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El león es un gran felino emparentado con los tigres, leopardos y jaguares. Todos tienen en común un potente rugido que se escucha a kilómetros.

## ¿Dónde viven los leones?

Aunque se les suele llamar Reyes de la selva, no viven en la selva. Viven en África, Asia y en planicies abiertas llamadas sabanas. La mayoría viven protegidos en parques nacionales de Tanzania y Sudáfrica. El 35% vive en Asia.

## ¿Qué aspecto tienen?

Los leones tienen una piel pardo amarillenta. Crecen hasta un largo de 3 metros (10 pies) y una altura de 1,2 metros (4 pies). Los leones machos son más grandes que las hembras, llegando a pesar hasta 260 kg (573 libras) y tienen una melena marrón alrededor de su cabeza, siendo en general más oscura en los leones de Asia. Las leonas son más pequeñas, pesan alrededor de 180 kg (400 libras).. Los leones son animales carnívoros por excelencia.

## ¿Qué comen los leones y cómo cazan a sus presas?

Los leones comen principalmente mamíferos herbívoros como cebras, gacelas o jabalíes. Los leones viven y cazan en grupos llamados manadas. Las leonas son las que cazan acechando y luego persiguiendo a su presa hasta atraparla. Como casi todos los carnívoros, los leones no cazan para jugar; cazan sólo cuando tienen la necesidad de alimentarse.

## ¿Qué es una manada?

Los leones son considerados los felinos más sociables, ya que viven en grandes grupos llamados manadas. Éstas se componen de 1 a 3 machos adultos y hasta 30 hembras con sus correspondientes cachorros. Las leonas están generalmente emparentadas, formando una gran familia de hermanas e hijas.
Los leones machos no cazan, pero igualmente cumplen un importante rol en la manada: como son mucho más fuertes que las hembras, se encargan de proteger a los cachorros cuando éstas salen de cacería. Los machos usan su musculatura y sus habilidades de lucha para alejar a los enemigos del territorio de su manada. Estos enemigos pueden ser otros leones.

## ¿Cómo crían a sus cachorros?

Los cachorros de león son criados en conjunto por grupos familiares de hembras, cachorros de ambos sexos y un macho sin parentesco que los guía. Las leonas realizan la mayor parte de la actividad de cacería, trayendo carne para los cachorros, mientras que el león macho defiende el territorio de crianza de otros leones. Cuando un joven león ya ha crecido, normalmente tiene que dejar el territorio de crianza, aunque ocurre a veces que releve al macho en el cuidado del grupo. Si se van de la manada, pasan a viajar solos o con otros leones jóvenes, formando pequeños grupos. Con un compañero les es más fácil sobrevivir. A menudo se los ve comiendo lo que cazan predadores más pequeños, como hienas y chacales. Estos leones cazan para sí mismos hasta que consiguen su propia manada.

## Leones en cautividad

Muchos leones viven en zoológicos. En muchos de estos zoológicos viven en jaulas pequeñas e incómodas; pero la mayoría tienen áreas grandes con pasto denso donde los leones pueden adaptarse, con refugios para la lluvia, el sol y el frío. Normalmente son alimentados con trozos de carne, que es lo que comerían si estuvieran libres. Sin embargo, generalmente la carne se les oculta, obligándoles a utilizar su ingenio para encontrarla: por ejemplo, a veces el cuidador la esconde bajo un madera pesada o la amarra en lugares que obligan a las hembras a saltar.

## Algunos datos

* El hocico de los leones es como una huella dactilar. No hay dos leones con el mismo patrón de pelaje.
* Los leones saludan frotándose las mejillas.
* El león es el más pesado de los felinos.
* El rugido de un león puede escucharse a 8 km (5 millas) de distancia.
* Los leones normalmente caminan a 4 km/h (2.4 mph), pero pueden correr hasta a 58 km/h (29 mph). ¡También pueden saltar a distancias de 12 metros (36 pies)!
* Los leones no comen por completo los animales que cazan; los animales carroñeros, como hienas y buitres, comen las sobras.
* En África hay un cuarto del número de leones que había hace 40 años.
* La vista de los leones es cinco veces mejor que la de un humano, y puede oír a una presa a más de 1.5 km de distancia (una milla).
* Una manada de leones puede llegar a tardar 4 horas para terminar de comer.
* Los machos comen primero, aunque las hembras sean las que cazan.
* Después de comer, un león sediento puede llegar a beber agua durante 20 minutos.
* En la antigüedad, se creía que los leones eran criaturas mágicas y eran tratados como dioses.
* Puede haber hasta 40 leones en una manada; la mitad son cachorros y adultos jóvenes.
* Las hembras pasan toda su vida en la manada, mientras que los machos son echados de ella cuando crecen.
* Es adulto a los 5 o 6 años. El macho posee una melena que se desarrolla hacia los 18 meses. El león de Nubia carece de melena.
* La vejez empieza a los 10 años.
* Los leones cazan y se desplazan en grupos. En África se les encuentra un poco en todas partes,; antaño su hábitat ocupaba desde Grecia hasta la India.
* El león manifiesta una clara preferencia por las grandes sabanas herbáceas y evita el bosque tropical.
* Su presa favorita son los ungulados: cebra, ñu, antílope y eventualmente el búfalo.
* Para cazar, carga sobre la presa, pero abandona rápidamente la persecución en caso de fracasar.
* El macho adulto pesa hasta 190 kg; la hembra no sobrepasa en mucho los 110 kg.

## Enlaces en la Web

* Visita http://www.sandiegozoo.org/animalbytes/t-lion.html escucha el sonido del rugido del León.