# Enciclopedia Británica de 1911/Cobden, Richard

COBDEN, RICHARD (1804-1865), fabricante y político radical inglés, nació en una granja llamada Dunford, cerca de Midhurst, en Sussex, el 3 de junio de 1804. La familia había residido en ese barrio durante muchas generaciones, dedicándose en parte al comercio y en parte a la agricultura. Anteriormente había habido en la ciudad de Midhurst una pequeña fábrica de calcetería con la que los Cobden estaban relacionados, aunque todo rastro de ella había desaparecido antes del nacimiento de Richard. Su abuelo era maltero en esa ciudad, un hombre enérgico y próspero, casi siempre alguacil o magistrado principal, y desempeñaba un papel bastante notable en los asuntos del condado. Pero su padre, abandonando ese oficio, se dedicó a la agricultura en una época poco propicia. Era amable y de buen corazón, y gozaba de gran simpatía entre sus vecinos, pero no era un hombre de hábitos comerciales, y no tuvo éxito en su empresa agrícola. Murió cuando su hijo Richard era un niño, y el cuidado de la familia recayó en la madre, que era una mujer de fuerte sentido común y de gran energía de carácter, y que, tras la muerte de su marido, abandonó Dunford y regresó a Midhurst.
Las ventajas educativas de Richard Cobden no eran muy amplias. Había una escuela de gramática en Midhurst, que en un tiempo había gozado de considerable reputación, pero que había decaído. Fue allí donde tuvo que adquirir los rudimentos de conocimiento que constituyeron su primer equipamiento en la vida, pero desde sus primeros años fue infatigable en la labor de autocultivo. A los quince o dieciséis años fue a Londres al almacén de los señores Partridge & Price, en Eastcheap, uno de cuyos socios era su tío. Su pariente, al notar la apasionada adicción del muchacho por el estudio, le advirtió solemnemente que no se entregara a tal afición, ya que probablemente resultaría un obstáculo fatal para su éxito en la vida comercial. Pero la advertencia fue desoída, ya que, aunque diligente sin descanso en los negocios, en sus ratos de ocio era un asiduo estudiante. Durante su residencia en Londres tuvo acceso a la London Institution y utilizó ampliamente su amplia y bien seleccionada biblioteca.
Cuando tenía unos veinte años se convirtió en viajante de comercio, y pronto alcanzó un gran éxito en su profesión. Pero nunca se contentó con ser un mero comerciante, sino que trató de introducir entre los que encontraba en el camino un tono de conversación más elevado que el que suele caracterizar a la sala comercial, y muchos de sus asociados, cuando él alcanzó la eminencia, recordaron las discusiones sobre economía política y temas afines con las que solía animar y elevar la mesa de los viajeros. En 1830 Cobden se enteró de que los señores Fort, impresores de calicó en Sabden, cerca de Clitheroe, estaban a punto de retirarse del negocio, y él, con otros dos jóvenes, los señores Sheriff y Gillet, que trabajaban en la misma casa comercial que él, decidieron hacer un esfuerzo para adquirir la sucesión. Tenían, sin embargo, muy poco capital entre ellos. Pero puede considerarse como una ilustración de la confianza instintiva que Cobden inspiró a lo largo de su vida a aquellos con los que entró en contacto, el hecho de que los señores Fort consintieran en dejar a estos jóvenes sin experiencia una gran parte de su capital en el negocio. Su confianza no era infundada. La nueva empresa pronto tuvo tres establecimientos: uno en Sabden, donde estaba la imprenta, otro en Londres y otro en Manchester para la venta de sus productos. Este último estaba bajo la dirección directa de Cobden, quien, en 1830 o 1831, se estableció en la ciudad con la que su nombre se asoció más tarde tan estrechamente. El éxito de esta empresa fue decisivo y rápido, y los "grabados Cobden" pronto se dieron a conocer en todo el país como de raro valor tanto por la excelencia del material como por la belleza del diseño. No cabe duda de que, si Cobden se hubiera contentado con dedicar todas sus energías a la vida comercial, pronto habría alcanzado una gran opulencia, pues se cree que su participación en los beneficios del negocio que había establecido ascendía a entre 8.000 y 10.000 libras esterlinas anuales. Pero tenía otros gustos, que le impulsaban irresistiblemente a proseguir esos estudios que, como dice Bacon, "sirven para el deleite, para el ornato y para la habilidad." Prentice, el historiador de la Liga Anti-Ley del Cereal, que era entonces director del Manchester Times, describe cómo, en el año 1835, recibió para publicar en su periódico una serie de cartas admirablemente escritas, bajo la firma de "Libra", en las que se discutían cuestiones comerciales y económicas con rara habilidad. Después de algún tiempo descubrió que el autor de estas cartas era Cobden, cuyo nombre le era hasta entonces bastante desconocido.
En 1835 publicó su primer folleto, titulado England, Ireland and America, by a Manchester Manufacturer. Atrajo gran atención y fue rápidamente editado en varias ocasiones. Se caracterizaba por una amplitud y audacia de puntos de vista sobre cuestiones políticas y sociales que denotaban una mente original. En esta obra, Cobden defendía los mismos principios de paz, no intervención, reducción y libre comercio a los que siguió siendo fiel hasta el último día de su vida. Inmediatamente después de la publicación de este panfleto, realizó una visita a los Estados Unidos, aterrizando en Nueva York el 7 de junio de 1835. Dedicó unos tres meses a este viaje, pasando rápidamente por los estados costeros y la parte adyacente de Canadá, y recopilando sobre la marcha gran cantidad de información sobre la situación, los recursos y las perspectivas de la gran república occidental. Poco después de su regreso a Inglaterra comenzó a preparar otra obra para la prensa, que apareció a finales de 1836 con el título de Rusia. Su principal objetivo era combatir el salvaje brote de rusofobia que, bajo la inspiración de David Urquhart, se estaba apoderando de la opinión pública. Pero también contenía una audaz acusación contra todo el sistema de política exterior entonces en boga, basado en ideas sobre el equilibrio de poder y la necesidad de grandes armamentos para la protección del comercio. Mientras este panfleto estaba en la imprenta, su delicada salud le obligó a abandonar Inglaterra, y durante varios meses, a finales de 1836 y principios de 1837, viajó por España, Turquía y Egipto. Durante su visita a Egipto se entrevistó con Mehemet Ali, de cuyo carácter de monarca reformador no se llevó una impresión muy favorable. Regresó a Inglaterra en abril de 1837. A partir de ese momento, Cobden se convirtió en una figura conspicua en Manchester, tomando parte destacada en la política local de la ciudad y el distrito. En gran parte gracias a sus esfuerzos, se fundó el Manchester Athenaeum, en cuya inauguración fue elegido para pronunciar el discurso inaugural. Se hizo miembro de la Cámara de Comercio y pronto infundió nueva vida a este organismo. Se lanzó con gran energía a la agitación que condujo a la incorporación de la ciudad, y fue elegido uno de sus primeros concejales. Comenzó también a interesarse por la causa de la educación popular. Algunos de sus primeros intentos de hablar en público tuvieron lugar en reuniones que convocó en Manchester, Salford, Bolton, Rochdale y otras ciudades adyacentes, para defender la creación de escuelas británicas. Fue durante una misión con este fin en Rochdale cuando conoció por primera vez a John Bright, que más tarde se convirtió en su distinguido coadjutor en la agitación por el libre comercio. Sus amigos no tardaron en reconocer su aptitud para la vida parlamentaria. En 1837, la muerte de Guillermo IV y la llegada de la reina Victoria condujeron a unas elecciones generales. Cobden fue candidato por Stockport, pero fue derrotado, aunque no por una gran mayoría.
En 1838 se formó en Manchester una asociación contra la Ley del Cereal, que, por sugerencia suya, se transformó más tarde en una asociación nacional, bajo el título de Liga Anti-Ley del Cereal (véase Leyes de cereales). Cobden fue desde el principio hasta el final el genio que presidió y el alma animadora de aquella famosa asociación. Durante los siete años que transcurrieron entre la formación de la liga y su triunfo final, se dedicó por entero a la labor de promulgar sus doctrinas económicas. Su labor fue tan variada como incesante: dirigía los consejos de la Liga, se dirigía a multitudinarias y entusiastas reuniones de sus partidarios en Londres o en las grandes ciudades de Inglaterra y Escocia, invadía los distritos agrícolas y desafiaba a los terratenientes a reunirse con él en presencia de sus propios granjeros para discutir la cuestión en litigio, y se enfrentaba a los cartistas, liderados por Feargus O'Connor. Pero cualquiera que fuese el carácter de su auditorio, nunca dejaba, por la claridad de sus declaraciones, la fuerza de su razonamiento y la felicidad de sus ilustraciones, de causar una profunda impresión en las mentes de sus oyentes.
En 1841, cuando Sir Robert Peel derrotó al ministerio de Melbourne en el Parlamento, se celebraron elecciones generales y Cobden fue reelegido por Stockport. Sus oponentes habían predicho con confianza que fracasaría rotundamente en la Cámara de los Comunes. No tardó mucho, tras su admisión en esa asamblea, en poner a prueba sus predicciones. El Parlamento se reunió el 19 de agosto. El 24, en el curso del debate sobre el Discurso, Cobden pronunció su primer discurso. "Se observó", dice la Srta. Martineau, en su Historia de la Paz, "que no se le trató en la Cámara con la cortesía que se suele dispensar a un nuevo miembro, y se percibió que no necesitaba tal observancia". Con perfecta compostura, que no se vio perturbada por los abucheos que recibieron algunas de sus declaraciones, y con la mayor sencillez, franqueza y fuerza, presentó el argumento en contra de las leyes de cereales de tal forma que sorprendió a su audiencia, y también irritó a algunos de ellos, ya que era un estilo de elocuencia muy diferente del estilo convencional que prevalecía en el parlamento.
A partir de ese día se convirtió en un poder reconocido en la Cámara, y aunque se dirigió a un público muy poco amistoso, llamó la atención por su profundo dominio de su tema, y por la valiente audacia con la que cargó contra las filas de sus adversarios. Pronto llegó a ser reconocido como uno de los más destacados oradores sobre las cuestiones económicas y comerciales que en aquella época ocupaban tanto la atención del Parlamento; y los más prejuiciosos y acérrimos de sus oponentes no tardaron en reconocer que tenían que vérselas con un hombre al que los más experimentados y poderosos oradores de su partido encontraban difícil de enfrentarse, y ante cuya elocuencia, de hecho, el gran estadista en quien depositaban su confianza se vio obligado a rendirse en última instancia. El 17 de febrero de 1843 tuvo lugar una escena extraordinaria en la Cámara de los Comunes. Cobden había hablado con gran fervor de los deplorables sufrimientos y angustias que en aquel momento reinaban en el país, de los cuales, añadió, hacía responsable a Sir Robert Peel, como jefe del gobierno. Esta observación, cuando fue pronunciada, pasó desapercibida, pues no era más que uno de los lugares comunes de la guerra de partidos. Pero unas semanas antes, el Sr. Drummond, que era el secretario privado de Sir Robert Peel, había sido asesinado a tiros en la calle por un lunático. Como consecuencia de ello, y de las múltiples ansiedades de la época que le acosaban, la mente del gran estadista se encontraba sin duda en un estado malhumorado y mórbido, y cuando se levantó para hablar más tarde por la noche, se refirió en tono excitado y agitado al comentario, como una incitación a la violencia contra su persona. El partido de Sir Robert Peel, al captar esta insinuación, se sumió en un frenético estado de excitación, y cuando Cobden intentó explicar que se refería a la responsabilidad oficial y no a la personal, ahogaron su voz con gritos clamorosos e insultantes. Pero Peel vivió para enmendar amplia y honorablemente esta desafortunada ebullición, ya que no sólo "retiró completa e inequívocamente la imputación que fue lanzada en el calor del debate bajo una impresión errónea", sino que cuando la gran batalla del libre comercio hubo sido ganada, tomó la corona de la victoria de su propia frente y la colocó en la de su antiguo oponente, con las siguientes elegantes palabras:- "El nombre que debe asociarse y se asociará con el éxito de estas medidas no es el mío ni el del noble Lord (Russell), sino el de alguien que, actuando creo que por motivos puros y desinteresados, ha apelado con incansable energía a nuestra razón, y ha hecho valer esas apelaciones con una elocuencia tanto más admirable cuanto que no estaba afectada ni adornada; el nombre que debe asociarse principalmente con el éxito de estas medidas es el de Richard Cobden"." En efecto, Cobden había sacrificado, con una devoción sin parangón, sus negocios, sus comodidades domésticas y durante un tiempo su salud a los intereses públicos. Sus amigos, por lo tanto, sintieron, al final de esa larga campaña, que la nación le debía alguna muestra sustancial de gratitud y admiración por esos sacrificios. Apenas surgió la idea de tal tributo, llegaron de todas partes generosas contribuciones que permitieron a sus amigos obsequiarle con una suma de 80.000 libras esterlinas. Si hubiera estado inspirado por la ambición personal, podría haber entrado en la carrera del ascenso político con la perspectiva de alcanzar los más altos premios oficiales. Lord John Russell, que, poco después de la derogación de las leyes de cereales, sucedió a Sir Robert Peel como primer ministro, invitó a Cobden a unirse a su gobierno. Pero él prefirió mantenerse en libertad para servir a sus compatriotas sin ataduras oficiales, y declinó la invitación. Durante un tiempo se retiró de Inglaterra. Su primera intención fue recluirse por completo en Egipto o Italia, para recuperar la salud y las fuerzas después de sus largos y agotadores trabajos. Pero su fama se había extendido por toda Europa, y de muchas partes le llegaban insinuaciones de que su voz sería escuchada favorablemente en todas partes, en defensa de las doctrinas a cuyo triunfo tanto había contribuido en su país. Escribiendo a un amigo en julio de 1846, dice: "Voy a hablarte de un nuevo proyecto que se ha estado gestando en mi cerebro. He abandonado toda idea de enterrarme en Egipto o en Italia. Voy a emprender un viaje agitador por el continente europeo". Luego, refiriéndose a los mensajes que había recibido de personas influyentes de Francia, Prusia, Austria, Rusia y España en el sentido antes mencionado, añade:-"Bien, con la ayuda de Dios visitaré durante los próximos doce meses todos los grandes Estados de Europa, veré a sus potentados o estadistas, y me esforzaré por imponer esas verdades que han sido irresistibles en casa. ¿Por qué habría de oxidarme en la inactividad? Si el espíritu público de mis compatriotas me permite viajar como su misionero, seré el primer embajador del pueblo de este país ante las naciones del continente. Me impulsa a ello una emoción instintiva como nunca me ha engañado. Creo que podría lograr exponer a las naciones prohibitivas de Europa argumentos más sólidos para obligarlas a adoptar un sistema más libre que los que tuve aquí para anular nuestra política de protección." Cumplió este programa. Visitó sucesivamente Francia, España, Italia, Alemania y Rusia. En todas partes fue recibido con distinción y honor. En muchas de las principales capitales fue invitado a banquetes públicos, que le brindaron la oportunidad de propagar aquellos principios de los que era considerado el apóstol. Pero además de estas demostraciones públicas, buscó y encontró acceso en privado a muchos de los principales estadistas, en los diversos países que visitó, con el fin de adoctrinarlos con los mismos principios. Durante su ausencia se celebraron elecciones generales, y fue elegido (1847) por Stockport y por West Riding of Yorkshire. Decidió presentarse por este último.
Cuando Cobden regresó del continente se dedicó a lo que le parecía el complemento lógico del libre comercio, es decir, la promoción de la paz y la reducción de los armamentos navales y militares. Su aversión a la guerra era una pasión. A lo largo de su dilatada labor en favor del comercio sin restricciones, nunca perdió de vista que el resultado más valioso de la obra en la que estaba empeñado era su tendencia a disminuir los riesgos de guerra y a establecer entre las naciones del mundo relaciones de paz y amistad más estrechas y duraderas. El temor al ridículo o el reproche de utopismo no le impidieron asociarse abiertamente, y con todo el ardor de su naturaleza, al partido pacifista de Inglaterra. En 1849 presentó en el Parlamento una propuesta en favor del arbitraje internacional, y en 1851 una moción para la reducción mutua de armamentos. No tuvo éxito en ninguno de los dos casos, ni esperaba tenerlo. Persiguiendo el mismo objetivo, se identificó con una serie de notables congresos de paz —asambleas internacionales diseñadas para unir la inteligencia y la filantropía de las naciones de la Cristiandad en una liga contra la guerra— que desde 1848 hasta 1851 se celebraron sucesivamente en Bruselas, París, Frankfurt, Londres, Manchester y Edimburgo.
Con el establecimiento del imperio francés en 1851-1852, un pánico violento se apoderó de la mente pública. La prensa promulgó las alarmas más salvajes en cuanto a las intenciones de Luis Napoleón, de quien se decía que contemplaba un repentino y pirático descenso sobre la costa inglesa sin pretexto ni provocación. Mediante una serie de enérgicos discursos dentro y fuera del Parlamento, y con la publicación de su magistral panfleto 1793 y 1853, Cobden trató de calmar las pasiones de sus compatriotas. Con este proceder sacrificó la gran popularidad que se había ganado como paladín del libre comercio, y se convirtió durante un tiempo en el hombre más maltratado de Inglaterra. Inmediatamente después, debido a la disputa sobre los Santos Lugares que surgió en el este de Europa, la opinión pública dio un giro repentino, y todas las sospechas y el odio que se habían dirigido contra el emperador de los franceses se desviaron de él hacia el emperador de Rusia. Luis Napoleón fue acogido como fiel aliado de Inglaterra, y en un torbellino de excitación popular la nación se vio arrastrada a la guerra de Crimea. Cobden, que había viajado por Turquía y había estudiado la situación de aquel país con gran detenimiento durante muchos años, desacreditó el clamor sobre el mantenimiento de la independencia y la integridad del imperio otomano, que era el grito de guerra de la época. Negaba que fuera posible mantenerlas, y no menos enérgicamente negaba que fuera deseable, aunque fuera posible. Creía que los celos del engrandecimiento ruso y el temor al poder ruso eran exageraciones absurdas. Sostenía que el futuro de la Turquía europea estaba en manos de la población cristiana, y que habría sido más prudente que Inglaterra se aliara con ellos en vez de con el condenado y decadente poder mahometano. "Debes dirigirlos", dijo en la Cámara de los Comunes, "como hombres sensatos y enérgicos, a la pregunta: ¿qué van a hacer con la población cristiana? porque el mahometanismo no puede mantenerse, y yo lamentaría ver a este país luchando por el mantenimiento del mahometanismo... Pueden mantener a Turquía en el mapa de Europa, pueden llamar al país con el nombre de Turquía si quieren, pero no piensen que pueden mantener el dominio mahometano en el país". El torrente de sentimiento popular a favor de la guerra era, sin embargo, irresistible; y Cobden y Bright se vieron abrumados por la difamación.
A principios de 1857 llegaron a Inglaterra noticias desde China de una ruptura entre el plenipotenciario británico en aquel país y el gobernador de las provincias de Cantón en referencia a un pequeño navío o lorcha llamado "Flecha", que había provocado que el almirante inglés destruyera los fuertes del río, quemara 23 barcos pertenecientes a la armada china y bombardeara la ciudad de Cantón. Tras una minuciosa investigación de los documentos oficiales, Cobden se convenció de que se trataba de actuaciones totalmente inicuas. Presentó una moción en el Parlamento en este sentido, que dio lugar a un largo y memorable debate, que duró más de cuatro noches, en el que contó con el apoyo de Sydney Herbert, Sir James Graham, Gladstone, Lord John Russell y Disraeli, y que terminó con la derrota de Lord Palmerston por una mayoría de dieciséis. Pero este triunfo le costó su escaño en el Parlamento. En la disolución que siguió a la derrota de lord Palmerston, Cobden se convirtió en candidato por Huddersfield, pero los votantes de esa ciudad dieron la preferencia a su oponente, que había apoyado la guerra de Rusia y aprobado los procedimientos de Cantón. Cobden quedó así relegado a la vida privada, y retirándose a su casa de campo en Dunford, pasó el tiempo perfectamente satisfecho cultivando sus tierras y alimentando a sus cerdos. Aprovechó esta temporada de ocio para realizar otra visita a los Estados Unidos. Durante su ausencia se celebraron las elecciones generales de 1859, en las que fue reelegido sin oposición por Rochdale. Lord Palmerston fue de nuevo primer ministro, y habiendo descubierto que el avanzado partido liberal no era tan fácilmente "aplastado" como él había temido, hizo propuestas de reconciliación, e invitó a Cobden y Milner Gibson a convertirse en miembros de su gobierno. En una carta franca y cordial que le fue entregada a Cobden a su llegada a Liverpool, lord Palmerston le ofreció la presidencia de la Junta de Comercio, con un puesto en el Gabinete. Muchos de sus amigos le presionaron para que aceptara, pero Cobden decidió sin dudarlo un instante declinar el honor que se le proponía. A su llegada a Londres visitó a lord Palmerston, y con la mayor franqueza le dijo que se había opuesto a él y le había denunciado con tanta frecuencia en público, y que todavía difería tanto de sus opiniones, especialmente en cuestiones de política exterior, que no podía, sin violar su propio sentido del deber y la coherencia, servir a sus órdenes como ministro. Lord Palmerston intentó con buen humor combatir sus objeciones, pero sin éxito.
Pero aunque declinó compartir la responsabilidad de la administración de Lord Palmerston, estaba dispuesto a actuar como su representante en la promoción de relaciones comerciales más libres entre Inglaterra y Francia. Pero las negociaciones para este propósito se originaron con él mismo en conjunto con Bright y Michel Chevalier. Hacia finales de 1859 llamó a Lord Palmerston, Lord John Russell y Gladstone, y les manifestó su intención de visitar Francia y entrar en comunicación con el emperador y sus ministros, con vistas a promover este objetivo. Estos estadistas expresaron en términos generales su aprobación de su propósito, pero él viajó por su propia cuenta, al principio sin ninguna autoridad oficial. A su llegada a París, tuvo una larga audiencia con Napoleón, en la que expuso numerosos argumentos en favor de la eliminación de los obstáculos que impedían una mayor dependencia entre los dos países, y logró que se manifestara a favor del libre comercio. A continuación, se dirigió a los ministros franceses, con los que conversó seriamente, especialmente con Rouher, a quien encontró muy favorable a los principios económicos y comerciales que defendía. Después de mucho tiempo dedicado a estas negociaciones preliminares y extraoficiales, la cuestión de un tratado de comercio entre los dos países entró en el terreno de la diplomacia, y el gobierno británico pidió a Cobden que actuara como plenipotenciario en la materia, junto con lord Cowley, su embajador en Francia. Pero resultó ser una empresa muy larga y laboriosa. Tuvo que enfrentarse a la enconada hostilidad de los proteccionistas franceses, lo que provocó muchas vacilaciones por parte del emperador y sus ministros. También se produjeron retrasos, vacilaciones y cavilaciones en casa, que eran más inexplicables. Además, fue atacado con gran violencia por una poderosa sección de la prensa inglesa, mientras que el gran número de detalles minuciosos con los que tuvo que tratar en relación con los cambios propuestos en la tarifa francesa, supusieron un impuesto a su paciencia e industria que habría intimidado a un hombre menos resuelto. Pero había una fuente de incomodidad mayor que todas las demás. Un motivo de peso que le había impulsado a emprender esta empresa era su ansioso deseo de establecer relaciones más amistosas entre Inglaterra y Francia, y de disipar aquellos sentimientos de celos y alarma mutuos que con tanta frecuencia estallaban y ponían en peligro la paz entre ambos países. Este era el argumento más poderoso que había esgrimido ante el emperador y los miembros del gobierno francés, y que le había resultado más eficaz. Pero mientras estaba en medio de las negociaciones, Lord Palmerston presentó en la Cámara de los Comunes una medida para fortificar los arsenales navales de Inglaterra, que introdujo en un discurso belicoso dirigido directamente contra Francia, como la fuente de peligro de invasión y ataque, contra la que era necesario protegerse. Esto produjo irritación y resentimiento en París, y de no ser por la influencia que Cobden había adquirido, y la perfecta confianza depositada en su sinceridad, las negociaciones probablemente habrían naufragado por completo. Finalmente, sin embargo, tras casi doce meses de incesante trabajo, la obra quedó terminada en noviembre de 1860. "Raro", dijo el Sr. Gladstone, "es el privilegio de cualquier hombre que, habiendo prestado hace catorce años a su país un gran servicio, ahora de nuevo, en el mismo breve lapso de vida, sin estar condecorado ni por tierra ni por título, sin llevar ninguna marca que lo distinga del pueblo que ama, se le ha permitido realizar otro gran y memorable servicio a su soberano y a su país". Al concluir esta obra, los gobiernos de los dos países a los que tanto había beneficiado ofrecieron honores a Cobden. Lord Palmerston le ofreció una baronía y un puesto en el Consejo Privado, y el emperador de Francia le habría concedido con mucho gusto alguna distinguida señal de su favor. Pero, con su desinterés y modestia característicos, declinó todos esos honores.
Los esfuerzos de Cobden en favor del libre comercio siempre estuvieron subordinados a lo que él consideraba los más altos fines morales —la promoción de la paz en la tierra y la buena voluntad entre los hombres. Este era su deseo y su esperanza en lo que respecta al tratado comercial con Francia. Por lo tanto, se sintió profundamente decepcionado y afligido al ver que la prensa y algunos de los principales políticos del país seguían fomentando activamente el viejo sentimiento de desconfianza. En 1862 publicó su panfleto titulado Los tres pánicos, cuyo objeto era trazar la historia y exponer la insensatez de esas periódicas visitas de alarma en cuanto a los designios franceses con las que Inglaterra se había visto afligida durante los quince o dieciséis años precedentes. Cuando la Guerra Civil amenazó con estallar en Estados Unidos, Cobden se sintió profundamente afligido. Pero una vez que el conflicto se hizo inevitable, sus simpatías estaban totalmente con el Norte, porque el Sur luchaba por la esclavitud. Su gran preocupación, sin embargo, era que la nación británica no se viera comprometida con ningún rumbo indigno durante el desarrollo de esa lucha. Y cuando las relaciones con América se volvieron críticas y amenazadoras como consecuencia de las depredaciones cometidas contra el comercio americano por barcos procedentes de puertos británicos, planteó la cuestión ante la Cámara de los Comunes en una serie de discursos de una claridad y fuerza poco comunes.
Desde hacía varios años, Cobden sufría a intervalos graves de irritación bronquial y dificultad para respirar. Debido a ello, pasó el invierno de 1860 en Argelia, y todos los inviernos siguientes tuvo que tener mucho cuidado y recluirse en casa, sobre todo cuando había humedad y niebla. En noviembre de 1864 fue a Rochdale y pronunció un discurso ante sus electores, el último que pronunció. Aquel esfuerzo fue seguido de una gran postración física, y decidió no abandonar su retiro en Midhurst hasta que la primavera se hubiera asentado. Pero en el mes de marzo hubo debates en la Cámara de los Comunes sobre la supuesta necesidad de construir grandes obras defensivas en Canadá. Quedó profundamente impresionado por la insensatez de semejante proyecto, y le asaltó un fuerte deseo de ir a Londres y exponer su opinión al respecto. Salió de casa el 21 de marzo y se resfrió. Se recuperó un poco durante unos días después de su llegada a Londres; pero el 29 sufrió una recaída, y el 2 de abril de 1865 expiró pacíficamente en sus apartamentos de Suffolk Street.
Al día siguiente se produjo una escena extraordinaria en la Cámara de los Comunes. Cuando el secretario leyó el orden del día, Lord Palmerston se levantó y, en tono impresionante y solemne, declaró que "no era posible que la Cámara procediera a tratar los asuntos sin que cada miembro recordara la gran pérdida que la Cámara y el país habían sufrido por el suceso que tuvo lugar ayer por la mañana". A continuación, rindió un generoso homenaje a las virtudes, las capacidades y los servicios de Cobden, y fue seguido por Disraeli, quien con gran fuerza y felicidad de lenguaje delineó el carácter del estadista fallecido, quien, dijo, "fue un ornamento para la Cámara de los Comunes y un honor para Inglaterra". Bright también intentó dirigirse a la Cámara, pero, después de una o dos frases pronunciadas con voz trémula, se sintió abrumado por la emoción y declaró que debía dejar para un momento más tranquilo lo que tenía que decir sobre la vida y el carácter del espíritu más bondadoso y gentil que jamás haya abandonado o habitado una forma humana.
También en el Corps Législatif francés, el vicepresidente, Forçade la Roquette, se refirió a su muerte, y por todas partes se repitieron y aplaudieron calurosas expresiones de estima. "La muerte de Richard Cobden", dijo M. la Roquette, "no es sólo una desgracia para Inglaterra, sino un motivo de duelo para Francia y la humanidad". Drouyn de Lhuys, ministro francés de Asuntos Exteriores, hizo de su muerte objeto de un despacho especial, deseando al embajador francés que expresara al gobierno "la lúgubre simpatía y el pesar verdaderamente nacional que la muerte, tan lamentada como prematura, de Richard Cobden había suscitado a aquel lado del Canal." "Es ante todo", añadió, "a nuestros ojos, el representante de esos sentimientos y de esos principios cosmopolitas ante los cuales desaparecen las fronteras y las rivalidades nacionales; aunque esencialmente de su país, era aún más de su tiempo; sabía lo que las relaciones mutuas podían lograr en nuestros días para la prosperidad de los pueblos". Cobden, si se me permite decirlo, era un hombre internacional".
Fue enterrado en la iglesia de West Lavington el 7 de abril. Su tumba fue rodeada por una gran multitud de dolientes, entre los que se encontraban Gladstone, Bright, Milner Gibson, Charles Villiers y una multitud más de todas partes del país. En 1866 se fundó en Londres el Cobden Club, para promover la economía del libre comercio, y se convirtió en un centro de propaganda política en esa línea; y se instituyeron premios en su nombre en Oxford y Cambridge.
Cobden se había casado en 1840 con la Srta. Catherine Anne Williams, una dama galesa, y dejó cinco hijas supervivientes, de las cuales la Sra. Cobden-Unwin (esposa del editor Sr. Fisher Unwin), la Sra. Walter Sickert (esposa del pintor) y la Sra. Cobden-Sanderson (esposa del conocido artista de la encuadernación), se destacaron posteriormente en diversas esferas y heredaron el interés político de su padre. Su único hijo murió en 1856, a la edad de quince años, para dolor inexpresable de Cobden.
La obra de Cobden, y lo que ahora se denomina "cobdenismo", ha sido objeto en los últimos años de muchas críticas por parte de la nueva escuela de economistas ingleses que abogan por una "política nacional" (en la vieja línea de Alexander Hamilton y Friedrich List) en contra de sus ideales cosmopolitas. Pero sigue siendo un hecho que su éxito con el movimiento de libre comercio fue indiscutible durante años, y que los saltos y brincos con los que avanzó la prosperidad comercial inglesa después de la derogación de las Leyes de cereales se asociaron naturalmente con la política fiscal reformada, de modo que el propio nombre de proteccionismo llegó a identificarse con todo lo que no sólo era heterodoxo sino odioso. El movimiento de reforma arancelaria en Inglaterra iniciado por el Sr. Chamberlain (q.v.) tuvo como resultado dar un nuevo arrojo a los oponentes del manchesterismo, y todo el tema volvió a ser controvertido (véase Libre comercio; Leyes de cereales; Protección; Arancel; Economía). Cobden ha dejado una profunda huella en la historia inglesa, pero él mismo no era un "economista científico", y muchas de sus seguras profecías fueron completamente falsificadas. Como fabricante, y con las circunstancias de su época ante él, consideraba que era "natural" que Gran Bretaña fabricara para el mundo a cambio de su libre admisión de los productos agrícolas más "naturales" de otros países. Abogaba por la derogación de las leyes de cereales, no esencialmente para abaratar los alimentos, sino porque desarrollaría la industria y permitiría a los fabricantes conseguir mano de obra con salarios bajos pero suficientes; y suponía que otros países serían incapaces de competir con Inglaterra en manufacturas bajo el libre comercio, a los precios que serían posibles para los productos manufacturados ingleses. "No defendemos", dijo, "nada más que lo que está de acuerdo con los más altos mandatos del cristianismo: comprar en el mercado más barato y vender en el más caro". Creía que el resto del mundo debía seguir el ejemplo de Inglaterra: "si abolen honestamente las leyes de cereales y adoptan el libre comercio en su simplicidad, no habrá arancel en Europa que no se modifique en menos de cinco años" (enero de 1846). Su cosmopolitismo —que le convierte a los ojos del imperialista moderno en un "Little Englander" de la secta más estricta— le llevó a deplorar cualquier supervivencia del sistema colonial y a aclamar la eliminación de los lazos que unían a la madre patria con dependencias remotas; pero fue, en su día, una reacción generosa y sincera contra el sentimiento popular, y Cobden fue en todo caso un defensor declarado de una armada británica irresistible. Hubo suficientes incoherencias en su credo como para permitir a ambos bandos en las recientes controversias reivindicarlo como alguien que, de seguir vivo, habría apoyado su causa en las circunstancias alteradas; pero, desde el punto de vista biográfico, estas cuestiones apenas son relevantes. Cobden representa inevitablemente el "cobdenismo", que es un credo desarrollado en gran medida por el librecambista moderno en el transcurso de los años posteriores. Se convierte en equivalente al laisser-faire económico y al "manchesterismo", y como tal debe luchar en su propio terreno con aquellos que ahora toman en consideración muchos factores nacionales que no tenían cabida en el régimen individualista utilitarista de la época de Cobden.
La biografía estándar es la de John Morley (1881). Los discursos de Cobden se recopilaron y publicaron en 1870. El centenario de su nacimiento en 1904 se celebró con una avalancha de artículos en periódicos y revistas, naturalmente teñidos por la nueva controversia en Inglaterra sobre el movimiento de la Reforma Arancelaria. }