# Vindija-Höhle

Die Vindija-Höhle ist eine paläoanthropologische und archäologische Fundstätte in der Hrvatsko Zagorje im Norden von Kroatien. Die Höhle befindet sich neun Kilometer nordwestlich von Ivanec und 20 Kilometer westlich der Stadtmitte von Varaždin. Sie wurde bekannt als Fundort der vermeintlich jüngsten Fossilien von Neandertalern in Mittel- und Osteuropa.

## Beschreibung

Die Vindija-Höhle entstand in Kalkstein, der sich vor rund 10 Millionen Jahren im Tortonium gebildet hatte. Sie liegt heute ungefähr 275 m über dem Meeresspiegel. Ihre einzige, große Kammer ist ungefähr 50 Meter lang, 28 Meter breit und teilweise 20 Meter hoch. Bereits 1878 wurde sie erstmals als archäologische Fundstätte erwähnt; erste Ausgrabungen fanden 1928 in ihr statt, die intensive Suche nach Fossilien begann aber erst Mitte der 1970er-Jahre. Entdeckt wurden unter anderem zahlreiche Tierknochen, darunter Reste von Wollnashörnern, Saigas, Pferden (Equus germanicus), Rens und Höhlenbären.
Die Erbsubstanz aus den Zellen eines fossilen Höhlenbären aus der Vindija-Höhle gehörte 1999 zu den ersten, mit Hilfe der Polymerase-Kettenreaktion in Teilen rekonstruierten aDNA-Fragmenten ausgestorbener Lebewesen.

## Neandertaler-Funde

Neben Steingerät des Moustérien und des Aurignacien wurden in unterschiedlich tiefen Schichten auch Knochen von Neandertalern geborgen, darunter das Fragment eines Unterkiefers. Die Funde aus einer als G$_1$ bezeichneten Schicht wurden 1999 auf ein Alter von nur 28.000 bis 29.000 Jahren datiert, was sie seinerzeit als die vermeintlich jüngsten jemals entdeckten Neandertaler-Fossilien auswies. 2006 wurde diese Datierung revidiert und ein Alter von 32.000 bis 33.000 Jahren genannt. Eine neuerliche Datierung im Jahr 2017 ergab schließlich für die bereits 1999 erstmals datierten Fundstücke ein Alter von über 40.000 Jahren, woraus abgeleitet wurde, dass sämtliche Neandertaler-Funde aus dieser Höhle älter sind als die Erstbesiedlung Osteuropas durch den anatomisch modernen Menschen (Homo sapiens).
Neandertaler-Funde aus tieferen Schichten sind teils 38.000, teils 45.000 Jahre alt. Von einem dieser 45.000 Jahre alten Funde berichtete Svante Pääbo im Mai 2006 während einer Tagung am Cold Spring Harbor Laboratory, seiner Arbeitsgruppe sei es gelungen, aus diesem Fossil rund eine Million Basenpaare – 0,03 Prozent – der DNA eines männlichen Neandertalers zu rekonstruieren; im November 2006 erschien diese Arbeit in der Fachzeitschrift Nature.
Ein auf ein Alter von 38.310 ± 2.130 Jahren datiertes Knochenfragment (Sammlungsnummer: Vi33.16) aus der Höhle trug im Jahr 2008 dazu bei, die mitochondriale DNA des Neandertalers zu entschlüsseln. Vom selben Fossil stammte auch ein Teil jener DNA, anhand derer eine zu 60 Prozent vollständige Version des Neandertaler-Erbguts rekonstruiert wurde, deren genaue wissenschaftliche Analyse 2010 publiziert wurde. Unter anderem argumentierten die Autoren dieser Studie, dass es einen Genfluss vom Neandertaler zum anatomisch modernen Menschen gegeben habe. Dieser Genfluss habe bewirkt, dass sich bis heute ein Anteil von Neandertaler-DNA zwischen einem und vier Prozent des Genoms im Genpool der nicht-afrikanischen Bevölkerung erhalten hat. Im Oktober 2017 wurde schließlich das nahezu vollständige Genom einer Neandertalerin rekonstruiert (Sammlungsnummer: Vi33.19), die vor rund 50.000 Jahren lebte. Ein Vergleich mit dem bis dahin einzigen, ähnlich vollständig rekonstruierten Neandertaler-Genom aus der Denissowa-Höhle im Altaigebirge ergab Unterschiede von nur 1,6 Abweichungen pro 1000 Basenpaaren, was bedeutet, dass diese beiden Individuen einander genetisch näher standen als dies bei zwei beliebigen, heute lebenden Menschen der Fall ist. Daraus wurde geschlossen, dass die Neandertaler in einer sehr kleinen Population gelebt haben. Zugleich wurde der Anteil von Neandertaler-DNA am Erbgut der außerhalb Afrikas lebenden Menschen nunmehr mit 1,8 bis 2,6 Prozent ausgewiesen.