# El sistema solar/Cometas

* Lección 9
* Cometas
Los cometas son cuerpos relativamente pequeños compuestos de hielo y polvo que orbitan alrededor del Sol. Junto con los asteroides forman parte de una categoría llamada cuerpos menores del sistema solar. Su tamaño varía desde unos pocos metros a varios cientos de kilómetros. Los más grandes, como Plutón, Eris, Makemake y Haumea, adoptan formas casi esféricas debido a su propia gravedad y reciben el nombre de planetas enanos.
La mayoría de los cometas se encuentra en dos regiones del sistema solar llamadas Cinturón de Kuiper y Nube de Oort. Se suele llamar «objetos transneptunianos» a los cuerpos celestes en esas regiones por ubicarse más allá de la órbita de Neptuno. Algunos se acercan al interior del sistema solar cuando sus órbitas son alteradas por otros cometas o por la gravedad de los planetas. Se les puede ver a simple vista en el cielo nocturno si pasan cerca de la tierra en su camino al interior del sistema solar. En algunas ocasiones incluso pueden verse de día.
Su existencia se conoce desde la antigüedad, donde se consideraban un mal presagio debido a su aparición repentina, su apariencia de bolas de fuego en el cielo y sus largas colas. Frecuentemente se les asociaba con la desaprobación de los dioses causando derrotas en batallas, desastres naturales o algún otro castigo divino. En la China antigua se creía que pronosticaban cambios grandes y tumultuosos.
Su apariencia se debe al calor del Sol. Parte del hielo que los forma se derrite al acercarse al interior del sistema solar, formando una nube de gases alrededor de su núcleo llamada coma y una larga cola que apunta siempre en dirección opuesta al Sol.
El Cinturón de Kuiper es un área del sistema solar donde hay miles de cometas. Se extiende de 30 a 100 veces la distancia que separa al Sol de la Tierra. Los cometas en esta región tienen órbitas y movimientos parecidos a los de los planetas. Tiene forma de dona, al igual que el cinturón de asteroides, pero está compuesto de cometas en lugar de asteroides. Al menos 100 000 de los cometas en esta zona tienen más de 100 kilómetros de diámetro, de los cuales Plutón y Eris son los más grandes.
La Nube de Oort es una región esférica con el Sol en su centro. Se encuentra mucho más lejos del Sol que el Cinturón de Kuiper y se cree que contiene millones de cometas orbitando en todas direcciones. Los astrónomos creen que la mayoría de los cometas que la forman fueron expulsados del interior del sistema solar por los gigantes gaseosos durante la formación de los planetas.

## Resumen de la lección

* Los cometas están compuestos principalmente de hielo y polvo.
* La mayoría de los cometas se encuentran en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort.
* La existencia de los cometas se conoce desde la antigüedad.
* Cuando los cometas se acercan a la tierra se les puede ver a simple vista.
* Parte del hielo que forma los cometas se convierte en gas cuando se acercan al Sol formando una nube de gases alrededor del núcleo y una cola.
* El Cinturón de Kuiper se extiende de 30 a 100 veces la distancia del Sol a la Tierra y se parece al cinturón de asteroides.
* La Nube de Oort es una región esférica que contiene millones de cometas expulsados del interior del sistema solar durante la formación de los planetas.

## Términos clave

* Cometa
* Objeto transneptuniano
* Cinturón de Kuiper
* Disco disperso
* Nube de Oort

## ¿Dónde puedo aprender más sobre este tema?

* Wikichicos > Sistema Solar > Cometas
* Wikichicos > Sistema Solar > Cinturón de Kuiper
* Wikichicos > Sistema Solar > Nube de Oort
* Proyecto: El sistema solar
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