# Maîtrise (psychologie)

La maîtrise (souvent désignée par l’anglicisme contrôle) est une notion centrale en psychologie, notamment dans les théories de l'agentivité et de l'autoefficacité (Bandura, 1977)$^,$. Elle renvoie à l'agentivité d'un individu, c'est-à-dire à sa capacité à agir de manière intentionnelle pour se transformer lui-même, influencer les autres, modifier son environnement ou maîtriser des situations particulières.

## Définition et traduction

L’anglicisme contrôle, faux ami partiel de l'anglais control, tend à se répandre pour exprimer la notion de maîtrise. Cependant, en français, le terme contrôle ne couvre qu'une partie du champ sémantique de l'anglais control. « Alors que control peut signifier la gestion, la direction ou la maîtrise d'une situation, contrôle en français se limite souvent à l'idée de vérification ou de surveillance » (Vinay & Darbelnet, 1958). Ainsi, le nom contrôle et le verbe contrôler ne traduisent pas pleinement le terme anglais. C'est pourquoi des mots comme maîtrise ou régulation et des verbes comme maîtriser, réguler ou prendre en main sont souvent préférables pour exprimer des concepts liés à la gestion active ou à l'autonomie.
En psychologie, par exemple, maîtrise et régulation expriment mieux que contrôle des notions comme la maîtrise de soi (self-control), le lieu de maîtrise (locus of control) ou la régulation émotionnelle. Ces concepts relèvent de l’agentivité, c'est-à-dire de la capacité d'un individu à agir sur sa vie et à façonner son environnement, bien au-delà d'une simple opération de surveillance ou de vérification de conformité.
La psychologie étudie la notion du pouvoir d'agir sur soi ou sur son environnement, tandis que la notion de contrôle se focalise sur la surveillance et la conformité à des normes, règles ou attentes sociales. Ces normes peuvent être internes (valeurs personnelles, objectifs individuels) ou externes (règles institutionnelles, attentes culturelles). Bien que distincts, ces deux concepts sont étroitement liés et s’imbriquent dans la pratique : un contrôle (vérification) est souvent suivi d’un ajustement ou d’une action corrective, qui relève alors de la maîtrise.

## Les fondements de la psychologie de la maîtrise

Les premières recherches sur la psychologie de la maîtrise datent des années 1960, en parallèle des travaux fondateurs sur le stress. Les bouleversements sociaux et technologiques des Trente Glorieuses, marqués par des révolutions sociétales et une accélération de l'urbanisation, ont révélé chez l’être humain le besoin de se sentir maître de sa vie, au moins partiellement. Des chercheurs comme Julian Rotter (1966), avec sa théorie du lieu de maîtrise, et Albert Bandura (1977), avec le concept d’autoefficacité, ont démontré que la perception de maîtrise (croyance en sa capacité à agir) joue un rôle central dans la motivation, la gestion du stress et le bien-être psychologique. La capacité à maîtriser son destin est devenue un enjeu central de la psychologie.
La notion de maîtrise se décline en plusieurs dimensions, de la perception subjective de la maîtrise (maîtrise perçue) aux capacités objectives d’action (maîtrise réelle). Elle est étudiée dans divers champs de la psychologie, notamment sociale, cognitive et du développement (Bandura, 1977 ; Skinner, 1996). En voici quelques aspects.

### Besoin de compétence et sentiment d'efficacité

Le besoin de compétence, tel que défini par Deci et Ryan dans leur théorie de l'autodétermination, désigne le désir inné de se sentir efficace dans ses interactions avec son environnement (Deci & Ryan, 2002). Ce besoin est étroitement lié à l'autoefficacité ou sentiment d'efficacité personnelle (Bandura, 1977), qui reflète la confiance d'une personne en sa capacité à accomplir une tâche. Plus ce sentiment est fort, plus l'individu surmonte les obstacles et mobilise des stratégies d'adaptation.
Dans des contextes particuliers comme la séduction, où les enjeux liés à l'image de soi, à la satisfaction des désirs et à la construction de sa vie sont importants, le besoin de maîtrise peut être particulièrement marqué. Cependant, ce besoin peut devenir source d’anxiété ou d’obsession. Un équilibre entre l’assouvissement du besoin de maîtrise et l’acceptation de l’incertitude favorise des relations saines et épanouissantes.

### Maîtrise réelle et perçue

La distinction entre maîtrise réelle et maîtrise perçue permet de comprendre comment les individus interagissent avec leur environnement. La maîtrise réelle correspond aux compétences et ressources objectives dont dispose une personne, tandis que la maîtrise perçue reflète la perception subjective de sa capacité à influencer les événements. Cette perception est influencée par des facteurs tels que les croyances personnelles, les attentes et les expériences antérieures, qu’elles soient positives ou négatives. La distinction entre maîtrise réelle et maîtrise perçue est au cœur de la théorie du lieu de maîtrise (Rotter, 1966), qui distingue :
* un lieu de maîtrise interne : l'individu attribue ses succès et échecs à ses propres actions ;
* un lieu de maîtrise externe : l'individu attribue ses résultats à des facteurs extérieurs, tels que la chance, le destin ou l'influence d'autrui.
L'illusion de maîtrise (Langer, 1975) illustre comment les individus surestiment souvent leur capacité à influencer des événements aléatoires, ce qui peut conduire à des prises de risques excessive.

## La maîtrise personnelle

La maîtrise personnelle regroupe les capacités d'un individu à réguler ses pensées, émotions et comportements. Elle comprend plusieurs sous-domaines.

### Maîtrise de soi, autocontrôle et autodiscipline

La maîtrise de soi renvoie à la capacité à réguler ses impulsions, ses désirs et ses réactions émotionnelles pour atteindre des objectifs à long terme. Elle est étroitement liée à deux concepts complémentaires : l'automaîtrise et l'autodiscipline.
* L'automaîtrise ou autocontrôle désigne la capacité à résister à des tentations immédiates ou à des impulsions, comme éviter une distraction pour se concentrer sur une tâche. Selon la théorie de l'épuisement de l'ego (Baumeister et al., 1998), l'autocontrôle fonctionne comme un muscle qui se fatigue à force d'être sollicité.
* L'autodiscipline va plus loin en englobant la persévérance et la rigueur dans la poursuite de ses buts, même en l'absence de difficultés immédiates. Par exemple, maintenir une habitude de travail régulière sans procrastiner illustre cette combinaison de maîtrise de soi et d'autodiscipline (Duckworth, 2016).
Ces capacités reposent en grande partie sur l'inhibition cognitive, un mécanisme clé des fonctions exécutives.

### Inhibition et fonctions exécutives

L'inhibition cognitive (ou maîtrise des impulsions) permet de supprimer des réponses automatiques ou inappropriées pour adopter des comportements plus adaptés. Par exemple, dans des tâches de résolution de problèmes, l'inhibition permet de rejeter des réponses intuitives mais erronées au profit de solutions plus réfléchies (Miyake et al., 2000). Olivier Houdé a montré que cette capacité joue un rôle central dans le développement cognitif, en permettant aux individus de surmonter des biais et des automatismes pour adopter des stratégies plus efficaces (Houdé, 2004).
L'inhibition cognitive s'inscrit dans un ensemble plus large de fonctions exécutives qui englobent également :
* la mémoire de travail : capacité à maintenir et manipuler des informations à court terme (Baddeley & Hitch, 1974) ;
* la flexibilité cognitive : capacité à adapter ses stratégies en fonction des changements de contexte ou des nouvelles informations (Diamond, 2013).
Ces fonctions exécutives de maîtrise — cette régulation cognitive — interviennent pour la planification, la résolution de problèmes et la gestion des comportements complexes. Par exemple, un étudiant qui prépare un examen doit utiliser sa mémoire de travail pour retenir des informations, son inhibition pour éviter les distractions et sa flexibilité cognitive pour adapter ses méthodes d'apprentissage aux difficultés rencontrées.

### Autorégulation

L'autorégulation, en psychologie, est la capacité à maîtriser ses pensées, émotions et comportements pour atteindre des objectifs à long terme. Elle englobe des processus comme la planification, la surveillance de ses progrès et l'ajustement de ses stratégies en fonction des résultats. Selon Carver et Scheier (1998), l'autorégulation repose sur une rétroaction constante entre les actions de l'individu et ses objectifs.
Cette notion est étroitement liée à la théorie de l'autoefficacité de Bandura (2003), qui souligne l'importance de la croyance en sa capacité à accomplir des tâches particulières. Par exemple, un étudiant qui s'autorégule planifie ses révisions, surveille sa compréhension des concepts et ajuste ses méthodes d'apprentissage en fonction de ses résultats.

### Régulation émotionnelle

Gross définit la régulation émotionnelle comme l'ensemble des processus qui permettent de moduler l'intensité et l'expression des émotions (Gross, 1998). Ces processus de maîtrise reposent sur deux stratégies principales :
* la régulation précoce (ex : réévaluation cognitive, anticipation des émotions) ;
* la régulation tardive (ex : suppression des réactions émotionnelles, distraction) (Pierre Philippot, 2007).

### Maîtrise de la volonté et persévérance passionnée

Angela Duckworth a popularisé le concept de grit, qui désigne une ténacité qui combine passion et persévérance face aux difficultés (Duckworth, 2016). La maîtrise de la volonté se manifeste par la résistance à la gratification immédiate au profit d'objectifs à long terme. Cette aptitude permet de maintenir la motivation, de surmonter la procrastination et de prendre des mesures pour réaliser ses aspirations.

## Maîtrise du monde environnant

L'interaction entre un individu et son environnement physique et social est également une dimension essentielle de la maîtrise.

### Maîtrise de son environnement

La psychologie environnementale met en évidence l'importance de l'aptitude à modifier, organiser ou maîtriser son environnement physique et social pour améliorer son bien-être et atteindre ses objectifs (Stokols, 1995 ; Evans & Cohen, 1987). Cette habilité joue un rôle clé dans la création d’un cadre favorable à l’épanouissement personnel et à la réussite. Pour la développer, il faut acquérir des compétences en planification, en gestion des ressources et en communication, tout en restant capable de s’adapter aux changements de circonstances.

### Maîtrise sociale et contrôle social

En psychologie de l'apprentissage, en psychosociologie et en sociologie, la maîtrise sociale — ou régulation sociale autonome — désigne l’aptitude des individus et des groupes à interagir avec l’environnement social de manière efficace. Elle se décline à la fois à l'échelle individuelle et collective.
À l'échelle individuelle, la maîtrise sociale repose sur des compétences telles que :
* la gestion des relations interpersonnelles (établir et maintenir des liens sociaux) ;
* la communication efficace (échanger des informations de manière claire et adaptée) ;
* l’influence et la négociation (résoudre des conflits et atteindre des objectifs communs) (Bandura, 2003).
Ces aptitudes permettent de développer des interactions constructives et de favoriser des résultats positifs dans les relations sociales.
À l'échelle collective, le sociologue Jean-Daniel Reynaud distingue deux formes de régulation sociale :
* La régulation sociale autonome (maîtrise sociale) : capacité des acteurs à participer activement à l’élaboration ou à l’évolution des normes sociales, valorisant l’initiative et l’adaptation des règles aux besoins collectifs.
* La régulation sociale de contrôle (contrôle social) : mécanisme par lequel les groupes ou institutions imposent des normes et évaluent la conformité des comportements individuels, dans une dynamique descendante (Reynaud, 1989).
Cette distinction met en lumière l’équilibre entre l’autonomie individuelle et les contraintes collectives dans la capacité à créer, modifier ou contester les règles sociales.

## Biais et illusions

Plusieurs biais cognitifs influencent la perception de la maîtrise (Tversky & Kahneman, 1974).

### Illusion de maîtrise

Langer (1975) a montré que les individus surestiment souvent leur prise sur des événements peu ou non maîtrisables, ce qui peut conduire à des décisions irrationnelles. Par exemple :
* dans les jeux de hasard (comme les loteries ou les machines à sous), les joueurs croient parfois pouvoir influencer le résultat par des rituels ou des stratégies, alors que ces événements sont purement aléatoires ;
* dans les décisions financières, certains investisseurs pensent pouvoir prédire les fluctuations du marché, ce qui les amène à prendre des risques excessifs ;
* dans la vie quotidienne, des personnes peuvent surestimer leur capacité à gérer l'imprévisible, comme la circulation routière ou les résultats sportifs.
Évaluer de manière réaliste son degré de maîtrise et reconnaître ses limites permet de prendre des décisions éclairées et d’éviter les pièges de l’illusion de maîtrise.

### Attribution causale et sentiment de maîtrise

Averill et Weiner ont exploré la façon dont les individus attribuent leurs succès ou échecs à des causes internes ou externes, influençant ainsi leur sentiment de maîtrise (Averill, 1973 ; Weiner, 1985). Par exemple, attribuer un échec à un manque d'effort (cause interne) peut renforcer la motivation, tandis que l'attribuer à la malchance (cause externe) peut diminuer le sentiment de maîtrise. Les attributions de maîtrise influencent l'estime de soi et le bien-être émotionnel.

### Approche triptyque d'Averill

James Averill propose une vision structurée des émotions en trois dimensions fondamentales : autonomie, affiliation et maîtrise (Averill, 1980). Selon cette approche, la maîtrise renvoie à la perception qu'a un individu de son pouvoir d'influence sur les événements et les circonstances de sa vie. Cette dimension est étroitement liée au sentiment de maîtrise et joue un rôle clé dans la régulation des émotions (Averill, 1999). Par exemple, face à une situation stressante comme un examen, un fort sentiment de maîtrise aide à mieux gérer ses émotions et à rester concentré.

## Synthèse

La notion de maîtrise, dans toute sa complexité, est centrale en psychologie. Qu'elle soit perçue ou réelle, individuelle ou collective, la maîtrise influence profondément notre bien-être, nos relations interpersonnelles et notre capacité à surmonter les difficultés de la vie. Explorer ses multiples dimensions — de la régulation des émotions à la gestion des environnements sociaux et physiques —, c'est mieux comprendre nos comportements et développer des stratégies pour renforcer le sentiment d'être maître de sa vie. Cependant, cette quête de maîtrise doit s'accompagner d'une reconnaissance réaliste de ses limites, car accepter l'incertitude ainsi que les facteurs imprévisibles et non maîtrisables est tout aussi essentiel à l'équilibre psychologique. Comment cultiver un sentiment de maîtrise dans un monde incertain ?