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Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar más cercano al Sol. Conocido como el planeta rojo por sus tonos rosados, los romanos lo identificaban con la sangre y le pusieron el nombre de su dios de la guerra.

## ¿Cómo es su superficie?

Sobre la superficie se adivinan surcos, islas y costas. Todos estos detalles de la superficie sugieren un pasado con otras condiciones ambientales en las que el agua causó estos lechos mediante inundaciones catastróficas.
El tono rojizo de su superficie se debe a la oxidación del mineral de hierro presente en toda su corteza. Las zonas oscuras están formadas por rocas similares al basalto terrestre, cuya superficie se ha erosionado y oxidado.

## Estudios sobre Marte

El año 1877 presentó una posición muy cercana a la Tierra, y fue un año clave para los estudios de Marte.
El astrónomo italiano G. Schiaparelli se dedicó a cartografiar cuidadosamente Marte; en efecto, hoy en día, se usa la nomenclatura inventada por él para los nombres de las regiones marcianas. Schiaparelli también creyó observar unas líneas finas en Marte, a las cuales bautizó como canali. El problema fue que esta palabra se tradujo al inglés como "canals", palabra que implica algo artificial.

### Primeros estudios

Marte ha despertado siempre la imaginación de mucha gente. El astrónomo C. Flammarion y el aristócrata P. Lowell se dedicaron a especular con que habia vida en Marte (los marcianos).
Lowell estaba tan entusiasmado con esta idea que se construyó en 1894 su propio observatorio en Arizona, para estudiar al planeta Marte. Sus observaciones lo convencieron de que no sólo haba vida en Marte, sino que esa vida era inteligente: Marte era un planeta que se estaba secando, y una sabia y antigua civilización marciana haba construido unos canales para drenar agua de los casquetes polares y enviarla hacia las sedientas ciudades. Con el paso del tiempo, el furor de los canales marcianos se fue disipando, ya que muchos astrónomos ni siquiera podían verlos; de hecho, los canales fueron una ilusión óptica.

### Años 50

Hacia los años 1950, ya casi nadie creía en civilizaciones marcianas, pero muchos estaban convencidos de que había vida en Marte en forma de musgos y líquenes primitivos, hecho que se puso en duda al ser Marte visitado por primera vez por una nave espacial en 1965.

## ¿Como es su atmósfera?

El planeta Marte tiene una atmósfera muy delgada, formada principalmente por dióxido de carbono, que se congela alternativamente en cada uno de los polos. Contiene sólo un 0,03% de agua, mil veces menos que la Tierra.
Los estudios demuestran que Marte tuvo una atmósfera más compacta, con nubes y precipitaciones que formaban ríos. Sobre la superficie se adivinan surcos, islas y costas. Las grandes diferencias de temperatura provocan vientos fuertes. La erosión del suelo ayuda a formar tempestades de polvo y arena que degradan todavía más la superficie.

## ¿Cómo es de grande?

* Radio ecuatorial: 3.397 km.
* Diámetro: 6.378 km.
* Distancia media al Sol: 149.600.000 km.
* Día: periodo de rotación sobre el eje 24,62 horas
* Año: órbita alrededor del Sol 686,98 días
* Temperatura media superficial: -43° C
* Gravedad superficial en el ecuador: 3,72 m/s2

## ¿Existen probabilidades de vida?

Antes de la exploración espacial, se pensaba que podía haber vida en Marte. Las observaciones demuestran que no tiene, aunque podría haberla tenido en el pasado.
En las condiciones actuales, Marte es estéril, no puede tener vida. Su suelo es seco y oxidante, y recibe del Sol demasiados rayos ultravioleta para que la vida pueda manifestarse.

## ¿Cómo son sus lunas?

Existen dos satélites naturales o lunas de Marte: Fobos y Deimos. Las dos fueron descubiertas en el año 1877 por el astrónomo Asaph Hall. Llamandolas así por los 2 caballos que impulsaban la carreta del dios Marte.
* Fobos tiene un diámetro de 22 km y su distancia a Marte de 9 375 km aproximadamente.
* Deimos tiene un diámetro de 12 km y su distancia a Marte de 23 460 km aproximadamente.

## ¿Como se ve?

Cuando se halla más cerca de la Tierra, a unos 55 millones de kilómetros, Marte es, después de Venus, el objeto más brillante en el cielo nocturno. Puede observarse más fácilmente cuando se forma la línea Sol-Tierra-Marte (cuando está en oposición) y se encuentra cerca de la Tierra, cosa que ocurre cada 15 años.
A causa de la inclinación de su eje y la excentricidad de su órbita, los veranos son cortos y calurosos y los inviernos largos y fríos. Enormes casquetes brillantes, en apariencia formados por escarcha o hielo, señalan las regiones polares del planeta.
Se ha seguido el ciclo estacional de Marte durante casi dos siglos. En el otoño marciano se forman nubes brillantes sobre el polo correspondiente. Una fina capa de dióxido de carbono se deposita sobre el casquete polar durante el otoño y el invierno, al final del cual el casquete polar puede descender a latitudes de 45°. En primavera y al final de la larga noche polar, la parte estacional se va deshaciendo y muestra el casquete helado del invierno, que es permanente.
Además de las nubes de dióxido de carbono helado, en el planeta hay otros tipos de nubes. Se observan neblinas y nubes de hielo a gran altitud. Estas últimas son el resultado del enfriamiento asociado con las masas de aire que se alzan por encima de obstáculos elevados. Durante los veranos del sur son especialmente notables extensas nubes amarillas compuestas de polvo levantado por los vientos.

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