# Paul du Chaillu

Paul Belloni Du Chaillu (La Réunion, 31 de julio de 1835-San Petersburgo, 29 de abril de 1903) fue un naturalista, antropólogo y explorador franco-norteamericano, que se hizo famoso en la década de 1860 por ser el primer occidental en confirmar la existencia de gorilas y pigmeos en África central. Más adelante, se dedicó a la investigación de la prehistoria de Escandinavia.

## Primeros años

El lugar y fecha de su nacimiento son objeto de controversia. Se dan tanto el año 1831 y el 1835 como años de su nacimiento. Se han propuesto como lugar de nacimiento París, Nueva Orleans, Nueva York o el Departamento francés de Reunión, según comentarios contemporáneos. Chaillu se refería a «Estados Unidos como mi país de adopción y... Francia como mi país de nacimiento».
En su juventud acompañó a su padre, un comerciante francés empleado por una firma parisina, a la costa occidental de África. Allí, en una base enclavada en Gabón, fue educado por misioneros, adquiriendo interés y conocimiento por el país, su flora y fauna, sus nativos, y las lenguas que utilizaban.

## Expedición a África

Entre 1855 y 1859, fue enviado por la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia a una expedición por África, en la que exploró las regiones del África occidental cercanas al ecuador y estudió el delta del río Ogooué y del río Gabón. Durante este viaje, observó numerosos gorilas, presentándose como el primer hombre blanco que los había visto. Los gorilas solo eran conocidos hasta entonces en el resto del mundo por el relato de Hannón, un navegante cartaginés que en siglo VI a. C. había viajado supuestamente hasta el golfo de Guinea y que describió unas criaturas que podrían ser gorilas.
Una expedición posterior, entre 1863 y 1865, le permitió confirmar las narraciones de los ancianos de la zona sobre el pueblo pigmeo, que habitaban los bosques africanos. Llegó hasta los llamados montes de Cristal, un macizo montañoso al norte del bajo Ogooué, y regresó tras haber permanecido con los fang.
Vendió los gorilas cazados al Museo de Historia Natural de Londres y también publicó la crónica de ambas expediciones en 1861 y 1867, respectivamente. Los libros tuvieron una gran demanda en Nueva York, Londres y París. Así describe Du Chaillu el rugido del gorila: «El rugido del gorila es el sonido más extraño que pueda oírse en estas selvas. Empieza con un ladrido entrecortado y luego se convierte en un gruñido sordo que se parece literalmente al fragor lejano del trueno».
Inicialmente hubo ciertas dudas sobre la veracidad de sus narraciones, pero finalmente fueron aceptadas, aunque la Encyclopædia Britannica especulaba que «posiblemente algunas de las aventuras descritas en sus libros como propias, fueran relatos de historias de caza de los nativos».

## El estudio de la región nórdica europea

Después de algunos años de residencia en Estados Unidos, durante los que escribió varios libros para jóvenes basados en sus aventuras africanas, Du Chaillu dirigió su atención hacia el norte de Europa. Tras una visita, en 1871, al norte de Noruega, los siguientes cinco años los dedicó al estudio de las costumbres de los habitantes de Suecia, Noruega, Laponia y el norte de Finlandia. En 1881, publicó en dos volúmenes La tierra del sol de medianoche, dedicada a su amigo de Nueva York, Robert Winthrop.
Su trabajo de 1889 la Era de los vikingos, es un amplio estudio de la historia, costumbres y usos de los antepasados de las naciones de habla inglesa. Trabajó durante ocho años y medio, leyendo detenidamente cientos de historias que describen la vida de las personas que habitaban la península escandinava desde la Edad de Piedra hasta la Edad Media. Este trabajo académico demostraba la importancia nórdica para la transformación cultural de las islas británicas durante los siglos V hasta el IX. Este punto de vista, actualmente de reconocimiento general, no era común en la época, y fue ridiculizado por Isaac Taylor.

## Reconocimientos

El montañoso macizo de Chaillu, en el centro del actual Gabón, lleva su nombre.