# Aquilops americanus

Aquilops americanus ("cara de águila americano") es la única especie conocida del género extinto Aquilops de dinosaurio ceratopsiano neoceratopsiano, que vivió a mediados del Cretácico Inferior, hace aproximadamente 109 a 104 millones de años, durante el Albiense, en lo que hoy es Norteamérica, convirtiéndose en el neoceratopsiano más antiguo de este continente.

## Descripción

Del holotipo OMNH 34557, encontrado en la Formación Cloverly en Montana, Estados Unidos, destaca un cráneo parcial que mide unos 8,4 centímetros, al que se le asocia un predentario, un dentario izquierdo parcial, y material adicional asociado que consta de fragmentos no identificables, se presume que posiblemente los restos sean de un subadulto y probablemente su cuerpo haya alcanzado 1 metro de largo en edad adulta. Los autores establecieron algunos rasgos únicos. El rostral, el núcleo óseo del pico del hocico se curva hacia abajo y tiene una quilla arqueado en su parte superior con una protuberancia en la parte delantera. En frente de la fila de dientes del borde de la mandíbula superior es cóncava sobre su longitud total en vista lateral. La apertura del cráneo, la fenestra anteorbital, es el doble de larga, ya que es alto y tiene una parte trasera en punta, por debajo de la cuenca del ojo.
Se distingue de géneros como Liaoceratops, Auroraceratops y Yamaceratops por una especie de cuerno sobre el pico, además de diferentes rasgos únicos en el cráneo. Aquilops es un descubrimiento importante ya que indica que los neoceratopsianos del Cretácico Inferior de Asia pudieron migrar al continente americano.

## Descubrimiento e investigación

En 1997, el paleontólogo Scott Madsen encontró el único fósil, un cráneo parcial, en el condado de Carbon en el sur de Montana. Durante la preparación de la muestra, en un principio se creyó que pertenecía a Zephyrosaurus, para luego descubrir que se trataba de una especie nueva para la ciencia.
En 2014 la especie tipo Aquilops americanus fue nombrado y descrito por Andrew Farke , W. Desmond Maxwell, Richard L. Cifelli, y Matt J. Wedel . El nombre genérico deriva del latín aquila, "águila", y del griego ὤψ, ops, "cara", en referencia al hocico picudo. El nombre específico A. americanus se refiere al hecho de que la especie representa el primer neoceratopsiano basal inequívoco que se encuentra en América.
El holotipo, OMNH 34557, fue encontrado en una capa de la formación Cloverly, que data del Albiense medio-tardío. Se compone de un cráneo con la mandíbula inferior, de un individuo subadulto. La parte trasera de la cabeza y el paladar son las principales partes faltantes. Se encontró el espécimen durante una expedición de 1997 con el apoyo de la National Geographic Society y dirigida por Cifelli.

## Clasificación

Aquilops se colocó en Neoceratopsia. Un análisis cladístico mostró que se coloca más bien basal, a continuación de Leptoceratops en el árbol evolutivo, con sólo Liaoceratops siendo más basal. Una posición más derivada, por ejemplo, como un leptoceratópsido o protoceratópsido, era menos probable y era improbable que se tratara de un ceratópsido. El hecho de que el holotipo fuera un subadulto podría haber distorsionado los resultados ya que los individuos juveniles a menudo muestran rasgos basales. Sin embargo, después de corregir los rasgos que puede cambiar durante la ontogenia, el árbol resultante era básicamente el mismo. Los ceratopsianos más derivados que los psitacosáuridos, llamados neoceratopsianos, evolucionaron en Asia. La presencia de un neoceratopsiano basal en América del Norte fue visto como una indicación de un evento de migración en el Cretácico Inferior, siendo los antepasados de Aquilops invasores de Asia. Dos intercambios posteriores habrían ocurrido en el Cretácico Superior.
Cladograma mostrando la filogenia de Aquilops dentro de Neoceratopsia, según Farke et al., 2014.