# Juan de Orbita

Juan de Orbita (Arcila, entonces bajo dominio del rey Felipe II de España, 1593-Mérida, Capitanía General de Yucatán, 1629) fue un misionero franciscano quien en compañía de fray Bartolomé Fuensalida intentó pacificar y convertir al cristianismo a los itzaes durante la primera parte del siglo XVII, a fin de incorporar a tal etnia maya a las colonias establecidas por el imperio español a lo largo de las décadas precedentes en razón de la conquista de Yucatán. Fracasó en su intento y estuvo a punto de perder la vida en el transcurso de su empresa que no tendría éxito sino casi setenta años después de su muerte, ocurrida en la ciudad de Mérida (Yucatán) el 5 de agosto de 1629.

## Datos biográficos

Creció bajo la tutela de un tío clérigo radicado en la villa de Torrijos del reino de Toledo. La influencia de su pariente y su propia inclinación le hicieron abrazar los hábitos religiosos desde muy joven. Siguió la carrera en el convento de Esperanza, la Real de Ocaña, en Castilla. Destacó entre los religiosos del convento. Dice Diego López de Cogolludo que Bartolomé Fuensalida le dijo por escrito que Orbita era tan atractivo físicamente que le decían el niño Jesús y que por esa belleza ejercía muy bien su tarea de limosnero de la Orden. Llevaba tres años en el convento de Ocaña cuando en 1615 el fraile Dionisio Guerrero solicitó 15 religiosos para la provincia de Yucatán. Orbita decidió integrarse a ese grupo viajando poco después a la península de Yucatán, donde logró el dominio de la lengua maya que le permitió predicar entre los indígenas para convertirlos al cristianismo. Ya en la región, catequizó y bautizó a numerosos indígenas mayas y pobló varias localidades fundadas por los conquistadores, entre otras Champotón y Sahcabchén (población actual de Campeche, en el municipio de Calkiní), lugar del que fue guardián. Los indígenas convertidos le cobraron gran estima y le llamaron en idioma maya Ahkin Ximbaltiyoc (el sacerdote que anda a pie). Le atribuyeron algunos milagros como el haber resucitado gente para confesar. Se creó en torno a él una leyenda que se agrandó por su viaje al Petén intentando catequizar a los itzaes que se habían refugiado en el Petén guatemalteco desde hacía más de un siglo.

## Intento de sometimiento de los itzaes

En el año de 1618, siendo gobernador de la provincia de Yucatán Francisco Ramírez Briceño y auspiciados por la herencia que había dejado el capitán Martín de Palomar quien había sido alcalde de Mérida y teniente de gobernador de Yucatán, muerto hacía poco, en 1611, los franciscanos, encabezados por Tomás Domínguez, Francisco de Contreras, Melchor Maldonado y Pedro Menán, decidieron emprender la cristianización de los itzaes, grupo maya que se había refugiado en el Petén sin estar sometido a la Corona española. Para ese propósito contaron con el apoyo del obispo de Yucatán, Gonzalo de Salazar y Ávila, pero el gobernador Briceño que se mostró muy reticente con el argumento de que no se contaba con la autorización real frenó el proyecto. A pesar de este obstáculo y con recursos muy limitados, emprendieron la tarea que se habían propuesto los religiosos dos de los franciscanos que fueron designados por sus compañeros, fray Juan de Orbita y fray Bartolomé de Fuensalida.
Habiendo salido de Mérida acompañados por algunos indígenas ya cristianizados como Cristóbal Na, quienes servirían además como intérpretes del grupo, partieron rumbo a Bacalar con la esperanza de alcanzar los reductos mayas en Tayasal, (Petén-Itzá) actualmente isla de Flores en Guatemala) y entrevistarse con el halach uinik maya Canek.
Después de muchas penurias pasadas a lo largo del difícil camino, en selvas inhóspitas, atravesando ríos caudalosos y extensos pantanos, llegaron los franciscanos a su destino contando con la venia del caudillo maya, quien había sido advertido de la llegada de los franciscanos. No eran los primeros europeos en llegar al lugar desde que en 1525 Hernán Cortés, en su viaje a las Hibueras (hoy Honduras), había tomado contacto con los itzaes precisamente en Tayasal.
A su paso Cortés había regalado a los itzaes un caballo que estaba herido. El caballo había muerto y los indígenas creyendo que el conquistador español los recriminaría a su regreso (que nunca ocurrió) habían erigido una estatua del equino a la que con el tiempo llegaron a adorar religiosamente. Cuando Orbita y Fuensalida llegaron a Tayasal, un siglo después de Cortés, y vieron los ritos paganos de los indígenas hacia esa imagen del caballo se horrorizaron y quisieron destruir la estatua para terminar con la veneración que los mayas profesaban hacia aquella estatua que les parecía diabólica. Diego López de Cogolludo relata el episodio de la llegada de los frailes franciscanos a Tayasal, inspirándose en el informe redactado por los dos religiosos:
La finalidad catequizadora y de sometimiento del viaje no se logró y los franciscanos fueron expulsados con violencia y con riesgo de su integridad física por los itzaes. Algunos miembros de la expedición, entre los cuales el maya Cristóbal Na, murieron como resultado del enfrentamiento. Orbita y Fuensalida debieron regresar con dificultad y a toda prisa a su monasterio en Mérida, lo que lograron hacia noviembre de 1619. No sería sino hasta finales del siglo XVII cuando, después de fracasar una y otra vez los intentos de someter ideológicamente a los itzaes, Martín de Urzúa fue autorizado a emprender la conquista militar de los enclaves mayas en el Petén por la vía militar, cosa que logró para el imperio el año de 1697.
Al poco tiempo del retorno de los dos religiosos, en diciembre de 1619, falleció el gobernador Briceño dejando inconcluso su periodo administrativo.