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Un cohete es un vehículo propulsado por un fluido o gas en movimiento rápido. Los cohetes con sistemas de guiado que pueden corregir su rumbo en vuelo se denominan misiles.

### ¿Quién lo inventó?

Durante la dinastía Song (960-1279), los chinos inventaron el primer tipo de cohete: el fuego artificial. Según la leyenda, un cocinero descubrió que una mezcla perfecta de azufre, salitre y carbón vegetal (pólvora) era extremadamente inflamable y explotaba si se encerraba en un espacio reducido; por eso, en los fuegos artificiales, la pólvora se encierra en tubos.
Los chinos pronto descubrieron que esta pólvora negra podía dispararse hacia el cielo a enormes velocidades. Fue el comienzo de la tecnología de los cohetes. La pólvora fue desarrollada y comercializada por artesanos expertos, que también fabricaban fuegos artificiales para entretenimiento.
Aunque los chinos inventaron los primeros cohetes, los potentes cohetes que se utilizan hoy en día tienen su origen directo en Estados Unidos y Europa.
Robert Goddard hizo una demostración de un cohete que funcionaba con combustible líquido. Su cohete es capaz de alcanzar grandes altitudes. Le siguieron los avances de científicos rusos y alemanes que crearon armas cohete antes de la Segunda Guerra Mundial.

### ¿Cómo obtiene la energía?

Los cohetes suelen funcionar mediante una reacción química o una explosión dentro del propio cohete. Los cohetes pueden funcionar con distintos tipos de combustible: los primeros cohetes chinos utilizaban pólvora; más tarde se utilizaron gasolina y otros derivados del petróleo.
A menudo, los combustibles de los cohetes debían mantenerse congelados para evitar explosiones. Algunos cohetes combinan hidrógeno y oxígeno para crear una intensa reacción química.
Otros, como el N1 ruso, utilizan queroseno. El Saturno V tenía 3 etapas y utilizaba tanto combustible de petróleo (en la primera etapa) como de hidrógeno (en la segunda y tercera etapas).
El cohete más potente jamás construido fue el Saturno V, que se utilizó para llevar a un hombre a la Luna. Pero el motor cohete más potente jamás construido es el cohete propulsor del transbordador espacial. (El Saturno V era más potente porque utilizaba cinco motores en lugar de los dos del transbordador). Los propulsores del transbordador se alimentan con una mezcla de combustible sólido compuesta principalmente de aluminio y perclorato de amonio.

### ¿Cuál es su peligrosidad?

Los cohetes funcionan provocando una enorme explosión controlada, que puede ser muy peligrosa. Como son tan peligrosos, la seguridad es un aspecto fundamental cuando se trabaja con cohetes. Aun así, ha habido accidentes y ser astronauta es un trabajo muy peligroso. Incluso los cohetes que se utilizan para poner cargas útiles en órbita o visitar la estación espacial llevan combustible que podría provocar una gran explosión si no se trata con mucha precaución.
Las fuerzas militares utilizan los cohetes como armas. Estos tipos de cohetes están diseñados para lanzar una carga explosiva a una zona alejada del lugar de lanzamiento. Las armas más peligrosas y mortíferas jamás concebidas se lanzan mediante misiles que utilizan tecnología de cohetes.
Incluso los pequeños cohetes que utilizan niños y adultos como entretenimiento pueden provocar quemaduras graves si no se manipulan correctamente. Nunca dispare cohetes hacia una persona o un animal. Los niños siempre deben lanzar cohetes con la ayuda de un adulto.
Nota
Pueden existir limitaciones legales y de seguridad sobre el lanzamiento de cohetes en algunos lugares. Consulte con su departamento de bomberos local sobre cualquier requisito especial o limitaciones, obtener la información por escrito y validado por una firma que le asegurará contra cualquier problema. También puede publicar esa información en los foros de su comunidad local para aclaración a otras personas.

### ¿Cómo varía?

Algunos cohetes son enormes; otros, diminutos. Algunos pueden transportar cargas de 333 toneladas métricas (de las cuales 305 son de combustible), mientras que otros sólo pesan unos gramos. Hay pequeños cohetes de aeromodelismo, algunos de los cuales sólo miden unos centímetros. Los programas espaciales utilizan cohetes enormes de más de 60 metros de altura.
También varían en forma. La mayoría son cilindros con un cono en la punta y aletas en la base. Los cohetes utilizados para fuegos artificiales suelen ser esféricos y se disparan con tubos.
Otra diferencia es el tipo de propulsión que utilizan. La mayoría utilizan gas altamente presurizado. Cuando este gas se libera, sale disparado por la tobera del cohete como el aire de un globo. Los fuegos artificiales utilizan pólvora para propulsar el cohete hacia el cielo.
Otra variedad son los diferentes paisajes que sobrevuelan los cohetes. Algunos vuelan más bajo sobre tierra y agua, y son capaces de alcanzar velocidades muy altas. Otros, como el Saturno V, vuelan al espacio. Y otros pueden "volar" bajo el agua.

### ¿Cómo ha cambiado el mundo?

Cuando se llama a alguien que está a miles de kilómetros, se utiliza un satélite. El satélite espacial recibe la llamada y la refleja hacia abajo casi al instante. El satélite es enviado al espacio por un cohete. Los científicos utilizan telescopios en el espacio porque la atmósfera terrestre distorsiona parte de la luz y la visión. Se necesita un cohete gigante de más de 30 metros de altura para poner un satélite o telescopio en el espacio.
Los cohetes transportan astronautas al espacio. Gracias a los experimentos y observaciones de los astronautas sabemos mucho más que nunca sobre la Tierra y el universo. Los astronautas cultivan cristales y realizan trabajos en el espacio. Los inventos utilizados en el espacio están ahora ocupados por el hombre y estas numerosas innovaciones nos proporcionan nuevas tecnologías, como trajes ignífugos o vibradores de palabras que ayudan a los ciegos a leer la letra impresa.
Los cohetes han cambiado el mundo por completo y nos han proporcionado nuevos ojos para el universo.

### ¿Qué ideas e inventos tuvieron que desarrollarse antes de su creación?

Hubo que crear una potente base metálica para soportar la poderosa reacción que se aprovecha en ella. Y luego hubo que fabricar combustible solidificado para evitar que se filtrara y provocara un desastre. Los científicos tuvieron que diseñar una estructura para llevar a cabo la reacción. También hay que tener en cuenta el combustible, ¡que realmente tuvo que crearse antes de que se pudiera hacer nada!

### El futuro de la tecnología de cohetes

La tecnología de los cohetes ha hecho evolucionar nuestras vidas y seguirá haciéndolo para siempre. Desde su invención durante la dinastía Sung (960-1279), ha traído el bien al hombre. El hombre sabe ahora más que nunca sobre el espacio.
Todos los días se habla de nuevas tecnologías para cohetes y se está estudiando la posibilidad de propulsarlos con energía nuclear, que es un combustible económico, potente y propulsor. Los cohetes nos han llevado a la Luna y sin duda nos llevarán más lejos. Los científicos proponen utilizar cohetes que nos lleven al espacio y nos traigan de vuelta. Serán reutilizables, lo que significa que estos cohetes podrán repostarse en la Tierra para que podamos volver al espacio con un mismo cohete. Este será un buen plan ya que ahorraríamos mucho dinero y podríamos utilizar este dinero para futuros viajes al espacio.
Recientemente, el transbordador ha amenazado la existencia misma de los cohetes, ya que ahorran millones de dólares en cohetes propulsores. Sin embargo, los científicos están diseñando ahora cohetes para propulsar suministros a la colonia terrestre de Marte. ¿Quizás ésta sea una nueva vida para el cohete?
Es posible que en el futuro los cohetes sólo sirvan como propulsores y propulsores de coordinación, señalan algunos científicos.