# Vuelo 242 de Southern Airways

El vuelo 242 de Southern Airways fue un vuelo regional estadounidense que realizó un aterrizaje de emergencia en una autopista de New Hope, Georgia, luego de que el granizo dañara sus motores y perdiera el empuje en una severa tormenta eléctrica el 4 de abril de 1977. El avión que realizaba este vuelo era un McDonnell Douglas DC-9.
En el momento del accidente el avión volaba desde Huntsville, Alabama a Atlanta, Georgia. Sesenta y tres personas a bordo fallecieron a bordo (incluidos los pilotos) junto con nueve personas en tierra. Veintitrés pasajeros sobrevivieron incluidas las auxiliares de vuelo. Uno de los pasajeros que sobrevivió inicialmente murió un mes después.

## Aeronave y tripulación

La aeronave era un McDonnell Douglas DC-9-31 de 6 años y 6 meses entregado a Southern Airways en junio de 1971. La tripulación de vuelo estaba compuesta por el capitán William W. «Bill» McKenzie, de 54 años, un piloto muy experimentado con 19 380 horas de vuelo (incluidas 3205 horas en el DC-9), y el primer oficial Lyman W. Keele Jr., de 34 años, quien tuvo 3.878 horas de vuelo, 235 de ellas en el DC-9.

## Acontecimiento

La tripulación de vuelo, formada por el capitán Bill McKenzie y el copiloto Lyman Keele, informó la presencia de tormentas eléctricas y posibles tornados a lo largo de su ruta antes de salir de Huntsville, pero no se actualizó posteriormente luego de que las celdas de tormenta formaran un vendaval. La tripulación voló a través de esa misma área de Atlanta a tempranas horas del día y encontró solo una leve turbulencia y lluvias moderadas durante los vuelos.
El sistema meteorológico aparentemente se había intensificado en el ínterin, la actividad de pico convectiva fue mostrada más tarde en el radar de tierra para estar cerca de la localidad de Rome, Georgia, a donde el vuelo fue desviado para continuar por el control de tráfico aéreo. La tripulación intentaba señalar un camino a través de las céldas de tormenta que mostraba el radar del avión, pero el radar engañó a los pilotos con un efecto de atenuación y procedió hacia lo que creía era un área de baja intensidad, que fue el punto de actividad convectiva de pico atenuado por la lluvia. Como el vuelo descendió de su altitud de crucero de 27,000 a 22,000 ft cerca de Rome, aparentemente entró en una celda de la tormenta y encontró una enorme cantidad de agua y granizo. El granizo fue tan fuerte que rompió el parabrisas del avión y debido a la ingestión de agua y granizo los dos motores se dañaron y se apagaron.
La tripulación intentó reiniciar los motores sin éxito, así que descendieron el avión mientras trataban de buscar un campo de aterrizaje de emergencia dentro de su alcance. El control de tráfico aéreo sugirió la Base de la Fuerza Aérea Dobbins, aproximadamente 32,18 km al este, como posible desembarque, pero estaba fuera del alcance. Otra opción era el Aeropuerto de Cartersville, un aeropuerto de aviación general a 24,14 km al norte con una pista mucho más corta destinado a aviones menos pesados que el DC-9. Esta opción también fue descartada por estar detrás de la ruta del avión y también fuera del alcance de los pilotos. Ahora la tripulación se quedaba sin opciones y altitud y se deslizaba con un parabrisas roto y sin potencia en los motores. Los pilotos hicieron contacto visual con el suelo y hallaron una sección recta de una carretera rural después. Allí realizaron el aterrizaje, pero durante el mismo el avión chocó contra una estación de gasolina, tiendas, estructuras cercanas y cercenó un poste de electricidad. Los pilotos y 60 pasajeros fallecieron debido al impacto del aterrizaje forzoso y el fuego producido por la colisión junto con ocho personas en tierra, pero 21 pasajeros sobrevivieron al igual que las dos auxiliares de vuelo. Inicialmente un pasajero sobrevivió al accidente y falleció el 5 de junio de 1977 y una persona en tierra gravemente herida murió un mes después. La NTSB definió las lesiones para ellos como graves y la Administración Federal de Aviación definió una lesión fatal como la que se produce en el lapso de 7 días del accidente.

## Investigación e informe final de la NTSB

La NTSB investigó el accidente y concluyó la causa probable en su informe definitivo, emitido el 26 de enero de 1978:
La NTSB también incluyó los siguientes factores causantes del accidente:
Francis H. McAdams, uno de los cuatro miembros en desacuerdo de la NTSB con los demás miembros presentó la siguiente causa probable del accidente en el mismo informe:
McAdams también añadió la siguiente causa:

## Actuación de las auxiliares de vuelo

Las auxiliares de vuelo a bordo del vuelo 242 fueron Catherine Lemoine Cooper y Sandy Purl Ward. La NTSB señaló en su informe que a pesar de que los pilotos no se comunicaron con la tripulación de cabina durante la emergencia, las auxiliares de vuelo informaron a los pasajeros de la situación y los prepararon para el aterrizaje de emergencia cuando el avión comenzó a descender. Justo antes del aterrizaje, sin previo aviso o la referencia de los pilotos acerca de la situación las auxiliares de vuelo vieron árboles por las ventanas y gritaron a los pasajeros la orden: «¡Prepárense para el impacto!», también ayudaron a evacuar a los pasajeros del avión en llamas luego del aterrizaje forzoso.
La NTSB concluyó que:
Sandy Purl Ward escribió el libro Alive Am I? acerca de la experiencia y es oradora motivacional. En su libro describe la historia del accidente y la historia de entrada de la dirección de estrés de incidente crítico en la industria de la aviación.

## Lugar del accidente

La NTSB identificó el sitio del accidente como Autopista 92 Spur, dividiendo New Hope, Georgia. También incluyen las coordenadas geográficas 33°57′45″ N 84°47′13″ O. Además el informe de la NTSB incluye una descripción del lugar del accidente, dibujado a mano con una X en un círculo dentro de un gráfico de seccionales de aviación. Las denominaciones de la carretera han cambiado a partir del año 2006. La sección de carretera utilizada para el aterrizaje forzoso, anteriormente llamada Autopista 92 Spur del Estado de Georgia ahora se llama Autopista Dallas - Acworth (ruta 381 del Estado de Georgia). En la pequeña comunidad de New Hope, en el condado de Paulding, se realizó un memorial en homenaje a los sobrevivientes y fallecidos en el accidente del vuelo 20 años después, en 1997 todavía aparece en los mapas desde el año 2006. El sitio está a 17,7 km del Aeropuerto de Cartersville y 24,9 km de la base de la Fuerza Aérea Dobbins.
El campo de Moore Cornelius, entre Cedartown y Rockmart, estaba a unos 20,5 km detrás de la tripulación del vuelo 242 de Southern Airways al momento del accidente.

## Dramatización

Este accidente fue presentado en un episodio de la quinta temporada de la serie de televisión canadiense Mayday: catástrofes aéreas, titulado «Aterrizaje fatal» en Hispanoamérica y «Tormenta en el sur» en España.