# Registros históricos chinos de cometas

Los registros chinos sobre cometas son los más extensos y precisos que existen de las épocas antigua y medieval, y se remontan a tres milenios. Existen registros al menos desde el año 613 a. C., y es posible que se llevaran muchos siglos antes. Hay registros continuos hasta el siglo XIX, con métodos sustancialmente coherentes. La precisión de los datos chinos es insuperable en el mundo antiguo y no fue superada por la precisión occidental hasta el siglo XV o, en algunos aspectos, hasta el siglo XX.
Los cometas se observaban con gran detalle debido a su importancia astrológica. Sin embargo, estas observaciones son ahora de gran utilidad para los astrónomos modernos. Su precisión es suficiente para permitir el cálculo de los elementos orbitales, y los astrónomos modernos lo han hecho para muchos cometas. En particular, se han determinado las órbitas antiguas del cometa Halley a partir de registros chinos, lo que no es posible sólo con datos modernos debido a que el cometa se acercó mucho a la Tierra en el siglo IX. Estos acercamientos provocan cambios bruscos en las órbitas de los cometas, y este tipo de cambios antiguos no pueden modelizarse con precisión a partir de los datos orbitales actuales del cometa.

## Registros chinos

Los antiguos registros chinos de observaciones de cometas son los registros históricos más extensos que existen. Son mucho más completos que las observaciones europeas. La primera observación china confirmada de un cometa data del año 613 a. C., pero también existe un posible avistamiento del cometa Halley en 1059 a. C. Sin embargo, puede que no se trate de un avistamiento real, sino del resultado de un cálculo posterior.
Los primeros registros denominan beixing (o boxing: 孛星, «estrella blanda» o «estrella centelleante», según Yeomans et al.) a los cometas. Más adelante se distingue entre beixing y huixing (彗星, «estrella escoba»), es decir, cometas sin cola y con cola, respectivamente. En este caso, el palo de escoba es una metáfora de la cola y la cabeza de escoba, de la cabeza del cometa. Los astrónomos chinos fueron los primeros en observar que las colas de los cometas apuntan en dirección opuesta al Sol. Lo sabían al menos en el año 635 d. C., muchos siglos antes de que el fenómeno se observara en Occidente. Otros nombres chinos descriptivos del cometa son saoxing (掃星, «estrella barredora»), tianchan (天攙, «mezclador del cielo»), fengxing (篷星, «estrella navegante»), changxing (長星, «estrella larga») y zhuxing (燭星, «estrella iluminante»).
Los registros chinos no sólo son los más extensos de la antigüedad, sino también los más precisos, a menudo con una precisión de medio grado de ascensión recta. Las mediciones occidentales no las superaron en precisión hasta el siglo XV: en 1456, Paolo Toscanelli siguió el avance del cometa Halley con una precisión de una fracción de grado.
Encontrar la hora de una observación china es un poco más difícil. Esto puede ser muy importante en el caso de objetos que se mueven rápidamente, como los cometas. Sin embargo, las fechas están registradas, y la hora puede estimarse con una precisión de una o dos horas teniendo en cuenta el momento en el que los observadores chinos habrían tenido buenas condiciones de observación. Los cometas que realmente tienen cola pueden describirse como beixing cuando están en oposición y la cola no es visible, lo que proporciona una pista adicional.
Los registros chinos del brillo de los cometas son superiores a las observaciones occidentales hasta una fecha incluso posterior. El Occidente no superó a los astrónomos chinos en este aspecto hasta el siglo XX, al menos en lo que respecta al registro diligente de los brillos.

### Lista de registros

Los siguientes documentos contienen importantes observaciones de cometas. Muchos otros documentos locales contienen información útil y han sido incorporados a diversas recopilaciones.

#### Fuentes antiguas

* Anales de primavera y otoño, escritos históricos del Estado Lu, tradicionalmente atribuidos a Confucio.
* Recuerdos del gran historiador, primera historia completa de China, de Sima Qian.
* Libro de Wei, historia oficial de la dinastía Wei. El libro solo contiene información resumida de los registros oficiales del astrónomo, hoy perdidos, pero, no obstante, contiene información bastante precisa.

#### Recopilaciones

Un texto astronómico recuperado en la tumba número 3 de Mawangdui contiene imágenes y descripciones de 29 cometas diferentes. Las descripciones incluyen a menudo el nombre del cometa, notas sobre su aparición y su portento asociado, normalmente militar, pero carecen de fechas detalladas de los avistamientos de los cometas. Este texto puede datarse con seguridad como anterior al año 168 a. C., fecha asignada a la tumba. Puede estar relacionado con un texto astronómico similar de la misma tumba, que detalla los movimientos planetarios durante los setenta años que finalizan en 177 a. C.
Wenxian Tongkao, una compilación del siglo XIII de Ma Duanlin, incluye una lista de cometas hasta 1222. Varios autores europeos utilizaron esta lista como base para sus propias listas, empezando por Antoine Gaubil, que la tradujo del chino y más tarde amplió la lista hasta 1644. La lista europea más completa fue publicada por John Williams (1797-1874) en 1871. La lista de Williams contiene 372 cometas desde el año 613 a. C. hasta 1621. Una recopilación china publicada en 1988, A Comprehensive Collection of Ancient Chinese Astronomical Records (Zhongguo gudai tianxiang jilu zongji, Colección completa de registros astronómicos de la antigua China), cuenta con más de mil observaciones de cometas.

## Importancia para los astrónomos modernos

Los registros chinos son importantes para la ciencia moderna porque permiten a los astrónomos deducir las órbitas y el brillo de los cometas en el pasado, lo cual es importante porque las órbitas de los cometas no siempre son totalmente regulares. Los encuentros gravitatorios con los planetas pueden modificarlas. Sin registros antiguos, estos cambios serían muy difíciles de determinar. Una característica de los registros chinos que los hace especialmente útiles para los científicos y eruditos modernos es que existe un alto grado de coherencia en los métodos de observación y registro durante un periodo muy largo. Los astrónomos chinos seguían observando a simple vista en 1835, mucho después de la invención del telescopio.
Se han calculado las órbitas de unos cuarenta cometas basándose enteramente en antiguos registros chinos. De los cometas más conocidos, además del Halley, Brian G. Marsden sugirió, basándose en observaciones chinas y otras antiguas, que el Gran Cometa de 1106 fue una aparición previa del cometa Ikeya-Seki. Ikeya-Seki es miembro de la familia de cometas rasantes del sol Kreutz. Se cree que todos ellos se originaron a partir de la desintegración de un gran cometa progenitor. En los registros chinos se han encontrado varios miembros de este grupo hasta ahora desconocidos.

### Cometa Halley

Las observaciones chinas del cometa Halley son de especial importancia para los astrónomos debido al importante lugar que ocupó este cometa en su creciente comprensión de los mismos. El primer avistamiento confirmado fue en el año 240 a. C. (en Recuerdos del gran historiador), con un registro continuo después del año 164 a. C. Un cometa observado en el año 467 a. C. pudo haber sido el Halley, pero no hay suficiente información para estar seguros. Los registros más precisos del Halley comienzan en el año 12 a. C.
En 1843, el ingeniero y sinólogo Édouard Biot tradujo los registros chinos de cometas. El astrónomo John Russell Hind observó que las apariciones pasadas del Halley hasta el año 12 a. C. en la mayoría de los casos podían coincidir con estos registros chinos.
El cálculo por ordenador de las órbitas anteriores del Halley mediante integración numérica no pudo continuar más allá del año 837, ya que el acercamiento a la Tierra hacía que el cálculo de las órbitas anteriores fuera demasiado impreciso. Los investigadores empezaron con mediciones europeas precisas de 1759, 1682 y 1607, y calcularon hacia atrás. Sin embargo, no existen registros europeos precisos para el año 837, por lo que los investigadores recurrieron a los registros chinos. De ellos obtuvieron una buena estimación del perihelio del Halley para ese año. Utilizaron este dato, junto con los perihelios hallados en China para los años 374 y 141, como base para sus cálculos. Finalmente, pudieron calcular las órbitas del Halley hasta el año 1404 a. C.
También se han realizado estudios de los cambios históricos en el brillo del cometa Halley utilizando datos chinos antiguos. No ha habido ningún registro regular del brillo del Halley en Occidente antes de la aparición de 1910. Los registros chinos, en cambio, son casi completos desde el año 12 a. C. hasta 1835.

## Cometas en la astrología china

La antigua astrología china concedía gran importancia a los presagios celestes y los cometas eran un presagio importante, siempre desastroso. Según la teoría de Wu Xing, los cometas significaban un desequilibrio entre el yin y el yang. Como resultado, se tomaron algunas decisiones importantes. Por ejemplo, el emperador Ruizong de Tang abdicó tras la aparición de un cometa en 712.
Se pensaba que los cometas tenían importancia militar. Por ejemplo, el avistamiento de un cometa el 25 de enero del 35 se interpretó como presagio de la destrucción de Gongsun Shu por Wu Han, general del emperador Guangwu.