# Ballade des dames du temps jadis

La Ballade des dames du temps jadis est une œuvre de François Villon. Partie centrale de son recueil Le Testament (connu aussi comme Le Grand Testament), elle précède la Ballade des seigneurs du temps jadis et la Ballade en vieil langage françoys. Comme pour les autres pièces du recueil, le titre provient de l'édition de Clément Marot, Villon n'en ayant pas proposé.
Cette petite ballade en octosyllabes (trois huitains et un envoi) constitue l'un des poèmes les plus célèbres de François Villon. Empreinte d'un lyrisme qui exploite les thèmes traditionnels de l'ubi sunt (Où sont ceux qui furent avant nous ?) et de la fuite du temps, elle évoque la destinée humaine avec une mélancolie que scande l'énigmatique refrain « Mais où sont les neiges d'antan ? »

## Contexte

La Ballade des dames du temps jadis forme, avec les deux pièces qui la suivent (Ballade des seigneurs du temps jadis et Ballade en vieil langage françois), un triptyque illustrant le thème de la mort universelle. C'est un topos de la littérature médiévale.
Villon l'amorce dans la strophe XXVIII du Testament quand, après avoir évoqué sa jeunesse perdue et le passage du temps qui le conduit à l'entrée de vieillesse (Mes jours s'en sont allés errant), il cite la mort qui tout assouvit. Il exploite le thème de l'ubi sunt, utilisé par le prophète Isaïe dans le livre de Baruch (Ubi sunt principes gentium) et saint Paul dans l'une de ses épîtres (Ubi conquisitor hujus saeculi - Corinthiens I, 19-20). Le vers 225 du Testament est explicite : « Où sont les gracieux galants/ Que je suivaie au temps jadis ? » Villon dépasse sa condition d'homme de pauvre et petite extrace et l'étend au thème du destin mortel des puissants, tel le grand argentier Jacques Cœur, qui pourrit sous riche tombeau (vers 288). La strophe XXXIX exprime sans ambages cette règle à laquelle nul n'échappe : Je congnois que pauvres et riches /.../ Mort saisit sans exception.
Les vers 325-328 introduisent un thème particulier : celui de la fatale décomposition du corps féminin qui tant est tendre/ Poly, suef, et si precieux.
La conjonction de ces deux thèmes majeurs de la poésie lyrique médiévale — la mort et le gracieux corps féminin — atteint son point d'orgue dans la Ballade des dames du temps jadis.
En outre, ce texte illustre l'érudition médiévale, de ses emprunts à des écrivains antérieurs jusqu'à ses erreurs de traduction des auteurs antiques.

## Analyse
### Une structure classique

Les rimes sont disposées selon la structure ABABBCBC. L'envoi final, qui s'ouvre par l'apostrophe « Prince », constitue un quatrain d'une demi-strophe qui amène une dernière fois le refrain.
A et C sont des rimes masculines, B des rimes féminines. Ainsi, au premier vers de la deuxième strophe, Héloïs écrit sans E pour former une rime masculine (dont le S final se prononce).

### Un titre posthume

Le titre de Ballade des dames du temps, donné par Clément Marot dans son édition de 1533, semble justifié. Les douze femmes en question sont bien des dames, nobles par leur naissance ou leur réputation. À l'exception de Jeanne d'Arc, toutes renvoient à des époques lointaines résumées par l'adverbe jadis (c'est-à-dire il y a déjà des jours).

### Un langage obsolète

Écrit vers 1460-1461, le poème présente les traits de la langue mouvante du XVe siècle. Le moyen français pratiqué par Villon est une transition entre le vieux français et le français moderne. De ce fait, son lexique peut s'avèrer d'interprétation délicate car ambivalent. Par exemple, au vers 12, essoine ne veut-il dire qu'épreuve ?
La prononciation médiévale diffère de la nôtre, d'où une métrique déroutante (vers 10 : moine = mouène ; vers 13 : reine = rouène). Certaines rimes, exactes pour Villon, ne le sont plus de nos jours. Par exemple, au deuxième huitain, moyne (moine en français moderne) rime avec essoyne (terme aujourd'hui disparu) et royne (reine en français moderne). La prononciation du oi (ou oy) a évolué, entre le XIVe siècle et le XVIe siècle, de /wa/ à /wε/ pour soit s'établir le plus souvent à /ε/ (royne devenant reine), soit revenir au /wa/ d'origine (moyne restant notre actuel moine). Villon faisait probablement rimer ces trois mots en /wεnɜ/ (soit ouène).

### Des identifications problématiques

Villon embrasse toute l'échelle du temps alors connue, selon une progression chronologique allant d'un passé lointain jusqu'à sa propre époque. Il énumère :
* des êtres mythologiques de l'antiquité gréco-romaine (la déesse Flora ; l'oréade Écho) ;
* des personnages historiques (Alcibiade, pris pour une courtisane ; Thaïs ; Bertrade de Laon ; Erembourg, comtesse du Maine ; Héloïse ; Jeanne de Bourgogne ; Jeanne d'Arc) ; deux hommes victimes du charme féminin (Pierre Abélard et Jean Buridan) ;
* plusieurs femmes peut-être plus difficilement identifiables (Blanche de Castille, la reine blanche comme un lys).
* des personnages littéraires (Bertes au grant pié, Biétris, Alis, toutes trois issus de la chanson d'Hervis de Metz).
Pour autant, cette évocation de destins divers n'a rien d'une danse macabre. Les dames apparaissent avec leurs qualités : la très sage (c'est-à-dire savante) Héloïse ; la reine à voix de sirène (difficile à identifier) ; la bonne Lorraine (l'illustre Jeanne d'Arc). Bien qu'elles aient disparu comme ont fondu les neiges des hivers passés, elles laissent le souvenir de leur blancheur.
Cette pureté évanouie, c'est finalement à la Vierge Marie — qui seule échappe à la décomposition charnelle —, que Villon la demande. Le terme antan laisse au lecteur une liberté d'interprétation, du sens premier (l'année d'avant - ante annum) à celui plus large d'un passé indéfini.

### Une antériorité

Au XIIe siècle déjà, le poète occitan Bertran de Born, dans une plainte (planh) pour la mort du Jeune Roi Richard associe la question "Où sont passés... ?" à une suite de noms mythiques – en l'occurrence d'hommes et non de femmes (Œuvres complètes éditées par Gérard Gouiran) Sirventès n$^o$ 30, strophes V et VI) :
Bellas personas, bels arnes / Pot om pro veder e trobar, / Mas no·i es Augiers lo Danes, / Berrautz ni Bauduïs no·i par. / E de pel penzenat son pro, / Razas denz et en cais greno, / Mas non ges cel que sapch’amar, / Cort tener, domneiar ni dar. // Ai, flaca gen ! On so·il cortes / Que solon castel asejar, / E que solon sesman’e mes / Cort mantener ab gen reingnar / E que solon donar rics dos / E far las autras messios / A soudadier et a guglar ? / Un sol o·n vei ? So autz contar ?
(De belles personnes, de beaux vêtements, / on en peut voir et trouver en quantité, / mais Ogier le Danois n’y est pas, on n’y voit ni Bérard ni Baudoin. / Nombreux sont les gens à la chevelure bien peignée, / aux dents polies, à la moustache aux lèvres, / mais il n’y a personne qui sache aimer, / tenir une cour, pratiquer service d’amour ni largesse. // Hélas, gens débiles ! Où sont les hommes courtois / qui faisaient le siège des châteaux / et qui, des semaines et des mois, / tenaient leur cour avec un aimable comportement / et faisaient de riches présents / sans manquer aux autres dépenses / envers le soudoyer et le jongleur ? / Où puis-je en voir un seul ? Entends-tu dire cela ?)

### Une hypothèse inédite

En 1989, dans son article François Villon et les neiges d'antan, Paul Verhuyck (nl) propose une hypothèse inédite. Il rattache les figures féminines évoquées par Villon à la tradition hivernale des statues de neige dans les régions de l'Artois et des Flandres.