# Correspondance de Flaubert

La correspondance de Flaubert est constituée de plus de 4 000 lettres adressées à près de 300 correspondants, tels que Louise Colet, George Sand, Maxime Du Camp, la princesse Mathilde, les frères Goncourt, Guy de Maupassant, Émile Zola et bien d'autres.
Elle s’étend sur une période de près de 50 ans, de 1830, quand Flaubert avait 9 ans, à 1880, année de sa mort, et a fait l’objet de nombreuses éditions. Elle a été parfois considérée comme son chef-d’œuvre.
Son édition de référence a été publiée en cinq volumes dans la Bibliothèque de la Pléiade.

## Publication

Dès 1884, quatre ans après la mort de Flaubert, Maupassant publie chez l’éditeur Charpentier 122 lettres à George Sand, précédées d’une longue étude.
La première édition générale de la Correspondance paraît en 1887 chez le même éditeur. Elle a été rassemblée par la nièce de Flaubert, Caroline Commanville, autant par dévotion envers son oncle que par intérêt, le couple Commanville étant dans la gêne financière. Cette édition est très fautive, et comporte de fréquentes et très importantes omissions volontaires, des corrections et des erreurs de lecture.
L’édition dite du Centenaire, procurée de 1922 à 1925 par René Descharmes, corrige celle parue chez Charpentier, et la complète, principalement avec les lettres adressées par Flaubert à son ami Ernest Chevalier et avec le texte corrigé et complété de celles envoyées à sa maîtresse Louise Colet, dans lesquelles on découvre la progression de la rédaction de Madame Bovary.
L’édition Conard de 1929 regroupe 1992 lettres, et son Supplément de 1954 en publie 1296, jusqu’alors inédites.
Parue de 1973 à 2007, l’édition Pléiade en 5 volumes contient 4 273 lettres adressées à 279 correspondants.

## Destructions et manques

La correspondance de Flaubert sera toujours incomplète. Tout au long de sa vie, il avait à de nombreuses reprises détruit des lettres, « cohérent avec son principe d’impersonnalité et d’autonomie de l’œuvre, poussé jusqu’à laisser le moins possible de traces autobiographiques. »
Certains destinataires ont également détruit des lettres. Ainsi Philippe Leparfait, fils adoptif et héritier de Louis Bouilhet, a détruit les trois quarts au moins des autographes de Flaubert, parce qu’Ernest Commanville prétendait qu’ils appartenaient aux héritiers de Flaubert.
De nombreuses lettres sont manquantes, inconnues, ou conservées secrètement, comme les lettres à Taine, celles à la comtesse de Grigneuseville, ainsi que celles de Louise Colet à Flaubert.

## Datation

La datation des lettres est parfois incertaine. Flaubert les date souvent de manière elliptique : « Mercredi » ou « 8 10$^{bre}$ ». La critique interne, recoupant des événements extérieurs attestés, ou des mentions figurant dans d’autres lettres, permet des datations tantôt précises, tantôt approximatives.

## Fonction

Non destinées à une quelconque publication, les lettres de Flaubert, dont le contenu est parfois variable selon les destinataires, ont des fonctions multiples : relation d’événements et de sentiments familiaux, amicaux, amoureux, mondains, éditoriaux ; et aussi critique et théorie de la littérature, critique et théorie de ses propres ouvrages, prise de recul par rapport aux pages en cours d’écriture, expression de ses doutes, témoignage de ses efforts littéraires, déclarations d’intention, évocation de futurs projets.
Mais elle restent axées sur une forme d’introspection : « C’est un texte en soi, mais non une chronique de l’époque. Flaubert y est tourné vers lui-même et ne cherche aucunement à poser en témoin d’une société qu’il abhorre. »

## Appréciation

La correspondance de Flaubert a été unanimement louée : Bible et réservoir d’énergie pour André Gide, elle est considérée par le critique René Dumesnil à la fois comme son chef-d'œuvre, et comme un régal littéraire.
« C’est la plus belle correspondance du siècle passé, et peut-être l’une des plus belles qui soient. On n’a cessé d’en souligner l’intérêt pour la connaissance de l’histoire littéraire et générale, des idées philosophiques, politiques et esthétiques de l’époque. »
« Correspondance aux proportions monumentales, qui unit la verve, la spontanéité, la couleur à l’étendue et à la profondeur de ses préoccupations humaines, culturelles et spirituelles […] révèle avec candeur non seulement l’homme dont les romans essaient de cacher l’existence même mais aussi l’artiste puissant et original dont les principes féconds et leur mise en pratique sont la matière de plusieurs centaines de pages de cette correspondance. »