# Edmond Couchot

Edmond Couchot, né le 16 août 1932 dans le département d'Alger et mort le 25 décembre 2020 à Paris, est un professeur des universités, théoricien et artiste contemporain français, plasticien, pionnier des arts numériques.
Figure singulière de l'art et des technologies, Edmond Couchot a développé une réflexion critique sur l'impact artistique des nouvelles technologies tant dans son œuvre que dans son enseignement théorique.

## Parcours artistique
### Des mobiles à la participation du spectateur

Après des recherches où il tente une synthèse plastique entre la peinture gestuelle et le cinétisme, Edmond Couchot s’intéresse à la participation du spectateur et réalise, entre 1965 et 1973, une série de dispositifs cybernétiques qu’il appelle « mobiles musicaux », susceptibles de réagir à des stimulations sonores (musique, voix, bruits divers) et d'en proposer instantanément des interprétations visuelles où l'automatisme est nuancé par une intervention dosée du hasard. La micro-informatique n’existant pas à l’époque, il bricole lui-même ses circuits électroniques, tout en négociant avec les ingénieurs d’IBM et de Texas Instruments. Il construit d’abord une première machine, Sémaphora I, sensible aux ondes hertziennes. On tourne un bouton pour changer de programme radio, ce qui entraîne un changement des structures lumineuses et mobiles. Couchot présente ensuite à Paris, en 1965, un deuxième mobile, Sémaphora II, capable, lui, de réagir à la musique, sous le parrainage du groupe de recherche musicale de l'ORTF (dirigé alors par Pierre Schaeffer), puis, en 1966, un troisième mobile, Sémaphora III, élaboré selon le même principe mais plus complexe qui sera présenté à la Ve Biennale de Paris en 1967 qui sera apprécié par la peintre Sonia Delaunay et le graveur Roger Veillard. Pour Edmond Couchot : « Si ce Mobile sait obéir au son, il n’est pas passivement docile, car il oppose à cette sorte d’agression venue de l’extérieur une résistance assez forte pour que le jeu des images provoquées soit considéré comme le produit d’une sensibilité ouverte sur le monde sonore et d’une réaction interne propre au Mobile. »
Il participe à différentes expositions (notamment à Monte-Carlo de Demain, exposition organisée par Pierre Restany et consacrée à l’art, à la culture et aux technologies avancées), à une manifestation itinérante en Amérique du Sud, au Festival du film d'avant-garde de Knokke-le-Zout (Belgique), où il rencontre Michelangelo Pistoletto, Michael Snow, Yoko Ono, Yaacov Agam, Martial Raysse, Piotr Kowalski. Pour l’exposition Cinétisme et environnement organisée par Frank Popper à Grenoble en 1968, il envisage une Animation pour une piscine, dispositif lumineux sensible aux sons et aux mouvements des baigneurs dans un bassin qui ne verra jamais le jour.
Il répond en 1973 à une commande du ministère de la Culture pour le lycée de Biscarosse avec Orion — mur lumineux de 8 m × 2 m générant automatiquement des successions de constellations lumineuses dont les sources sont animées de pulsations monochromes battant à des rythmes toujours renouvelés et aléatoires.

## Professeur des universités

Invité par le critique et professeur Frank Popper à participer, en 1969, à la création du département d’arts plastiques de l’université expérimentale de Vincennes Paris VIII, il commence à enseigner à partir de février 1969. Cybernétique et communication artistique, Structure et fonction idéologique des mass-médias, Perception, expression, Information et langage, Patterns, modèles et symboles sont les titres de ses premiers cours. Au long de ses années d'enseignement, il présente à ses étudiants les évolutions technologiques qui conduisent de la cybernétique à la micro-informatique, en conservant une référence à l'avant-garde, en particulier au Bauhaus et au Constructivisme qui restent un des modèles de lien entre art et technique. Il présente ainsi dans ses cours des années 1970, une réflexion sur Arpanet, e-texts, les palettes graphiques, et autres crayons optiques, l'holographie… dans le contexte générale de la télématique.
Des artistes viennent travailler à l'université Paris VIII avec le groupe de recherche Art et Informatique de Vincennes, GAIV (crée en 1972) suivant les enseignements de Paul Klee, Kandinsky, Moholy-Nagy et Mondrian. Il a aussi la chance de rencontrer dans cette même équipe de chercheurs du GAIV, des informaticiens et des artistes (musiciens et peintres) parmi lesquels Michel Bret, Hervé Huitric et Monique Nahas), dont il partage les idées et avec lesquels il co-fonde, en 1983, avec la collaboration de Marie-Hélène Tramus, d'Anne-Marie Eyssartel, de Jean-Louis Boissier et de Liliane Terrier enseignants en arts plastiques, un nouveau département, Arts et Technologies de l'image, qu’il dirigera jusqu’en 2000 : une des premières formations en France à offrir à des étudiants, venus de différents horizons, un enseignement technologique approfondi appliqué à des fins artistiques, avec la possibilité de poursuivre leurs études jusqu’au doctorat. Les étudiants doivent apprendre la programmation et malgré le manque de moyens, ils réalisent des films en 3D et des recherches aboutissant à des installations artistiques de réalité virtuelle et de réalité augmentée.
Parallèlement, Edmond Couchot participe à l'équipe de recherche universitaire Images numériques dont il a la responsabilité jusqu’en 1995, et, après avoir soutenu son doctorat d’État en 1985, dirige des thèses qui sont parmi les premiers travaux universitaires à s’interroger sur les technologies numériques et leurs incidences sur les arts. Il contribue également à la création et à l’enseignement de plusieurs formations en universités ou aux Beaux-Arts, en France, en Belgique et en Suisse, à l’école d’art de Lausanne, où il a enseigné pendant plus de dix ans. En 1988, il publie Images, de l'optique au numérique, aux éditions Hermès, qui développe sa thèse que l'image numérique simule les objets qu'elle représente par hybridation et n'est pas ou plus l'enregistrement d'un moment ciné-photographique par une optique, la technique engendrant , selon lui : « façon de percevoir le monde, de l'expérimenter, et de le vivre ».
L'idée fondamentale de l'enseignement artistique, selon Edmond Couchot est que : « La technologie modifie les perceptions de l’artiste, ses comportements et même sa vision du monde », mais ne produit pas automatiquement de l’art.
Depuis 1988, Michel Bret et Edmond Couchot (installations La Plume et le Pissenlit) ont participé à une douzaine d’expositions internationales (France, Angleterre, Allemagne, Canada, Brésil, Japon, Corée, Italie). Couchot a, par ailleurs, contribué à l'organisation de plusieurs expositions — notamment Electra, au Musée national d'Art moderne de la Ville de Paris en 1983 (avec une salle consacrée à l'image numérique où pour la première fois en France des œuvres interactives sur ordinateur sont présentées au public) —, à la rédaction de diverses études et rapports (dont l’étude commandée par la direction des arts plastiques en 1993 sur le développement des nouvelles technologies et leur relation à l’art), ainsi qu’à de très nombreux colloques, manifestations, jurys, comités de rédaction, direction de séminaires, etc., en France et à l'étranger. Il a exercé au cours de l’année scolaire 2001 – 2002 les fonctions de conseiller pédagogique pour les arts à la direction de l’enseignement supérieur.

### La Plume et le Pissenlit

Dès les années 1990, les ressources de l’informatique en temps réel lui permettent de prolonger et de développer ses premières recherches, l’interactivité numérique se substituant logiquement à la participation du spectateur. Associer de plus en plus étroitement celui-ci à la création de l’œuvre, impliquer en outre le corps dans cette cocréation — et déplacer ainsi les relations traditionnelles de l’œuvre, du spectateur et de l’artiste — reste un souci constant chez Couchot. Le dispositif intitulé Je sème à tout vent (réalisé par Michel Bret) en est une illustration : c’est avec son souffle que le spectateur agit en temps réel sur l’image et la fait vivre indéfiniment (une plume qui vole ou un pissenlit dont les akènes se dispersent dans l’espace). Cette œuvre a été acquise par le musée européen de la Photographie et a obtenu le prix de la Société civile des auteurs multimédia en 2001. Elle fut présentée la première fois dans le cadre de l'exposition "'installation artistique qui s'est déroulée durant PIXIM 88 dans la Grande Hall de La Villette à Paris en 1988, et reprise dans une version colorée à l'exposition Artistes et robots au Grand Palais en 2018.
À partir de 2001, professeur émérite des universités, il participe à de nombreux colloques où il rend compte de la naissance de l'enseignement des arts numériques et de ses différentes problématiques.

## Une esthétique aléatoire

L'esthétique des premières œuvres d'Edmond Couchot est fortement influencée par la musique, la synesthésie et la correspondance entre formes musicales et visuelles. Sa première commande est en effet une demande de Maurice Jarre en 1963, qui souhaitait rencontrer un graphiste ou peintre capable de transcrire sa musique en images. Ses sculptures-mobiles s'inscrivent dans le développement de l'art cinétique et de l'op art dans les années 1960, mais aussi dans les recherches en musique avec Pierre Schaeffer, Bernard Parmegiani, Pierre Boulez, Luciano Berio, ou encore Iannis Xenakis, qui aboutirent dans les années 1970 à la création de l'IRCAM. La rencontre avec Abraham Moles, secrétaire de l’Association française de cybernétique et des systèmes généraux, (fondée par Louis Couffignal et présidée par Léon-Jacques Delpech, professeur en psychologie à la Sorbonne), qui avait écrit Perception esthétique et théorie de l’information en 1972, et L’Art à l’ordinateur en 1971, lui montre le rôle prépondérant de la dimension aléatoire. En effet Abraham Moles « soutenait que l’information esthétique d’une œuvre dépendait de l’imprévisibilité du signal (visuel ou sonore) perçu par le récepteur ». Cependant Frank Popper dans son livre Art Action et Participation, L'artiste et la créativité aujourd'hui, note que les mobiles de Edmond Couchot sont aussi l'affirmation « d'un désir de donner à l'art un sens dans le contexte social ». Couchot « critique les produits de l'art contemporain, en ce qu'ils participent plus en de machines sonores ou visuelles que la peinture ou la musique traditionnelles ». Dans une analyse matérialiste et dialectique de la société, définissant les trois phases qui caractérisent tout phénomène de communication, l'émission, la transmission, la réception, Couchot s'intéresse à la dimension politique de la transmission numérique dont « la bourgeoisie s'est empressée de proposer comme solution aux contradictions de l'art contemporain ».

### L'Exposition Electra 1983

Le musée d'Art moderne de Paris organise en 1983, une exposition intitulée : Electra / L’électricité et l’électronique dans l’art au XXe siècle sous le commissariat général de Frank Popper dont le sujet est le lien entre art, sciences et technologie. Edmond Couchot se voit confier une salle consacrée au développement de l'image numérique, avec des œuvres réalisées numériquement et présentées sur des supports analogiques : toiles, impressions, vidéos ou pour la première fois sur écran. On y présente pour la première fois une palette graphique et une paint-box mise à la disposition du public ainsi que des jeux vidéo. Pour Edmond Couchot il s'agit de montrer une grande variété de ces images, « les plus représentatives des changements dans les modes de perception, de création et de communication » et de présenter une soixantaine de pionniers de l'art numérique.

#### La réflexion théorique

En 1993, Edmond Couchot s'interroge dans un article intitulé Des Outils, des mots et des figures, Vers un nouvel état de l'art sur une possible convergence de l'art et des sciences, tout en souhaitant que les deux domaines restent bien distincts.
En 2003, Edmond Couchot et Norbert Hillaire publient L'art numérique : comment la technologie vient au monde de l'art, aux éd. Flammarion. Il y présente sous l’angle de l’art, de l’histoire, le numérique, introduisant le concept d'hybridation se situant dans le prolongement des travaux de Michel Serres (Hermès) ou de Gilles Deleuze (rhizome).
En 2007, Edmond Couchot publie Des images, du temps et des machines dans les arts et la communication, où il s'interroge sur l'évolution des images et la mécanisation de leur fabrication et le rôle des artistes : « La situation paradoxale des artistes qui se proposent de réintroduire dans le faire leur présence les oblige à déployer des stratégies imaginatives en renouvellement constant et à retourner ces techniques contre elles-mêmes et contre les habitus qu’elles engendrent .Ce qui ne veut pas dire que l’artiste qui continue d’user de techniques non automatisées n’ait pas, lui aussi, à imposer sa présence contre les habitus culturels majoritaires, mais il emploiera d’autres moyens. (…) Ce que disent ces artistes, c’est d’abord que l’art ne cherche pas à détruire systématiquement toutes les formes de production, d’échange symbolique et de conservation d’informations et de connaissances dont l’automatisation rend plus efficace la fonction instrumentale. Mais ils disent aussi que la communication et ses mutations numériques ne sont pas les seuls moyens de créer du sens. Que la technologie ne porte en elle aucune fatalité, qu’elle ne détermine rien, sauf à lui laisser le champ libre. Qu’il ne faut pas ignorer sa puissance mais en jouer, la comprendre pour la maîtriser, l’exploiter en tout sens, découvrir sa face cachée, la conduire vers d’autres possibles. Ils disent qu’il faut troubler l’image trop ressemblante que la machine nous renvoie, composer avec ce temps hors du temps où elle nous plonge, trouver les interstices à travers lesquels inscrire notre présence dans l’image. »
Aussi l'art numérique pour Edmond Couchot pour exister en tant qu'art et donner du sens doit offrir une expérience esthétique, qu'il définit comme un moyen d’échange intersubjectif d’émotions, de sentiments, d’idées, de connaissances, quand la technologie est déviée de sa finalité instrumentale et pragmatique.
On trouve en ligne de nombreuses vidéos de conférences et de colloques où Edmond Couchot est invité à partager son expérience et sa réflexion, mais aussi son scepticisme face aux filtres et autres dispositifs automatiques de retouches d'images qui imposent des finalités pragmatiques à l'échange d'images.