# H. P. Lovecraft

Howard Phillips Lovecraft (* 20. August 1890 in Providence, Rhode Island; † 15. März 1937 ebenda; meist nur H. P. Lovecraft) war ein amerikanischer Schriftsteller. Er gilt als einer der einflussreichsten Autoren der Horrorliteratur im 20. Jahrhundert und wird häufig mit dem Begriff „kosmischer Horror“ in Verbindung gebracht, der Angst vor dem Unbekannten und der Unermesslichkeit des Universums thematisiert. Lovecraft wurde in eine wohlhabende Familie geboren, doch sein Leben war von Tragödien geprägt. Sein Vater erlitt einen Nervenzusammenbruch und wurde in eine psychiatrische Einrichtung eingewiesen, als Lovecraft erst drei Jahre alt war. Seine Mutter, die ihn überbehütet erzog, litt ebenfalls unter psychischen Problemen. Lovecraft war ein hochbegabtes Kind, das früh Interesse an Literatur und Wissenschaft zeigte, insbesondere an Astronomie. Aufgrund gesundheitlicher und psychologischer Probleme musste er jedoch die Schule abbrechen und führte ein zurückgezogenes Leben.
Nach dem Tod seiner Mutter im Jahr 1921 begann Lovecraft, sich verstärkt dem Schreiben zu widmen. Er heiratete 1924 die Unternehmerin Sonia Greene und zog nach New York, doch die Ehe scheiterte wenige Jahre später, und er kehrte nach Providence zurück. Trotz seines literarischen Talents blieb Lovecraft finanziell erfolglos und starb 1937 an Darmkrebs. Lovecrafts bekannteste Werke entstanden zwischen 1917 und 1936. Zu seinen berühmtesten Kurzgeschichten zählen The Call of Cthulhu (1928), At the Mountains of Madness (1936) und The Shadow over Innsmouth (1936). Diese Geschichten sind Teil des sogenannten „Cthulhu-Mythos“, einem fiktiven Universum, das von uralten, gottähnlichen Wesen bevölkert wird. Der Mythos wird von Themen wie Wahnsinn, Nihilismus und der Unbedeutendheit der Menschheit im Angesicht kosmischer Mächte geprägt. Sein Stil zeichnet sich durch eine blumige, antiquierte Sprache und eine dichte Atmosphäre aus, die das Grauen oft impliziert, anstatt es direkt zu beschreiben. Lovecraft war stark von Edgar Allan Poe, Arthur Machen und Algernon Blackwood beeinflusst.
Zu Lebzeiten war Lovecraft weitgehend unbekannt, da seine Werke vor allem in Pulp-Magazinen wie Weird Tales veröffentlicht wurden. Erst nach seinem Tod erlangte er Anerkennung, insbesondere durch die Bemühungen von Freunden wie August Derleth, die seine Geschichten weiter verbreiteten. Der „Cthulhu-Mythos“ entwickelte sich zu einem eigenständigen literarischen Universum, das von anderen Autoren erweitert wurde. Lovecrafts Werk wird kontrovers diskutiert, da seine Schriften rassistische und xenophobe Ansichten enthalten, die seine Weltsicht widerspiegeln. Dennoch bleibt er ein zentraler Einfluss auf die Horrorliteratur, und seine Schöpfungen, wie der Große Cthulhu, haben einen festen Platz in der Popkultur gefunden. Heute gilt Lovecraft als einer der wichtigsten Autoren des Horrorgenres, und sein Werk wird weiterhin studiert, adaptiert und gefeiert.

## Leben
### Kindheit und Jugend

Howard Phillips Lovecraft wurde 1890 in Providence, Rhode Island geboren. Sein Vater, Winfield Scott Lovecraft, war Handlungsreisender. Seine Mutter, Sarah Susan Phillips Lovecraft, konnte den Stammbaum ihrer Familie bis ins Jahr 1630 zurückverfolgen, als ihre Vorfahren die Massachusetts Bay erreicht hatten, um dort zu siedeln. Lovecraft war das erste Kind seiner Eltern, die beide bereits über 30 Jahre alt waren, als er auf die Welt kam. Das Geburtshaus in der Angell Street 194 (heute 454) wurde 1961 abgerissen. Als Lovecraft drei Jahre alt war, erlitt sein Vater einen angeblichen Nervenzusammenbruch in einem Hotel in Chicago und wurde ins Butler Hospital in Providence gebracht, wo er bis zu seinem Tod fünf Jahre später blieb. Als Todesursache wurde „generelle Parese“ angegeben. Mit diesem Begriff wurden seinerzeit auch die Symptome einer fortgeschrittenen Syphiliserkrankung beschrieben, die sogenannte Neurolues. Es wurde daher vermutet, Lovecrafts Vater hätte an Syphilis gelitten.
Lovecraft wurde fortan hauptsächlich von seiner Mutter, seinem Großvater und zwei Tanten aufgezogen und zeigte bereits früh literarische Begabung. Als Kleinkind lernte er Gedichte auswendig und begann im Alter von sechs Jahren, eigene zu schreiben. Sein Großvater Whipple Van Buren Phillips (1833–1904) unterstützte diese Neigung sowie Lovecrafts Interesse am Mysteriösen und Fantastischen, indem er ihm Bücher wie die Geschichten aus Tausendundeiner Nacht sowie Kinderausgaben von Klassikern wie der Odyssee und der Ilias zu lesen gab. Der Großvater erzählte Lovecraft auch selbsterfundene Horrorgeschichten, teils zum Missfallen der Mutter, die sich um deren möglichen Einfluss auf den Jungen sorgte.
Lovecraft hatte im Schulalter sowohl körperliche als auch psychische Probleme, weshalb er bis zum Alter von acht Jahren nur sporadisch den Unterricht besuchte und dann ein Jahr später aufgrund seines aggressiven und undisziplinierten Verhaltens von der Schule genommen wurde. In dieser Zeit las Lovecraft viel und entwickelte eine große Begeisterung für die Geschichte Neu-Englands, Chemie und Astronomie und schrieb ab 1899 zu diesen Themen handschriftliche Zeitschriften wie The Scientific Gazette und The Rhode Island Journal of Astronomy, die er unter seinen Verwandten und Freunden verteilte. Vier Jahre später, im Alter von 13, wurde Lovecraft wieder eingeschult, auf der Hope Street High School in Providence.
Nachdem Lovecrafts Großvater Whipple Phillips 1904 gestorben war, verarmte die Familie, da die Hinterlassenschaft infolge von Misswirtschaft bald aufgebraucht war. Die Familie musste ihr Haus in der Angell Street 454 aufgeben und in eine Pension in derselben Straße ziehen. Lovecraft litt so schwer an den Veränderungen, vor allem daran, sein Geburtshaus verloren zu haben, dass er eine Zeitlang Suizidabsichten hegte. 1908, kurz vor dem Ende seines letzten Schuljahres, erlitt Lovecraft einen Nervenzusammenbruch, sodass er nie einen High-School-Abschluss erwarb. Den Umstand, dass er nie seine Schullaufbahn beenden und auch nie, wie gewünscht, die Brown University besuchen konnte, empfand er selbst noch spät in seinem Leben als schmerzend und beschämend.

### Amateurjournalismus und Eheleben

1914 wurde Lovecraft Mitglied der United Amateur Press Association (UAPA), einer Vereinigung von amerikanischen Amateurjournalisten. Ziel der UAPA war die Förderung des Austausches unter den Autoren; zu diesem Zweck wurden auch Kongresse veranstaltet. Durch einen Leserbrief Lovecrafts im Pulp-Magazin The Argosy, in dem er sich über die fehlende „Würze“ bei den Liebesgeschichten beschwerte, war Edward F. Daas, der Präsident der UAPA, auf den jungen Schriftsteller aufmerksam geworden und hatte ihn eingeladen, dem Verband beizutreten. Lovecraft urteilte zurückblickend, dass dies einer der entscheidenden Schritte in seinem Leben gewesen sei. Er erfuhr im Miteinander mit Gleichgesinnten einen neuen Schwung, der ihn bestärkte. Im Juni 1917 schrieb er die Kurzgeschichte The Tomb, der im Juli desselben Jahres Dagon folgte, die im November 1919 in der Amateurzeitschrift The Vagrant gedruckt wurde.
Ab dieser Zeit begann er ein Netz brieflicher Korrespondenz aufzubauen, das später kolossale Ausmaße annehmen sollte. Unter seinen Brieffreunden waren junge Autoren wie Forrest J. Ackerman, Henry S. Whitehead, Robert H. Barlow, Donald Wandrei, August Derleth, Fritz Leiber, Robert Bloch (Autor von Psycho) und Robert E. Howard (Autor von Conan der Barbar). Letzterer beging mit 30 Suizid, was Lovecraft tief berührte. 1919 wurde Lovecrafts Mutter, so wie sein Vater zuvor, wegen psychischer Leiden ins Butler Hospital eingewiesen, wo sie nach sehr reger brieflicher Korrespondenz mit ihrem Sohn 1921 starb. Dieses Ereignis erschütterte Lovecraft ebenfalls sehr stark. Ab 1919 fuhr Lovecraft mehrfach von Providence nach Boston, um dort an Amateurkongressen teilzunehmen. Im Oktober 1919 besuchte er einen Vortrag seines neuen und einflussreichen Idols Lord Dunsany. Bei einer dieser Tagungen traf er Sonia Greene, die sieben Jahre älter war als er. Die beiden heirateten 1924. Lovecrafts Tanten waren dagegen, denn sie hielten diese Ehe für eine Mesalliance: Sonia Greene kam aus der Ukraine, war Jüdin, hatte ein Hutgeschäft und war in einer ersten, turbulenten Ehe mit dem zehn Jahre älteren Samuel Greene verheiratet gewesen, der 1916 offenbar Suizid begangen hatte.
Das Ehepaar zog nach New York. Anfänglicher Enthusiasmus über das Leben in Brooklyn verflog, und finanzielle Schwierigkeiten bestimmten den Alltag der Lovecrafts. Sonia verlor ihr Geschäft und litt unter schlechter Gesundheit. Da Lovecraft nicht alleine für beide sorgen konnte, suchte sie sich eine Arbeit in Cleveland und zog fort. Lovecraft musste viele Fehlschläge hinnehmen und war lange Zeit erwerbslos. In dieser Zeit steigerte sich nach Ansicht einiger Biographen sein allgemeiner Menschen- und speziell Fremdenhass, bis zur panischen Angst vor Einwanderern, die ihm in seinen Augen den Zugang zu Arbeitsplätzen versperrten. Einige Jahre später einigte sich das getrennt lebende Ehepaar auf eine einvernehmliche Scheidung, die jedoch nie rechtswirksam vollzogen wurde.
Außerhalb der Sphäre der Amateurpresse und der Pulp-Magazine wurde Lovecrafts Name vermutlich erstmals 1926 in einer Kolumne von Howard Wolf erwähnt, einem Reporter des Akron Beacon Journal, den Lovecraft in New York getroffen hatte. Wolf beschrieb ihn als einen „noch unentdeckten“ Autor der Horrorliteratur, dessen Erzählungen keinen Vergleich mit anderen auf diesem Gebiet veröffentlichten Werken scheuen müssten. Er habe einen ganzen Abend lang mit ihm über unheimlich-phantastische Literatur gesprochen und später eine Reihe alter Weird-Tales-Ausgaben gelesen. Für Wolf war vor allem die Kurzgeschichte The Outsider ein Meisterwerk, The Tomb sei fast ebenso gut. Auch für die Erzählungen The Moon-Bog und The Unnamable fand er lobende Worte. Ein Verlagslektor sollte Lovecraft bitten, seine Geschichten zu sammeln und veröffentlichen zu lassen.

### Letzte Jahre

Lovecraft kehrte zurück nach Providence und lebte dort wieder mit seinen Tanten. Dieser letzte Abschnitt seines Lebens war der produktivste. Nahezu sämtliche seiner bekannten Erzählungen, wie Der Fall Charles Dexter Ward oder Berge des Wahnsinns stammen aus dieser Zeit. Ein Großteil dieser Werke wurde in Pulp-Magazinen wie Weird Tales veröffentlicht und erst nach seinem Tod in Buchform herausgegeben. Darüber hinaus lektorierte und überarbeitete er Werke anderer Autoren oder betätigte sich im Ausnahmefall als Ghostwriter, etwa für Harry Houdini, für den er Imprisoned with the Pharaos verfasste. Seine zu Lebzeiten recht bescheidenen literarischen Erfolge waren mitverantwortlich dafür, dass Lovecraft immer mehr verarmte und schließlich gezwungen war, mit seiner Tante in eine günstigere Unterkunft zu ziehen.
Er betrachtete sich selbst als eine Art Aristokrat und hielt an einem Ehrenkodex fest, der ihn zeitweilig den Hunger einer niederen Arbeit vorziehen ließ. Sein Ehrgefühl umfasste auch seine literarische Arbeit: Er bemühte sich, künstlerisch anspruchsvolle, wirkungstechnisch ausgefeilte und oft komplex inszenierte Erzählungen zu verfassen, die „ehrliche“ Emotionen darstellen und auch erwecken sollten. Eine Tätigkeit als Lohnschreiber oder Verfasser billiger Groschenromane lehnte er ab. 1936 wurde bei Lovecraft Darmkrebs diagnostiziert. Bis zu seinem Tode ein Jahr später litt er an ständigen Schmerzen und Unterernährung. Sein Name ist neben denen seiner Eltern auf dem Familiengrabstein eingraviert. 1977 setzten Verehrer seiner Werke Lovecraft einen eigenen Grabstein; außer den Lebensdaten enthält dieser den mehrdeutigen Spruch „I AM PROVIDENCE“, der aus einem seiner Briefe stammt.

## Werk
### Erzählungen

Lovecrafts erzählerisches Werk wird in der Regel dem „Supernatural Horror“, also der übernatürlichen Horrorliteratur zugeordnet. Lovecraft selbst sah sich als Erben einer ehrwürdigen literarischen Tradition: „Die älteste und stärkste Empfindung der Menschheit ist die Angst, und die älteste und stärkste Form der Angst ist die Angst vor dem Unbekannten“, wie es am Anfang seines umfangreichen Essays Supernatural Horror in Literature heißt. Der Titel der Abhandlung sollte nicht darüber hinwegtäuschen, dass er zu den Vorläufern des Cosmic Horror nicht nur die Klassiker des englischen Schauerromans, sondern auch Werke der Schwarzen Romantik wie Henry James’ The Turn of the Screw oder Robert Brownings erzählendes Gedicht Childe Roland to the Dark Tower Came zählte. Lovecrafts Schaffen lässt sich grob in drei Kategorien unterteilen: traditionelle Schauergeschichten, Traumweltgeschichten und die Mythosgeschichten. Hinzu kommen viele Gedichte, Essays und unzählige Briefe. Zur ersten Kategorie zählen viele der frühen Kurzgeschichten wie etwa Der Alchemist und Dagon, die erkennbar an Edgar Allan Poe erinnern, dessen unheimliche, teils makabre Erzählungen einen großen Einfluss auf den Lovecraft der jüngeren Schaffensperiode hatten. Typische Schauplätze sind Friedhöfe und verlassene, unheimliche Häuser. Die Geschichten sind durch keinen Hintergrund miteinander verbunden; Lovecraft wurde allerdings oft von Albträumen inspiriert, und in einigen dieser Erzählungen lassen sich bereits Motive ausmachen, die später wiederkehren sollten.
Zur Traumwelt gehören eine Reihe von Kurzgeschichten, die von Lord Dunsanys Erzählungen und William Beckfords Schauerroman Vathek inspiriert wurden. Fremdartige Landschaften, exotische Städte, verbotene Berge, geheimnisvolle Götter – mit all diesen Phänomenen ist diese Welt ausstaffiert und dient als gemeinsamer Hintergrund; dazu kommen Ghoule, Ghasts, Dryaden und weitere bizarre Wesen. Auch Katzen, denen Lovecraft ebenso wie Poe zugetan war, sind bevorzugte Bewohner dieser Region. Es gibt zudem einige mehrfach wiederkehrende Charaktere wie einen gewissen Kuranes – im Traum ein König, im Leben eine Person aus Cornwall – oder etwa den Traumreisenden Randolph Carter, ein Alter Ego des Autors. Diese Texte werden dem Fantasy-Genre zugeordnet: Der Literaturwissenschaftler Brian Attebery nannte Lovecraft einen der größten Fantasy-Autoren des 20. Jahrhunderts. Der dänische Literaturwissenschaftler Ib Johansen sieht Parallelen zwischen Lovecrafts Die Traumsuche nach dem unbekannten Kadath (1927 erschienen) und J. R. R. Tolkiens Herrn der Ringe: In beiden Texten ist die Handlung als Quest gebaut, beide spielen in einem Sekundäruniversum (hier das Traumland, dort Mittelerde), und beide haben ein Happy End, bzw. wie Tolkien es nannte, eine Eukatastrophe.
Die Geschichten zum Cthulhu-Mythos bilden einen lose zusammenhängenden Kreis von Erzählungen, auf denen Lovecrafts heutiger Ruhm und Status als Kult-Autor zum größten Teil beruht; mit ihnen fand er zu seinem großen Thema. Sie sind u. a. von Arthur Machens Erzählungen vom Überleben eines uralten Übels und der verborgenen Mystik beeinflusst. Diese Geschichten bilden die Basis für den von August Derleth so bezeichneten Cthulhu-Mythos, der von anderen Autoren aufgegriffen und erweitert wurde. Lovecraft selbst sprach vom Arkham Cycle, da in vielen seiner Geschichten die fiktive neuenglische Stadt Arkham vorkommt; andere Namen für den Kreis lauten Yog-Sothoth-Zyklus oder Cthulhu-Zyklus nach der prominentesten Schöpfung Lovecrafts, die im ersten wirklichen Vertreter des Zirkels mit Cthulhus Ruf 1926 ihr Debüt hatte.

### Gedichte

Bis zum Alter von etwa 25 Jahren sah Lovecraft sich in erster Linie als Dichter und erst in zweiter Linie als Prosaautor. Seine Beschäftigung mit der Literatur verflossener Jahrhunderte schlug sich in langen Lehrgedichten im Stil des 18. Jahrhunderts nieder. Neben solchen Nachbildungen altertümlicher Formen gibt es auch Gedichte, die den Hintergrund seiner Mythoserzählungen aufgreifen. Hierzu zählt vor allem der Sonettenzyklus Fungi from Yuggoth (deutscher Titel: Saat von den Sternen).

### Essays

Lovecrafts essayistische Arbeiten teilen sich in drei Hauptbereiche:
* Wissenschaft und Philosophie
* Amateurjournalismus
* Literaturtheorie und -kritik
Hinzu kommt Vermischtes und Verstreutes, so zum Beispiel einige Berichte über Reisen vor allem an der Ostküste (Sleepy Hollow To-day, Account of a Visit to Charleston, S.C. etc.), sowie einige autobiographische Notizen (z. B. The Brief Autobiography of an Inconsequential Scribbler und Some Notes on a Nonentity).

#### Wissenschaft und Philosophie

Lovecraft begann bereits in sehr jungen Jahren damit, populärwissenschaftliche Arbeiten zu verfassen, praktisch gleichzeitig damit, dass er die betreffenden Bereiche der Wissenschaft – hier vor allem Chemie und Astronomie – für sich entdeckte. So verfasste er um 1899 mehrere Abhandlungen über Chemie und gab noch als Teenager mehrere Zeitschriften heraus, deren Beiträge sämtlich von ihm verfasst wurden, darunter:
* The Scientific Gazette (32 Ausgaben, 1899–1909)
* The Rhode Island Journal of Astronomy (69 Ausgaben, 1903–1909)
* Astronomy/The Monthly Almanack (9 Ausgaben, 1903–1904)
Diese Beiträge sind heute nur noch von antiquarischem bzw. philologischem Interesse.

#### Amateurjournalismus

Ab 1914 beteiligte sich Lovecraft an der Bewegung des Amateurjournalismus. Er bemerkte den positiven Einfluss, den die so entstandenen Kontakte auf seinen Stil hatten, der so von „Archaismen und verstaubten Umständlichkeiten gereinigt“ wurde. Lovecraft engagierte sich in den amateurjournalistischen Verbänden und verfasste programmatische und historische Beiträge über Amateurjournalismus.

#### Literaturtheorie und -kritik

Lovecraft verfasste zudem eine Reihe literaturgeschichtlicher und -theoretischer Arbeiten. Seine frühen Arbeiten in diesem Bereich zeigen seine Neigung zu antiquierten Formen und Normen und sind heute nur noch von geringem Interesse. Ganz anders seine Beiträge zur Theorie der phantastischen Literatur, an erster Stelle Supernatural Horror in Literature (1927) und danach auch seine Notes on Writing Weird Fiction. Vor allem Supernatural Horror in Literature hat Bedeutung als programmatische Schrift sowohl für Lovecraft selbst als auch für seine Schüler und Nachahmer und hier definiert er den Cosmic bzw. Supernatural Horror gegenüber anderen Formen der Weird Fiction. Neben diesen Bereichen gibt es dann auch noch eine Gruppe von Arbeiten mit Beiträgen zu Fragen der Verslehre und Metrik.

### Briefe

Seiner eigenen Darstellung zufolge schrieb Lovecraft in jungen Jahren kaum einen Brief. Sein Interesse am Schreiben von Briefen wurde durch die Korrespondenz mit seinem Cousin Phillips Gamwell geweckt. Lovecrafts späterer umfangreicher Schriftverkehr war auch die Folge seines Engagements für den Amateurjournalismus. S. T. Joshi schätzte, dass Lovecraft zwischen 1912 und seinem Todesjahr 1937 etwa 87.500 Briefe verfasst habe. In seinen Briefen äußerte sich Lovecraft unter anderem zur fantastischen Literatur, Kritiken, Politik und Geschichte. Ein bekannt gewordener Brief an Woodburn Harris umfasste 70 Seiten. Teile von Lovecrafts Briefverkehr wurden von verschiedenen Verlagen veröffentlicht. So brachte Arkham House eine Auswahl seiner Briefe als fünfbändige Ausgabe unter dem Titel Selected Letters heraus.

## Hintergrund

Direkten Einblick in seine konzeptionelle Arbeitsweise gibt Lovecraft in den Essays Anmerkungen zum Schreiben unheimlicher Erzählungen und Einige Anmerkungen zu interplanetarischen Erzählungen sowie in seinem Anmerkungs- und Notizbuch. Er vertrat Poes Theorie der kurzen Erzählung, wonach jede Geschichte erst dann ihren maximalen Effekt entfaltet, wenn sie in einer einzigen Sitzung komplett durchlesbar ist. Daher schrieb Lovecraft – wie Poe – keine längeren Romane.

### Einflüsse

Zu den Autoren mit dem größten Einfluss auf Lovecraft zählen Edgar Allan Poe, mit dem er sich stilistisch, konzeptionell und inhaltlich seelenverwandt fühlte, und Lord Dunsany, über den er ein huldigendes Essay verfasste und aus dessen Erzählungssammlung The Book of Wonder der Ich-Erzähler in der frühen Kurzgeschichte Stadt ohne Namen rezitiert. Neben ihnen sind antike Geschichtsschreiber und Schriftsteller wie Herodot, Plutarch und Epikur sowie Arthur Machen, Lord Byron, Charles Baudelaire und William Butler Yeats zu nennen, deren Namen er ebenfalls in mehreren Geschichten einbaute. In Lovecrafts früher Erzählung Die Dichtkunst und die Götter werden vor allem Dante, Shakespeare, Goethe, John Keats, John Milton, Platon und Homer als „göttlich“, ja als „Traumgestalten der Götter“ aufgeführt. Des Weiteren inspirierten Lovecraft bildende Künstler wie Jack Butler Yeats, Harry Clarke, Aubrey Beardsley, Johann Heinrich Füssli, Gustave Doré und Francisco de Goya. Letztere drei nennt er in Pickmans Modell explizit beim Namen.
Lovecraft ließ sich bisweilen von zeitgenössischen Autoren anregen, indem er bestimmte Namen und Wesenheiten in sein eigenes Werk übernahm. Von Clark Ashton Smith, dessen Lyrik und Prosa er enthusiastisch lobte und mit dem er eine rege Brieffreundschaft pflegte, lieh er sich den Namen „Tsathoggua“ für seine Erzählung Der Flüsterer im Dunkeln, während Smith Elemente des Cthulhu-Mythos einsetzte und mit dem „Book of Eibon“ auf das Necronomicon Lovecrafts reagierte.

### Cosmicism und Weltbild

Der Cosmicism ist eine literarische Philosophie, die von H. P. Lovecraft begründet und oft von ihm als Bezeichnung für seine weird fiction verwendet wurde. Für Lovecraft konnte die moderne, von der Wissenschaft durchwirkte und deterministisch bestimmte Weltsicht keine Wunder mehr bieten. So versetzte er die Quelle des Schreckens vorzugsweise in die Vergangenheit oder in die Tiefen des Weltalls. Aus diesen zwei bodenlosen Abgründen der Zeit und des Raumes erheben sich kosmische Kräfte und dringen in das alltägliche Leben der im Vergleich mit ihnen völlig unbedeutenden Menschen ein, in der Regel in der vertrauten und beschaulichen Umgebung, in der der Autor aufwuchs. Die Vergangenheit der Erde birgt mehrere den Menschen weit überlegene „Rassen“, von denen zum Teil in entlegenen Gebieten noch Spuren und Relikte künden; aus dem All und aus anderen, „äußeren“ Dimensionen drohen Furcht einflößende kosmische Gottheiten, deren alleiniger Anblick schon genügt, sterbliche Menschen dem Wahnsinn anheimfallen zu lassen.
Lovecraft vertrat ein äußerst pessimistisches Geschichtsbild, das die anthropozentrische Stellung des Menschen negiert und ihn als einen unter anderen historischen Bewohnern des Planeten Erde einordnet. Betrachtet man dessen marginale Geschichte und den primitiven Stand der Zivilisation, steht der Mensch ebenso unbedeutend wie verletzlich da. So sind die Erzählfiguren Lovecrafts den einbrechenden Gewalten und Mächten des Kosmos hilflos ausgeliefert. Die Konfrontation mit dem absoluten Grauen führt den wegen seiner scheinbaren Authentizität gern gewählten, direkt betroffenen Ich-Erzähler am Ende häufig in Wahnsinn, Tod oder Selbstmord. Die Wehrlosigkeit des Individuums steigert sich in den Erzählungen, in denen der Cthulhu-Mythos ausgearbeitet ist, zur kosmischen Bedrohung für die gesamte Menschheit.
Für Michael Koseler treffen Lars Gustafssons Überlegungen zur Stellung des Menschen in der phantastischen Kunst auch auf Lovecrafts Weltbild zu. Gustafsson wies in seinem Essay Über das Phantastische in der Literatur auf den Unterschied hin, die Welt als natürliches Milieu des Menschen darzustellen oder als Ort, wo er zufällig gelandet ist und dessen Kräften er so hilflos ausgeliefert ist, wie es auf den Gefängnisbildern Giovanni Battista Piranesis dargestellt ist. Bedenke man, wie tiefgehend die Menschheitsgeschichte bei Lovecraft von fremdartigen Kulturen eingeschlossen werde, sei der Mensch in seinem Werk ein „Fremde(r) auf Erden“.
Diese Erzählungen sind präzise konstruiert und laufen häufig nach einem ähnlichen Schema ab. Als Bekenntnis, Brief oder Tagebuch angelegt, schildern sie mit vielen Vordeutungen das kafkaeske Einbrechen des übermächtigen Fremden in das Leben gewöhnlicher Menschen, oftmals ausgelöst durch Nachforschungen oder Expeditionen, die es besser nie gegeben hätte. Dabei sind die menschlichen Charaktere dem Übernatürlichen fast durchweg schutzlos ausgesetzt und verfallen häufig dem Wahnsinn, wenn sie die Augen gegenüber der Wahrheit nicht mehr verschließen können.
In seinen gelungensten Texten, zu denen Die Ratten im Gemäuer, Die Musik des Erich Zann, Cthulhus Ruf oder Schatten über Innsmouth gerechnet werden, versetzt Lovecraft den Leser gewaltsam in eine bedrohliche Sphäre. Die Spannung entsteht, indem der neugierige Erzähler (und so der sich mit ihm identifizierende Leser) immer tiefer in die Welt des Bösen eindringt. In der „Vereinigung“ mit dem Grauenvollen, das anfangs noch als widerlich geschildert wird, ist nach Ansicht Rein A. Zondergelds die erotische Komponente in den Erzählungen Lovecrafts spürbar, der ein gehemmter Eremit gewesen sei.

### Lokalität und Motivation

Lovecraft zog die Ausstrahlung seiner Erzählungen aus Themen und Ängsten, die ihn tief bewegten: die moderne Weltsicht, die den Menschen aus dem Zentrum der Schöpfung reißt und zu einem Staubkorn im All reduziert; die Liebe zur Vergangenheit mit ihren zugedeckten Geheimnissen; die Angst vor Inzucht, Dekadenz, Regression, kulturellem Zerfall, historischem Verfall und nicht zuletzt seine rassistisch grundierte Furcht vor „rassischer Verunreinigung“. Eine ganz spezifische Abscheu vor Meeresgetier hat in zahlreichen Geschichten Spuren hinterlassen. Die Erzählungen sind meist in seiner Heimat angesiedelt, dem Neu-England des 20. Jahrhunderts; daneben gibt es Ausflüge in entlegene Regionen (Antarktis, Australien, Afrika, Arabien, Europa, Südamerika) und die lokale Vergangenheit. Gerade in der Kombination des alltäglich Vertrauten mit dem unsagbaren Schrecken aus weiter Vergangenheit, ferner Zukunft oder kosmischen Tiefen liegt einer der besonderen Reize seiner Texte.
In den weniger kosmisch orientierten Erzählungen spielen Phänomene der Degeneration und Inzucht eine wichtige Rolle. Zu ihnen gehören Arthur Jermyn, Die lauernde Furcht, Die Ratten im Gemäuer und das späte Werk Schatten über Innsmouth. So wird das Grauen in der Fortsetzungsgeschichte Die Lauernde Furcht in Form degenerierter Ungeheuer auf die Spitze getrieben, die maulwurfsartig eine Gegend um die Catskill Mountains unterhöhlt haben und die hinterwäldlerischen Bewohner seit Jahrhunderten heimsuchen. Nach Auffassung Sunand T. Joshis wäre es billig, Lovecrafts Fixierung auf Degenerationsprobleme amateurpsychologisch zu deuten, etwa mit seinem Verständnis der Sexualität zu erklären und auf die Todesursache seines Vaters Winfield Scott zu verweisen, der sich vermutlich bei einer Prostituierten oder einem anderen Sexualpartner noch vor der Eheschließung mit Neurosyphilis infizierte und daran starb. Es sei ergiebiger, auch dieses Thema mit seinem Rassedenken zu erklären.

### Intertextuelle Elemente

Indem Lovecraft werksübergreifend wiederkehrende Versatzstücke verwendete, erreichte er eine höchst eigene Gesamtwirkung. Dazu zählen fiktive Orte wie das Plateau von Leng ebenso wie zahlreiche fiktive Bücher mit verbotenem Wissen. Das bekannteste dieser Werke ist das Necronomicon, eine Schrift, die vorgeblich von dem verrückten Araber Abdul Alhazred verfasst wurde, den Lovecraft in Stadt ohne Namen einführte, ohne allerdings das Buch zu erwähnen. Bis heute regt das Necronomicon die Fantasie von Lovecrafts Lesern an, und die Spekulationen, es gebe dieses Buch wirklich oder habe es einmal gegeben, reißen nicht ab. Lovecrafts Biograph Lyon Sprague de Camp berichtet, der Name Alhazred sei von Lovecraft schon als Kind während seiner Tausendundeine-Nacht-Phase verwendet worden und spiele scherzhaft auf eine befreundete Familie an. Lovecraft selbst schrieb, er habe sich so genannt, wenn er Araber spielte. Als Jugendlicher schrieb Lovecraft regelmäßig eine astronomische Kolumne für eine Lokalzeitung und erwähnte hier häufiger das antike Lehrgedicht Astronomicon des Marcus Manilius. In Anlehnung an diesen Titel könnte der Titel Necronomicon entstanden sein. Lovecraft verwendete in seinen Geschichten häufig Namen aus seiner direkten Umgebung oder wandelte diese leicht ab. Ein anderes fiktives Buch, das von Lovecraft des Öfteren erwähnt wird, ist von Junzts Unaussprechliche Kulte. Vor allem jedoch durch die Schaffung wiederkehrender kosmischer Quasi-Gottheiten entsteht eine Intertextualität, die eine beklemmende Kohärenz erzeugt. August Derleth bemühte sich später, diese Wesen – mit Namen wie Cthulhu, Yog-Sothoth, Tsathoggua, Azathoth und Nyarlathotep – in ein manichäisches Raster zu zwängen und ein komplettes Pantheon aus ihnen zu bilden; darunter hat sein Ansehen bei vielen heutigen Anhängern schwer gelitten.

### Rassismus

Zu den häufig diskutierten Fragen gehört Lovecrafts Rassismus, der sich in einigen Gedichten und Briefen, Essays und Erzählungen wie Arthur Jermyn, Die lauernde Furcht und Schatten über Innsmouth zeigt und bereits in seinen jungen Jahren ausgeprägt war. Bis an sein Lebensende hielt er an der Vorstellung von der Überlegenheit der Weißen fest, ließ abwertende Kommentare über Schwarze einfließen und sprach sich für die Rassentrennung aus. Heftige Ausfälle finden sich im Briefwechsel mit seiner Tante Lillian aus den 1920er Jahren, die seine Ansichten vermutlich ebenso teilte wie die übrigen Familienmitglieder. Lovecrafts Ansichten waren von elterlichen und gesellschaftlichen Einflüssen ebenso geprägt wie von früher Lektüre und überholten Theorien des 19. Jahrhunderts.
Das Konzept der White Supremacy übernahm er von unterschiedlichen Autoren, mit denen er sich beschäftigte. So zeigen sich in seinem frühen, William Benjamin Smith gewidmetem Gedicht De Triumpho Naturae: The Triumph of Nature over Northern Ignorance vom Juli 1905 explizit rassistische Thesen, indem er die Folgen des Amerikanischen Bürgerkrieges ablehnte, Afroamerikaner mit Affen verglich und die Sklavenbefreiung als gotteswidrigen Irrsinn einstufte. Smith, Professor für Mathematik an der Tulane University, hatte in seiner 1905 veröffentlichten Schrift The Colour Line: A Brief on Behalf of the Unborn die Auffassung von der biologischen Unterlegenheit der Schwarzen vertreten, die letztlich zu ihrem Untergang führen würde und sich dabei unter anderem auf W.B. Willcox berufen. So hätten medizinische Untersuchungen gezeigt, dass Schwarze häufiger von Typhus und Schwindsucht sowie von sexuell übertragbaren Krankheiten betroffen seien und die Kriminalität unter ihnen rapide ansteige. Den unteren, aufrührerischen „Klassen der Neger“ stehe eine zweifelhafte Zukunft bevor.
Diese Haltung reicht bis ins 18. Jahrhundert zurück, findet sich etwa bei Voltaire, Thomas Jefferson und anderen Autoren, so dass es schwierig ist, sie isoliert zu betrachten. Im 19. Jahrhundert entwarf Robert Chambers eine vordarwinistische „Evolutionstheorie“, nach der menschliche Rassen sich stufenweise von primitiven Schwarzen bis zum krönenden Abschluss der Kaukasier entwickeln. Ein Exemplar seiner vielgelesenen Schrift Vestiges of the Natural History of Creation befand sich in Lovecrafts Bibliothek. Sprach Abraham Lincoln von körperlichen Unterschieden, die es nach seiner Überzeugung unmöglich machten, „dass beide Rassen jemals in einem Zustand sozialer und politischer Gleichheit leben“ würden, glaubte Theodore Roosevelt 1906, Schwarze stünden als „Rasse betrachtet [...] in der Masse tiefer als die Weißen“. Zeigen diese Beispiele, dass derlei Ansichten auch unter Gebildeten verbreitet waren, lässt sich gerade zur Zeit des frühen rassistischen Gedichts Lovecrafts eine gegenläufige Bewegung beobachten, so mit W. E. B. Du Bois oder Paul Laurence Dunbar. Allerdings führten afroamerikanische Autoren bis in die 1920er Jahre ein Schattendasein, was sich erst mit Schriftstellern wie Zora Neale Hurston, Claude McKay, Jean Toomer und Langston Hughes ändern sollte, eine Literatur, von der Lovecraft keine Notiz nahm.
Rassistische Gedanken lassen sich auch in dem Essay The Crime of the Century von 1915 erkennen, in dem Lovecraft den Ersten Weltkrieg aus einer eigenwilligen Perspektive beklagte. So schrieb er der „teutonischen Rasse“ eine führende Rolle in der Welt zu, bezeichnete die Germanen als „Gipfel der Evolution“ und bedauerte den sinnlosen „Selbstmord“ der Briten und Deutschen, die beide doch eine führende Rolle in der Welt übernehmen sollten. Lovecraft verwendete hier bereits den von Thomas Henry Huxley geprägten Begriff „Xanthochroi“, der sich aus heute überholter Sichtweise auf hellhäutige Nordeuropäer bezog.
Um die Jahrhundertwende befand sich die wissenschaftliche Widerlegung rassistischer Vorstellungen, etwa durch den Anthropologen Franz Boas, noch in den Anfängen. Nach Ansicht Sunand T. Joshis kann man von dem Fünfzehnjährigen nicht erwarten, die Entwicklung aufmerksam verfolgt zu haben; weniger entschuldbar sei, sie auch noch als Vierzigjähriger zu ignorieren. Während Lovecrafts Vorstellungen zum Thema Rasse relativ unveränderlich blieben, nahm er in anderen Bereichen wie Philosophie, Politik und Ästhetik neue Informationen auf und modifizierte seine Ansichten.
Nicht nur Lovecrafts rassistische Vorstellungen, sondern auch seine Sympathie für Adolf Hitler und Aussagen über den vermeintlich großen jüdischen Einfluss in Amerika wurden kritisiert. So erörterte er diese Fragen Anfang der 1930er Jahre in einem Briefaustausch mit J. Vernon Shea. Am 25. September 1933 bewertete er Hitlers Vorstellungen als unreif, emotional und von einer „die Fakten ignorierenden Emotionalität geprägt“. Zwar gehe von ihm eine Gefahr aus; man solle allerdings nicht übersehen, „dass der grundlegende Antrieb des Mannes ehrlich und rechtschaffen“ sei. Hinter den „zentralen Punkte(n) des Hitlerismus“ stehe eine „große und dringende Notwendigkeit“ – die „rassisch-kulturelle Kontinuität, konservative kulturelle Ideale & eine Befreiung aus den Absurditäten“ des Versailler Vertrages. „Das Verrückte ist nicht, was Adolf will, sondern die Art, wie er es betrachtet & erreichen will. Ich weiß, dass er ein Clown ist, aber bei Gott, ich mag den Burschen.“

### Stil

Lovecraft bezeichnete sich selbst als einen „Menschen des 18. Jahrhunderts“, da diese Epoche ihm mit ihren Ansichten, noblen Gesten und Umgangsformen als die beste erschien. Das 20. Jahrhundert hingegen erschien ihm als eine Zeit der Barbarei. Seine Briefe datierte er in der Regel 200 Jahre zurück, in die Kolonialzeit vor der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung. Diese Vorliebe für das Altertümliche findet sich in seinem Schreibstil und seiner Wortwahl wieder, die gewollt antiquiert erscheinen. Als selbsterklärter Anglophiler bediente er sich auch häufig älterer englischer Ausdrücke und Bezeichnungen anstelle der amerikanisierten. Der Kurz-Roman Der Fall des Charles Dexter Ward, dessen Titelfigur sich geradezu wahnhaft in altertümliche Denk- und Sprechweisen hineinsteigert, kann als Lovecrafts selbstironische Reflexion der eigenen Person betrachtet werden.
Kritiker bemängeln Lovecrafts übermäßigen Gebrauch von Adjektiven und seinen oft archaischen Stil, während wohlmeinende Rezensenten darauf hinwiesen, seine Sprache sei präzise und auf Wirkung berechnet. Lieblingswörter wie „blasphemisch“, „zyklopisch“ und „abscheulich“ stets wiederholend und sich zum bombastischen Finale steigernd, verbinden diese Stilelemente, zusammen mit dem oft abgefeimt konstruierten Handlungsgerüst, den ritualistisch wiederholten Versatzstücken, geheimnisvollen Andeutungen und der offensichtlichen Sorgfalt und Liebe zu seinem Thema zu einem Ganzen, das bis heute viele Leser in den Bann zieht. Für Rein A. Zondergeld etwa schwelgt der von einer Adjektiv-Sucht gekennzeichnete Stil in „obsoleten Ausdrücken und Archaismen“ und kann nur selten überzeugen. Häufig lasse diese Sprache das Grauen ins Lächerliche umschlagen.
Jörg Drews hingegen hält trotz der bisweilen fragwürdigen Konstruktion vieler Geschichten den Stil für sehr unterhaltsam: Wenn in der Kurzgeschichte Pickmans Modell „hündische Wesen […] mit der Beschaffenheit von zähem Schleim und grauem, warm zerfließendem Gummi“ in die irdische Realität eindringen, bleibe „kein Auge trocken.“ An Figuren und Bildern wie „namenlos seelenzermürbender Leichengestank“, „nebelzerkauten Friedhöfen“ mit „verfluchte[n] unheilige[n] Gesichter[n]“, die „mit der Schmierigkeit des tiefsten Höllensumpfes“ blicken würden, habe man seine Freude. Fritz Leiber wiederum spricht von „wissenschaftlich-realistischen“ Elementen und späteren Veränderungen seines Stils. In seinem Frühwerk habe Lovecraft sich einer wohltönenden lyrischen Prosa bedient und Adjektive „nahezu byzantinisch“ verwendet. Obwohl er im Laufe der Zeit zu einer neutraleren Darstellungsweise überging, vermochte er die Neigung, das Geschehen auf diese Weise plastisch auszumalen, nie völlig zu überwinden. In diesem Zusammenhang unterscheidet Leiber drei Techniken („Kunstgriffe“) Lovecrafts: Die Bestätigung, ein Begriff, den er Henry Kuttner verdanke, die (Schluss-)Klimax und die damit verbundene orchestrierte Prosa. Weil der Leser den verborgenen Grund der bedrohlichen Mysterien ahnt, die sich später offenbaren, kommt es nicht zu einer Überraschung, sondern zu der lange erwarteten und endgültigen Überzeugung. In Erzählungen wie Die lauernde Furcht oder der berühmten Kurzgeschichte Der Außenseiter verwendet Lovecraft zwar das Modell der überraschenden Enthüllung, ging später aber zunehmend dazu über, den eindringlicheren Typus der Bestätigung zu verwenden. Damit ist die Schlussklimax verbunden, indem der erwartete Höhepunkt mit dem letzten Satz zusammenfällt. So verdichtet sich das Grauen am Ende in Sätzen wie „Aber bei Gott, Eliot, es war eine Blitzlichtaufnahme nach dem Leben“ in Pickmans Modell oder „Es war sein Zwillingsbruder – aber dem Vater ähnlicher als er“ aus dem Grauen von Dunwich. Mit seiner orchestrierten Prosa verstärkt Lovecraft den Schlusseffekt, indem er Sätze und manchmal ganze Absätze wiederholt und ihnen „kräftige“ Adverbien, Adjektive und Redewendungen hinzufügt, vergleichbar mit dem dichter und lauter werdenden Orchestereinsatz in einer Sinfonie.

## Rezeption

Lovecrafts Wirkung zeigt sich neben der unheimlichen Literatur auch in anderen Bereichen und Kunstgattungen. Schriftsteller wie Clark Ashton Smith, August Derleth, Neil Gaiman, Alan Moore, Ljubko Deresch, Wolfgang Hohlbein, Stephen King, Brian Lumley und Clive Barker wurden von ihm beeinflusst oder verfassten Geschichten, die in seinem Universum angesiedelt sind. Einige bildende Künstler und Filmregisseure wurden ebenfalls von ihm angeregt. In zahlreichen Gemälden des Schweizer Künstlers HR Giger ist der Einfluss unverkennbar; so in dem Bildband H. R. Giger's Necronomicon, der dies bereits mit dem Titel andeutet. Die von ihm entworfenen Entwicklungsstadien des Monstrums und weitere Kulissen des einflussreichen Films Alien – Das unheimliche Wesen aus einer fremden Welt verraten Lovecrafts Spuren sehr deutlich.
Es wurde vermutet, dass Lovecrafts Erzählungen von außerirdischen Wesen, die vor dem Menschen die Erde beherrschten und wiederzukehren drohen, einige Autoren der pseudowissenschaftlichen Prä-Astronautik-Theorie (etwa Erich von Däniken) beeinflusst haben könnten. Hier wurden die von Lovecraft als menschenfeindlich konzipierten Kreaturen jedoch zu „göttlichen Entwicklungshelfern“ umfunktioniert. Die Hörbuchbearbeitung von Der Cthulhu Mythos wurde 2003 mit dem Deutschen Phantastik Preis ausgezeichnet. 2014 wurde in Flensburg die Deutsche Lovecraft Gesellschaft gegründet, die u. a. Rollenspiel-Conventions ausrichtet und Projekte fördert, die sich mit der Welt von H. P. Lovecraft befassen.