# Sambucus

El saúco (Sambucus) es un género de unas cinco a treinta especies perteneciente a la familia de las adoxáceas, originario de las regiones templadas a subtropicales de ambos hemisferios, aunque más extendido en el hemisferio norte, mientras que en el hemisferio sur queda restringido a Oceanía y América del Sur.

## Descripción

Arbustos o árboles pequeños, si bien presenta también al menos dos especies herbáceas. Las hojas son pinnadas con cinco a nueve folíolos (raramente tres u once). Cada hoja tiene de 5 a 30 cm de largo, y los folíolos tienen márgenes serrados. Los grandes grupos de pequeñas flores de color blanco o crema se abren hacia finales de la primavera, y son seguidas por pequeños grupos de bayas de color negro, azul-negruzco o rojo (raramente de color amarillo o blanco).

## Grupos de especies

* El complejo es tratado de forma diversa como una sola especie, Sambucus nigra (saúco/sauco negro, saúco/sauco común) que se encuentra en las partes más templadas de Europa y Norteamérica con diversas variedades regionales o subespecies, o también como un grupo de varias especies similares. Las flores están en corimbos planos, y las bayas van desde el color negro hasta el azul glauco; son arbustos más grandes, llegando a los 8 m de alto, ocasionalmente pequeños árboles de hasta 15 m de alto con un diámetro de entre 30 y 60 cm.
** Sambucus australis ("sauco austral"; zona templada del Este de Sudamérica)
** Sambucus canadensis (sin. S. nigra ssp. canadensis; "sauco de Canadá"; Este de Norteamérica; con bayas de negro azulado)
** Sambucus cerulea (sin. S. caerulea, S. glauca; "sauco cerúleo"; Oeste de Norteamérica; bayas de color negro azulado oscuro con un brote glauco en la superficie, lo que le da una apariencia de azul celeste)
** Sambucus javanica ("sauco de Java"; sureste de Asia)
** Sambucus nigra ("sauco negro" o "sauco común"; Europa y Asia occidental; con bayas negras)
** Sambucus lanceolata ("sauco lanceolado"; Isla de Madeira; con bayas negras)
** Sambucus palmensis (Sabugo; Islas Canarias; con bayas negras)
** Sambucus simpsonii ("sauco de Simpson"; sureste de los Estados Unidos; con bayas de negro azulado)
** Sambucus velutina ("sauco aterciopelado"; suroeste de Norteamérica; con bayas de negro azulado)
Sambucus mexicana o "sauco de México", está considerado por la generalidad de los autores como una o dos subespecies de S. nigra, ssp. canadensis y ssp. caerulea.
* Sambucus melanocarpa (sin. Sambucus racemosa subsp. melanocarpa). Oeste de Norteamérica. Es una forma intermedia entre el grupo precedente y los siguientes. Las flores son de panículos redondeados, pero las bayas son negras; es un pequeño arbusto, que raramente excede de 3-4 m de alto. Algunos botánicos lo incluyen en el grupo de saúcos rojos.
* El complejo de sauco rojo es tratada de maneras diversas como una especie sola Sambucus racemosa que se encuentra en las partes más frías del Hemisferio Norte con diversas variedades regionales o subespecies, o también como un grupo de varias especies parecidas. Las flores tienen panículos redondeados, y las bayas son de un color rojo brillante; son arbustos más pequeños, raramente exceden de 3-4 m de alto.
** Sambucus callicarpa ("sauco calicarpa"; costa oeste de los EE. UU.)
** Sambucus chinensis ("sauco chino"; Este de Asia, en las montañas)
** Sambucus latipinna (Corea, sureste de Siberia)
** Sambucus microbotrys (Suroeste de Norteamérica, en las montañas)
** Sambucus pubens ("sauco pubescente"; norte de Norteamérica)
** Sambucus racemosa ("saúco rojo"; Europa septentrional, noroeste de Asia)
** Sambucus sieboldiana (Japón y Corea)
** Sambucus tigranii (Suroeste de Asia, en las montañas)
** Sambucus williamsii (Noreste de Asia)
* El grupo de saucos australianos comprende dos especies originarias de Australasia. Las flores están en panículos redondeados, y las bayas son blancas o amarillas; son arbustos que crecen hasta los 3 m de alto.
** Sambucus australasica ("sauco de Australasia"; Nueva Guinea, Este de Australia)
** Sambucus gaudichaudiana (zonas umbrías del sureste de Australia)
* Los saucos enanos son, por contraste con las otras especies, plantas herbáceas, produciendo nuevos brotes cada año a partir de un sistema de raíces perennes; crecen hasta los 1,5-2 m de alto, cada rama termina en una gran umbela plana que madura hasta un denso racimo de bayas brillantes.
** Sambucus adnata (Himalaya y Asia oriental; bayas rojas)
** Sambucus ebulus (centro y sur de Europa; noroeste de África y suroeste de Asia; bayas negras)

## Usos
### Medicina tradicional

La especie Sambucus nigra ha sido utilizada con fines medicinales durante cientos de años. Contiene aceites esenciales, taninos, ácidos orgánicos, alcaloides, azúcar, abundante vitamina C, y una serie de glucósidos como la rutina y la sambunigrina. Algunos estudios preliminares han demostrado que esta especie puede tener efectos positivos en el tratamiento de la gripe, alergias y alivia el sistema respiratorio en general.

### Alimentación

Las bayas maduras y cocinadas de la mayoría de las especies son comestibles, siendo la especie Sambucus nigra cultivada para este fin. Con ellas se hacen mermeladas, entre otras preparaciones.

#### Toxicidad

La mayoría de las bayas crudas y otras partes de las plantas son venenosas, por ello el fruto siempre debe ser consumido ya maduro y cocido. Las semillas contienen glucósidos cianogénicos (generadores de cianuro) y la corteza así como las hojas y los frutos no maduros contienen el principio de la sambunigrina que, en contacto con una enzima, llamada emulsina, produce también ácido cianhídrico.

## Otros usos

La madera del sauco es muy dura. Por ese motivo ha sido muy valorada para la construcción de herramientas agrícolas y en ebanistería.
El nombre «sauco» procede del latín sambucus y este del griego σαμβύκη (sambuke), que designaba un instrumento musical semejante a un arpa conocido como sambuca.