# Les Enfants de la grand-route

Les Enfants de la grand-route (en allemand : Hilfswerk für die Kinder der Landstrasse) est un programme d'assimilation par enlèvements créé par Pro Juventute en 1926 en Suisse. Il vise à la sédentarisation forcée des gens du voyage en retirant autoritairement les enfants yéniches et manouches à leurs parents et en les plaçant dans des institutions ou dans des familles d'accueil, et en séparant les fratries. Ce programme est suspendu en 1973, sa révélation par la presse ayant suscité un vaste scandale.
Le 21 février 2025, la Suisse reconnaît que ce programme est constitutif d'un crime contre l'humanité.

## Placements forcés d'enfants

En 1926 est créée par Pro Juventute l'« Œuvre des enfants de la grand-route » sous l'influence d'Alfred Siegfried et à la demande de Giuseppe Motta$^,$ afin de soustraire les enfants yéniches et manouches à leurs familles, dont le mode de vie nomade est considéré comme un fléau social à éradiquer. Dans le but de les sédentariser, 586 enfants sont ainsi placés dans des orphelinats ou dans des familles d'accueil et subissent parfois de mauvais traitements$^,$$^,$. La moitié de ces enfants proviennent des Grisons, mais des familles des cantons du Tessin, de Saint-Gall et de Schwytz sont également touchées.
L'hebdomadaire alémanique Der Schweizerische Beobachter ayant dévoilé le scandale des placements forcés, ces activités suscitent un vaste scandale public. L'« Œuvre » est dissoute en 1978.
Le président de la confédération Alphons Egli présente des excuses publiques, car le projet est financé par l'aide financière de l'État. Le programme est dissout en 1973, ses archives mises sous scellés. Pro Juventute présente des excuses officielles aux victimes. En 2013, la conseillère fédérale Simonetta Sommaruga présente les excuses officielles de la confédération Suisse$^,$. Mais Guido Flury estime que ce n'est pas suffisant, d'autant que les autorités suisses refusent d'indemniser les victimes pour ne pas créer de précédent. Il lance donc une initiative populaire pour obtenir cette indemnisation$^,$.
Un fonds d'entraide de sept millions de francs suisses est créé, mais le canton de Genève refuse d'y participer.
En 1981, Mariella Mehr, pupille de Pro Juventute, publie son autobiographie, L'Âge de pierre, qui relate son expérience personnelle. Clément Wieilly découvre à l'âge de 60 ans qu'il a une sœur en Argovie, et il crée le 14 mai une association d'aide aux personnes qui ont vécu la même situation, nommée Agir pour la dignité.
En 1992, le réalisateur Urs Egger (de) réalise un film sur le sujet : Les Enfants de la grand-route (de).
Une exposition de photographies de 1944, réalisée par le photographe Paul Senn, retrace les conditions de vie au foyer pour garçons de Sonnenberg. L'exposition est reprise en version itinérante afin de sensibiliser l'opinion publique$^,$.

## Analyse

Selon l'anthropologue Walter Leimgruber, les théories racistes, eugéniques et nationalistes ont joué un rôle important dans la marginalisation des enfants yéniches en Suisse et dans les persécutions qui leur ont été infligées.
« Les enfants du voyage étaient labellisés comme racialement inférieurs, sur base de recherches menées par des psychiatres comme Josef Joerger (1919), qui avait désigné les Yéniches comme « psychopathes amoraux », « nymphomanes » ou « alcooliques irrécupérables » », selon la sociologue Véronique Mottier.
Dans La racialisation en Suisse (2022), Jovita dos Santos Pinto et ses collègues situent les enlèvements, qui avaient pour but de sédentariser les enfants yéniches, et en définitive de « détruire les cultures non sédentaires », dans un ensemble de pratiques telles que les stérilisations contraintes en Suisse, qui ont ciblé également des personnes de couleur, ainsi que d'autres catégories socialement défavorisées ou handicapées.

## Reconnaissance de crime contre l'humanité

Le 21 février 2025, la Suisse reconnaît que les mesures prises à l'encontre des enfants yéniches et manouches constituent un crime contre l'humanité mais rejette l'idée qu'il puisse s'agir d'un génocide. La conseillère fédérale à la tête du Département fédéral de l'intérieur, Elisabeth Baume-Schneider, déclare que ces faits sont « une page très sombre » de l'histoire de la Suisse et qu'il faut entendre « par crimes contre l'humanité une attaque généralisée ou systématique lancée contre toute population civile ».

## Dans la culture

Le programme est le sujet d'un film allemand sorti en 1992, Kinder der Landstrasse.