# ¿Qué es GNU/Linux?

Es un sistema operativo para computadores, al igual que Microsoft Windows o Mac OS X.
Un sistema operativo es un conjunto de aplicaciones, cuya funciones básicas son:
* Abstraer el acceso al hardware de modo que otras aplicaciones puedan usarlo de manera sencilla sin necesidad de conocer los detalles internos de cada dispositivo.
* Comunicar las aplicaciones entre sí.
* Abstraer el almacenamiento de información, por ejemplo: con sistemas de archivo.
Hay personas que prefieren llamarlo GNU/Linux, ya que, Linux es sólo el kernel (núcleo) del sistema operativo, mientras que GNU son los programas más básicos que se usan junto al kernel como sistema operativo básico. Si bien llamarlo Linux está muy extendido y posiblemente llamemos así a éste sistema operativo, el modo correcto es GNU/Linux.
Como sistema operativo, Linux es muy eficiente y tiene un excelente diseño. Es multitarea, multiusuario, multiplataforma y multiprocesador; en las plataformas Intel corre en modo protegido; protege la memoria para que un programa no pueda hacer caer al resto del sistema; carga sólo las partes de un programa que se usan; comparte la memoria entre programas aumentando la velocidad y disminuyendo el uso de memoria; usa un sistema de memoria virtual por páginas; utiliza toda la memoria libre para cache; permite usar bibliotecas enlazadas tanto estática como dinámicamente; se distribuye con código fuente; usa hasta 64 consolas virtuales; tiene un sistema de archivos avanzado pero puede usar los de los otros sistemas; y soporta redes tanto en TCP/IP como en otros protocolos.

# ¿Qué hace a GNU/Linux diferente?

GNU/Linux es sólido como una roca (es muy estable). Bien configurado puede llegar a ser muy seguro, y que a pesar de su seguridad, los virus que lo pueden atacar son escasos y no son excesivamente dañinos.
GNU/Linux está diseñado desde cero para ejecutarse en el mayor número posible de sistemas. Así por ejemplo, es bastante común encontrar GNU/Linux en reproductores DVD, sintonizadores TDT, routers ADSL, teléfonos móviles, ordenadores de sobremesa, estaciones de trabajo, servidores Web, sistemas de telecomunicaciones y satélites, supercomputadores con miles de procesadores o granjas de servidores. Ningún otro sistema se adapta a tantos entornos de trabajo diferentes. Por poner un ejemplo, la bolsa de Nueva York (WallStreet), la bolsa de Londres (London Stock Exchange), Google, Facebook, el teléfono Nokia N900, los router ADSL de Linksys o el DataWareHouse de Mercadona donde se almacena cada una de nuestras compras funcionan internamente con GNU/Linux. La lista de los 500 supercomputadores más potentes del planeta está dominada por Linux, ya que más del 80% de los listados utilizan este sistema así como los 10 primeros de la lista.
Debido a su gratuidad, licencia y popularidad es también el sistema operativo más utilizado en entornos científicos y académicos. Así por ejemplo, GNU/Linux es el sistema más ampliamente utilizado en los laboratorios del CERN (creadores de la World Wide Web) y es temario común en la mayoría de las facultades de informática a nivel mundial.

# ¿GNU/Linux es gratis?

GNU/Linux es libre, lo que quiere decir que cualquier persona puede observar, editar o mejorar su código fuente. La licencia predominante de los programas es la licencia GPL. Es una licencia libre y con copyleft. Ésta permite que el software libre sea vendido y comprado, pero puesto que se puede conseguir libremente a través de internet hace que también pueda conseguirse gratuitamente.

# ¿Qué es una distribución?

La libertad de los programas hace que cualquier persona, grupo o empresa puede crear una versión de ese sistema. A estas versiones se les conoce como distribuciones. Las distribuciones suelen variar entre ellas por las diversas técnicas utilizadas para distribuir el software, las políticas de actualizaciones (cada N meses, diarias, ...), el público a quien va dirigida (educación, consumo, servidores empresariales, sistemas industriales). Algunas distribuciones populares (sin que esto indique preferencia por alguna de ellas) son:
* Debian: Famosa por crear el sistema "APT" capaz de descargar automáticamente de la red paquetes de software así como paquetes de los cuales depende.
* RedHat: Es la distribución comercial más exitosa. Está centrada en grandes empresas y sus sistemas son utilizados, p.ej, en la bolsa de Nueva York. Fedora, su variante gratuita, suele estar mucho más actualizada y dispone mucha mayor cantidad de software disponible aunque RedHat sólo da soporte durante 6 meses.
* Ubuntu: Basada inicialmente en Debian, pero tratando de crear un entorno más amigable y fácil de usar.
* Mandriva: Basada inicilamente en RedHat 5.1, pronto siguió su propio camino y al igual que Ubuntu se centra en crear un entorno más amigable y fácil de usar. Junto con Ubuntu, son las dos distribuciones más populares y usadas.
* Slackware: Históricamente fue la primera distribución de Linux, aunque carecía de un sistema de instalación y actualizaciones y fue rápidamente superado por Debian.
* Novell Linux: Novell decidió entrar en el mundo de Linux comprando la compañía SuSE. Novell Linux siempre ha sido una distribución polémica debido a sus relaciones y acuerdos comerciales con Microsoft lo que le ha cerrado muchas puertas dentro del mundo "Open Source".
* Meego: Se trata de una meta-distribución, desarrollada en colaboración por Intel y Nokia y centrada en dispositivos móviles.
* Gentoo: Muy valorada por los profesionales con altos conocimientos de Linux. Su uso es muy complejo aunque versátil.

# ¿Puedo ejecutar programas de Microsoft Windows en GNU/Linux?

En principio GNU/Linux no entiende el significado de los *.exe, es decir, no pueden ejecutarse las aplicaciones de Windows (eso incluye a los virus), pero hay varias formas de conseguir hacer funcionar programas de Windows en GNU/Linux:
* Mediante la librería Wine. Wine es un traductor de funciones disponibles en Windows a sus equivalentes en GNU/Linux. A través de él se puede instalar programas para Windows con sólo hacer doble clic sobre el .exe. Cuando el programa hace una petición a Windows, la misma es traducida en orden equivalente para Linux. La traducción en ocasiones no es perfecta y sin duda no funciona con el 100% de los programas (sobre todo los que usan aplicaciones externas). Puede (o podría) darse el caso de que un programa de Windows soportado en Wine se ejecute más rápido en GNU/Linux que Windows si la traducción final es más rápida que el original. Puede (o podría) también darse el caso de que un fallo de seguridad en un componente estándar de Windows haya sido eliminado en Wine al sustituir este componente por otro equivalente, de forma que por ejemplo, un virus que afecte a Outlook corriendo sobre Windows no afecte a este mismo programa corriendo sobre Linux. Algunos fabricantes de software (en particular Adobe y Google) procuran que su software sea compatible con Wine y de hecho suelen ser colaboradores activos de su desarrollo. Existen sin embargo intereses comerciales por parte de algunas compañías (con Microsoft a la cabeza) para que Wine no funcione correctamente con su software, de forma que utilizan funciones no documentadas de Windows no disponibles o disponibles de forma limitada en Wine. Por tanto antes de pensar en Wine para ejecutar una aplicación es necesario conocer el grado de soporte de la misma. Para consultar el mismo podemos acceder a siguiente base de datos: enlace.
* Mediante maquinas virtuales. Una máquina virtual permite instalar un sistema operativo dentro de otro. Su eficacia es mayor que los emuladores ya que no intentan imitar un sistema operativo si no un ordenador dentro de otro. Una vez hecho podemos instalar programas en nuestro sistema virtualizado. Una posible desventaja es que aunque el programa ocupa "poco" la virtualización puede ocupar varios GB y se guarda como un archivo en el disco duro, guardando la configuración y los programas instalados. Además necesitaremos una licencia original de windows para instalar en la máquina virtual si queremos cumplir con la legalidad.

# ¿Por qué es difícil encontrar tiendas que vendan GNU preinstalado?

Los acuerdos comerciales de los distintos fabricantes de hardware y cadenas de distribución con Microsoft e Intel han frenado históricamente la incursión de Linux en los ordenadores de escritorio. Se espera sin embargo una "explosión" de sistemas Linux a partir del segundo y tercer cuartos del 2010 debido sobretodo a la entrada de sistemas ARM en el mundo del PC. Los sistemas ARM con Linux son habituales en los teléfonos móviles de gama alta y debido a su constante aumento de potencia y prestaciones se han convertido accidentalmente en un competidor directo de los PCs y laptops (Intel a su vez, intentando contrarrestar esta amenaza anunció públicamente a comienzos del 2010 su alianza con Nokia para crear la plataforma Meego, también basada en GNU/Linux pero utilizando tecnología de Intel en vez de ARM).
En este enlace se pretende crear un lugar común donde listar distribuidores y tiendas online con soporte para GNU/Linux.

# Referencias

* ↑ El código fuente es a un programa, lo que la receta es a un plato.