# Hans-Joachim Birkner

Hans-Joachim Birkner (* 9. Mai 1931 in Altenburg, Thüringen; † 21. September 1991 in Kiel) war ein deutscher evangelischer Theologe und Hochschullehrer.

## Leben und Wirken

Birkner verbrachte seine Kindheit und Jugendzeit im Geburtsort Altenburg in Thüringen. Im Wintersemester 1950/1951 nahm er sein Studium der Evangelischen Theologie an der Kirchlichen Hochschule in Berlin-Zehlendorf auf.
Zum Wintersemester 1952/53 wechselte er an die Theologische Fakultät der Georg-August-Universität Göttingen, wo er im Februar 1956 das erste theologische Examen ablegte. Im Juni 1958 wurde Birkner, der in Göttingen zum Schülerkreis um Emanuel Hirsch gehörte, bei Wolfgang Trillhaas mit einer Untersuchung zum theologischen System Richard Rothes zum Dr. theol. promoviert. Ebenfalls in Göttingen habilitierte er sich mit einer zunächst im Februar 1962 vorgelegten, zwei Jahre später in der Theologischen Bibliothek Töpelmann publizierten Studie zu Friedrich Schleiermachers theologischer Ethik.
Zum 1. April 1969 wurde Birkner als Nachfolger Martin Redekers auf eine ordentliche Professur für Systematische Theologie an der Theologischen Fakultät der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel berufen. Zu seinen Aufgaben gehörte hier von 1970 bis 1991 insbesondere die Leitung der 1967 von Redeker gegründeten Schleiermacher-Forschungsstelle, wodurch er auch organisatorisch die seit Wilhelm Dilthey und Hermann Mulert in Kiel intensiv betriebene Schleiermacher-Forschung fortführte. In die Zeit seiner Leitung fiel der Aufbau einer umfassenden Forschungsbibliothek und die 1972 erfolgte hochschulrechtliche Eingliederung der Forschungsstelle in die Theologische Fakultät als eigenständiges sechstes Institut.
Im Sommer 1988 brach bei Birkner eine schwere Erkrankung aus, die seine Lehrtätigkeit einschränkte. Zum 1. April 1991 trat er vorzeitig in den Ruhestand; die Leitung der Schleiermacher-Forschungsstelle behielt er noch bei. Birkner starb am 21. September 1991.

### Wissenschaftliche Tätigkeit

Mit der seit 1975 veranstalteten großen Kritischen Gesamtausgabe der Werke Friedrich Schleiermachers erhielt die Forschungsstelle ein Arbeitsgebiet, das bis weit in das 21. Jahrhundert hinein nicht abgeschlossen sein wird. Birkner selbst übernahm bis zu seinem Tod die Funktion des Geschäftsführenden Herausgebers der Ausgabe.
Der Schleiermacher-Forschung war auch Birkners eigene wissenschaftliche Arbeit vornehmlich gewidmet. Dabei unterstützte er die interpretatorische Textaneignung wiederholt durch die editorische Texterschließung. Unter anderem gab er die zunächst zwischen 1858 und 1863 erschienene vierbändige Sammlung von Briefen Schleiermachers Aus Schleiermachers Leben neu heraus, daneben – in der Philosophischen Bibliothek – ausgewählte Vorlesungsmanuskripte zur Philosophischen Ethik und das Brouillon zur Ethik von 1805/1806.
Birkners Habilitationsschrift kann als das Gründungsdokument der später so genannten „schulmäßig betriebenen Schleiermacherforschung“ angesehen werden. Ihr methodischer Neueinsatz zeichnet sich dadurch aus, dass sie im Unterschied zur theologischen Schleiermacher-Rezeption im zweiten Drittel des zwanzigsten Jahrhunderts, die sich den unbefangenen Blick auf Schleiermachers Werk weitgehend durch dogmatische Vorbehalte verstellt hat, einen von religiösen und dogmatischen Vorentscheidungen unbelasteten, historisch interpretierenden und rekonstruierenden Zugang zu den Texten Schleiermachers wählt.
Inhaltlich ist dieses Interpretationsanliegen dadurch gekennzeichnet, dass das Schleiermachersche Werk zunächst aus sich selbst verstanden werden soll. Dabei folgt aus dem von Schleiermacher vorausgesetzten Zusammenhang des Wissens und der Wissenschaften, dass jede Einzelinterpretation die Auffassung Schleiermachers vom Gesamtorganismus der Wissenschaften mit berücksichtigen muss. Diese methodische Forderung bedeutet zugleich eine Anwendung des Auslegungsgrundsatzes, dass „das Einzelne nur vollkommen verstanden werden kann durch das Ganze“, auf das Verständnis von Schleiermachers eigenen Texten. Sie ist in exemplarischer Weise in Birkners Interpretation von Schleiermachers Christlicher Sittenlehre eingelöst, die diese Disziplin vor dem Hintergrund der philosophisch-theologischen Systematik des Schleiermacherschen Werkes untersucht und damit faktisch eine auf die Grundzüge konzentrierte Gesamtinterpretation dieses Werkes bietet. Seither gehört die Berücksichtigung des von Schleiermacher vorausgesetzten Gesamtzusammenhangs der Wissenschaften zum festen methodologischen Inventar der Schleiermacher-Forschung.
Von großem Einfluss auf die weitere Erforschung und Deutung des Schleiermacherschen Werkes ist Birkners Studie Theologie und Philosophie. Einführung in Probleme der Schleiermacher-Interpretation (München 1974) gewesen. Deren Obertitel nimmt ein Begriffspaar auf, mit dem sich Schleiermachers Aufnahme und Verwerfung innerhalb der Theologie in exemplarischer Weise abbilden lässt. Denn nicht selten hat sich die Schleiermacher-Rezeption die plakative Alternative „Theologie und/oder Philosophie“ zu eigen gemacht, dabei aber Schleiermachers eigene Intentionen und Bestimmungen eher entstellt als nachgezeichnet. Birkners Schrift klärt die mit diesem Begriffspaar verbundenen Missverständnisse der Schleiermacher-Deutung durch eine methodologische Orientierung und eine eingehende Analyse der theologischen Hauptwerke Schleiermachers. Dabei stellt sie nicht nur einen materialen Beitrag zur Schleiermacher-Interpretation dar, sondern sie macht diese selbst zum Thema, indem sie zusätzlich „Leitgesichtspunkte für jede Einzelerörterung“ des theologischen und philosophischen Werkes bietet und damit Kunstregeln für das Schleiermacher-Verständnis insgesamt formuliert.
In theologischer Hinsicht galt Birkners Interesse vor allem der Religionstheorie, der sogenannten Zwei-Reiche-Lehre, der Verhältnisbestimmung von Dogmatik und Ethik und der theologischen Anthropologie. Seine Einschätzung der gegenwärtigen kirchlichen und theologischen Verfassung des Protestantismus entfaltete Birkner in einem aus Rundfunkvorträgen entstandenen, 1971 publizierten Buch unter dem Titel: Protestantismus im Wandel. Aspekte, Deutungen, Aussichten (München 1971).
Von Bedeutung sind daneben aber auch zahlreiche kleinere Arbeiten, in denen Birkner, oft in der Form biographischer Porträts, Themen aus der zeitgenössischen philosophischen und sozialwissenschaftlichen Diskussion aufgriff und ihnen innerhalb der Theologie Gehör und Resonanz verschaffte. Schließlich haben eine Reihe subtiler begriffs- und ideengeschichtlicher Beiträge zur Aufklärung elementarer theologiegeschichtlicher Zusammenhänge innerhalb der Entwicklung des Protestantismus seit 1700 geführt und auf diese Weise zugleich wichtige Anregungen für zahlreiche weitere historische Studien zur neuprotestantischen Theologiegeschichte gegeben.
So hat Birkner etwa durch einen Aufsatz zur Herkunft und Bedeutung des Begriffes „Liberale Theologie“ die nähere Erforschung dieser im neunzehnten und zwanzigsten Jahrhundert überaus einflussreichen theologischen Strömung im Grunde erst eröffnet. Überhaupt gehörte Birkner schon in den sechziger Jahren zu jenem kleinen Kreis von Theologen, die, entgegen einer weithin herrschenden Abwertung der liberalen Theologie, in der liberaltheologischen Tradition des Kulturprotestantismus einen unverzichtbaren Bestandteil der neuprotestantischen Theologiegeschichte sahen. Wie beispielsweise seine Studien zu Richard Rothe, Richard Adelbert Lipsius oder Ernst Troeltsch zeigen, war Birkner der Ansicht, dass die systematisch-theologischen Intentionen dieser Tradition für die gegenwärtige theologische Diskussion von wesentlicher Bedeutung seien. Auch hierin hat er eine Einsicht vorweggenommen, die sich erst in den letzten Jahren allgemein verbreitet hat.
In diesem Zusammenhang ist schließlich auch Birkners Neubesinnung auf den Begriff der Erfahrung zu nennen, den er der zeitgenössischen Konjunktur des religiös überholten und theologisch unscharfen Ausdrucks „Eschatologie“ als Grundbestimmung der theologischen Aufgabe entgegengestellt hat. Wird dagegen die „Beschreibung und Auslegung des als geschichtliche Erfahrung verstandenen christlichen Glaubens“ zur theologischen Grundaufgabe, so ist damit zugleich die Überlegenheit einer dem neuzeitlichen Denken verpflichteten Theologie gegenüber antimodernistischen theologischen und religiösen Modeströmungen des zwanzigsten Jahrhunderts dokumentiert.

### Kirchliche Aufgaben

Neben der wissenschaftlichen Tätigkeit übernahm Birkner vielfältige kirchliche Aufgaben. An der Vereinigung mehrerer norddeutscher Landeskirchen zur Nordelbischen Evangelisch-Lutherischen Kirche zum 1. Januar 1977 war er aktiv beteiligt. Von 1970 bis 1976 gehörte er der Verfassunggebenden Synode der Nordelbischen Kirche und von 1972 bis 1976 als Landeskirchenrat der Kirchenleitung der Evangelisch-Lutherischen Landeskirche Schleswig-Holsteins an. Von 1977 bis 1981 war Birkner Vorsitzender der Gemischten Kommission zur Reform des Theologiestudiums und von 1981 bis 1983 Vorsitzender des Evangelisch-theologischen Fakultätentages.