# Mort d'Émile

L'affaire de la mort d'Émile, d'abord connue comme la disparition d'Émile, concerne un petit garçon de deux ans et demi, Émile Soleil, disparu le 8 juillet 2023 dans la commune du Vernet, dans les Alpes-de-Haute-Provence (France) et dont la mort est attestée par la découverte d'ossements à proximité, le 30 mars 2024.

## Victime

Émile Soleil, né le 24 novembre 2020, est le fils premier-né de Marie Vedovini et Colomban Soleil, domiciliés à La Bouilladisse, commune de 6 000 habitants située à 30 km de Marseille. C'est un petit garçon blond aux yeux bruns, âgé de deux ans et demi lors de sa disparition$^,$.

## Disparition

Dans la matinée du 8 juillet 2023, Marie Soleil amène Émile chez ses grands-parents maternels — Philippe et Anne Vedovini — qui passent leurs vacances d'été dans une maison, achetée au début des années 2000, dans le hameau du Haut-Vernet$^,$, juché sur un piton verdoyant sur la commune du Vernet, au pied du massif des Trois-Évêchés.
Ce jour-là, les grands-parents sont chez eux avec huit de leurs dix enfants. Marie, la plus âgée des dix, est repartie après avoir déposé Émile. Bathilde, la deuxième née, mariée récemment, rejoint la famille chaque dimanche. Dans la matinée, les jeunes oncles et tantes d'Émile s'affairent à construire une cabane en hauteur par rapport à la maison, en direction du col du Labouret.
Vers 17 h, attendant qu'on l'emmène en promenade, Émile joue dans le jardin$^,$. Le grand-père charge, dans le coffre de sa voiture, des piquets et du fil électrique pour clôturer un pré destiné à ses chevaux. Au même moment, Émile s’engage dans la rue très pentue à la sortie de la maison. Il porte un tee-shirt jaune et un short blanc$^,$. Peut-être veut-il retourner à la cabane construite le matin même.
Selon les déclarations formelles de deux témoins — un adolescent et un sexagénaire —, le garçonnet est vu pour la dernière fois, vers 17 h 15, marchant seul dans l'impasse du Haut-Vernet, à environ 20 m de la maison familiale$^,$$^,$.
À 18 h 12, après avoir cherché en vain Émile pendant environ 45 minutes, les grands-parents signalent sa disparition à la gendarmerie des Alpes-de-Haute-Provence$^,$$^,$, qui entame immédiatement une recherche.

## Recherches initiales
### Samedi 8 juillet

Sous l'autorité des sapeurs-pompiers, une centaine de personnes de la commune et des villages voisins se mobilisent. Un hélicoptère survole la zone. Les gendarmes inspectent les environs avec trois chiens. Les investigations durent de 18 h 40 à 3 h du matin et ratissent 12 hectares de terrain aux alentours immédiats du lieu de disparition.
Mais les recherches restent vaines et l’enquête se concentre autour du hameau, où Émile a été vu pour la dernière fois.

### Dimanche 9 juillet

Le lendemain de la disparition, Rémy Avon, procureur de la république de Digne-les-Bains, lance un appel à témoins. Tous les critères légaux n'étant pas remplis pour entamer une procédure d'alerte enlèvement, cet appel permet de recueillir plus de 1 400 signalements qui, pour la plupart, ne donneront rien.
Une enquête de flagrance est ouverte « pour recherche des causes de disparition inquiétante ». Les grands-parents sont interrogés par les gendarmes.
Les recherches reprennent avec l'appui de 200 volontaires. La gendarmerie utilise des drones et des hélicoptères équipés de caméras thermiques.
Des équipes cynophiles du Service départemental d'incendie et de secours (SDIS) des Alpes-de-Haute-Provence, spécialisées dans le questage, sont mobilisées. Elles disposent notamment de chiens de Saint-Hubert, à l'odorat puissant. Selon le général de gendarmerie (2S) Jacques-Charles Fombonne, ancien directeur du centre national de formation à la police judiciaire, « les chiens ont repéré sa trace à deux endroits, dans un rayon de 20 m autour de la maison, puis plus rien, ce qui peut vouloir dire qu’à ce moment-là l’enfant est monté dans un véhicule ».
Le soir, lors d'une conférence de presse, le préfet et le procureur de la République confirment que deux témoins ont aperçu l'enfant dans une rue pentue du village mais qu'ils ne s'en sont pas inquiétés car il est fréquent de voir des enfants jouer seuls dans ce petit hameau « à l'esprit de village ».
Le procureur précise qu'à ce stade, aucune hypothèse n'est privilégiée ni écartée$^,$ : « Nous n'avons pas d'indice en ce sens, nous sommes sur les opérations de recherche qui sont la priorité vitale pour cet enfant ».

### Lundi 10 juillet

Le lundi, les recherches reprennent avec l'aide de 500 volontaires. Le soir, lors d'une conférence de presse, le préfet des Alpes-de-Haute-Provence Marc Chappuis précise que pendant deux jours, près de 800 volontaires vont aider les services institutionnels sur un périmètre de 5 km. Il ajoute que le dispositif sera adapté dès le lendemain matin. Il remercie les volontaires qui se sont engagés ces dernières heures mais leur demande de laisser place à un dispositif plus adapté, assisté de militaires. Il considère qu'à ce stade « le pronostic vital de l'enfant est engagé » en raison des circonstances, de l'âge, des températures et de la topographie. Selon Rémy Avon, « les recherches sont toujours en cours, sans évolution ».
Dans l'après-midi, un groupe Facebook publie un appel à la prière : « Veuillez prier la vénérable sœur Benoîte Rencurel, mystique des apparitions du Laus. Le diable l'emmenait régulièrement dans la montagne pour la persécuter et les anges la ramenaient. La maman d'Émile ».
Conformément à la procédure, l'enquête de flagrance est convertie en enquête préliminaire.

### Mardi 11 juillet

Jusqu'au 13 juillet 2023, les gendarmes procèdent à des « opérations de ratissage » qui restent vaines$^,$. Le soir, le procureur Rémy Avon déclare que la totalité des 30 bâtiments composant le hameau du Haut-Vernet ont été fouillés, 12 véhicules visités, les 25 habitants du bourg entendus et 12 hectares de terrain « méticuleusement ratissés ».
Au total, 97 hectares ont été explorés.
D'après Le Monde, c'est « sans doute l’une des plus importantes opérations de ratissage judiciaire jamais conduite ».
Insistant sur le fait qu'« aucune thèse n’est privilégiée, aucune thèse n’est exclue », Rémy Avon confirme que l'enquête entame une seconde phase.

## Seconde phase de l’enquête

À partir du mercredi 12 juillet, les recherches relèvent de l'enquête judiciaire. Tous les bâtiments du hameau font l'objet de visites domiciliaires. Malgré des recherches intensives, l'enfant reste introuvable. Dans la soirée, les recherches sont arrêtées, les autorités se concentrant sur des investigations techniques.
À la demande des parents d'Émile, une messe est célébrée dans la petite chapelle du hameau du Haut-Vernet dédiée à Saint Pancrace de Rome, l'un des saints patrons des enfants.
Le procureur ayant décidé l'arrêt des battues citoyennes, François Balique, maire du village du Vernet, prend le vendredi 14 juillet un arrêté municipal interdisant l'accès du public au hameau pour « protéger l'enquête, les familles et canaliser un éventuel tourisme de curiosité »$^,$$^,$$^,$. Le lundi 17 juillet, pour les mêmes raisons, cet arrêté est prorogé jusqu'au 31 juillet. Certains habitants se plaignant d'avoir été importunés par des journalistes, un autre arrêté prolonge l'interdiction jusqu'au 31 août.
Les enquêteurs entament l'analyse des informations recueillies par l’enquête de terrain : données téléphoniques autour du Haut-Vernet, lors de la disparition d'Émile, et 1 200 messages laissés sur la ligne d'appel dédiée à l'enquête.
Le jeudi 13 juillet 2023, 25 enquêteurs, dont dix gendarmes des Alpes-de-Haute-Provence, travaillent sur l'affaire dans une cellule désormais « nationale ».
Les enquêteurs utilisent le logiciel AnaCrim pour croiser les milliers d'informations recueillies pendant les premiers jours : éléments de terrain, bornages téléphoniques, immatriculations automobiles, témoignages…
Le vendredi 21 juillet, les habitants du Haut-Vernet sont de nouveau entendus et des véhicules passés au peigne fin.
Le mardi 25 juillet, des drones et des chiens du Groupe national d'investigation cynophile de la gendarmerie (GNIC), spécialisés dans la recherche de restes humains, entrent en action$^,$.
Jusqu'au samedi 29 juillet, ces investigations ratissent une zone de 5 km autour du domicile des grands-parents d'Émile.
François Daoust, ancien directeur de l’Institut de recherche criminelle de la gendarmerie nationale, explique : « on est dans une autre phase, on n'est plus dans la recherche de l'enfant vivant qui était la première phase. Là, les enquêteurs espèrent retrouver au moins un petit corps ou des restes d'un corps. Donc ce sont des moyens qui ne sont pas utiles dans un premier temps, mais qui vont l'être dans un second dès lors qu'on ne recherche pas un être vivant ».

### Information judiciaire

Durant les huit premiers jours, les investigations sont menées dans le cadre d'une enquête de flagrance$^,$. Ce cadre juridique accorde aux enquêteurs des pouvoirs assez étendus : sous l'autorité du procureur de la République, ils peuvent effectuer des visites domiciliaires durant une période n'excédant pas huit jours.
Le mardi 18 juillet, le procureur Rémy Avon annonce l'ouverture d'une enquête préliminaire du chef de « recherche des causes de disparition inquiétante ».
Deux juges d'instruction du pôle d'Aix-en-Provence sont saisis$^,$$^,$. « Toutes les pistes restent envisagées, aucune n'étant ni exclue ni privilégiée », précise le magistrat qui évoque « la complexité de l'affaire. ».
Le procureur ouvre le même jour une information judiciaire$^,$. Selon François Daoust, « la collégialité est de plus en plus de mise. Un juge seul a un portefeuille de plusieurs dizaines d’affaires. Passer de l’une à l’autre et y revenir, même si elle est considérée comme prioritaire sur d’autres, n’est pas simple ».
Deux juges d'instruction permettent une double lecture du dossier, dans une affaire où chaque détail compte.
Cette nouvelle phase judiciaire accorde aux enquêteurs des moyens accrus : comparution sous contrainte ; perquisition ; géolocalisation de téléphones et de véhicules ; écoute téléphonique ; saisine d'experts.
Les enquêteurs examinent le profil de toutes les personnes dont le téléphone portable a borné dans le secteur au moment de la disparition : près de 1 600 lignes téléphoniques ont été détectées$^,$$^,$.
Le mercredi 19 juillet, le numéro de téléphone est remplacé par une adresse électronique$^,$$^,$.

### Poursuite des recherches

Trois semaines après la disparition d'Émile, des équipes cynophiles et des drones sont envoyés sur place. Suspendues le week-end, les recherches reprennent le lundi, dans un périmètre dépassant cinq kilomètres autour du hameau. Pendant cinq jours, des drones cartographient les forêts avoisinantes.
Début août 2023, la famille d'Émile se constitue partie civile. Cette décision lui permet d'être informée du déroulement de la procédure et d'avoir accès au dossier judiciaire par l'intermédiaire de son avocat.

### Mise en situation

Le 28 mars 2024, le parquet d'Aix-en-Provence procède à une mise en situation. L’ensemble des voisins et des témoins visuels, soit 17 personnes, sont appelés afin de reconstituer la situation où Émile a été aperçu pour la dernière fois.

## Nouvelles découvertes
### Crâne

Deux jours après la mise en situation, le samedi 30 mars 2024, une randonneuse trouve un crâne au milieu d'un étroit chemin forestier situé en contrebas du Haut-Vernet, dans une aire boisée et assez escarpée éloignée du bas du village de quelque 1,7 kilomètre à vol d'oiseau, soit 25 minutes de marche à pied$^,$$^,$. Cette zone a pourtant déjà été fouillée. La promeneuse saisit le crâne à l'aide de sacs en plastique, l'apporte aux gendarmes qu'elle conduit sur les lieux de sa découverte.
Le lendemain, le procureur de la République d'Aix-en-Provence annonce que les enquêteurs de l’Institut de recherche criminelle de la Gendarmerie nationale ont établi, par identification génétique, qu’il s’agit des ossements d'Émile. Les premières analyses du crâne, auquel manquent un maxillaire et une dent, montrent des fissures post-mortem, des morsures et de petites fractures probablement imputables à des animaux.
La date du jeudi 28 mars 2024 a officiellement été retenue pour figurer sur l’avis de décès.

### Vêtements

Les recherches sont relancées in situ ; elles impliquent une centaine de gendarmes et de nombreux experts scientifiques. Le mardi 2 avril 2024, le procureur de la République annonce que des vêtements éparpillés sur une dizaine de mètres (un tee-shirt, des chaussures et une culotte) ont été trouvés à 150 m en contrebas du lieu de découverte du crâne. Peu après, un petit fragment d'os est découvert à proximité. Après la fouille de 45 hectares, les recherches sont levées le 10 avril.
Si ces nouveaux éléments suscitent un emballement médiatique, ils ne permettent pas pour autant d'affirmer que le corps a été déplacé, par un tiers ou du fait des éléments naturels, ni de déterminer les causes du décès. L'information judiciaire et les expertises se poursuivent pour déterminer les circonstances de la mort.
À l'automne 2024, en travaillant sur les vêtements, les chercheurs trouvent de l'ADN qui n’appartient pas à la famille d'Émile.

## Hypothèses liées à la mort d’Émile
### Accident

La première hypothèse envisagée est celle d'une disparition accidentelle. Émile ayant été aperçu dans le hameau, il aurait pu continuer son chemin tout seul et finir par se perdre.

### Attaque animale

La « piste animale » est envisagée, plus particulièrement l'enlèvement par un rapace ou un loup. Une interview donnée en 2017 par le maire de Vernet laisse imaginer une attaque de loup$^,$ : il avait déclaré « on a vu des loups traverser le village ». Cette explication revient en vogue au Vernet après la découverte du crâne d'Émile, alors qu'elle avait été écartée a priori par les enquêteurs$^,$.

### Homicide involontaire

Selon une hypothèse, un automobiliste aurait pu percuter Émile puis chercher à dissimuler l'accident. Des traces de sang ont été relevées sur une voiture suspecte mais les analyses ont prouvé qu'elles provenaient d'un animal$^,$. La piste d'un accident de tracteur, mettant en cause un jeune agriculteur du village a été un temps explorée, sans succès.

### Piste familiale

Le père et le grand-père paternel d'Émile sont membres de l'organisation chrétienne traditionaliste Chrétienté-Solidarité, dont la devise est « Dieu, Famille, Patrie » et fondée par Bernard Antony, une figure de l’extrême droite. Celui-ci, à ceux qui suspectent la famille d’Émile d’être intégriste, répond : « Ils sont chrétiens, point. La messe en latin, c’est la messe traditionnelle, celle qui permet de donner un véritable sens aux mots. Ils ne font pas partie d’une secte ».
Le père d'Émile, Colomban Soleil, ingénieur, a fait partie de l’Action française et de la branche marseillaise du groupuscule Bastion social. En 2018, il a été mis en cause pour une agression sur des personnes d’origine étrangère mais a été relaxé par le tribunal correctionnel d’Aix-en-Provence. Lors des élections régionales de 2021, il s'était inscrit sur une liste soutenant Éric Zemmour appelée « Zou, la liste qui vous débarrasse du système ». Il est aussi membre du mouvement catholique « Chrétienté-Solidarité ».
Philippe Vedovini, le grand-père maternel, avait été entendu comme témoin assisté en 2018 dans une affaire de violences sur mineurs au sein de la communauté religieuse de Riaumont, à Liévin, dont il était membre entre 1991 et 1994 et où il avait prononcé des vœux monastiques temporaires.
En 2019, un incendie criminel avait détruit trois maisons d'un hameau voisin du Vernet et endommagé la maison des arrière-grands-parents maternels d'Émile. Une source judiciaire déclare à ce sujet : « Le fait que cette famille semble avoir été visée par des incendies criminels oblige à s’y intéresser. ». Cependant, aucun lien n'a pu être fait entre les deux affaires.

### Enlèvement

Diverses théories d'enlèvement circulent, dont certaines, émanant de la complosphère, évoquent un trafic d'enfants, un sacrifice satanique, un acte pédocriminel, un trafic d'organes$^,$$^,$, comme c'était déjà le cas pour l'affaire Grégory mais dans le cas d'Émile ces théories sont amplifiées par les réseaux sociaux.

## Ambiance de soupçons

C'est le troisième drame survenu au Vernet depuis octobre 2008, quand Jeannette Grosos, la gérante du café du Moulin, avait été battue à mort par un jeune homme du village.
En mars 2015, c'est un Airbus A320 que son copilote avait volontairement fait s'écraser en limite de la commune, tuant instantanément les 150 personnes à bord.
Depuis la disparition d'Émile, une ambiance de soupçons de plus en plus lourde règne dans le village$^,$$^,$.
L'affaire ravive dans la région le souvenir de Yannis Moré, trois ans, disparu le 2 mai 1989 dans des circonstances similaires à Ganagobie, à 60 km du Haut-Vernet, et dont seuls des vêtements avaient été retrouvés non loin de la maison familiale, un an plus tard, le scénario le plus plausible étant celui d'un enlèvement. Le 25 juin 1983, c'est un garçon de dix ans, Mathieu Haulbert, qui s'était volatilisé à Peyroules, près de Castellane, et dont aucune trace n'a jamais été retrouvée.

## Obsèques

La messe d'obsèques d'Émile a lieu le 8 février 2025, en la basilique Sainte-Marie-Madeleine de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume (Var). L'inhumation se déroule le même jour à La Bouilladisse (Bouches-du-Rhône).

## Documentaires télévisés

* En octobre 2023, l'émission Chroniques criminelles évoque l'affaire dans l'épisode : Disparition du petit Émile : le mystère du Haut-Vernet.
* En décembre 2023, l'émission Ligne rouge sur BFM TV évoque l'affaire dans l'épisode : Émile, la vallée du soupçon.