# Élie Fréron

Élie Catherine Fréron, né à Quimper le 20 janvier 1718 et mort à Montrouge le 10 mars 1776, est un journaliste, critique littéraire et polémiste français.

## Biographie

Fils d’un orfèvre originaire d’Agen, Daniel Fréron, établi à Quimper en 1693, et de sa femme Marie-Anne Campion, née à Pont-l'Abbé, parente éloignée de Malherbe, Élie Fréron fait de médiocres études au collège de Quimper, puis chez les Jésuites au collège Louis-le-Grand, où il entre comme novice en 1737 et reste jusqu’en 1739.
Vers 1739, l’abbé Desfontaines le fait participer à la rédaction de ses Observations sur les écrits modernes. À la mort de ce critique, en 1745, il crée son propre journal, les Lettres de la comtesse de ***. Ce recueil ayant été supprimé en 1749, il le remplace par les Lettres sur quelques écrits du temps, paru jusqu’en 1754, toutefois avec une interruption en 1751, le temps d’un bref emprisonnement de son auteur au château de Vincennes pour n’avoir pas réglé une somme de mille écus dont il était redevable. Il est libéré grâce à une mesure de clémence du Garde des Sceaux.
En décembre 1743, il est reçu apprenti franc-maçon, puis maître-maçon le 26 février 1744 à la loge, présidée par Procope, du célèbre café parisien des Fossés-Saint-Germain, où se réunissait un grand nombre de francs-maçons du monde des Lettres. En avril 1745, Fréron sera orateur de la Grande Loge de France$^{:23}$.
En 1754, il fonde L'Année littéraire, qui est l’œuvre de sa vie et qu’il dirige jusqu’à sa mort en 1776. Il y critique vivement la littérature de son temps, en la rapportant aux modèles du XVIIe siècle et combat les philosophes des Lumières au nom de la religion et de la monarchie. Le périodique a, d’abord, beaucoup de succès et Fréron gagne très bien sa vie, ce qui lui permet d'habiter rue de Seine une superbe maison, ornée de magnifiques lambris dorés, et d'y faire très bonne chère, recevant à sa table le duc de Choiseul, le duc d’Orléans ou le roi Stanislas.
Il s’attaque principalement à Voltaire qu’il a déjà décrit dans les Lettres sur quelques écrits du temps « sublime dans quelques-uns de ses écrits, rampant dans toutes ses actions ». À chaque numéro de L’Année littéraire sera reprise cette critique, souvent mordante mais toujours exprimée avec sang-froid et sur un ton courtois. L'une de ses dernières attaques consiste en une édition du Commentaire sur La Henriade (Paris, 1775) que La Beaumelle n’a pu mener à son terme avant de mourir en 1773.
Voltaire, qui supporte très mal les attaques, riposte avec une extrême violence, faisant contre lui une virulente satire, Le pauvre Diable (1758), ainsi qu'une pièce de théâtre, Le Café ou l'Écossaise (1760), où Fréron est représenté par le personnage de « Wasp », espion et délateur, coquin envieux et vil, toujours prêt à calomnier à prix d’argent dans son journal L’Âne littéraire. Fréron assiste aux deux premières représentations : si sa femme s’évanouit devant la vigueur de l’attaque, lui-même ne perd pas son sang-froid et fait de la pièce un compte rendu ironique et correct. Voltaire lui a décoché aussi de nombreuses épigrammes, en prose ou en vers, dont celle-ci qui est restée célèbre :
L’autre jour au fond d’un vallon, Un serpent piqua Jean Fréron ; Que croyez-vous qu’il arriva ? Ce fut le serpent qui creva.
Mais Voltaire et le parti philosophique ont également fait usage contre Fréron de leurs puissants relais au sein du gouvernement et dans la haute administration, notamment le directeur de la Librairie, Lamoignon-Malesherbes, qui intervient après que Fréron a accusé à tort Diderot d’avoir plagié Goldoni pour écrire Le Fils naturel. Ayant perdu plusieurs de ses protecteurs, il reste protégé par la reine Marie Leszczyńska et par son père le roi Stanislas, quoique ce dernier fût ami des Philosophes. Malgré cela, L’Année littéraire subit de nombreuses suspensions et Fréron quelques jours d’emprisonnement à la Bastille et au For-l'Évêque$^{:221}$. Le journal périclite. En 1766, Fréron se remarie avec une cousine, Annette (dite Annetic) Royou, qui s’efforce de mettre de l’ordre dans ses affaires. Mais le Garde des Sceaux, Hue de Miromesnil, ordonne finalement en 1776 la suppression de L’Année littéraire. Fréron en subit une telle contrariété qu’il meurt peu après. Ses ennemis ont toutefois préféré incriminer une attaque de goutte, comme résultat de durables excès de table et de boisson.
De Thérèse Guyomar, une jeune orpheline quimpéroise épousée en 1751, il a eu un fils, Louis Marie Stanislas Fréron, qui a joué un rôle pendant la Révolution française : surnommé le « Missionnaire de la Terreur », il est notamment l’instigateur de la terrible répression de Toulon à la fin de 1793.

## Publications

* Histoire de Marie Stuart, avec l’abbé de Marsy, 1742.
* Ode sur la bataille de Fontenoy, 1745.
* Lettres de Madame la comtesse de *** sur quelques écrits modernes, 1746.
* avec l’abbé de La Porte, Lettres sur quelques écrits de ce temps, Genève, Duchesne, 1749-1750 et 1752-1754, 13 vol. 17 cm (lire en ligne).
* Opuscules, 1753, 3 vol.
* L'Année littéraire, 1754-1790, 290 vol.
* Histoire de l’empire d’Allemagne, 1771, 8 vol.