ウィリー・メイズ

ウィリー・ハワード・メイズ・ジュニア（Willie Howard Mays Jr., 1931年5月6日 - 2024年6月18日）は、アメリカ合衆国アラバマ州ウェストフィールド出身のプロ野球選手（中堅手）。右投右打。ニックネームは「セイ・ヘイ・キッド（The Say Hey Kid）」。

通算3283安打、660本塁打、338盗塁。首位打者1回、本塁打王4回、盗塁王4回、MVP2回。外野手では史上最多の12回、ゴールドグラブ賞を受賞している。長打力を含め、走攻守すべてを兼ね備えた伝説的な名外野手と称される。

MLB史上最高の「コンプリート・プレーヤー」と称され、史上最高の中堅手と評価されることが多い。

 経歴 

 ジャイアンツ時代 
から、ニグロリーグのに所属した後、にニューヨーク・ジャイアンツ（現サンフランシスコ・ジャイアンツ）と契約。

にAAA級ので35試合に出場して打率.477を記録し、同年の5月25日にメジャーデビューを果たした。当初は12打数連続無安打だったが、13打数目でウォーレン・スパーンからメジャー初安打・初本塁打を記録。このシーズンは121試合に出場し、打率.274、20本塁打、68打点を記録し、新人王に選出された。

に34試合に出場した後、朝鮮戦争に従軍し、一時的に野球を離れる。

に復帰。打率.345で首位打者のタイトルを獲得し、41本塁打、110打点の活躍で、テッド・クルズースキーらを抑えてMVPに選出された。ジャイアンツはナリーグのペナントを制し、ワールドシリーズではクリーブランド・インディアンスを4連勝で下して優勝。このシリーズの第1戦で、メイズは「ザ・キャッチ」として語り継がれる伝説的ファインプレーを披露している。

には51本塁打で本塁打王のタイトルを獲得。また、24歳137日で達成したシーズン50本塁打はにプリンス・フィルダー（23歳139日）に更新されるまでメジャー最年少記録だった。

は36本塁打、40盗塁を記録。

は35本塁打、36盗塁で2年連続して30本塁打・30盗塁を達成。

1957年シーズン終了後ジャイアンツは本拠地をニューヨークからサンフランシスコへ移転。新しいホームグラウンドのキャンドルスティック・パークは左翼から本塁へ海からの強風が吹きこみ、メイズの引っ張った打球も強風で押し戻されることが多かったが20-20-20を達成。

にはシーズン49本塁打で2回目の本塁打王のタイトルを獲得。

は自己最多の52本塁打を記録し、サンディー・コーファックスらを抑えて2回目のMVPに選出された。このシーズンの8月には17本塁打を記録し、月間本塁打のナ・リーグ新記録を樹立し、9月13日に史上5人目となる通算500本塁打を達成した。

5月4日に通算512本目の本塁打で、メル・オットのナ・リーグ通算最多本塁打記録を更新。

しかし、1967年以降はシーズン30本塁打・100打点を記録することはできず、成績は徐々に下降線をたどる。

は不調が続き、スポーツ・イラストレイテッド誌は「メイズの両目の下にはクマができている。おそらく不振で眠れないのだろう。すでに36歳。エネルギッシュで颯爽としていたプレーは、過去のものとなってしまった」との記事を掲載した。これに対し、メイズは反論をせず、記事を認めるコメントをしている。その一方で1月17日に「スポーティング・ニュース」はメイズを1960年代最高の選手（Player of the Decade）に選出した。

9月22日、ベーブ・ルース以来史上2人目となる通算600本塁打を達成。

7月18日、史上10人目となる通算3000安打を達成。

 メッツ時代 

5月12日にと金銭5万ドルでニューヨーク・メッツへトレード移籍。なお、これまでの成績を評し、ジャイアンツは同日、メイズの在籍時の背番号『24』を永久欠番に指定。ジャイアンツとしては3人目、さらにサンフランシスコにフランチャイズを移転してから初の永久欠番選手だった。

メッツ移籍後はさすがに衰えは隠せず、移籍初年の1972年は打率.250、8本塁打だった。

、8月17日の試合で現役最後の660号本塁打を放ち、この後で今シーズン限りの現役引退を表明する。シーズンの成績は自己最低の打率.211、6本塁打だったが同年、メッツはワールドシリーズに進出しており、メイズは第1試合で先発出場した。第2試合では9回に代走として出場し、延長12回6-6で適時打を放ったのが生涯最後の安打となった。第3試合は10回に代打で出場し、ゴロを放ったのが最後の打席となった。

メッツ移籍後、当時のオーナー・ジョアン・ペイソンに引退後の自身の背番号『24』がジャイアンツ時代と同じく永久欠番にすると言明されていたが、ペイソンは1975年に死去したため、その欠番指定が反故にされた形となってしまう。

 引退後 

、432票中409票（約94%）の得票で有資格初年度にアメリカ野球殿堂入りを果たした。

1979年10月29日にカジノ経営に絡む企業の仕事を受けたとして、MLBコミッショナーのボウイ・キューンから追放処分を受ける。同様の処分は1983年にミッキー・マントルにも科せられていたが、1985年3月18日にMLBコミッショナーのピーター・ユベロスが2人の追放を解除している。

11月24日にホワイトハウスでバラク・オバマ大統領より大統領自由勲章を授与された。

、最後にプレーしたニューヨーク・メッツにおいて、前述の反故にされていた在籍時の背番号『24』の永久欠番を改めて指定されることになり、同年8月27日に開催されたメッツのオールドタイマーズデイにて指定された。

6月18日、心不全のため死去。93歳没。

 選手としての特徴 
MLBを代表する5ツールプレイヤー。「ライフルアーム」と呼ばれた強肩の持ち主。

通算660本塁打で引退当時はベーブ・ルース、ハンク・アーロンに次ぐ3位だった。22年の現役生活で通算打率.302を記録した高打率を誇り、に新人王、ゴールドグラブ賞12回、本塁打王4回、盗塁王4回を獲得している。

オールスターにもからまで20回連続で出場した。テッド・ウィリアムズは「オールスターはメイズのためにつくられた」と述べている。

 逸話 

 ザ・キャッチ 
1954年のワールドシリーズはメイズ擁するニューヨーク・ジャイアンツとクリーブランド・インディアンスとの対戦で、第1戦は9月29日、ジャイアンツの本拠地ポロ・グラウンズで行われた。

2対2の同点で迎えた8回表、インディアンスは先頭のラリー・ドビーが四球で出塁、続くアル・ローゼンの安打で無死一・二塁とチャンスを作る。ここで打席に立ったが打った打球は中堅手のメイズの後方への大飛球となる。この瞬間、誰もがインディアンスの勝ち越しを予期し、試合が決まったと思った。

しかし、この打球を懸命の背走で追ったメイズは、ほとんど振り向くことなく、全速力のままボールの落下点に到達。グラブを大きく開いたメイズは肩越しに捕球すると同時に反転、内野に送球すると勢いで前方に倒れこんだ。固唾を飲んで打球の行方を追っていた大観衆は、安打性の当たりがアウトになったことを悟り、大歓声をあげた。ジャイアンツが絶体絶命のピンチを脱した一方で、インディアンスは試合を決めるチャンスを逃した。結局この試合は延長戦にもつれ込み、最後はジャイアンツがサヨナラ勝ちを収めた。そのまま勢いに乗ったジャイアンツは、下馬評で有利と見られていたインディアンスに4連勝のスウィープで優勝した。

このメイズのファイン・プレーはシリーズの流れを決し、メイズがボールをグラブに収める瞬間を見事にとらえた写真が広まったこともあり、「ザ・キャッチ」として今も語り継がれている。

また、ワーツは後に「あの打球が三塁打かホームランになったら、みな私の事など忘れているだろう」と語っていたという。