# Saraï

Saraï, également translittéré Saray (« palais » en persan), son nom complet étant Sarai Batu (Le palais de Batu) est la capitale des khans de la Horde d'or après sa fondation par Batu, petit-fils de Gengis Khan, vers 1240. Elle est située sur la basse Volga, près de Volgograd, sur le territoire de l'actuelle Syelitryennoye (ru) (Селитренное) dans l'actuel Oblast d'Astrakhan.

## Historique

La ville est fondée à la suite des conquêtes menées par Batu dans les principautés russes entre 1236 et 1241. La ville est mentionnée pour la première fois en 1254 dans le récit de voyage de Guillaume de Rubrouck, émissaire du roi Louis IX. L'emplacement est stratégiquement choisie dans la steppe kiptchaq afin de supplanter le contrôle évincé. Cependant, la véritable capitale de la Horde d'Or est le campement du Khan qui se déplace au fil des saisons.
Sous le règne d'Özbeg, le voyageur Ibn Battûta visite Saraï et la décrit comme « l'une des plus belles villes ». Son récit évoque la grande dimension des bâtiments, la diversité des habitants, les différents quartiers et marchés. Sa population est alors estimée entre 75.000 et 200.000 habitants. La ville représente un centre économique, culturel et universitaire cosmopolite. Caractéristique de l'Empire mongole, elle accueille les lieux de cultes de plusieurs confessions différentes.
Saraï souffre au milieu du XIVe siècle des épidémies qui sévissent dans la région. Elle est mise à sac par Tamerlan en 1395. Les sources mentionnent la reprises des activités économiques jusqu'à son abandon à la fin du XVe siècle.
Elle fut détruite plusieurs fois entre la fin du XIVe et le XVIe siècle, et définitivement en 1556 lorsque Ivan le Terrible conquit le khanat d'Astrakhan.

## Incertitudes

Saraï Batu joue un rôle important dans l'histoire eurasienne mais comporte de nombreuses zones d'ombre. Sa localisation est par exemple encore débattue tout comme l'existence de deux Saraï. On pensait effectivement que l'Ancienne Sarai, fondée par Batu vers 1240 avait laissé place à une nouvelle cité fondée vers 1261 par son frère Berké : Sarai Berke. Cependant, des recherches ultérieures démontrent que les noms de Saraï Batu et Saraï Berke se réfèrent tous deux à l'Ancienne Saraï et que la création d'une nouvelle cité aurait eu lieu à la fin du règne d'Özbeg vers 1340.
Le nom de Saraï est connu dans toute l'Eurasie et la ville est représentée sur les cartes latines, dans Les Contes de Canterbury ainsi que dans les sources chinoises. Malgré les incertitudes concernant son emplacement, elle devait se situer au croisement des routes marchandes est-ouest de la steppe et nord-sud de la Volga. Les fouilles archéologiques effectuées sur la Volga révèlent deux sites principaux : Selitrennoe et Tsarevskoe. Chacun comporte des objets provenant d'Inde, de Chine et d'autres territoires.
L'une des hypothèses concernant l'emplacement de l'Ancienne Saraï la situe à l'emplacement du site archéologique de Selitrennoye (en). Les recherches récentes établissent deux nouvelles hypothèses sur les emplacements de l'Ancienne et de la Nouvelle Saraï. La théorie A soutient que le site de Tsarev (en) n'est pas la Nouvelle Saraï mais la ville de Gülistan, site connu pour être le centre de frappe monétaire de la Horde d'Or. Cette théorie soutient qu'il n'existe qu'une seule Saraï, l'Ancienne Saraï. La théorie B admet que le site de Tsarev correspond bien à la ville de Gülistan mais qu'il s'agit également de la Nouvelle Saraï, plaçant l'Ancienne Saraï sur le site de Krasny Yar. La théorie B suggère également que le transfert de la ville sous le règne d'Ozbeg s'effectue en réponse à la montée du niveau de la mer Caspienne. Ces hypothèses ne font pas encore consensus.

## Tombes impériales

Les sources contemporaines indiquent que Saraï accueille également plusieurs lieux de sépultures de la dynastie de Djötchi, incluant les sépultures de Batu, Berke et Ozbeg. La carte de Fra Mauro mentionne effectivement une importante tombe impériale près de Saraï ce qui indique que la ville et ses abords jouent un rôle dans la géographie funéraire de la Horde d'Or. Le village de Lapas (en), à proximité du site supposé de l'Ancienne Saraï, présente un important groupe de mausolées supposément rattachés aux khans convertis à l'islam.