# Rising-Star-Höhle

Die Rising-Star-Höhle (englisch: Rising Star Cave; wörtlich: „Aufgehender-Stern-Höhle“) ist eine südafrikanische Fundstätte von Fossilien im Gebiet des UNESCO-Welterbes Cradle of Humankind, unweit von Krugersdorp. Im September 2013 wurde in dem Höhlensystem eine Passage entdeckt, die „zu einer spektakulären Fundstelle von Homininenknochen“ führt.

## Lage

Das Rising-Star-Höhlensystem befindet sich im Tal des Flusses Bloubank, 2,2 Kilometer westlich der Fossilienfundstätte Sterkfontein. Das Höhlensystem wurde in einer 10 bis 20 Meter mächtigen Gesteinsschicht aus Dolomit ausgewaschen und erstreckt sich (Stand: 2015) über eine Fläche von 250 × 150 Metern. Der Fossilien führende, als Dinaledikammer (seSotho-Plural, deutsch etwa „Sternenkammer“; UW-101 oder U.W.101) bezeichnete Abschnitt der Höhle befindet sich 30 Meter unter dem heutigen Erdboden und ist ca. 80 Meter vom nächsten Höhleneingang entfernt. Der Zugang zu dieser Kammer ist schwierig, insbesondere deshalb, weil ein bloß 20 Zentimeter breiter Engpass zu passieren ist. Der Bergung der Fossilien ging daher ein Aufruf über Facebook, Twitter und LinkedIn voraus, in dem „winzige und schmale“ Helfer gesucht und gefunden wurden. Im Juli 2022 gelang auch Lee Berger ein Besuch in der Dinaledikammer, nachdem er zuvor mehr als 20 Kilogramm abgenommen hatte.

## Fossilienfunde

Unter der Leitung von Lee Berger wurden aus der Dinaledi-Kammer seit 2013 mehrere hundert Knochen sowohl vom Kopf als auch vom Körper unterhalb des Kopfes geborgen. Sie stammen von mindestens 15 Individuen und wurden von ihren Entdeckern – trotz fehlender Datierung – in die stammesgeschichtliche Nähe der frühen Vorfahren des anatomisch modernen Menschen (Homo sapiens) gestellt, obwohl die Funde anhand von Kalkauflagerungen hätten datiert werden können.
Im September 2015 veröffentlichten Lee Berger und sein Team, noch bevor eine Datierung vorgenommen worden war, eine wissenschaftliche Beschreibung der Funde, worin diese der neu eingeführten Art Homo naledi (naledi seSotho-Singular, deutsch „Stern-Mensch“) zugeschrieben wurden.
Anhand anatomischer Besonderheiten war für diese Funde 2014 zunächst ein mittels der Anatomie geschätztes Alter von 1,5 bis 2 Millionen Jahren benannt worden, das jedoch im Jahr 2017 widerrufen wurde, nachdem endlich eine geologische Datierung stattgefunden hatte: Demnach sind die Kalksinterablagerungen, denen die Fossilien zugeordnet werden können, 335.000 bis 236.000 Jahre alt.
Die mehr als 1500 zwischen 2013 und 2014 gefundenen Knochen stammen von einer ein mal ein Meter großen Grabung mit einer kumulierten Höhe von 20 cm, diese Grabungsfläche enthielt weder Steinwerkzeuge noch Knochen von Tieren.
Im Jahr 2017 wurden die Entdeckung weiterer Fossilien bekannt gegeben, die rund 100 Meter entfernt von der Dinaledi-Kammer in einer zweiten Kammer – genannt Lesedi-Kammer (UW-102 oder U.W.102) – gefunden worden waren. Es handelt sich dabei um die Überreste von drei Individuen, darunter der gut erhaltene Schädel LES1 eines Erwachsenen und das bemerkenswert vollständige Skelett Neo, ebenfalls eines Erwachsenen.

## Hinweise auf Feuernutzung

Im Dezember 2022 gab Lee Berger bei einem Vortrag bekannt, im Rising-Star-System seien jüngst an vielen Stellen Überreste von Feuerstellen gefunden worden, insbesondere an strategischen Stellen wie Abzweigungen. An den vermuteten Feuerstellen hätten sich auch verkohlte Tierknochen gefunden. In der Dinaledi-Kammer, dem Ort mit der größten Ansammlung von Skeletten, sei die Decke mit Ruß bedeckt. Datierungen der Feuerstellen und des Rußes sowie eine wissenschaftliche Veröffentlichung dazu stünden noch aus. Ein ganz zu Beginn der Ausgrabungen gefundenes Stück Holzkohle sei damals als sehr jung datiert und daher abgetan worden, nun aber vermutet Berger aufgrund der neuen Funde, dass Homo naledi die dokumentierte Feuernutzung betrieben hat und nicht andere Menschenarten.

## UW-105

Auf dem Rising-Star-Gelände wird inzwischen nahe dem Rising-Star-Höhlensystem eine weitere Höhle, UW-105 (U.W.105), erforscht, die reich an Fossilien ist. Nach vorläufigen Untersuchungen scheint diese keine Verbindung zum Rising-Star-System zu haben, obwohl sie nur ca. 110 Meter von den südlichsten Teilen dieses Systems entfernt ist. Es handelt sich um ein größeres Höhlensystem, bestehend aus drei Hauptkammern und einer Reihe kleinerer Kammern, Gänge und Senkgruben. Es gibt mindestens zwei Blöcke mit Fossilien, viele eingebacken in den Wänden, aber auch am Boden. Gefunden wurde bisher – Stand: Ende 2020 – das Fragment eines Unterkiefers (lateinisch mandibula) eines relativ jungen Individuums mit einem dritten und zweiten Molaren und dem Abdruck eines ersten Molaren, der aber herausgefallen ist. Dem ersten Anschein nach handelt es sich weder um Homo naledi noch um Australopithecus sediba. Ein weiteres Fossil gehört zu einem sichtlich älteren Erwachsenen. Das erste Fossil (Unterkiefer) lag auf dem Boden. Es war zuvor nicht aufgefallen, obwohl in der Höhle 2015 Dreharbeiten zu einem Horrorfilm stattgefunden hatten.
Die Ausgrabungen, über die erstmals im August 2020 im Rahmen der Öffentlichkeitsarbeit von Lee Berger berichtet wurde, werden erschwert durch die COVID-19-Pandemie, weshalb spezielle Anpassungen nötig waren. Ein Modell des unterirdischen Höhlensystems wird an der Oberfläche in einem offenen Bereich daneben nachgebildet. Die exakte Datierung der gefundenen Fossilien dauert noch an.