チェーンメール（）は、受信者に対して他者への転送を促す手紙（メール）、特に巧妙な文面を用いて受信者に不特定多数への転送を促す手紙（メール）のこと。

かつて「不幸の手紙」や「幸福の手紙」と呼ばれたものが典型的な例である。チェーンレター、チェンメとも。掲示板などにもそういった「チェーン書き込み」「チェーンカキコ」と呼ばれるものが存在する。

 概説 
歴史的に見ても不特定多数への配布が特徴的なこの種の書簡は、北魏興安3年（454年）の「大慈如来十月二十四日」文書や中世ヨーロッパの「天使の手紙」（独語：Himmelsbrief）などが存在し、チェーンメールという手段が古来より、ある種の意図を不特定多数の他人に流布させる手段であったことを示している。

電子メールの登場とともにチェーンメールは迷惑メールの一類型として問題化した。

チェーンメールは日本では迷惑メール防止法、信用毀損罪、威力業務妨害罪などの法律に触れる場合がある。

 日本における受容 
海外の英語圏で流行していた「幸運の手紙」が日本で最初に流行したのは1922年（大正11年）のことで、外国に知人がいる上層階級から侵入したとみられている。
戦前の「幸運の手紙」は大人の間で拡散するものであったが、1954年（昭和29年）頃から子供の間でも「幸運の手紙」が広まり始め、1970年（昭和45年）秋頃には「幸運の手紙」は「不幸の手紙」へと変質し、子供の間で流行した。

また「幸運の手紙」は商品の広告や選挙活動のほか二次大戦中には反戦運動にも利用され、特高警察が取り締まりを行っている。

 古典的類型 

 不幸の手紙 

不幸の手紙とは、「この手紙と同じ文章で、あなたの友人○人（人数は不定）に出さないと不幸になります」というスタイルで送られてくる、悪意のある手紙のことである。大抵は差出人不明である。

フィクションにおいては、以下のものがある。

 漫画
 『恐怖新聞』
 「不幸の手紙」（少年チャンピオンコミックス第4巻収録）。不幸の手紙が送られてきた女子生徒たちが主人公の鬼形礼に相談していることを不愉快に思った同級生の中岡が、「小指を切って血を手紙に垂らし、自分が憎む同級生に送れ」という内容の不幸の手紙を送る。翌日、それを信じた女子生徒たちは小指に絆創膏を巻いてくるが、「うらみの念」に取り憑かれた中岡は周囲の人すべてが血まみれの姿に見えて誰彼構わず暴力をふるうようになり、学校に行けなくなってしまう。
 『ドラえもん』
 「不幸の手紙同好会」（てんとう虫コミックス第15巻収録）。のび太のもとへ、「10日以内に必ず29人の人に出せ」という不幸の手紙が届く。ドラえもんは笑い飛ばして破り捨てるが、逆にのび太は恐怖に陥ってしまったため、ひみつ道具「郵便逆探知機」で調べると、差出人はスネ夫だと判明。さらに遡って調査したうえ、差し出した人間をリストアップして「不幸の手紙同好会」名簿を作り上げ、同封して全員に手紙を送りつけた。結果、スネ夫ら差出人たちは「会員」同士で延々と不幸の手紙を出し合う破目になり、いくら書いてもキリがないと音を上げてしまうのだった。
 『ちびまる子ちゃん』
 「まる子不幸の手紙をもらう」（『りぼん』1991年3月号初出、りぼんマスコットコミックス第8巻収録。アニメ版は1992年4月12日放送）。藤木が不幸の手紙を受け取り、怯えてまる子を含めた級友達4人に出すが、自分の名前を書いておいた事から後に学校で暴露され、クラス中に軽蔑される。結果として手紙に指定された通り4人に出したにも拘らず不幸になった。尚、まる子に届いた不幸の手紙は父親が「こんな物は出す奴も気にする奴も大バカ」と破り捨てた。
 『地獄先生ぬ〜べ〜』
 「100万枚の不幸の手紙の巻」（ジャンプ・コミックス第3巻収録）。細川美樹が悪ふざけで不幸の手紙を出したところ、日本中に広まり、被害者の不幸から発生した恨みが生霊として美樹に跳ね返ってくる。
 特撮
 『5年3組魔法組』
 第29話「ほんとう？不幸の手紙」。魔法組メンバーのショースケのもとへ、不幸の手紙が届く。だが、それはクラスメイトのチエによる悪戯だったことが判明し、ショースケは手紙を破る。様子を見ていた魔女ベルバラは魔法組やクラスメイトたちに魔法で様々な不幸を仕掛けるが、魔法組の反撃で降参し、お詫びとして先生に扮して不幸の手紙はいけないことだと教える。
 『ビーロボカブタック』
 第8話「幸せの赤いポスト」。朝日町に不幸の手紙が大流行するが、それは町はずれにあるポストがスターピースと落雷で自我を持ち、自分に投函してくれない悔しさから自分で不幸の手紙を書いて町中の家にばらまいていたというものだった。そこでポストを幸せにすべく、スターピースを賭けてキャプテントンボーグの仕切りでビーロボたちによる争奪戦が行われ、コブランダーが勝利して入手するが、それはモドキだった。結局、ポストは元に戻り、みんなで普通の手紙を投函するようになった。

 棒の手紙 

1997年から1998年頃に出回り、一般紙でも取り上げられた。
 「不幸の手紙」ならぬ「棒の手紙」が出回っている。音楽雑誌の編集部が「不幸の手紙」に困った読者から(手紙を)回収しているうちにわかった。
 朝日新聞は読者から「春先に母親が脳出血で倒れました。生死の間を彷徨っているときに突然『棒の手紙』なるものが舞い込みまして…」という内容の手紙が届いたことを扱った。
棒の手紙が発生した要因として不幸の手紙が書き写される過程で「不幸」が「木奉」と変形、しまいには「棒」になってしまい、「棒の手紙」が広まってしまった例がある。

棒の手紙を題材とした作品としては、妖魔夜行シリーズの『悪意の連鎖』（山本弘）や漫画『かってに改蔵』第9話「さびしがりやのあいつは…!?」、折原一の『チェーンレター』などがある。

 インターネット上の類型 

 特徴 
チェーンメールは、メールの最後に「このメールをx人(xは数字が入る)の人に送ってください」といった内容のことが書かれているのが特徴である。「止めると殺される」「送るとお金持ちに」などの脅し文句が入っていることも多いが、「～のために広めてください」「犯人を探している」「こんなコンピュータウイルスが出回っています」などと積極的な流布が社会に貢献するかのような文句がつけられていることもある。

チェーンメールは人の手をわたる間に内容が変化する。単なる書き間違いである場合が多いが、より多くの人を引っ掛けるために説得力のある文に書き換えられることもある。

インターネットなどのコンピュータネットワーク上では、スパムの一種とされ、ネットワークへ高い負荷（トラフィック）を与える原因となる。以下の例を参照。

 ねずみ算式の拡散 
広がり方は連鎖販売取引（マルチ商法）の仕組みと全く同じである。以下の条件で計算する。
 発信源は1人
 同一文面を最低でも5人に送るべしという指令
 受け取った人が必ず5人に送り、発信源も5人に送る
 一人が受け取ってから転送するまでに1時間かかる（実際は数分程度と思われる）
 範囲は日本国内
 日本の人口の分の通信手段を持つ
 同じ人が二度以上受け取ることはない（ただし最後の1時間は同じ人が二度以上受け取ることもあるとする）
この場合、最初の一人が送り始めてから11時間で1億人を超える計算となる（さらに11時間後には発信者自身を含む3億517万5781人に広まる計算）。

 代表的なチェーンメール 
チェーンメールの代表作としては以下のものが挙げられる。

 橘あゆみ 
2001年ごろにインターネット上に蔓延し、恐怖系チェーンメールの定番とされた。

メール内容は以下のようなものである。

女性の生首の画像が添付されたメールが送られてくることもあるという。また、この件の類似タイプの内容では「このメールを転送した場合、○分後（時間は様々）に番号非通知のワンコール（ワン切り）で転送された事の確認を通知します。」等の文が追記されている場合もある。実際にかかってきた場合、大抵自分に送ってきた相手による非通知ワン切りであることが多く、送られてきた側にリアリティーを余計与えてしまうこととなる。

「このメールを止めた人はパケット代通信料を今まで回した人の分全額支払ってもらいます」というものもある。普通は他人のパケット通信料を請求することはなく相手にパケット料金を支払わせることができるようなシステムは存在しない。なお、明記されているパケット通信料の文体は実際の料金サイトの明細をコピペしたものに手を加えられたものとみられる。

 PAmw-B38 
上記の「橘あゆみ」の亜種とされるもので、2005年頃からインターネット上に蔓延した。

メール内容は以下のようなものである。

他にも、「M703-PW」や「VVWXX102」等の亜種も存在する。メール上では最新システムと豪語されているが、メールの所在地や所有者を特定するプログラム及び、メールの追跡や逆探知を行うプログラムは存在しない。また「VVWXX102」では「NTTドコモやKDDI（au）等とハッキング通信が可能で、メールを止めたユーザーの個人情報がすべて本社に行く」という文面があるが、そのようなシステムも存在しない。