# Ife

Ife (en yoruba Ilé-Ifẹ̀) est une vieille cité yoruba située au sud-ouest du Nigeria. La ville est célèbre pour ses têtes en terre cuite et en bronze, ainsi que pour avoir donné naissance à une civilisation entre les XIIe et XVe siècles en Afrique subsaharienne.

## Histoire d'Ife

L'histoire d'Ife et sa chronologie restent relativement floues malgré d'importantes découvertes archéologiques attestant l'existence de réseaux de villes dès la période correspondant au Moyen Âge européen. L'histoire de la ville est essentiellement connue grâce à des sources orales et archéologiques. Les premières sources sont liées soit à un discours mythologique soit à un discours ethnocentrique colonial posant ainsi de nombreux problèmes historiographiques.

### Origines mythiques de Ife dans la culture Yoruba

Ife est la ville centrale de la mythologie yoruba. Elle est considérée comme le berceau de l'humanité et le centre du monde. Selon la mythologie d'Ife la ville aurait été fondée par le Dieu mineur Oduduwa qui fut le premier Ooni (titre royal propre à Ife). La mythologie Yoruba aurait pu se constituer pour appuyer la légitimité du nouvel État. Ogun, Dieu du fer et de la guerre, y occupe une place importante. On sait grâce à l'archéologie que le peuplement de cette aire semble très ancien. Mais ce n'est qu'au début du IIe millénaire que des évolutions dans le domaine de la métallurgie auraient permis une explosion du rendement agricole et un phénomène rapide d'urbanisation.

### Restructuration politique de la région sous l'impulsion d'Ife
#### Fondation de la Cité-État d'Ife par Oduduwa

Selon la tradition orale, la ville d'Ife fut fondée au IXe – Xe siècles avant Jésus-Christ, par Oduduwa avec le rassemblement de 13 villages en une cité. Oduduwa devint ainsi le premier Ooni (Roi) et se fit construire un Aafin (Palais du roi). Il gouverna à l'aide des isoro, anciens chefs de village ayant récupérés un titre religieux et assujettis à l'autorité politique royale. Cependant la prise de pouvoir d'Oduduwa n'est pas formellement datée. Elle aurait pu être beaucoup plus tardive et avoir remplacé un appareil étatique déjà existant.

#### Réorganisation du pays en Cité-État sous l'impulsion d'Ife

Le modèle étatique incarné dans la personne d'Oduduwa va être largement exporté dans la région de l'actuel Nigéria et au-delà. Plusieurs descendants et capitaines d'Oduduwa ont fondé d'autres royaumes sur le même modèle et s'appuyant sur la même légitimité. L'expérience monarchique d'Ife s'est exporté avec son cadre culturel. L'adé ilèkè, qui est une couronne de perles de verre symbole du pouvoir royal, se retrouve dans la plupart des monarchies de la région. Le royaume de Kétou par exemple est fondé par un prétendu descendant d'Oduduwa. En tout 7 à 20 royaumes selon les sources composent le monde yoruba dans la première moitié du deuxième millénaire de notre ère.

#### Transformations sociales et réorganisations politiques basées sur le fer

L'expansion d'Ife au début du IIe millénaire semble basée sur le fer ou sur la métallurgie en général qui aurait permis une amélioration des techniques et des excédents agricoles. Cette transformation économique aurait pu permettre l'entretien d'une population urbaine et d'un pouvoir centralisé. L'expansion militaire peut donc s'expliquer par les transformations économiques et sociales et l'amélioration des armes. Le fer a d'ailleurs une place centrale dans la culture et la mythologie d'Ife. Oduduwa possédait une forge dans son palais (Ogun Laadin). De plus les rois des différents royaumes installaient leurs forges dans l'enceinte du palais royal montrant ainsi le rapport symbolique fort entre pouvoir et métallurgie. De plus les techniques de production du laiton montrent un savoir faire technologique très avancé.
Ife est également à cette époque un centre africain majeur de production du verre, et en particulier de perles de verre. Les déchets de la production verrière, constitués de parties de creusets recouverts de verre fondu, seront au XIXe siècle recherchés par les habitants de la région bien que l'origine de ces déchets soit à l'époque oubliée.

#### Système de fossés complexe démontrant une importante urbanisation

L'urbanisation médiévale d'Ife est aujourd'hui largement attestée par l'existence de nombreuses enceintes faites de fossés et de talus qui semblent indiquer les différents espaces ayant connu une concentration démographique et une entité politique suffisamment puissante pour mettre en œuvre de tels travaux.

### Effondrement démographique au XIVe siècle et peste noire

Au XIVe siècle, un effondrement démographique est constaté. Il se caractérise par un abandon d'enceintes et une forte avancée de la forêt sur des zones anciennement occupées. On constate également une rupture dans les savoir-faire et les techniques artisanales. Cet effondrement démographique pourrait s'expliquer par une épidémie de peste noire selon certains auteurs, qui font un parallèle avec les grandes épidémies constatées en Europe sur des périodes proches$^,$.

## Économie

Ife est le centre économique d'une région agricole où se cultivent principalement l'igname, le manioc, le maïs, le tabac et le coton. Ce dernier étant aussi à la source d'une importante industrie de tissage de vêtements.

## Culture

Ces têtes « sans être des portraits, ont un caractère naturaliste, proches de la taille humaine et comportent des trous pour y insérer cheveux, moustache et barbe. ».
* Tête masculine, probablement un serviteur du roi ; Ifè. Terre cuite. Nigeria, XIIe – XIVe siècle. Louvre
* Tête masculine, probablement un roi ; Ifè. Terre cuite. Nigeria, XIIe – XIVe siècle. H 26,7 cm. Musée d'art Kimbell
* Tête humaine ; Ifè. Terre cuite. Nigeria, XIIe – XVe siècle. H 19 cm. Musée ethnologique de Berlin
* Tête humaine ; Ifè. Bronze à la cire perdue, peint et incisé. Nigeria, XIIe – XVe siècle. H 35 cm. British Museum
* Tête humaine ; Ifè. Terre cuite. Nigeria, XIIe – XVe siècle. H 15,2 cm. Brooklyn Museum
* Tête humaine ; Ifè. Terre cuite. Nigeria, XIIe – XVe siècle. H 15,2 cm. Brooklyn Museum
Ife est le siège de l'université Obafemi-Awolowo dont dépend le Museum d'histoire naturelle du Nigeria (d) . Elle reste un centre spirituel important du peuple Yoruba.

## Personnalités liées

* Ooni Lúwo Gbàgìdá, 21e Ooni d'Ifè, seule femme souveraine traditionnelle suprême d'Ile Ifè.