# Incendio de la Iglesia de la Compañía

El incendio de la Iglesia de la Compañía de Jesús ha sido «la catástrofe más grave» en la historia de Santiago, la capital de Chile, y por su magnitud ha sido considerado uno de los peores de la historia moderna. Este incendio «entristeció a todo el país», «en el extranjero, [...] hizo conocer a Chile más que toda su historia anterior» y «causó en todo el mundo una sensacion profunda».
Ocurrió al atardecer del martes 8 de diciembre de 1863, durante la clausura de la festividad religiosa conocida como «mes de María», y afectó al antiguo templo jesuita, originalmente construido entre 1595 y 1631. Se originó en el altar mayor, «por haberse comunicado de una media luna que contenía luces de parafina á algunos adornos de gasa y de flores que allí había, y de éstos á un cuadro de lienzo que lo transmitió hasta el techo», de donde se extendió velozmente por la iglesia. En poco más de una hora, el incendio dejó el céntrico templo en ruinas y causó «cerca de dos mil» muertos —alrededor del 2 % de la población de la capital chilena de entonces—, principalmente mujeres y niños.
Tras el siniestro, se ordenó llevar los cadáveres al cementerio, donde fueron sepultados en una fosa común, y demoler los restos de la iglesia —más tarde, en el lugar que ocupaba el templo, se plantó un jardín donde se erigió un monumento en recuerdo de las víctimas que fue inaugurado el 8 de diciembre de 1873—. Asimismo, y por iniciativa ciudadana, se creó el Cuerpo de Bomberos de Santiago. Por otra parte, el incendio de la iglesia de la Compañía contribuyó a la secularización parcial del gobierno chileno durante las dos décadas siguientes.

## Antecedentes

La iglesia de la Compañía de Jesús —estrechamente asociada con el culto mariano— estaba ubicada a una cuadra al poniente de la Plaza de Armas de Santiago, en la esquina norponiente de las actuales calles Compañía y Bandera, donde hoy se encuentran los jardines del ex-Congreso Nacional, frente a los palacios del Real Tribunal del Consulado y de la Real Aduana.
Originalmente construida entre 1595 y 1631, reemplazó la capilla provisoria levantada por los jesuitas en 1593. En los siglos posteriores, y debido a los diversos daños sufridos, debió ser reconstruida, tras el terremoto del 13 de mayo de 1647, o reparada, luego del terremoto del 8 de julio de 1730.
Tras la expulsión de los jesuitas del Imperio español en abril de 1767, ordenada por el rey Carlos III mediante la Pragmática Sanción, el templo quedó abandonado y clausurado. Debido al incendio de la Catedral Metropolitana (22 de diciembre de 1769), fue usado para reemplazarla hasta el 8 de diciembre de 1775, cuando se habilitó la catedral; el templo se cerró nuevamente.
En el primer lustro del siglo XIX, el sacerdote Manuel Vicuña Larraín se hizo su capellán y lo habilitó para el culto. El 31 de mayo de 1841, fue afectado por un incendio.

## Incendio
### Preparativos

El templo de la Compañía de Jesús, cuyo capellán era desde 1862 el presbítero Francisco Cañas Covarrubias (1831-1868), era regentado en 1863 por Juan Bautista Ugarte Echenique (1813-1880), ordenado sacerdote en 1838.
La misa en conmemoración de la Inmaculada Concepción, con la que finalizaba la celebración del mes de María —«una de las devociones favoritas de[l catolicismo chileno]»—, debía celebrarse en la iglesia a las 19:45 del martes 8 de diciembre de 1863.
Ya al atardecer, el templo estaba iluminado por miles de velas, lámparas de aceite y parafina, y adornado con cortinajes, globos de colores, cintas de papel y flores artificiales y naturales.

### Inicio del fuego

Cerca de las 18:45, comenzó el fuego que se extendió velozmente por el templo. «En los momentos de principiar el incendio algunas damas devotas creyeron que aquello no seria de consecuencia y que era mejor no moverse, en lugar de apresurarse a salir con tiempo». Cuando las llamas y el pánico hicieron que los feligreses —principalmente mujeres afiliadas a la cofradía Hijas de María— se precipitaran a las salidas, los grandes vestidos con crinolina usados entonces hicieron que el escape fuera o difícil o imposible, provocando que los fieles cayeran y fueran pisoteados por los que venían detrás. Esto provocó un tumulto que bloqueó las puertas impidiendo la huida de las personas, que quedaron atrapadas y fallecieron aplastadas por la multitud, calcinadas por las llamas o sofocadas por el humo.

### Rescate de las víctimas

El improvisado rescate de las víctimas resultó en su mayor parte infructuoso; «sacar una mujer era mas dificil que arrancar un saco de harina de la fila de abajo de un rimero de bodega que llegase al techo».
Se intentó aplacar el fuego e incluso una bomba a palancas estadounidense, construida en 1821, participó de dicho intento. Cerca de las 20:00 horas, la cúpula, el campanario y la torre con el reloj se desplomaron.

### Número de víctimas

En poco más de una hora, el incendio dejó la céntrica iglesia en ruinas y, de acuerdo a una resolución judicial del 18 de julio de 1864, causó «cerca de dos mil» muertos —otras fuentes señalan «más de dos mil, según la cuenta de la policía», «dos mil quinient[o]s» y «cerca de tres mil»—; cifra abrumadora para una ciudad que tenía aproximadamente 100 000 habitantes.
Debido a la imposibilidad de reconocer los cadáveres —se reconocieron siete según las fuentes—, debieron ser sepultados en una fosa común de «veinticinco varas en cuadro [cavada por] cerca de doscientos hombres» frente al Cementerio General.

### Descripción médica

De acuerdo con las observaciones en el lugar del incendio y en los cuerpos trasladados al hospital San Juan de Dios, el médico Francisco Javier Tocornal Grez (1815-1885) publicó una relación médica en la revista Anales de la Universidad de Chile en julio de 1864:

### Resolución judicial

La Corte Suprema confirmó esta sentencia el 5 de noviembre de 1864.

## Repercusiones
### Creación del Cuerpo de Bomberos de Santiago

El incendio ocurrido en el templo de la Compañía motivó al ciudadano José Luis Claro y Cruz, quien había participado en el rescate de las víctimas, a crear una compañía de bomberos —tal como aquellas fundadas en Valparaíso (1851), Valdivia (1853) y Ancud (1856)— mediante un llamado público en los diarios La Voz de Chile y El Ferrocarril el jueves 10 y el viernes 11 de diciembre, respectivamente, que fue respondido de forma masiva:
El lunes 14, más de doscientos hombres se reunieron para crear un cuerpo de bomberos; se formó una comisión y, además, se acordó una segunda reunión para aprobar los estatutos y la organización de la institución para el día 20.
En los salones del casino de La Filarmónica el domingo 20, se fundó oficialmente el Cuerpo de Bomberos de Santiago (CBS), que entonces fue organizado en cuatro compañías: del Oriente, del Sur, del Poniente, y de Guardias de Propiedad —actuales 1.ª, 2.ª, 3.ª y 6.ª compañías, respectivamente—.

### Demolición de los restos de la Compañía

El lunes 14, y por demanda popular, el decreto supremo 1383 del Ministerio de Justicia, Culto e Instrucción Pública ordenó la demolición de los muros de la iglesia que habían soportado las llamas:
En el sitio que ocupaba la iglesia de la Compañía, se plantó posteriormente un jardín.

### Controversia

El hallazgo de las cartas que las devotas dirigían al cielo en el llamado «Buzón de la Virgen» dentro de la iglesia incendiada causó una dura polémica entre el presbítero Joaquín Larraín Gandarillas y el intendente de Santiago Francisco Bascuñán Guerrero —ambos deudos de algunas de las víctimas— por medio de la prensa capitalina los días 16, 21 y 22 de diciembre.
Larraín Gandarillas pidió al intendente la publicación de todas las cartas encontradas para desvanecer el rumor de que ese templo era «un foco de inmoralidad y corrupción»; sin embargo, Bascuñán Guerrero contestó al presbítero negando tal rumor aunque lamentó «que la superstición hubiera creado y fomentado prácticas imprudentes». Las cartas de las devotas nunca fueron publicadas.

### En la prensa internacional

«En el extranjero, [...] el incendio de la Compañía hizo conocer a Chile más que toda su historia anterior» y «causó en todo el mundo una sensacion profunda[; l]os articulos de los diarios chilenos [...] fueron reproducidos en la mayor parte de los de Europa, Asia i Africa i leidos con espanto universal». Las noticias fueron comentadas, a menudo con juicios o argumentos pro- o anticatólicos, en Estados Unidos, Europa y Australia.

### Monumento a las víctimas
#### Primer monumento

En el jardín plantado donde estaba la iglesia de la Compañía, y en recuerdo de las víctimas del incendio, se erigió el monumento «Al dolor», también denominada «La Dolorosa» —símbolo del dolor de la ciudad—, obra en bronce del escultor francés Albert-Ernest Carrier-Belleuse, que fue inaugurado el 8 de diciembre de 1873 con las inscripciones:
| A la memoria de las víctimas inmoladas por el fuego el viii de diciembre de mdccclxiii. El amor y el duelo inextinguibles del pueblo de Santiago. Diciembre viii de mdccclxxiii. | ☧ A las victimas del incendio de la iglesia de la compañia 8 de diciembre de 1863. |
Este monumento fue transportado más tarde a una de las avenidas interiores del Cementerio General de Santiago. Posteriormente, fue trasladado a la actual plaza de ingreso del cementerio por el bombero, escritor y escultor Alberto Ried Silva.

#### Galería

* Inauguración del monumento original a las víctimas (1873), grabado de Gastón Marichal
* Monumento «Al dolor», plaza de ingreso del Cementerio General de Santiago
* Detalle del monumento «Al dolor»

#### Segundo monumento

En el jardín del antiguo Congreso Nacional, y donde estaba el primer monumento, se levantó «La virgen orante», también llamada «La Purísima» —símbolo de la resignación cristiana ante los designios divinos—, obra en mármol del escultor chileno José Miguel Blanco Gavilán, según el diseño Madonna e quattro angeli del artista italiano Ignazio Jacometti.

#### Galería

* Postal con el segundo monumento (1915)
* Monumento «La virgen orante», jardín del antiguo Congreso Nacional
* Detalle del monumento «La virgen orante»

### Secularización parcial del gobierno chileno

Una larga disputa entre la Iglesia y el Estado se había iniciado en Chile desde el comienzo de la República; sin embargo, a mediados del siglo XIX, el ejercicio por las autoridades chilenas de prerrogativas respecto de la Iglesia —como el derecho de patronato que reclamaba el Estado de proponer a la Santa Sede los candidatos a obispos y otros cargos eclesiásticos— originó una cada vez mayor oposición de parte de la jerarquía eclesiástica. Las divisiones se profundizaron con la llamada «cuestión del Sacristán» (1856-1857), en la cual se llegó a usar el recurso de fuerza en contra de una decisión del arzobispo de Santiago.
El incendio de la iglesia de la Compañía contribuyó a la secularización parcial del gobierno chileno durante las dos décadas siguientes. Se instauró una ley interpretativa del artículo 5.º de la Constitución de 1833, que estableció una relativa libertad de culto (1865), y se aprobaron las llamadas «leyes laicas», que establecieron los cementerios laicos (1883), el matrimonio civil (1884) y el registro civil (1884). Posteriormente, con la aprobación de la Constitución de 1925, se separó oficialmente la Iglesia del Estado en Chile; esta separación fue ratificada por la Santa Sede en dicho año, lo que puso término a las disputas.

## Aspectos culturales
### Literatura

Varios textos que tratan total o parcialmente del incendio de la iglesia de la Compañía han sido publicados a partir de 1863.
Los primeros fueron aquellos del historiador Benjamín Vicuña Mackenna, Resumen histórico del gran incendio de la Compañía acaecido en la noche del día 8 de diciembre de 1863, y en el cual perecieron asfixiadas o devoradas por las llamas más de dos mil personas, una parte de las cuales pertenecían a las principales familias de la capital (1863) y Relación del incendio de la Compañía acaecido el 8 de diciembre de 1863, precedida de una reseña histórica sobre el mismo templo; acompañada de importantes documentos relativos al incendio (1864); del médico Francisco Javier Tocornal, «Relación médica de lo sucedido en el templo de la Compañía el 8 de diciembre de 1863» (Anales de la Universidad de Chile, 1864); del pastor David Trumbull, La catástrofe de la Compañía: juicio sobre las lecciones que inculcó la Divina Providencia en tan funesto acontecimiento (1864); del arzobispo de Santiago Rafael Valentín Valdivieso, Pastoral del ilustrísimo i reverendísimo señor arzobispo de Santiago sobre el incendio de la Compañía i su reparación (1864); del sacerdote Mariano Casanova, El incendio de la Iglesia de la Compañía: acontecido en Santiago de Chile el 8 de diciembre de 1863 (1865) e Historia del templo de la Compañía de Santiago de Chile (1871); del cronista Daniel Riquelme, El incendio de la iglesia de la Compañía: el 8 de diciembre de 1863 (1893); y del político y bombero Ismael Valdés Vergara, El cuerpo de bomberos de Santiago 1863-1900 (1900).
En el siglo XX, este hecho fue el tema del poema «Incendio de la Compañía» (Poesías populares de El Pequén, 1911), de Juan Rafael Allende, uno de los feligreses que lograron escapar ilesos del incendio; e incluido en las memorias del político Abdón Cifuentes (Memorias, 1936), del pintor y diplomático Ramón Subercaseaux Vicuña (Memorias de ochenta años: recuerdos personales, críticas, remiscencias históricas, viajes, anécdotas, 1936) y de la escritora Martina Barros Borgoño (Recuerdos de mi vida, 1942).
En el siglo XXI, se han escrito los siguientes textos: el «Capítulo I. Una hora en la historia de Chile: la trama religiosa del siglo» de ¿Qué hacer con Dios en la República? Política y secularización en Chile (1845-1885) (2008), de la historiadora e investigadora Sol Serrano, y las novelas históricas La joven de blanco (2004), de Jorge Marchant Lazcano, y El buzón de las impuras (2024), de Francisca Solar.

### Pintura

El británico Nathan Hughes (fl. 1849-1870) pintó The Destruction by Fire of the Church de la Compania, Santiago, Chile, 8 December 1863, cuadro de 135 × 197 cm que se encuentra en exposición en el Ayuntamiento del municipio de Lambeth (en inglés: Lambeth Town Hall), en Brixton, Londres (Inglaterra).

### Música

Las «Décimas al incendio de la Compañía», de autor anónimo, canto a lo humano del repertorio del dúo folclórico sancarlino Las Hermanas Acuña, fueron incluidas por el conjunto Cuncumén en su álbum 150 años de historia y música chilena (1960).

### Filatelia

El 30 de junio de 1993 Correos de Chile emitió una serie de dos sellos postales en conmemoración de los «Carros antiguos de bomberos». Aunque ninguno de los dos carros bomba representados corresponde al periodo del incendio de la Compañía, en su versión para coleccionistas (denominada block souvenir), las estampillas se encuentran contenidas dentro de una ilustración que representa esta catástrofe.

### Las campanas de la Compañía

En el periodo 1871-1875, con la cooperación del presidente Federico Errázuriz Zañartu y de su ministro de Guerra y Marina Aníbal Pinto, una de las campanas de la iglesia fue devuelta a los jesuitas, quienes la fundieron y crearon dos de las tres campanas de la torre derecha de la iglesia de San Ignacio (1872), el nuevo templo de la orden. Otra fue colocada en la ermita del cerro Santa Lucía, inaugurada oficialmente el 13 de septiembre de 1874.
El resto de ellas se vendió como chatarra al comerciante galés Graham Vivian, cuyo hermano mayor, el anticuario Henry H. Vivian, supo apreciar la ornamentación y el valor de las campanas y propuso colocarlas en el campanario de la anglicana All Saints' Church, Oystermouth, Mumbles, Swansea (Gales), parroquia de la familia.
Como regalo con ocasión del Bicentenario de Chile (2010), cuatro campanas fueron devueltas a la ciudad de Santiago, donde se levantó un monumento conmemorativo provisorio a las víctimas del incendio en la Plaza de la Constitución. De ellas, dos cuelgan junto al segundo monumento —«La virgen orante», también llamada «La Purísima»— en los jardines del antiguo Congreso Nacional, una se encuentra en el patio del Cuartel General de Bomberos de Santiago y otra, en la estación de bomberos de la 14.ª Compañía de Bomberos The British and Commonwealth Fire & Rescue Company J.A.S. Jackson en Providencia.