# Batalha do Avaí

Batalha do Avaí est une peinture à l'huile réalisée par Pedro Américo entre 1872 et 1877.
Peinte à Florence, en Italie, alors qu'Américo avait environ 29 ans, elle représente une bataille de la guerre de la Triple-Alliance, opposant Brésiliens, Argentins et Uruguayens, qui ont combattu côte à côte l'armée paraguayenne. L'artiste a cherché à transposer sur la toile le drame vécu par les Brésiliens qui ont perdu des parents et des amis ou qui ont combattu pendant la guerre. Peu après avoir été achevé à Florence, le tableau arrive à Rio de Janeiro en juin 1877, où il est conservé au Musée national des Beaux-Arts.
Initialement, Pedro Américo avait reçu une commande du ministre de l'Empire João Alfredo Correia de Oliveira (pt) pour réaliser Batalha dos Guararapes. Une fois la proposition acceptée, le peintre s'est rendu en Italie et séjourné au couvent de la basilique de la Santissima Annunziata à Florence pour commencer à travailler dessus. Finalement, il renonce à peindre la bataille commandée et décide de réaliser Batalha do Avaí. À la suite de ce désistement, le ministre a transféré la commission à Victor Meirelles en 1872, qui l'a réalisée.
Les deux tableaux ont été exposés à la 25e exposition générale de l'Académie impériale des Beaux-Arts en 1879, à Rio de Janeiro, devant quelque trois cent mille visiteurs. L'exposition, qui a d'abord mis en évidence les qualités des œuvres, exposées côte à côte, a été marquée par une atmosphère de rivalité entre les auteurs, suscitée par les opinions de la presse.

## Contexte
### Contexte historique

L'œuvre représente la Bataille d'Avaí, qui est livrée sur le cours-d'eau du même nom (en territoire paraguayen) le 11 décembre 1868 pendant la guerre de la Triple-Alliance, qui voit s'affronter les forces de la Triple Alliance (Argentine, Brésil et Uruguay) et celles du Paraguay). La bataille s'est déroulée dans la phase du conflit appelée Dezembrada (pt), qui comprend également les batailles d'Itororó (pt), de Lomas Valentinas (pt) et d'Angostura (pt), ce qui correspond au moment où les troupes brésiliennes ont anéanti l'armée paraguayenne sur les rives de la rivière Avaí au Paraguay. En outre, l'œuvre elle-même indique un moment de grande importance à la fin de la bataille, qui représente à la fois l'apogée et le déclin de l'empire brésilien.
La guerre de la Triple-Alliance (1864-1870) a été le plus grand conflit militaire de l'histoire du Brésil. Les protagonistes ne pensaient pas que l'affrontement durerait aussi longtemps et les structures internes des quatre pays ont été ébranlées par la guerre. Elle débute en décembre 1864 par l'invasion du territoire brésilien par le Paraguay pour des questions de commerce extérieur et de frontières, et se termine environ cinq ans plus tard, en mars 1870, par la mort du chef de l'État paraguayen Francisco Solano López.
Avant la guerre, le Paraguay cherchait à se développer économiquement de manière indépendante, en fermant son marché aux étrangers et en n'ayant aucune dette liée à des emprunts internationaux. Les pays de la Triple Alliance sont entrés dans le conflit avec des dettes extérieures résultant d'emprunts étrangers. Cependant, en 1871, à la suite de la guerre, les quatre pays se sont retrouvés endettés et le Paraguay a été contraint d'ouvrir son marché pour survivre.
Le résultat final de la guerre est que le Paraguay a été presque entièrement détruit et contraint d'ouvrir son marché, ce qui a profité principalement aux Britanniques, qui ont réussi non seulement à pénétrer ce marché, mais aussi à contrôler économiquement les vainqueurs du conflit - la Triple Alliance. En outre, le Brésil et l'Argentine s'emparent d'une grande partie du territoire paraguayen. L'Uruguay, quant à lui, quitte le conflit sans rien gagner. En outre, l'empire brésilien décline en raison de l'importance de la dette extérieure et du grand nombre de morts causées par la guerre. À la même époque, le Parti républicain de São Paulo (pt) est fondé.
Au final, le Paraguay a perdu une grande partie de ses industries et de son territoire - 140 000 kilomètres carrés - ainsi qu'une partie de sa population - 200 000 personnes. Le Brésil a profité de ces pertes, en incorporant une grande partie de ce territoire et en assurant son leadership dans la région des Platines, principalement grâce aux relations fluviales établies avec l'État méridional du Mato Grosso. Cependant, la guerre a eu de nombreuses conséquences : selon les sources officielles, 23 917 personnes sont mortes, mais d'autres recherches suggèrent que ce nombre s'élève en réalité à 100 000. Le Brésil termine le conflit avec une dette extérieure élevée envers les Britanniques, puisqu'il a contracté plusieurs emprunts auprès de la banque britannique, ce qui entraîne une forte hausse de l'inflation dans le pays.

### Pedro Américo

Pedro Américo Figueiredo e Melo (1843 — 1905) est un poète, romancier, philosophe, professeur d'art et peintre brésilien.
L'événement marquant de sa vie artistique se produit en 1852, lorsque Pedro Américo rencontre Louis Jacques Brunet, un naturaliste français venu à Areia, la ville antale d'Américo, pour étudier le sol du Paraíba. Enchanté par le jeune garçon, il l'emmène comme dessinateur dans son expédition pendant deux ans, parcourant le Paraíba, le Pernambouc, le Ceará, le Rio Grande do Norte et le Piauí. Soucieux du développement de son talent et de son éducation, le Français envoie deux dessins réalisés par Américo au président de la province, accompagnés d'une lettre demandant que le gouvernement prenne en charge son éducation. Le président de la province s'intéresse à la cause et envoie le garçon au tribunal. En 1853, à l'âge de 11 ans, il quitte Paraíba pour l'État de Rio de Janeiro, où il est inscrit au Colégio Pedro II, dans la capitale de l'État. Lors d'une visite de l'empereur Pierre II dans son école, Américo fait un dessin de lui assis dans l'escalier et lisant un livre. Ce dessin est apporté à l'empereur lui-même, qui inscrit le jeune homme à l'Académie impériale des Beaux-Arts en 1856, qu'il termine en deux ans.
À l'âge de 13 ans, Américo demande la même année à l'empereur Pierre II de lui accorder une bourse pour aller se perfectionner en Europe$^,$$^,$ : « Maintenant que j'ai les connaissances en peinture que j'ai pu recevoir de ladite Académie, pour poursuivre ma carrière, un voyage en Europe est indispensable, et comme l'Académie ne peut me fournir les moyens nécessaires à ce voyage, parce qu'elle a rempli son nombre de pensionnés, je viens confiant dans l'extrême bonté de Votre Majesté Impériale solliciter la grâce de m'envoyer terminer mes études en Europe, en imposant toutes les conditions qui seront acceptées par moi » de . Une fois sa bourse obtenue, Pedro Américo se rend à Paris pour étudier à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts, auprès de Jean-Auguste-Dominique Ingres, Léon Cogniet, Hippolyte Flandrin et Carle Vernet.
Pendant ses études en France, Pedro Américo réalise plusieurs œuvres et reçoit un prix pour une étude de la figure humaine. À la fin de ses études, en 1864, il réalise A Carioca, tableau pour lequel il reçoit la médaille d'or aux Expositions générales de 1866. À la fin de ses études, il rentre au Brésil pour occuper la chaire de dessin figuratif à l'Académie impériale des Beaux-Arts. Il occupe ce poste de 1865 à 1890, époque à laquelle il reçoit la commande de l'État.

### Commande de l'œuvre

Le succès diplomatique sur l'Empire britannique et les victoires militaires sur l'Uruguay en 1865, suivies de la fin victorieuse de la guerre avec le Paraguay en 1870, marquent le début de l'âge d'or de l'empire du Brésil. L'État cherche alors à vanter ses réalisations et à construire une identité nationale, et commande à Pedro Américo une toile représentant la bataille des Guararapes, un conflit qui s'est déroulé au Pernambouc entre 1648 et 1649 entre la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales et l'Empire colonial portugais à Morro dos Guararapes$^,$.
Pedro Américo préfère représenter un thème plus contemporain, et choisit de représenter la bataille d'Avaí — la bataille des Guararapes est finalement peinte par Victor Meirelles dans Batalha dos Guararapes, qui deviendra l'une de ses pièces maîtresses et une œuvre majeure de l'art au Brésil.
Lorsqu'il accepte de réaliser Batalha do Avaí, Américo décide que la valeur de l'œuvre ne sera stipulée qu'une fois achevée, afin qu'elle puisse être évaluée par des spécialistes. Une fois le tableau terminé, les professeurs de l'Académie des beaux-arts de Florence l'ont évalué à 115 000 contos de réis, mais Américo n'a reçu que 53 000 contos de réis de la part de l'Empire. Lors de l'exposition de l'œuvre à Florence, le peintre demande à l'empereur Pierre II de lui donner une partie de l'argent de la toile afin qu'il puisse organiser une exposition à Paris, mais l'empereur répond que lorsqu'il est en voyage, il n'est pas monarque et ne peut rien faire. Pedro Américo a reçu l'argent avec deux ans de retard, le paiement ayant été effectué en cinq tranches. Cependant, il convient de noter que Batalha do Avaí n'a été achevée et exposée que sept ans après la fin de la guerre du Paraguay, de sorte que lorsqu'elle a été exposée pour la première fois, le contexte politique avait déjà changé — « c'était l'un des questionnements sur les avantages et les inconvénients du conflit pour le Brésil ».

## Description et analyse

Les dimensions de la toile sont monumentales : 600 × 1 100 cm. Pour répondre aux attentes de l'État, Pedro Américo n'a pas lésiné sur la peinture et la projection lors de l'exécution de Batalha do Avaí. L'œuvre a été conçue pour impressionner et marquer par sa ressemblance avec la réalité. Il est ainsi accueilli en ces mots : « La bataille d'Avahy n'est pas une simple peinture. C'est la guerre elle-même, chargée de toutes ses horreurs ».
La guerre du Paraguay a été l'apogée et le début du déclin de l'Empire, ce qui explique que de nombreux peintres de l'époque aient disparu après cette période. Cependant, Pedro Américo est resté un peintre républicain, ce qui signifie que Batalha do Avaí peut également être considéré comme républicain, tout en étant ambivalent, puisque le tableau n'a été peint et exposé que sept ans après la fin de la guerre, alors que le conflit était déjà remis en question en ce qui concerne ses avantages et ses inconvénients pour le Brésil.
L'œuvre a été réalisée à une époque où la peinture d'histoire contribuait à la construction d'une identité nationale, elle est donc réaliste et percutante, et vise à raconter une histoire réelle. Ses coups de pinceau accentués et ses mouvements exagérés, avec des détails réalistes, ont probablement été influencés par les photographies d'Eadweard Muybridge, un photographe anglais pionnier dans l'étude des mouvements et des projections : lorsqu'il a réalisé l'œuvre à Florence, il a eu accès aux informations écrites et aux photographies de Muybridge, qui l'ont aidé et inspiré dans la composition des mouvements hyperréalistes de l'œuvre.
Le fait que la toile ait été réalisée sur commande est évident dans plusieurs scènes. L'armée brésilienne est toujours représentée comme le chantre de la civilisation occidentale, tandis que l'armée paraguayenne est une représentation claire de la barbarie. Les Brésiliens sont vêtus d'uniformes militaires, tandis que les Paraguayens sont pieds et torse nus. Dans les toiles paraguayennes, les soldats n'apparaissent jamais à moitié nus.
Malgré cela, Américo présente des scènes que pourrait rejeter l'État, ce qui révèle son propre côté républicain dans la peinture. La forte présence de Noirs est le point où le peintre manifeste le plus clairement son opposition à l'État, puisque l'Empire cherchait à cacher tout aspect qui l'associait à l'esclavage. Cette présence dans l'œuvre présente un caractère égalitaire par rapport aux blancs, et Pedro Américo se représente lui-même dans l'œuvre, combattant aux côtés des soldats noirs.
Le point culminant de l'œuvre est le territoire brésilien, d'où l'on voit clairement la bataille. C'est là que les lumières de la toile sont les plus fortes, soulignant cet espace. Au premier plan de ce territoire, pointant son bras vers le centre du conflit, se trouve le duc de Caxias sur son cheval blanc. Son uniforme est déboutonné, ce qui a suscité de nombreuses critiques négatives à l'égard du peintre. Le duc lui-même, en voyant l'œuvre, s'est mis en colère et a demandé : « Je me demande où le peintre m'a vu avec mon uniforme déboutonné ; même pas dans ma chambre ! » Américo a déclaré que son but était de montrer qu'en pleine guerre, le décorum n'existe pas.
Le drapeau brésilien est déchiré, témoignant de l'usure causée par la bataille. Les chevaux sont le seul signe d'ordre dans la scène, puisqu'ils sont alignés par couleur. Les autres éléments de la toile présentent le contraire de l'ordre, y compris le ciel, qui semble être un tourbillon. La scène est sombre, représentant le chaos et les horreurs de la guerre. Au premier plan, les personnages sont à une échelle presque réaliste, définie par la couleur grise, tandis qu'à l'arrière-plan, ils deviennent de plus en plus petits, jusqu'à n'être plus que des coups de pinceau de couleur crème.
Contrairement à de nombreux peintres qui ont peint les batailles de la guerre de la Triple-Alliance, Américo ne s'est pas rendu sur les lieux du conflit. L'œuvre a entièrement été réalisée et développée à Florence, en Italie, ce qui n'a été possible qu'avec l'aide du duc de Caxias. Le peintre est resté en contact avec le duc par courrier, lui envoyant des lettres avec ses récits de guerre et des documents, ainsi que des uniformes militaires pour l'aider à construire fidèlement l'œuvre. Malgré le réalisme de l'œuvre, certains aspects de la bataille ne sont pas crédibles, comme le fait que l'armée brésilienne était intacte et sèche, alors qu'il pleuvait à torrents.
Toutes les techniques que le peintre a apprises à l'Académie des Beaux-Arts se retrouvent dans son œuvre, notamment en ce qui concerne la conception des figures. La composition des chevaux démontre ses connaissances en matière de perspective et de dessin, tandis que la représentation des hommes témoigne de ses études d'anatomie.

## Réception et postérité

Tout au long du XXe siècle, les critiques ont considéré que Batalha do Avaí était une œuvre de mauvais goût académique. Ils ont affirmé que Pedro Américo était conservateur et suivait trop les règles obsolètes de l'académie, simplement parce qu'il ne suivait pas le courant de l'époque, alors qu'il était en fait en avance sur son temps.
Le peintre a également été accusé de plagiat à cause du cheval du duc de Caxias. Les critiques ont affirmé qu'il s'agissait d'une copie de l'animal figurant dans le tableau Bonaparte à Arcole du peintre italien Andrea Appiani, mais il n'a jamais été prouvé qu'il s'agissait d'une copie. Il a aussi été accusé d'avoir plagié la Bataille de Montebello de Gustave Doré. Bien qu'il y ait des similitudes, tous les artistes académiques de l'époque suivaient un certain schéma et un certain modèle. L'affaire a suscité un grand intérêt dans la presse de l'époque, générant la Question artistique de 1879, ce qui a conduit Pedro Américo à rédiger, en français, le Discours sur le plagiat en 1880, dans lequel il affirme que l'invention de nouvelles formes n'est pas la chose la plus importante dans l'art, mais qu'il faut plutôt continuer à perfectionner les techniques existantes et à suivre les « règles du beau »$^,$.
Lors de sa première exposition au Salon de 1879, le tableau Batalha do Avaí se distinguait aux côtés de la Batalha dos Guararapes de Victor Meirelles. Les deux œuvres étant côte à côte, les comparaisons entre elles étaient inévitables. Toutes deux étaient très controversées, accusées de ne pas représenter fidèlement l'histoire ou d'idéaliser les événements, car dans les cercles académiques, l'exactitude historique était désormais exigée avec rigueur.
L'œuvre de Pedro Américo se heurte à des résistances pour son « manque d'unité », tandis que celle de Meirelles est critiquée pour son manque de tonalité nécessaire à une bataille. Mais la critique d'Américo n'est pas seulement négative, comme le souligne le texte publié dans la Revista Illustrada du 5 avril 1879 : « L'exposition des beaux-arts est encore ouverte, et les Batailles d'Avaí et les Guararapes sont les deux tableaux qui retiennent toute l'attention. Presque toujours l'un à côté de l'autre, [...] ils forment un véritable contraste. Alors que le tableau de M. Victor impressionne par son manque d'action, la paralysie de presque tous les personnages, dans la Bataille d'Avaí tout bouge, tout a de la vie, tout le monde se bat. »
La violence est visible dans le mouvement de la fumée des armes, qui s'élève du sol et forme un mouvement circulaire dans le ciel, comme l'explique le chercheur Jorge Coli : « Avahy veut manifestement faire plus qu'illustrer une bataille. La toile incarne la guerre, les hommes rendus fous par la bataille. Elle le fait avec un caractère paroxystique. Au lieu de se vider, l'œuvre sature la grande surface d'excès furieux, auxquels toute la nature participe, dans un immense tourbillon dont le vortex est une étroite ouverture sur l'horizon. De manière surprenante, le flux effréné finit par neutraliser le héros. Dans la lutte violente, tout se confond, tout est emporté par le même courant. Il n'y a plus rien de la grande tradition du XIXe siècle, où les images de guerre étaient organisées pour mettre en valeur les exploits des protagonistes. »
En regardant les deux tableaux, le spectateur se sentait transporté dans les événements qu'ils représentaient. Outre le fait qu'il s'agit d'œuvres de grande taille, elles abordent les thèmes avec expressivité et agressivité, dépeignant des moments clés de l'histoire militaire brésilienne.
Cependant, contrairement à la plupart des critiques qu'Américo a reçues au Brésil, l'œuvre a été considérée en Europe comme une innovation dans un genre déjà considéré comme ancien.