# Medalla Copley

La Medalla Copley (en inglés: Copley Medal) es el premio más prestigioso que otorga la Royal Society a una persona como reconocimiento «por logros sostenidos y destacados en cualquier campo de la ciencia» y que en su formato actual se alterna anualmente entre las ciencias físicas o matemáticas y las ciencias biológicas. La medalla es la medalla más antigua otorgada por la Royal Society —que también instituyó en 1825 y 1965 la Medalla Real, que en sus tres modalidades galardona anualmente las contribuciones más importantes en las ciencias físicas (1825), en las ciencias biológicas (1825) y en las ciencias aplicadas (1965). — y el premio científico concedido por una institución académica más antiguo que se conserva en el mundo: fue concedida por primera vez en 1731 a Stephen Gray por «sus nuevos experimentos eléctricos: como un estímulo para él por el siempre ha demostrado su disposición a complacer a la Sociedad con sus descubrimientos y mejoras en esta parte del conocimiento natural». La medalla está hecha de plata dorada y está dotada de un premio de 25.000 libras esterlinas.
La Medalla Copley es posiblemente el premio británico más alto por logros científicos y ha sido incluida entre los premios científicos internacionales más distinguidos. Se otorga a «científicos de alto nivel» ("senior scientists") independientemente de su nacionalidad, y las nominaciones se consideran a lo largo de tres ciclos de nominación. Desde 2022, los equipos científicos o grupos de investigación son elegibles colectivamente para recibir la medalla; ese año, el equipo de investigación que desarrolló la Vacuna de Oxford-AstraZeneca contra la COVID-19 se convirtió en el primer receptor colectivo.
Son varios los galardonados que han recibido más de una vez la medalla: tres veces John Theophilus Desaguliers (1734, 1736 y 1741), y dos veces, Stephen Gray (1731 y 1732) y John Canton (1751 y 1764). Y en varias ocasiones el galardón fue compartido: por tres medallistas (en 1766) y por dos (en 1783, 1791, 1798, 1821, 1825, 1827, 1832, 1836, 1837, 1838, 1840 y 2010). En veintiuna ocasiones no se entregó la medalla y en 2010 se entregaron dos medallas para celebrar el 350.º aniversario de la Royal Society. En 1976, Dorothy Hodgkin se convirtió en la primera mujer en recibir la distinción, siendo Jocelyn Bell Burnell, en 2021, la segunda.
En la década de 1840, la Medalla Copley ya había alcanzado prestigio internacional; en 1850, George Airy señaló que la distinción de la medalla era que «se ofrecía a la competencia del mundo».Desde sus inicios, ha sido otorgada a muchos científicos distinguidos y la han conseguido, desde principios del siglo XX, 52 ganadores del Premio Nobel: 17 en Física, 21 en Fisiología o Medicina y 14 en Química. Curiosamente, la medalla Copley se ha considerado una predecesora del Premio Nobel que ha anticipado en quince ocasiones.

## Historia

En 1709, sir Godfrey Copley, 2.º barón, diputado de Thirsk, legó a Abraham Hill y Hans Sloane 100 libras esterlinas (aproximadamente equivalentes a £14 450 in 2021) que se conservarían en fideicomiso de la Royal Society «para mejorar el conocimiento natural que se presentará en experimentos o de otro modo para el beneficio de los mismos, según lo indiquen y designen». Copley era un próspero terrateniente de Sprotbrough, cerca de Doncaster, que era miembro por elección de la Royal Society desde 1691. Una vez recibido el legado al año siguiente, el interés de 5 libras esterlinas se utilizó debidamente para proporcionar subvenciones recurrentes para trabajos experimentales a investigadores asociados con la Royal Society, siempre que registraran su investigación en un período estipulado y mostraran sus experimentos en una reunión anual. En 1726, tras una propuesta de Sloane, las subvenciones se ampliaron a «extraños» (strangers) no afiliados a la Royal Society para fomentar «experimentos nuevos y útiles», aunque sólo cinco años después Stephen Gray se convirtió en el primer beneficiario de este tipo. Antes de Gray, John Theophilus Desaguliers fue aparentemente el único beneficiario de la subvención, aunque no siempre realizó la demostración anual requerida.
En noviembre de 1736, Martin Folkes, entonces vicepresidente de la Sociedad, sugirió que la subvención Copley se convirtiera en «una medalla u otro premio honorífico que se otorgaría a la persona cuyo experimento debería ser mejor aprobado... se podría provocar una emulación loable entre hombres de genio para probar su invención, quienes con toda probabilidad nunca serán movidos por el bien del lucro». El 7 de diciembre de 1736, el Consejo de la Royal Society aceptó la propuesta de Folkes y aprobó una resolución para que la subvención anual Copley de cinco libras (aproximadamente equivalente a £831 en 2021) se convirtiera en una medalla de oro «del mismo valor, con las armas de la Sociedad impresas en él», que se regalará «por el mejor experimento producido durante el año, y se otorgará de tal manera que se evite cualquier envidia o disgusto por la rivalidad». John Belchier fue el primero en recibir el nuevo premio en 1737. Sin embargo, debido a retrasos en la aprobación del diseño de la medalla, la medalla, diseñada y acuñada por John Sigismund Tanner de la Royal Mint, no se presentó a Belchier hasta 1742. Gray y Desaguliers recibieron sus medallas retrospectivamente.
A principios del siglo XIX, los ganadores de las medallas eran seleccionados por el presidente de la Royal Society, aunque no siempre sobre la base de publicaciones y demostraciones experimentales: las conexiones políticas y sociales también fueron consideraciones clave, junto con el servicio a los intereses generales de la Sociedad. Durante la larga presidencia de Joseph Banks, la medalla se otorgó con frecuencia a destinatarios cuyas investigaciones eran de naturaleza práctica o técnica, que implicaban mejoras en el equipo científico o en el diseño de instrumentos. En 1831, las nuevas regulaciones adoptadas por el Consejo de la Royal Society hicieron de la medalla un premio anual, eliminaron el requisito de realizar la investigación calificada dentro de un período determinado y la abrieron oficialmente a científicos de cualquier nación; aunque la medalla ya había sido otorgada anteriormente a científicos extranjeros, incluido Alessandro Volta, la mayoría de los destinatarios habían sido súbditos británicos. Una segunda donación de £1666 13 chelines y 4 peniques (aproximadamente equivalente a unas 178 867 en 2021) fue hecha por sir Joseph William Copley en 1881, y el interés de esa cantidad fue utilizado para pagar la medalla.
Los premiados, que en años consecutivos se alternan entre las ciencias físicas y biológicas, son elegidos por el Consejo de la Royal Society, a propuesta de los respectivos Comité de Premios en Ciencias Físicas y Comité de Premios en Ciencias Biológicas. El premio está abierto a los ciudadanos de un país de la Mancomunidad de Naciones o de la República de Irlanda, o a personas que habitualmente residan y trabajen en un país de la Mancomunidad de Naciones o en la República de Irlanda durante el período mínimo de los tres años inmediatamente anteriores a la que fecha de su propuesta. No hay limitaciones para el período en él se hayan realizado los logros de investigación y se puede conceder más de una vez a la misma persona. Las nominaciones son válidas durante cinco años, y el candidato no puede ser renominado hasta un año después de que haya expirado su nominación.