# Producción mercantil simple

La producción mercantil simple (en alemán: einfache Warenproduktion, también traducido como producción simple de mercancías) es un término acuñado por Friedrich Engels en 1894 cuando recopiló y editó el tercer tomo de El Capital de Karl Marx. Se refiere para describir las actividades productivas en las condiciones de lo que Karl Marx habría llamado el "intercambio simple" o la "circulación simple" de mercancías, donde los productores independientes comercializan sus propios productos para obtener otros productos a cambio (con circuito comercial M-D-M). El uso de la palabra simple no se refiere a la naturaleza de los productores o de su producción, sino más bien a los procesos de intercambio relativamente simples y directos involucrados, desde una perspectiva económica.
La producción simple de mercancías "existió de múltiples maneras durante 10 000 años antes de que naciera el capitalismo moderno", pero "floreció particularmente entre los siglos XIII y XVI en los Países Bajos, el norte de Italia y más tarde en la Gran Bretaña (y en menor grado en Japón antes de la revolución Meiji)".
Engels pareció observar que la mercancía de la que se trata en el primer tomo de El Capital existe "durante todo el período de la producción simple de mercancías, es decir, hasta el momento en que sufre una modificación por la entrada de la forma capitalista de producción". Por otra parte, se puede leer en El Capital que Marx tiene en mente la mercancía producida capitalistamente: "La riqueza de las sociedades en las que domina el modo de producción capitalista se presenta como un enorme cúmulo de mercancías". En este contexto, las interpretaciones de Marx pueden dividirse en dos grupos. El primer grupo cree que Engels estaba equivocado y Marx analiza la lógica del capital. Este grupo incluye sobre todo a los seguidores y representantes de la llamada Nueva lectura de Marx. El otro grupo afirma que la ley del valor de Marx se aplica tanto a la producción de mercancías simple como a la capitalista. “En la transición de la forma [...] simple a la forma específicamente capitalista de producción de mercancías, la primera no colapsa. Permanece con un significado cambiado, se modifica, se desarrolla más y se enriquece con cosas nuevas”.
Tanto Marx como Engels afirmaron explícitamente que la ley del valor se aplicaba también al "intercambio simple", y que esta ley es modificada (o, como Marx dice a veces, "invertida") por el modo de producción capitalista cuando todos los insumos y productos de la producción (incluidos los medios de producción y la fuerza de trabajo) se convierten en mercancías comerciables.
Según Marx y Engels, la producción y el comercio simples de mercancías existieron durante milenios antes del advenimiento del capitalismo. Desde los comienzos de la época burguesa en la Europa del siglo XV, el alcance y el alcance de la producción de mercancías comenzaron a crecer gradualmente, aunque a veces este proceso se vio interrumpido por guerras, enfermedades epidémicas y desastres naturales. Sólo con el crecimiento del trabajo asalariado libre se generaliza la producción de mercancías (verallgemeinert) a la mayor parte de la economía, y se integra plenamente en los mercados nacionales e internacionales. Obviamente, este crecimiento del mercado también requería instituciones, convenciones y reglas, para que los burgueses competidores pudieran resolver sus disputas comerciales de manera justa y eficiente, sin destruir los mercados y destruir los medios de vida de las personas; a través del aprendizaje de la experiencia, así como de la invención y la adopción generalizada de nuevas ideas, una "cultura de mercado" evolucionó gradualmente para hacerlo posible. La sociedad civil no podía ser "civilizada" si los burgueses desafiaban toda religión y autoridad, y resolvían sus disputas comerciales robando, agrediendo físicamente y matándose unos a otros.
Originalmente, la producción para la venta en el mercado coexistía con la producción de subsistencia (véase también economía natural). Eso continuó durante milenios hasta que la urbanización, el comercio mercantil y la industrialización comenzaron a despegar. A lo largo de los últimos seis siglos, la participación de la producción de productos básicos en la producción total creció cada vez más, junto con el crecimiento de la productividad y el crecimiento de la población. Creció vertiginosamente en los siglos XIX y XX, hasta que la producción para el mercado representó la mayor parte del valor total de la producción en la mayoría de los países.
Para explicar este largo proceso histórico, Marx y Engels adoptaron un enfoque matizado. No argumentaron crudamente que las categorías económicas sólo pueden ser "categorías transhistóricas" o "categorías específicas de un período histórico". En cambio, argumentaron que las categorías económicas pueden evolucionar, y de hecho lo hacen, de una época histórica a la siguiente, junto con la evolución de las relaciones sociales que expresan. Las continuidades coexistieron con las discontinuidades. El reto consistía en comprender dialécticamente cómo las nuevas relaciones económicas podían evolucionar a partir de las antiguas, conservando parte de su contenido, perdiendo parte de su contenido y también obteniendo un contenido completamente nuevo.

## Fuentes textuales del concepto

En La riqueza de las naciones (1776), el economista clásico Adam Smith introduce el concepto de producción simple de mercancías de la siguiente manera:
Smith escribe que en ese "estado rudo" de la sociedad no hay división del trabajo y "el comercio es limitado y la gente no tiene ninguna razón para ahorrar o acumular excedentes para el intercambio". A continuación, Smith contrasta la producción simple de mercancías con la producción capitalista, que implica trabajo asalariado:
En un análisis y una crítica de la teoría del valor de Adam Smith, Marx da de manera similar una breve descripción de la producción simple de mercancías (aunque no usó esa terminología):
Con esta exposición histórica, que "sería un complemento valioso para El capital", Friedrich Engels pretende responder en su prefacio de 1894 a El capital, tomo III al aparente abandono de Marx a la ley del valor en favor de otro principio de determinación de precios.
Esta interpretación de Engels seguía de cerca lo que el propio Marx afirmaba en sus manuscrito de 1864, titulados Resultados del proceso inmediato de producción:
Sin embargo, podría decirse que la interpretación de Engels no coincidía completamente con lo que Marx dijo sobre su propio enfoque. En sus Notas sobre Wagner (1879), Marx dijo sobre su análisis de la forma mercancía en El capital, tomo I que:
Aquí Marx afirma claramente que en el primer capítulo de El capital, tomo I, hablaba de la mercancía como el objeto de comercio más simple "en la sociedad contemporánea", y no de una mercancía simple en la sociedad precapitalista. El punto es que cuando Marx analiza por primera vez una mercancía como tal (como una categoría muy simple de comercio), no tiene en cuenta cómo se produce exactamente la mercancía y cómo se comercializa específicamente. Se limita a examinar la mercancía (en sus propias palabras) "como un artículo autónomo", como una cosa separada tal como aparece observablemente en una relación comercial cotidiana, sin introducir todo tipo de suposiciones sobre cómo y dónde se originó, o para qué se utilizará. Dicho de otro modo, Marx está hablando de circulación simple de mercancías, no de producción simple de mercancías, aunque la primera podría suponer la segunda (el simple intercambio de una mercancía podría estar precedido por diferentes formas de producirla).
En su epílogo de 1895 Apéndice y notas al tomo III de El Capital, Friedrich Engels elabora el concepto de producción mercantil simple de la siguiente manera:
Una vez más, Engels se basó en (y hace referencia) a lo que el propio Marx había dicho, en el capítulo 10 de El Capital, tomo 3 (sobre la igualación de las tasas de ganancia por la competencia):

## Orígenes

El intercambio simple de mercancías es tan antiguo como la historia del comercio, en la medida en que ha progresado más allá del trueque y se produjo durante miles de años antes de que la mayor parte de la producción se organizara de manera capitalista (véase El capital, tomo I. Capítulo 1: La Mercancía). Comienza cuando los productores, en una simple división del trabajo (por ejemplo, agricultores y artesanos), intercambian excedentes según sus propias necesidades, con el objetivo de obtener otros productos de igual valor, para su propio uso. A través de la experiencia del comercio, se establecen valores de cambio regulares para los productos, que reflejan una economía de tiempo de trabajo.
La aparición del término "producción mercantil simple" ocurre en el Prefacio y Suplemento del tomo III de El capital editado por Engels. Este surge de su denominado "método lógico-histórico" por Ronald L. Meek en su reseña de la obra Una contribución a la crítica de la economía política de Marx, el cual se establece que históricamente "las categorías económicas aparecerían aquí por el mismo orden que en su desarrollo lógico". Según este método el tomo I de El capital parte del análisis de la categoría económica de la mercancía, originario de modos de producción precapitalistas; para luego ir desarrollándose en dinero y capital hasta el tomo III, típico del modo de producción capitalista.
   "De la misma manera que el plusvalor y el capital surgen lógicamente de un análisis del valor y del valor de cambio, así también el modo capitalista de producción surge históricamente del crecimiento de la producción de mercancías: sin la producción simple de mercancías el capitalismo no puede empezar a existir."
Engels afirmó que "Marx parte de la producción mercantil simple como premisa histórica en última instancia, llegar desde esta base al capital (por eso parte de la mercancía simple en lugar de una forma lógica e históricamente secundaria)". Engels argumentó explícitamente que la ley del valor marxiana se aplicaba también al intercambio simple, y que esta ley se modifica en el modo de producción capitalista cuando todos los insumos y productos de producción (incluidos los medios de producción y la fuerza de trabajo) se convierten en mercancías comercializables. En el capitalismo el valor "está tan profundamente oculto que nuestros economistas pueden negar tranquilamente su existencia". Explica Engels:
Sin embargo, esta interpretación no es aceptada por todos los marxistas, algunos de los cuales consideran que los mercados capitalistas funcionan de una manera completamente diferente a los mercados precapitalistas. Engels pretendía dar una explicación coherente de la evolución y el desarrollo de la economía de mercado desde sus comienzos simples hasta las complejidades de los mercados capitalistas modernos, pero algunos argumentan que ignora la transformación de las relaciones de producción involucradas.
El intercambio simple de mercancías reproducibles y portables (como alimentos, adornos, cuentas, cerámica, pieles, telas, ropa, herramientas, utensilios y armas) es tan antiguo como la historia del comercio, en la medida en que progresó desde el trueque incidental de valores de uso de acuerdo con la costumbre cultural, hasta el intercambio utilizando un patrón de valor. El intercambio simple ocurrió durante miles de años antes de que la mayor parte de la producción se organizara a la manera capitalista. Comienza cuando los productores, en una simple división del trabajo (por ejemplo, agricultores, cazadores, recolectores y artesanos) intercambian excedentes para satisfacer sus propias necesidades, con el objetivo de obtener otros productos de igual valor, para su propio uso. En palabras del propio Marx:
   "En la existencia del producto como mercancía intervienen determinadas condiciones históricas. (…) La aparición de los productos como mercancías exige un nivel de desarrollo de la división del trabajo dentro de la sociedad tal que la separación entre el valor de uso y el valor de cambio, separación que comienza primero con el trueque, ya se ha completado. Pero tal grado de desarrollo es común a muchas formaciones económicas de la sociedad [ökonomischer Gesellschaftsformationen], con las características históricas más diversas. Si pasamos a considerar el dinero, su existencia implica que se ha alcanzado una etapa definida en el desarrollo del intercambio de mercancías.
A través de la experiencia del comercio regular y la competencia, se establecen valores de cambio normales para los productos, que reflejan una economía de tiempo de trabajo y una estructura de costos de producción. Los simples productores de mercancías pueden aspirar simplemente a comerciar con sus productos o servicios para obtener otros productos de valor equivalente, o pueden, en circunstancias favorables, aspirar a obtener un beneficio. Podrían vender sus productos o servicios al consumidor final, o a un intermediario como un comerciante. La simple producción de mercancías y el simple intercambio son compatibles con muchas relaciones diferentes de producción e intercambio van desde el trabajo por cuenta propia en el que el productor es dueño de sus propios medios de producción y trabajo familiar (doméstico), hasta las formas de esclavitud, peonaje, trabajador no abonado y servidumbre. En el sistema agrícola cooperativo de la Unión Soviética, a los miembros del koljós se les permitía cultivar pequeñas parcelas de tierras agrícolas privadas, criar algo de ganado y vender ellos mismos sus productos.
Las tecnologías utilizadas por un simple productor de mercancías pueden ser características de un modo de producción específico, pero la producción simple de mercancías como tal no es específica de ningún modo de producción en particular, y puede encontrarse junto a (o articularse con) muchos modos diferentes de producción, con diversos grados de sofisticación. No implica necesariamente que todos los insumos o productos de la actividad productiva en la economía local sean mercancías comercializadas en los mercados. Por ejemplo, los simples productores de mercancías podrían producir algunos productos para su propia subsistencia y para su propio uso en sus propias tierras, mientras comercian con otra parte de sus productos. Pueden comprar o intercambiar algunas herramientas y equipos, pero también fabrican algunas herramientas y equipos ellos mismos. La producción simple de mercancías sigue ocurriendo en las sociedades capitalistas, especialmente en los países en desarrollo.

## Primeros asentamientos coloniales

Nunca ha existido una sociedad que consistiera literalmente sólo en simples productores de mercancías, y Friedrich Engels tampoco pretendía eso. Ningún erudito marxista serio ha afirmado jamás que tal sociedad existiera realmente. Sin embargo, en los albores de la época burguesa de la historia, muchos de los primeros asentamientos coloniales en tierras extranjeras involucraron a una gran mayoría de productores autónomos, que cultivaban sus propias tierras o trabajaban como artesanos (por ejemplo, colonias de colonos en América del Norte, Argentina, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda). Marx era muy consciente de ello, y observó irónicamente que en las colonias "el régimen capitalista tropieza constantemente con el obstáculo que presenta el productor, que, como propietario de sus propias condiciones de trabajo, emplea ese trabajo para enriquecerse a sí mismo en lugar del capitalista"). Un historiador norteamericano comenta que:
   "A mediados de 1600... Alrededor de tres cuartas partes de los colonos [en América] eran agricultores. (…) La mayoría de los agricultores eran propietarios de sus tierras. Para fomentar la inmigración, los colonos a menudo recibían tierras gratuitas o casi gratuitas. La tierra estaba fácilmente disponible a precios bajos (...) La mayoría de los inmigrantes y los colonos nativos disfrutaron de amplias oportunidades para adquirir propiedades. Al terminar los términos del contrato, en promedio de cuatro años de duración, los sirvientes a menudo recibían parcelas de tierra en las que comenzar sus vidas como hombres libres".
Se estima que la proporción de los primeros colonos americanos que trabajaron como artesanos fue de entre el 10% y el 18%. Por lo tanto, la gran mayoría de la fuerza laboral en ese momento (hasta aproximadamente el 93%) no consistía en empleados asalariados, sino en agricultores y artesanos independientes que se dedicaban a la producción de productos básicos. Los esclavos africanos importados "trabajaban principalmente en las plantaciones de tabaco, arroz y añil de la costa sur, desde las colonias de la bahía de Chesapeake en Maryland y Virginia hasta el sur de Georgia". Antes de 1660, pocos plantadores de Virginia poseían esclavos. En 1675 el uso de esclavos era común, y en 1700 los esclavos reemplazaron en gran medida a los sirvientes contratados. "Con abundante tierra y mano de obra esclava disponible para cultivar un cultivo lucrativo, los plantadores del sur prosperaron y las plantaciones de tabaco basadas en la familia se convirtieron en la norma económica y social".
Desde la época de los primeros asentamientos coloniales ingleses de los años 1600 hasta que Estados Unidos comenzó a emitir su propia moneda en 1783, se utilizaron tres tipos diferentes de dinero en el comercio colonial de productos básicos: (1) monedas (dólares españoles, chelines), (2) papel dinero (dinero fiduciario denominado en libras, chelines y peniques británicos; billetes de tierras; billetes de banco; billetes de tabaco) y (3) dinero mercancía (bienes y servicios portátiles ofrecidos a cambio, incluyendo tabaco, maíz, wampum, botones, etc.).

## Relaciones de producción

La producción de mercancías simple es compatible con muchas relaciones de producción diferentes, que van desde el autoempleo donde el productor posee sus medios de producción y el trabajo familiar, hasta formas de esclavitud, peonaje, trabajo por contrato y servidumbre. El simple productor de mercancías podría aspirar simplemente a intercambiar sus productos por otros con un valor equivalente, o podría aspirar a obtener una ganancia.
Es decir, la producción mercantil simple no es específica de ningún modo de producción particular y puede encontrarse en muchos modos de producción diferentes, con diversos grados de sofisticación. No implica necesariamente que todos los insumos o productos de la actividad productiva sean mercancías comercializadas en los mercados. Así, por ejemplo, los productores de mercancías simples podrían producir algunos productos para su propio uso en su propia tierra, mientras comercializan otra parte de sus productos. Podrían comprar o intercambiar algunas herramientas y equipos, pero también fabricar algunos ellos mismos.

## De la producción mercantil simple a la producción capitalista

Klaus Müller intentó presentar sobre la base de la literatura etnográfica y de historia económica el proceso histórico del desarrollo de las formas de valor y complementar la presentación lógica de Marx en el capítulo 1 de "El Capital" con un análisis concreto-empírico. En el Neolítico, es decir, entre el 10.000 y el 2.000 a. C., los primeros elementos de la producción de mercancías se desarrollaron a partir del intercambio de productos, acompañado de la afirmación de la forma de valor general. Siguió la producción simple de mercancías y los primeros elementos del capital. A partir del año 2.500 a. C. aproximadamente, se estableció la forma del dinero.
La transformación a gran escala de la producción mercantil simple en producción capitalista basada en el trabajo asalariado de los empleados ocurrió sólo en los dos últimos siglos de la historia de la humanidad. Está precedido por el fuerte crecimiento del comercio mercantil, apoyado por financieros que obtienen rentas, ganancias e intereses del proceso. Los comerciantes no sólo actúan como intermediarios entre productores y consumidores, sino que también integran cada vez más producción en una economía de mercado. Es decir, cada vez se produce más con fines comerciales y no para uso propio. El resultado inicial se conoce como "capitalismo mercantil", que floreció en las ciudades de Europa occidental en los siglos XVII y XVIII.
La circulación o producción mercantil simple terminó "cuando la manufactura (categoría desarrollada por Isaak Rubin para describir la división del trabajo capitalista antes de la revolución industrial) fue transformado por el crecimiento del capital fijo a través de la revolución industrial en un modo de producción general plenamente capitalista".
Sin embargo, la transformación de una producción mercantil simple a una producción capitalista que acompaña a la industrialización requiere cambios profundos en las relaciones de propiedad, porque debe ser posible comerciar libremente con los medios de producción y la fuerza de trabajo (los factores de producción). Sólo cuando ese comercio sea posible, podrá reorganizarse toda la producción para ajustarla a los principios comerciales. Marx describe la sociedad capitalista como "una sociedad donde la forma de mercancía es la forma universal del producto del trabajo, por lo que la relación social dominante es la relación entre los hombres como poseedores de mercancías". $^{:152}$Sostiene que "la época capitalista se caracteriza... por el hecho de que la fuerza de trabajo, a los ojos del propio trabajador, toma la forma de una mercancía que es su propiedad; su trabajo, en consecuencia, toma la forma de salario". trabajo... sólo a partir de este momento la forma mercantil de los productos del trabajo se vuelve universal." $^{:274}$Así, "...a partir del momento en que se produce una libre venta, por parte del propio trabajador, de la fuerza de trabajo como mercancía... de ahí en adelante... la producción de mercancías se generaliza y se convierte en la forma típica de producción". $^{:733}$
Para ello, es necesario superar muchas restricciones legales, políticas, religiosas y técnicas impuestas al comercio. La unificación de un "mercado interno" entre personas de un país que hablan el mismo idioma estimuló típicamente ideologías nacionalistas. Pero dependiendo de los sistemas sociales existentes, la transformación podría ocurrir de muchas maneras diferentes. Sin embargo, normalmente ha implicado guerras, violencia y revoluciones, ya que la gente no estaba dispuesta a regalar bienes, derechos e ingresos que antes tenían. La propiedad comunitaria, las parcelas de tierra heredadas, la propiedad de órdenes religiosas y la propiedad estatal tuvieron que ser privatizadas y fusionadas para convertirse en activos comercializables en el proceso de acumulación de capital. La ideología de la burguesía en ascenso típicamente enfatizaba los beneficios de la propiedad privada con el propósito de crear riqueza y laboriosidad.
Marx se refiere a este proceso como acumulación originaria de capital, un proceso que continúa particularmente en los países en desarrollo hasta el día de hoy. Por lo general, los productores de la tierra que antes eran independientes se proletarizan y migran a los centros urbanos en busca de trabajo de un empleador.
Sin embargo, la producción mercantil simple continúa ocurriendo a gran escala en la economía mundial, particularmente en la producción campesina. También persiste dentro de las economías capitalistas industrializadas en forma de autoempleo por parte de productores libres. Las empresas capitalistas a veces subcontratan servicios especializados a productores autónomos, quienes pueden producirlos a un costo menor o proporcionar un producto superior.

## Economía marxista

En economía política marxista, la producción mercantil simple también se refiere a una economía hipotética utilizada para interpretar algunas de las ideas de Karl Marx sobre las leyes económicas que gobiernan el desarrollo del comercio de mercancías: se refiere a una economía de mercado en la que todos los productores poseen los recursos (incluidos la capacidad de trabajar) que utilizan en la producción. Nadie es un proletario que vende su fuerza de trabajo a otro. En cambio, cada uno trabaja por cuenta propia. Esta economía mercantil simple se caracteriza por estas tres cualidades: "(i) alcanza un equilibrio en el que (ii) los precios corresponden a los valores del trabajo y (iii) el trabajo social se asigna a diferentes ramas de producción según la demanda social".
En la "economía mercantil simple", la división social del trabajo no desarrollada, el trabajo asalariado no está generalizada y la distinción entre el sector primario y del secundario es inmadura. Pavel Maksakovsky describe que la economía mercantil simple "no tiene una dinámica cíclica" y "la crisis sólo se vuelve real cuando el valor, conservando aún su forma y significado originales, también crece hasta convertirse en capital: una nueva relación de producción".
La producción mercantil simple es parecida a la "pequeña producción de mercancías", donde el productor tiene la propiedad de los medios de producción y no contrata mano de obra asalariada (aunque "puede utilizar mano de obra familiar no remunerada"), pero algunos marxistas diferencian que el primero es "es una categoría lógica, más que histórica o empírica" a diferencia del segundo (véase: Pequeña burguesía). En este modelo lógico, existe una correspondencia directa entre los precios y los valores de las mercancías. El modelo es imaginario, porque tal sociedad nunca ha existido en la historia; la producción mercantil simple siempre se ha combinado con otros modos de producción, y tan pronto como una economía de mercado alcanza cualquier tamaño, comienza a utilizar trabajo asalariado en la producción y cae bajo el dominio de las leyes de la acumulación de capital.
Bajo este modelo de producción Andrew B. Trigg concluye que, al contrario que en el capitalismo, "el pleno empleo del trabajo está garantizado por la ley de Say y el dinero es estrictamente neutral" para una economía multisectorial.

## Modelización de la producción simple de mercancías

En algunas escuelas de economía marxista, la producción simple de mercancías se refiere a un modelo de economía hipotética (o una "sociedad imaginaria") utilizado por los economistas para interpretar algunas de las ideas de Karl Marx sobre las leyes económicas que rigen el desarrollo del comercio de mercancías. El modelo es solo un experimento mental para identificar algunas implicaciones cuantitativas de la producción comercial y el comercio. En esta sociedad, se supone una economía de mercado en la que todos los productores son individuos independientes que poseen y operan sus propios medios de producción, y que comercian con sus propios productos. Según Michio Morishima:
   "En una sociedad así, no hay capitalistas y, por lo tanto, no hay explotación de los trabajadores por parte de ellos; Los precios o relaciones de cambio entre las mercancías deben ser, en el estado de equilibrio, iguales a los valores relativos, siempre que los factores primarios de producción distintos del trabajo sean todos libres. Es cierto que las relaciones de cambio reales en el mercado pueden diferir de los valores relativos [del trabajo] (...) [pero] el precio de mercado se establecerá en última instancia en la relación de cambio de equilibrio, que es igual al valor relativo [del trabajo]".
Los debates teóricos sobre la producción simple de mercancías han atraído contribuciones de numerosos economistas, filósofos e historiadores a lo largo del último siglo. Este tema aparentemente oscuro tiene implicaciones importantes para diversas áreas de investigación: (i) la interpretación del método de Marx de análisis y su teoría del valor; (ii) la interpretación de la transición histórica de la sociedad precapitalista al capitalismo (y más en general, la historia social del comercio y la mercantilización y la evolución de las formas de valor económico); (iii) el llamado problema de la transformación; iv) comprender el colonialismo de asentamiento y la economía poscolonial; v) economía del desarrollo; y (vi) la economía de la transición del capitalismo al socialismo y al comunismo (la sustitución gradual de la asignación del mercado por la asignación directa).
Entre los contribuyentes a la discusión teórica se encuentran Mijaíl Tugán-Baranovski, Nikolái Bujarin, Karl Kautsky, Oskar Lange, Paul Sweezy, Piero Sraffa, Ronald L. Meek, Helmut Reichelt, Joan Robinson, Isaak Rubin, Roman Rosdolsky, Maurice Dobb, Ernest Mandel, Robert Brenner, Gerd Hardach & Jürgen Schilling, Rodney Hilton, Michio Morishima & George Catephores, Jairo Banaji, Richard Britnell, Dimitris Milonakis, John Roemer, Rolf Hecker, John Weeks, Hans-Georg Backhaus, Ben Fine, Wladimir Schkredow, Nadja Rakowitz, Christopher J. Arthur, Arthur Diquattro, Neil Davidson, Kolja Lindner, Howard Nicholas, Octavio Colombo, Prabhat Patnaik, Anwar Shaikh, Ellen Meiksins Wood, Paresh Chattopadhyay, Andrew B. Trigg, Ian P. Wright, Michael Heinrich y Bill Jefferies.
La tecnología digital moderna permite a las personas con habilidades digitales establecer su propio negocio, produciendo productos y servicios digitales, con un desembolso de capital relativamente bajo. Por lo tanto, la "producción simple de mercancías" podría convertirse no sólo en una categoría económica anticuada del pasado, sino también en un tipo de trabajo común en el futuro.

## Crítica

Existe acuerdo entre los intérpretes de Marx en que la forma de valor, como parte de la teoría económica de Marx, presenta las estructuras y funciones de la sociedad capitalista productora de mercancías. El punto dominante de discordia es la cuestión de si el forma de valor debe representar también las etapas y fases esenciales del desarrollo del trueque -es decir, la prehistoria del capital moderno- (la intención de Marx) y si lo logra (si el forma de valor es verdadera). La división de los seguidores de Marx sobre esta cuestión justifica volver una vez más al principio de la unidad de lo lógico y lo histórico.
El economista y sociólogo alemán Werner Sombart criticó que históricamente en las primeras del capitalismo la ley del valor tampoco se mantenía. Como resume el economista austriaco Eugen von Böhm-Bawerk en La conclusión del sistema marxiano:
El socialista Alexander Parvus también señaló otros hechos históricos que "obstaculizaban la concepción de un valor de cambio general fundado en el tiempo de trabajo de los productores". El socialdemócrata Eduard Bernstein afirmó que "la formación del valor de cambio del trabajo y los problemas conexos del valor y la plusvalía no son más claros en esa etapa de la industria que en la actualidad". Piero Sraffa tampoco estaba convencido de la aplicación de la ley del valor en sociedades preindustriales. Elizabeth Ellis Hoyt insistió: "No hay evidencia alguna de que los hombres primitivos hicieran valoraciones en términos de costos laborales. La observación de que 'el trabajo... es la medida real del valor de cambio de todas las mercancías' no encuentra respaldo en las prácticas de la sociedad primitiva".

## Interpretaciones

Economistas marxistas han compartido la interpretación "lógica-histórica" de Engels, donde el objeto de la primera sección de El capital corresponde a la producción mercantil simple. Entre ellos están: Lenin, Karl Kautsky, Rosa Luxemburgo, Joseph Alois Schumpeter, Moisevich Rosental, Makoto Itō y Bolívar Echeverría.
Este punto de vista histórico no es aceptado por todos los marxistas. Actualmente la interpretación de Engels ha sido criticada por ser inconsistente en con la crítica económica de Marx. Algunos creen que los mercados capitalistas funcionan de una "manera totalmente diferente" a los mercados precapitalistas, o creen que la ley del valor se aplica solo al capitalismo industrial, y no a los sistemas de mercado que precedieron al capitalismo industrial. Según Helmut Reichelt, por ejemplo, la ley del valor sólo se aplica cuando la sociedad entera está subsumida bajo la forma burguesa de la división del trabajo. Engels pretendía dar una explicación coherente de la evolución y el desarrollo de la economía de mercado, desde sus comienzos simples hasta las complejidades de los mercados capitalistas modernos, pero sus críticos argumentan que no tiene en cuenta la transformación cualitativa de las relaciones de producción implicadas.
La interpretación de Marx y Engels del papel histórico del intercambio simple basado en la producción simple de mercancías ha sido objeto de considerable controversia entre los estudiosos marxistas. Los académicos han afirmado que Marx nunca tuvo un concepto de "producción simple de mercancías" porque no usó esas palabras. Si eso es cierto, entonces parece que el concepto de Engels es realmente ajeno al pensamiento de Marx. Por ejemplo, el erudito marxólogo italiano Roberto Fineschi alega que Friedrich Engels no entendió la diferencia entre circulación y producción, por lo que Engels equiparó falsamente el concepto de Marx de "intercambio simple de mercancías" con "producción simple de mercancías". De acuerdo con la interpretación de Rolf Hecker, por el contrario, Engels no equipara el concepto de Marx de intercambio simple de mercancías con la producción simple de mercancías, sino que reemplaza el intercambio simple de mercancías con la producción simple de mercancías. Christopher J. Arthur afirma que nunca ha existido en la historia una economía o sociedad totalmente basada en la simple producción de mercancías, contrariamente a lo que (supuestamente) sugirió Engels.
Esta nueva interpretación anti-Engels es contraria a la visión marxista tradicional, que define una mercancía como un producto del trabajo y no (como hacen los teóricos académicos de la forma de valor como un producto de intercambio. De acuerdo con la visión marxista tradicional, el simple intercambio de mercancías presupone al menos que las mercancías sean producidas. De lo contrario, no existirían mercancías que pudieran intercambiarse. Históricamente hablando, el desarrollo del intercambio simple de mercancías reproducibles nunca podría ocurrir sin la producción simple de mercancías. Engels no sostiene que la ley del valor desaparece cuando el comercio de mercancías está regulado por los precios de producción, sino que la ley del valor se transforma y modifica. Se transforma, porque:
* Mientras que originalmente (como ya lo reconoció Adam Smith) el valor de cambio de lo que un productor crea está regulado por su propio tiempo de trabajo físicamente necesario (con límites superior e inferior), al final lo que regula el valor de cambio de su producción es un costo de trabajo socialmente medio, es decir, un valor expresado como el nivel normal de precios que se le impone como una fuerza externa objetiva (como "una ley de la naturaleza"), independientemente de que su propio tiempo de trabajo sea mayor o menor que el promedio social normal.
* El simple intercambio de equivalentes de trabajo es reemplazado gradualmente por el intercambio más complejo de valores de trabajo desiguales, en el que los precios fluctuantes de mercado de los productos divergen sistemáticamente de los valores de los productos y su costo de oferta contiene una plusvalía formada en la producción.
* Si bien originalmente las mercancías vendidas eran un excedente para las necesidades del vendedor, junto con la producción de subsistencia, al final la venta en el mercado de las mercancías producidas es la condición previa y el único propósito práctico de producirlas.
En lugar de postular una "sociedad de simples productores de mercancías", Engels se refería a la historia de la expansión gradual del comercio de mercancías junto con la producción de subsistencia a lo largo de miles de años, a más y más sectores de la vida económica, hasta que la producción de mercancías se generaliza y la mayoría de las mercancías se producen "por medio de mercancías" en empresas capitalistas que emplean mano de obra asalariada. El propio Marx había indicado brevemente este proceso histórico en su manuscritoResultados del proceso inmediato de producción de 1864.
La dificultad que tienen los críticos anti-Engels es que no pueden explicar de manera creíble qué regula el comercio de mercancías en la economía precapitalista, en la supuesta ausencia de la ley del valor, y cómo la ley del valor puede aparecer "de repente" de la nada, una vez que la mayor parte de la producción se convierte en producción de mercancías, a través de la expansión de los mercados. La única narrativa que tienen los críticos anti-Engels es que el capitalismo existe cuando existe el trabajo asalariado, es decir, cuando los campesinos y siervos son expulsados de la tierra y se ven obligados a trabajar por un salario de un empleador, para ganarse la vida. De alguna manera, una masa de empleadores aparece "de repente" de la nada para emplear a una masa de trabajadores desempleados en fábricas mecanizadas, a cambio de salarios. Pero no está claro cómo pudo haber sido el resultado de la situación que lo precedió. Sólo cuando se estudia la historia del trabajo se aclara y se resuelve este misterio. Mucho antes de la aparición del capitalista industrial en el escenario de la historia, ya se contrataban obreros asalariados, cuando los funcionarios del Estado primitivo pagaban a los soldados por sus servicios, los funcionarios de los templos empleaban obreros contratados y los terratenientes contrataban trabajadores agrícolas. La primera huelga obrera de la historia escrita, registrada en un papiro llevada a cabo hace más de tres mil años por trabajadores de la construcción en la necrópolis real de Deir el-Medina en Egipto, durante el reinado de Ramsés III (véase también huelgas de Deir el-Medina).
Michael Heinrich sostuvo que en El capital, tomo I, Marx tomo la mercancía como "forma elemental" del modo de producción capitalista. Engels, sin embargo, toma la mercancía no como "las categorías más simples del modo de producción capitalista, sino de la producción de mercancías".
Joan Robinson rechazó la interpretación "histórica" de Engels al caer en "el argumento de los economistas 'burgueses' sobre cómo Robinson Crusoe igualó sus utilidades marginales" que el mismo Marx argumentó en contra. La ley del valor "se suponía que se aplicaba, no en un pasado idílico, sino en el mercado capitalista contemporáneo".
Mario L. Robles Báez señala que Marx en Una contribución a la crítica de la economía política se refiere sarcásticamente a tal sociedad como “el paradise lost de la burguesía, en el cual los hombres aún no se hallaban enfrentados entre sí como capitalistas, asalariados, terratenientes, arrendatarios, usureros, etc., sino simples productores e intercambiadores de mercancías”. Las mercancías "en cuanto la forma predominante de la apropiación, sólo pertenecen al período burgués de la producción" y la ley del valor "presupone la sociedad de la gran producción industrial y de la libre competencia, es decir de la sociedad burguesa moderna”. De igual forma en los Grundrisse dice: “La más simple de las relaciones económicas, digamos el valor de cambio, presupone la población, una población que produce dentro de determinadas relaciones; y presupone también un cierto tipo de familia, de comunidad o de Estado, etc. No puede existir nunca fuera de la relación abstracta unilateral de un concreto vivo y ya dado”. El mismo Engels llegó a admitir en el Anti-Dühring que "en toda la sección de El Capital sobre el valor no hay ni siquiera una vaga alusión a que Marx considere aplicable también a otras formas de sociedad la teoría del valor mercantil."
Louis Althusser escribe que Marx en los Grundrisse muestra que "el proceso de creación de un objeto real [...] tiene lugar y se realiza completa y exclusivamente en lo real [...], el proceso de creación del objeto de conocimiento, en cambio, tiene lugar entera y exclusivamente en el pensamiento, según una ley diferente, en la que las categorías imaginarias, que reproducen las categorías reales, no tienen el mismo estatuto que en la licitud del desarrollo histórico real, sino que tienen un estatuto que les es conferido por la función en el proceso de creación del objeto de la cognición".
En defensa de Engels, Holger Wendt argumenta que: “El mito de que el análisis de la forma del valor sólo se ocupa de la producción capitalista de mercancías ya desarrollada se contradice con el hecho de que Marx lo refiere explícitamente a las condiciones precapitalistas en todas las versiones publicadas”. Wendt cuestiona el planteamiento de la Nueva Lectura señalando pasajes que en los que Marx transmite juntos el desarrollo conceptual e histórico. Ben Burgis también ha defendido la presencias de la interpretación histórica del valor en Marx.
Según Ronald L. Meek, en la historia hubo dos tipos de "precios de oferta": el que el productor considera sus ingresos como "recompensa por su trabajo" y el que considera como "ganancia de su capital". Solo bastaría con demostrar que la historia hubo "una transformación de un tipo de precio de oferta en otro". Esta es "la transformación histórica de la que la transformación lógica [...] debe considerarse como la contraparte".
Dave Zachariah sostuvo que el "trabajo abstracto" es también "aplicable a todos los tipos de economías con una división social del trabajo a lo largo de la historia, no sólo cuando los bienes y servicios asumen la forma de mercancía". En los Grundisse Marx sostiene que desde los tiempos de Homero el buey era medida de intercambio. Georg Quaas examinó las "formas de valor" en la Ilíada de Homero, llega a la conclusión de que "el claro predominio del buey como expresión de valor... demuestra... que el ganado (macho) ya se había desarrollado como un equivalente general, y de hecho en medio de una diversa gama de bienes". En la época de la guerra de Troya, el mercado estaba más al nivel de una "forma de valor general C" que al nivel de la "forma de valor desplegada B", que Marx suponía (ver Forma de valor). Al hacerlo, contradice la afirmación de Bertram Schefold, quien "es incapaz de descubrir en las epopeyas [de Homero] ninguna mercancía que ejerza uniformemente la función del dinero, a pesar de la preferencia por el ganado como patrón de valor".
Ernest Mandel considera estas objeciones como una "confusión" en el análisis mercantil de Marx. Aunque es cierto que sería anacrónico un análisis capitalista de las sociedades antiguas con, ya que otros modos de producción regían en el pasado, existían pequeñas sociedades de campesinos o artesanos, donde predominaba la producción de mercancías en pequeña escala donde la ley del valor regía de "forma embrionaria". Similarmente, Mandel señala que de la misma forma que hubo rastros de leyes económicas capitalistas en sociedades precapitalistas del pasado también lo habrá en una futura sociedad postcapitalista en transición al socialismo. Mientras exista la producción mercantil la ley del valor seguirá rigiendo.