# Manon Lescaut

Manon Lescaut, publié pour la première fois en 1731 sous le titre d’Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut, est un roman-mémoires de l’abbé Prévost, septième et dernier volume des Mémoires et aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde, rédigés de 1728 à 1731. Le livre étant jugé scandaleux à deux reprises (1733 et 1735), saisi et condamné à être brûlé, l’auteur en publie en 1753 une nouvelle édition revue, corrigée et augmentée d’un épisode important.
Malgré ce mauvais premier accueil critique, le roman a rapidement séduit le public, jusqu'à nos jours. De nombreuses adaptations (théâtre, opéra, cinéma, etc.) contribuent encore à sa célébrité.

## Résumé
### Première partie

Le narrateur des Mémoires d'un homme de qualité, M. de Renoncour, revient de Rouen. Il arrive pour dîner à Pacy, où règne une grande agitation. Les habitants sont regroupés devant le cabaret où sont arrêtés deux chariots. Il s’agit du convoi d’une douzaine de filles de mauvaise vie, condamnées à embarquer pour l’Amérique. L’une d’elles, Manon, l’intrigue par sa beauté et sa distinction. L’auteur interroge donc le chef des gardes à son sujet, mais n’obtient pas de réponse. À sa demande, un archer invite l’homme à questionner un jeune homme qui se tient à l’écart et qui ne peut être « que son frère ou son amant ». Ce dernier qui a suivi le convoi depuis Paris semble souffrant. Il refuse de livrer son secret et l’identité de la jeune fille, mais avoue sa passion pour celle-ci et qu’il a tout essayé pour la faire libérer, au point d’être à présent ruiné. Ému, le narrateur paie alors le chef des gardes pour que le jeune homme puisse parler à sa guise avec Manon et donne une petite somme d'argent à l'inconnu.
Deux années s’écoulent. L'homme de qualité revient de Londres et compte séjourner un jour et une nuit à Calais. En se promenant dans la ville, il croit reconnaître le même jeune homme que celui rencontré deux ans auparavant. Il l’aborde donc. Les deux hommes ont plaisir à se retrouver. Heureux de cette rencontre et remerciant encore le narrateur pour ses dons, le jeune homme précise qu'il rentre d’Amérique. Le soir même, le narrateur accueille le jeune homme à l'hôtel du Lion d'Or où il séjourne. Le mystérieux jeune homme commence le récit de ses aventures.
Des Grieux, jeune homme de dix-sept ans, est issu d’une bonne famille. Il s’est montré un élève exemplaire au collège d'Amiens et son père souhaitait le voir devenir chevalier de l'ordre de Malte, d'où son titre de noblesse. Tiberge, son meilleur ami, est généreux et compréhensif. De retour dans sa ville natale à la veille des vacances, des Grieux rencontre dans une auberge où il fait escale Manon Lescaut dont il tombe éperdument amoureux. Malgré sa jeunesse et son manque d'expérience amoureuse, il est fasciné par elle. C’est le coup de foudre. Des Grieux apprend que Manon est envoyée par ses parents au couvent. Quand ils se retrouvent seuls, elle lui avoue très vite qu’elle est « flattée d’avoir fait la conquête d’un amant » tel que lui. La fuite étant l’unique solution pour que Manon échappe à l’avenir qui lui est destiné et qu’ils puissent vivre leur amour, ils se donnent rendez-vous le lendemain à l’auberge de Manon, avant le réveil du conducteur de carrosse.
Malgré les efforts de Tiberge pour le détourner de son projet, des Grieux est décidé à s’enfuir avec Manon. Il parvient à rassurer son ami et à tromper sa vigilance.
Avant la nuit, les deux jeunes gens sont à Saint-Denis. Les projets de mariage sont oubliés : « Nous fraudâmes les droits de l’Église ». À Paris, les deux amants logent dans un appartement meublé et filent le parfait amour, pendant trois semaines. Mais le jeune homme, ayant des remords, veut renouer avec sa famille. Il envisage de demander à son père l’autorisation d’épouser Manon, mais la jeune fille est réticente à cette idée : elle a peur de perdre des Grieux si le père de celui-ci s’oppose à leur mariage. Des Grieux redoute également de connaître des difficultés financières, mais Manon le rassure et se charge de la gestion de leurs finances. Confiant, le jeune homme accepte. Un soir, il rentre plus tôt qu’à son habitude. La porte est fermée et Manon met beaucoup de temps à lui ouvrir. Après avoir interrogé la servante, des Grieux s'aperçoit que le vieillard M. de B…, riche fermier général, vient de quitter furtivement leur logis. Le soir même, pendant le souper, des Grieux espère des explications spontanées de Manon, mais celle-ci les évite et éclate en sanglots.
Quelqu'un frappe alors à la porte. Après un baiser à son amant, Manon s'enfuit. Les laquais du père des Grieux viennent « enlever » son fils. Dans le carrosse qui le ramène au logis familial, le jeune homme essaie de comprendre qui a pu les trahir, Manon et lui.
À la maison paternelle, l’accueil est plutôt indulgent. Le jeune homme se fait cependant railler par son père qui dénonce sa crédulité : « Tu as tant de disposition à faire un mari patient et commode. » Il avoue alors à son fils que c’est M. de B… qui a séduit Manon : « Tu sais vaincre assez rapidement, chevalier ; mais tu ne sais pas conserver tes conquêtes. » Des Grieux enrage, sans pour autant oser imaginer la moindre trahison de Manon. Pour empêcher qu’il ne prenne encore une fois la fuite, son père prend la décision de le séquestrer dans sa chambre.
Pendant six mois, des Grieux se montre donc désespéré mais progressivement et avec l’aide de son ami Tiberge, il reprend goût à la vie en lisant et en étudiant. Tiberge qui a vu Manon lui apprend qu’elle vit à Paris et qu’elle est entretenue par son vieil et riche amant. Des Grieux décide alors de renoncer au monde et entre avec Tiberge au séminaire de Saint-Sulpice.
Il trouve l’apaisement dans ses études, ne pense plus à Manon et retrouve la notoriété lorsqu’un exercice public, soutenu en Sorbonne, le remet en présence de Manon.
Envoûté, des Grieux lui pardonne et quitte immédiatement le séminaire. Après une nuit à l’auberge, les deux amants, plus que jamais amoureux l’un de l’autre, s’installent au village de Chaillot.
Grâce à l’argent que Manon a soutiré à M. de B…, le couple vit à l’abri du besoin. Pourtant Manon s’ennuie à Chaillot et convainc des Grieux de louer un appartement à Paris. Le frère de Manon qui habite la même rue qu’eux s’invite rapidement chez eux et vit à leurs dépens, achevant de gaspiller leurs ressources.
Un matin, alors que les deux amants ont passé la nuit à Paris, des Grieux apprend que leur maison de Chaillot a brûlé. Cet incendie achève de les ruiner. Mais le jeune homme souhaite préserver Manon et ne pas l’en informer.
Cherchant une solution, des Grieux se confie au frère de Manon qui lui propose d’abord d’exploiter les charmes de Manon, puis les siens, ce que des Grieux refuse. La dernière solution évoquée par le frère Lescaut est de tricher au jeu. Mais, peu rassuré, des Grieux préfère s’abstenir.
Le jeune homme décide finalement d’en appeler à nouveau à la générosité de son ami Tiberge. Après une entrevue, des Grieux s’excuse de son ingratitude. Tiberge, lui, fait preuve d’une amitié indéfectible et offre de l’argent à son ami.
Des Grieux réalise ensuite que même si son amour est sincère, Manon semble avide de plaisirs, aime à dépenser sans compter et ne peut se résoudre à une vie médiocre.
Par peur d’être abandonné par Manon, des Grieux se rapproche à nouveau de Lescaut (le frère de Manon). Ce dernier le fait admettre dans un cercle de jeu. En peu de temps, devenu un grand tricheur, il retrouve la richesse. Son ami Tiberge s’inquiète de la légitimité de ses actes et le met en garde. La vie facile unit encore davantage les deux amants.
Mais, jaloux de leur bonheur, un soir qu’il dîne chez le frère Lescaut, les domestiques en profitent pour dépouiller leurs maîtres et piller la maison. Manon et des Grieux sont désespérés et à la rue.
Lescaut conseille donc à sa sœur de nouer une liaison lucrative avec le vieux M. de G… M…. Manon part donc à la recherche d’argent. Grâce à ses charmes elle amène M. de G… M… à lui offrir une maison et à l’entretenir.
Lescaut, plus machiavélique que jamais, propose à des Grieux de s’associer au stratagème en lui proposant d’escroquer le vieil amant de Manon. Un souper est organisé. Le vieillard offre à Manon de superbes bijoux et lui propose la moitié de sa pension. Le trio se moque du vieil homme tout au long de la soirée avant de s’éclipser en carrosse.
Se rendant compte de la tromperie, le vieil homme retrouve leur trace et les fait arrêter par la police au petit matin. Manon est enfermée à la Salpêtrière ; son amant, lui, est emmené à Saint-Lazare, prison pour jeunes aristocrates débauchés.
Des Grieux réussit à échafauder un plan d’évasion avec la complicité involontaire de son ami Tiberge. Grâce à des contacts, il renoue avec Lescaut qui lui procure une arme. Des Grieux, sous la menace, force alors le père supérieur à se faire ouvrir les portes de la prison. Dans sa fuite, il abat un portier. Des Grieux veut alors libérer Manon. Il parvient à s’introduire dans l’Hôpital et revoit Manon. Un valet fait sortir Manon, déguisée en homme.
Alors que, pour éviter des ennuis, des Grieux et Manon quittent rapidement les lieux en compagnie de Lescaut, celui-ci croise un homme qu’il a jadis ruiné au jeu. Cet homme tire sur lui et s’évanouit dans la nuit. Les deux amants, dans leur fuite, retournent à l’auberge de Chaillot. Une nouvelle fois Tiberge vient en aide à des Grieux en lui proposant de l’argent. Par chance, le scandale est étouffé. Les deux amants retrouvent alors un semblant de tranquillité. Ici, des Grieux s’interrompt dans le récit de son aventure, pour le souper.

### Seconde partie

Les deux amants s’installent alors dans l’auberge de Chaillot. Des Grieux recommence à jouer et à tricher. De son côté, Manon reste fidèle et s’amuse à mystifier un prince italien qui la courtise.
Le destin pourtant semble les poursuivre. Le fils de M. de G… M… débarque et vient alors partager leur repas. Il s’éprend de Manon. Celle-ci monte un plan pour lui extorquer une énorme somme d’argent, en vengeance du père. Elle le rencontre donc mais Manon ne parvient pas à se libérer de ce rendez-vous galant. Tant de cynisme révolte le chevalier qui décide de se venger. Il fait enlever le jeune G… M…, s’introduit dans son hôtel, fait à l’infidèle une scène de jalousie qui se termine par de tendres effusions.
Mais des Grieux pressent « une catastrophe ». Un laquais de M. de G… M… a donné l’alarme. Pour la deuxième fois, Manon et son amant sont incarcérés. Au Petit-Châtelet, des Grieux reçoit la visite de son père. Celui-ci lui reproche vigoureusement sa conduite mais lui pardonne et va tout faire pour le libérer, il veut également éloigner Manon et obtient qu’elle soit exilée en Amérique.
Libéré, des Grieux apprend l’horrible nouvelle. La rupture entre le père et le fils semble définitive.
Désespéré après de vaines démarches pour libérer Manon, des Grieux obtient, moyennant finance, la permission de suivre Manon. Quand il rencontre l’Homme de qualité à Pacy, il n’a plus d’argent et est séparé de sa maîtresse.
Des Grieux s’embarque comme volontaire à bord du vaisseau de la compagnie du Mississippi, qui emmène Manon en Amérique. Il sous-entend être marié avec Manon et, grâce à la confiance du capitaine, il peut l'entourer de ses soins.
Après deux mois de traversée, le bateau arrive à La Nouvelle-Orléans. Le capitaine renseigne le gouverneur sur la situation de Des Grieux et de Manon. L’accueil du gouverneur est sympathique et il leur trouve un logement.
Manon rend grâce à la gentillesse de Des Grieux et lui promet qu’elle a changé. Assuré de la sincérité et de la fidélité de Manon, des Grieux est plus heureux que jamais, et les deux amants vivent plusieurs mois dans le bonheur et la vertu, si bien qu'ils décident d'officialiser leur union devant l'église.
Des Grieux va donc trouver le gouverneur pour lui avouer que Manon et lui ne sont en réalité pas encore mariés, et lui demander d'approuver leur union, celui-ci accepte de prime abord. Or, le neveu du gouverneur, Synnelet, aime Manon. Apprenant qu’elle est libre, il la réclame pour lui à son oncle qui prend sa défense. Il se bat secrètement en duel avec des Grieux qui le blesse. Croyant avoir tué son adversaire, des Grieux s’enfuit dans le désert avec Manon où elle meurt (la cause de sa mort n'est pas énoncée, on peut supposer qu'elle succombe d'épuisement ou de maladie infectieuse). Des Grieux l’ensevelit et se couche sur sa tombe pour mourir.
Retrouvé par le gouverneur, il est soigné et survit. Tiberge, parti à sa recherche, arrive en Amérique pour convaincre des Grieux de revenir en France. Ils partent neuf mois après la mort de Manon. De retour en France, il apprend la mort de son père, due au chagrin. C’est là que se situe la deuxième rencontre avec l’Homme de qualité, à Calais.

## Analyse

Passant tour à tour, et du jour au lendemain, de la fortune à la misère, du boudoir à la prison, de Paris à la déportation, de l’exil à la mort, des Grieux et Manon n’ont qu’une excuse : l’amour, ce sentiment qui fait oublier que tous deux mentent et volent, que le premier triche et tue ou que la seconde se prostitue.
C'est ainsi que Montesquieu comprend, peu après sa publication, le succès de ce roman : « J'ai lu le 6 avril 1734, Manon Lescaut, roman composé par le P. Prévost. Je ne suis pas étonné que ce roman, dont le héros est un fripon et l'héroïne une catin qui est menée à la Salpêtrière, plaise, parce que toutes actions du héros, le chevalier des Grieux, ont pour motif l'amour, qui est toujours un motif noble, quoique la conduite soit basse. »
Le roman a d'abord scandalisé et a été interdit de publication en 1773. Les mauvaises conduites n’étaient pas assez clairement condamnées et semblaient justifiées par le sentiment de l'amour. Beaumarchais (1731), puis surtout Pallissot (1767) et Sade en feront l'éloge. Le troisième admire la façon dont l'abbé Prévost a maintenu constant l'intérêt du lecteur pour le sort de Manon (peinte, dit-il, avec tant de naturel) et fait d'elle le précurseur de la Julie de Jean-Jacques Rousseau.

## Réalité et fiction

Lors de la parution de Manon Lescaut en 1731, septième et dernier tome des Mémoires et aventures d’un homme de qualité, Antoine-François Prévost a trente-quatre ans. Il a été ordonné prêtre cinq ans auparavant et vit à Amsterdam où il vient d’avoir un enfant avec Marianne Néaulme$^{:111}$, la femme de son éditeur, et entretient une relation passionnée avec Lenki : la courtisane Hélène Eckhardt.
Si le personnage de Des Grieux semble être de fiction, ses allers et retours entre la religion et une vie aventureuse, sinon pécheresse, rappellent bien l’existence mouvementée de l’auteur (au point qu’il s’attribue à lui-même le titre de Prévost d’Exiles), et le roman contient probablement des éléments autobiographiques. L’abbé a lui-même trempé à l’occasion dans des activités douteuses et sera incarcéré à Londres pour escroquerie deux ans après la publication de Manon. Par ailleurs, son nom rappelle celui de Jean Gaston de Grieu, commandant du Comte de Toulouse, navire de la Compagnie d'Occident en Louisiane au début de la colonisation.
Pour Manon, Prévost se serait inspiré d’une part de l’histoire d’une de ces « femmes de mauvaise vie » que John Law, qui dirige à partir de 1717 la Compagnie d'Occident, devenue en 1719 Compagnie perpétuelle des Indes, envoie de force peupler la Louisiane aux côtés de forçats, mais aussi des « filles de la Cassette » qui sont, elles, dotées par la Régence. Une Marie-Anne Lescau, surnommée Manon, de plus amiénoise, est en effet débarquée à l’île Dauphin (avant-port de Fort Louis de la Mobile) en 1719$^,$. Prévost aurait eu sous les yeux une autre inspiratrice toute trouvée, en la personne de Lenki. Prévost ne parle-t-il pas d’elle avec la noblesse d’âme d’un des Grieux évoquant Manon : « une demoiselle [à qui] un homme d’honneur faisait tenir une pension modique sans autre motif que sa générosité ». Il apparait néanmoins que Prévost n’a rencontré Lenki pour la première fois qu’en 1731, juste après la parution de Manon Lescaut.
Ces différentes sources d’inspiration se traduisent dans le télescopage de dates qui perce dans le roman. Les premières lignes de Manon, dans lesquelles l’homme de qualité situe sa première rencontre avec des Grieux « six mois avant [son] départ pour l’Espagne », indiquent que les amants sont conduits en Louisiane vers février 1715 : le roman s’étend de juillet 1712 (le coup de foudre de Des Grieux en partance pour Paris) à janvier 1717 (son retour en France et son récit à Renoncour).
Cette chronologie renforce le caractère autobiographique de l’œuvre, ces dates étant à peu de chose près celles de la jeunesse de Prévost, qui découvre Paris en 1711-1712, entreprend son noviciat en 1714, en est chassé, déserte et s’exile en 1715 et bénéficie d’une amnistie qui lui permet de revenir en 1716.
Seulement, l’exil louisianais des amants ne cadre pas avec cette première chronologie. La colonisation forcée de la Louisiane par Law s’étale de 1717 à 1720, et l’arrivée de Marie-Anne « Manon » Lescau se situe bien à cette période. Mieux, Prévost ne la fait pas arriver à l’île Dauphin, mais « au Nouvel-Orléans », dont la fondation ne remonte qu’à 1718, qui, en 1723, ne compte que 200 âmes et qui ne deviendra une ville qu'à partir de 1722. Et il fournit une précision qui achève de bousculer la chronologie : à l’arrivée de Manon et des Grieux, « ce qu’on [leur] avait vanté jusqu’alors comme une bonne ville n’était qu’un assemblage de quelques pauvres cabanes. Elles étaient habitées par cinq ou six cents personnes. » Sachant qu’en 1726 la population de la ville atteint 900 habitants, cette arrivée ne peut avoir lieu qu’en 1724 ou qu'en 1725.
Il y a donc trois datations différentes de l’arrivée de Manon en Louisiane : vers 1719 pour la réalité historique, en 1715 selon ce qu’en dit l’homme de qualité, vers 1725 en suivant le tableau, d’ailleurs bien documenté, qu’en dresse l’auteur. Prévost, bourreau de travail pressé par l’exigence des plaisirs de Lenki, écrivait plusieurs livres en même temps : il pouvait attacher peu d’importance à la cohérence chronologique de son roman, il a pu se couper en sautant d’un projet à l’autre, et sans doute y a-t-il eu un peu des deux.

## Éditions

Il existerait, d'après Jean Sgard, trente-deux éditions du roman au XVIIIe siècle, soixante-douze au XIXe et cent trente au XXe, dont :
* Histoire de Manon Lescaut et du chevalier des Grieux, gravures de Tony Johannot, introduction de Jules Janin, Ernest Bourdin, 1839.
* Histoire de Manon Lescaut et du chevalier des Grieux, introduction d'Arsène Houssaye, illustrations d'Edmond Hédouin, Jouaust, 1874 (deux tomes).
* Manon Lescaut, préface d'Alexandre Dumas fils, Glady frères, 1875.
* Histoire de Manon Lescaut et du chevalier des Grieux, préface de Guy de Maupassant, illustrations de Maurice Leloir, Librairie artistique H. Launette, 1885 ; réédition 1898.
* Die Geschichte der Manon Lescaut und des Chevalier des Grieux, traduction en allemand de Julius Zeitler (de), illustrations de Franz von Bayros, Insel, 1905.
* Manon Lescaut, traduction en espéranto par Henri Vallienne, Presa esperantista societo, 1908.
* Manon Lescaut, illustrations d'André Édouard Marty, Éditions du rameau d'or, 1941.
* Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, édition de Sven Nielsen et Robert Meiffrédy, illustrations de Jean Droit, Éditions du Charme, 1942.
* Histoire de Manon Lescaut et du chevalier des Grieux, illustrations de Raoul Serres, Éditions Arc-En-Ciel, 1946.
* Manon Lescaut, traduction en anglais de Leonard William Tancock, The Penguin Classics, 1949.
* Manon Lescaut, préface de Pierre Mac Orlan, Le Livre de poche, 1959.
* Manon Lescaut, édition de Frédéric Deloffre et Raymond Picard, Classiques Garnier, 1965 ; rééditions 1990, 1995, 2008.
* Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, édition d'Henri Coulet, Garnier-Flammarion, 1967.
* Manon Lescaut, édition de Marie-Hélène Deloffre, Le Livre de poche, 1972.
* Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, édition de Jean Sgard, Garnier-Flammarion, 1995 ; réédition 2012.
* Manon Lescaut, édition de Catherine Langle, Le Livre de poche, 1995.
* Manon Lescaut, édition de Jean Goulemot, Le Livre de poche, 2005.
* Manon Lescaut, édition de Marc Stéphan, Classico Lycée, 2022 (ISBN 979-10-358-2252-1).