鬼太郎（きたろう）は、水木しげるの漫画『ゲゲゲの鬼太郎』の主人公である妖怪。水木しげるが、過去の紙芝居に登場したキャラクターをアレンジした妖怪キャラクターである。通称は「ゲゲゲの鬼太郎」である。

 キャラクターの誕生 

 『ハカバキタロー』
1933年から1935年頃の紙芝居『墓場奇太郎（ハカバキタロー）』の主人公の名を基に、水木しげる原作者の伊藤正美の了承を得た上で創作した。この紙芝居の主人公は親の因果により墓場から生まれた醜い少年であり、親の仇に復讐を果たしていく。

 紙芝居版 
水木が鬼太郎を最初に描いたのは、1954年から始まる数作の紙芝居であり、「墓場の鬼太郎」と表記した。これらに描かれた鬼太郎は作品により大きな違いがある。

 貸本版 
1960年に水木は貸本に鬼太郎を登場させた。『幽霊一家』から始まる一連の作品で、鬼太郎の出自が後の定着したものとなる。鬼太郎は「幽霊族」の生き残りであり、墓に埋葬された母の遺体から生まれる。

 経歴 
母・岩子は鬼太郎を身篭ったまま病死し、彼ら夫婦に関わりを持っていた血液銀行の銀行員・水木によって埋葬された。だが3日後、自力で母胎と墓穴から這い出た。アニメ化作品で誕生が描かれたのは第3作、第4作、2008年の『墓場鬼太郎』である。

水木に引き取られたものの、冷遇を受け6歳の時出奔、父・目玉おやじと共に放浪の旅の末、ゲゲゲの森という安住の地を得た。少年時代には猫娘と共に妖怪小学校に通っていたという。ねずみ男の弁によれば、鬼太郎は妖怪世界の名門校といわれる「妖怪学習院」に通っており、ねずみ男と同窓だったという。実写映画シリーズでの学歴は「墓の下中学」を中退したとされている。

 種族と家族 

かつて地上を支配していた幽霊族の唯一の末裔であるが、原作「地獄篇」とアニメ第3作「地獄篇」のみ、幽霊族の父と人間の母との混血（半妖）とされている。『続ゲゲゲの鬼太郎』の目玉おやじの話によると、紀元前3,800年頃には鬼太郎父子の先祖は幽霊族の帝位に就いていたという。

幽霊族とは人間が一般に考えている「幽霊」ではなく、現在の人類が誕生する以前に栄えていた種族である。妖怪と悪魔は共に地球の先住民族とも言える存在で「第一期人類」と称されてもいる。種族として基本的に争いを好まない性格で、それ故に人類が発生、繁殖すると共に迫害され僻地へと追いやられ衰退し、食糧を求めて地上をさまよう姿を目撃した人間が幽霊と誤認した。

父・目玉おやじ

母・岩子
鬼太郎を身ごもった状態で病死し、その埋葬された遺体から鬼太郎は生まれ出た。アニメ第4作最終回では母の魂がアゲハチョウの姿で登場した。
出自が異なる場合が存在し、幽霊族または人間とされる。
いとこおじ・毛目玉
目玉おやじの白目に毛が生えたような姿。『鬼太郎のベトナム戦記』では目玉おやじの従兄弟、原作「妖怪危機一髪」では親類とされている。
「髪さま（髪の毛大戦）」やアニメ版では鬼太郎父子との血縁の描写はない。
妹・雪姫
『雪姫ちゃんとゲゲゲの鬼太郎』シリーズに限定的に登場した。産まれた経緯は不明だが、墓場に捨てられていたのをねずみ男が拾い、閻魔大王の血縁保証書が付属されていた事から妹と認められ、名付けるに至った。幼子だが妖力と念力を持つ。
これ以前に貸本「アホな男」の未使用原稿には、雪姫とは別の妹（雪姫より大きくおさげ髪）が描かれていた。
妻・メリー　
『その後のゲゲゲの鬼太郎』に登場した、南方（ニューギニア）の「幸福の島」の酋長の娘。戦いの疲れを癒すために南方へ出かけ、最終的に共に暮すようになる。1話限りの登場で設定等の継承もされていないが、水木しげる記念館では正式な配偶者として紹介している。
アマミ一族
アニメ第5作に登場した、鬼界ヶ島に住む人間にも近い幽霊族の親類であり、『最新版』で言及された海洋性の親類との類似性が強い。先代の女酋長、彼女の娘のミウと息子のカイが登場している。
お岩さん
「地獄編」では母方の親類だとされる。
その他
 地獄童子は『最新版』で幽霊族の一員である可能性が示唆されている。
『鬼太郎国盗り物語』シリーズに登場した「寝太郎」は、一時的に鬼太郎の兄弟として認識されていた。
『新ゲゲゲの鬼太郎』では、「東京の叔母」と名乗る女性と彼女の娘の「モモ子」が登場したが、彼らの正体は吸血鬼だった。

 人物像 

 プロフィール 
 名前：墓場鬼太郎
 身長：約130 cm
 体重：約30 kg
 誕生日：昭和29年またはそれ以前。ただし劇場版『鬼太郎誕生 ゲゲゲの謎』では1956年以降となっている。アニメ第1作、第4作、第5作、第6作では昭和の時代から数十年にわたり、変わらない少年の姿で活躍してきたとされ、アニメ第3作や読み切り『決戦 愛宕山』、実写映画シリーズでは最低でも江戸時代から活躍していた。

 風貌 

モデルは、水木しげるの甥（当時3 - 5歳）である。

少年の姿のまま何十年以上も生きていて、まだ幽霊族としても子供である。外見は左目を隠し、特徴的な長髪と、特殊な由縁と特性を持つ外装と服装を着用している。

左目がない隻眼であるが、理由は各媒体によって異なり、『墓場の鬼太郎』でも第2話では「最初から潰れていた」とされるが、「おかしな奴」では水木が原因だとされている。『ゲゲゲの鬼太郎』時代でも作品や解説書によって設定が異なり、貸本版では右目の無い鬼太郎が幾度も登場している。アニメや実写作品の外見については、制作上の都合で容姿が大幅に異なる場合が多数ある。

 性格 

『墓場鬼太郎』とは異なり、『ゲゲゲの鬼太郎』シリーズでは無辜の人間や妖怪を助けるヒーロー的性格が強調されており、目玉おやじと共に人間と妖怪の共存できる世界を目指して戦うのが主な活動。基本的に一人称は「僕」だが、アニメ第1期（第2話、第3話、第9話、第22話、第40話）、第2期（第6話、第11話、第15話、第23話、第39話）、第3期（但し、第1話、第9話、第10話のみ）では「俺」と言うこともある。

普段はクールで飄々としているが、強い正義感を心に秘めた情熱家であり、困っている人間や妖怪を放っておけないお人よしな面がある。原作『大海獣』では自分を大海獣に変えた山田を許したほど。悪者を嫌い、たとえ人間であっても厳しい制裁をすることがある。一方で、不可抗力で人間に多大な悪影響を与えたり恨まれたりすることもある。

美女や美少女には人間・妖怪問わず惚れっぽく、彼女らに騙されることもある点が多くの作品に共通している。また、原作や『最新版』では喫煙や飲酒の他、生活のために不衛生な行動を取ることもある。

アニメではシリーズごとの作風やテーマに沿って、それぞれ異なった個性が設定されている。

第1期・第2期
原作の怖さを薄れさせ、親しみやすくなった。第1シリーズでは原作よりも正義感が強く、また優しさや子供らしさ、惚れっぽさを見せる。第2シリーズではクールさや怖さが見られ、美人も見ても特に関心を抱く素振りは見せなかった。
第3期
歴代シリーズで特に妖怪と人間の共存を強く望んでおり、悪事を許さない強い正義感を持つヒーロー然とした、感情豊かで熱血漢な性格だが、好戦的で激情的な面があり、精神的に未熟かつ寂しがり屋な部分を見せることもある。また、美女には特に弱い。
第4期
ドライな対人性と落ち着きを併せ持つ。敵妖怪を単に倒すだけでなく反省させて許すケースも増え、美女に弱い設定も存在しない。人間とは異なる価値観、妖怪らしい考え方も表現され、感情的になることはほとんどない。怒る時も物静かだが、心の底には熱い気持ちも秘めている。一方で、おっとりしてやや天然ボケな一面や、ノイローゼにかかるなどの面も見られる。妖怪と人間の共存は「仲良くなるのが一番いい」と望んでいる。
第5期
少なくとも50年以上は今と変わらぬ姿で人助けしていたという設定であり、悪を許さない強い正義感や子供らしさ、とぼけた表情も健在だが、妖怪と人間の共存をそれなりに望みつつもそれを望まない妖怪もいることに悩むことも多い。人間に対してあまり友好的ではなく、時には彼らから助けを求めようとしない限り何もしないこともある。美女に弱いなどのコミカルな面も強調され、マイペースなのんびり屋で出不精、優柔不断、世間知らず。保護者には目玉おやじに加えて、兄貴分として蒼坊主がいる。
第6期
人間の世界に対して強い隔意を持ち、寡黙で中立的な思考を併せ持っており、過去作とは異なり明るい表情やコミカルな一面が少なく、シビアでシリアスな面が目立つ。また、素直でなく負けず嫌いな面もある。自分を育ててくれた水木への恩返しを理由に人助けをしているが、一方で人間と妖怪の共存をあまり願わず、積極的に人間と関わることを避けている。人間自体を嫌っているわけではなく、善良な者には親切にふるまうが、反省の意思を持たず救いようがないと判断した場合は救助の要請を断ったり見捨てたりすることもある。また、一方的な価値観だけを押し付けて他者の尊厳を否定する者には強い怒りと嫌悪を示す。前作とは異なり、とくに美女に弱い様子はないが、猫娘からの厚意など女心には極度に鈍感である。しかし、女性を気遣う優しさは持ち合わせている。

 生活 
普段は「ゲゲゲハウス」と俗称されるツリーハウスに目玉おやじと住んでいる。人間世界で生活物資を手に入れるため現金を使うこともあるが、収入をどうやって得ているかははっきりしない。基本的に貧乏生活を送っており、原作ではゴミ箱あさりをすることもある。一方で、妖怪退治などに対する報酬を貰わない場合が多い。

『続ゲゲゲの鬼太郎』では、妖怪に理解のある民生委員・万助老人に「妖怪も人間の中で暮す時代」と助言され、従来の住居ではなく、彼の世話の下で人間社会で正体を偽りながら生活している。本作では、思春期の青年らしい性に対して好奇心旺盛な鬼太郎が金と欲の大人の世界で活躍する様子が描かれているが、鬼太郎が金銭苦からそれまでの生活から離れて山中での生活に追われ、偶然から相撲界に入門し、さらには野球で活躍するようになる。

 交友関係 
上記の通り、『墓場鬼太郎』での描写とは異なり『ゲゲゲの鬼太郎』シリーズでは好漢としての描写が目立ち、実力や性格、名門の末裔であることから妖怪の中でも一目置かれている。助けられた妖怪も数多く、妖怪仲間からの信頼は厚い。そのため、鬼太郎が窮地に陥った際には多くの妖怪が快く救援に駆けつけている。人望の高さから日本妖怪のリーダー的存在として認識されているエピソードもある。

一方で、悪事を働く妖怪からは警戒や敵視をされたり恨みを買っており、彼の抹殺や封印を図ったり強大な妖力やアイテムなどを奪おうと狙う者もいる。また、人間側にも非があるにもかかわらず妖怪側を一方的に退治することに不満を持つ妖怪もおり、『妖怪大裁判』ではその点を指摘されて反省していた。

『千年呪い歌』では人間を憎まず助ける理由は単純ではなく、幽霊族が人間に滅ぼされたことをぬらりひょんに告げられるまで知らなかった。一方で、『最新版』や『鬼太郎国盗り物語』ではその歴史を把握しており、『最新版』ではぬらりひょんに辛辣な評価をされても反論できず言葉につまる場面もあった。

 猫娘 

猫娘との恋愛模様はアニメ版のオリジナル設定である場合が多く、各作品でも違いが見られる。原作ではアニメの影響もあって「猫娘が鬼太郎に密かな恋心を抱いている」という逆輸入された公式設定もあるが、実際にそれを表立って示す場面は少なく、原作以外でも仲間以上の関係になることを鬼太郎自身が否定することもある。『鬼太郎夜話』には、鬼太郎の初恋の人である「寝子」をはじめ、「猫子」などのさまざまな猫娘が登場し、関係性も友人や妖怪小学校の同級生など異なっている。

上述の通り、「妻」に該当する存在としてメリーがいる。

第1期・第2期
猫娘の第1作への登場は、第20話「猫娘とねずみ男」のみであり、親しい友人の一人として描写されている。
続編である第2作では、猫娘と鬼太郎との友人以上の間柄を示唆するようなシーンはほとんどない。鬼太郎が猫娘のことを「猫ちゃん」と呼び、猫娘が顔を赤らめ、猫娘が目玉親父を「お義父さま」と呼ぶ場面がある。また、食べ物を差し入れしたり、鬼太郎の留守の時は目玉親父の世話をしている。また、鬼太郎と手を繋ぎながら歩くこともある。

第3期
猫娘が鬼太郎に明確に好意を持ち積極的にアプローチをしている、天童ユメコに気持ちが傾きがちな鬼太郎は彼女に辟易している描写が随所でなされている。しかし、第54話「悪魔ベリアル」や第72話「ケ・け・毛！ 妖怪大髪様」では恋愛的とも言える描写がされている。

第4期
鬼太郎と目玉親父は猫娘を「家族」とみなしているような発言をしており、共に行動したり兄妹のように仲間意識の強さが強調される場面も見られる。こちらの猫娘も密かに恋愛感情を抱いており、鬼太郎が美人に弱い設定がないために猫娘も嫉妬する場面がないが、ラクシャサの力によって妙齢の風貌になった際は鬼太郎に明確に思慕を寄せたこともある。

第5期
猫娘がより積極的に好意を寄せて生活をサポートしようとするが、鬼太郎は猫娘に借りを作ることを気にしてはいるが好意には鈍感であり、彼女からのデートの誘いにも消極的である。鈍感だが女好きでモテることもあり、彼女が抱える嫉妬の理由を把握していない。ただし、パートナーとしては認めていて、彼女のピンチに見せた戦いぶりを見た子供たちから「（猫娘の）彼氏」と呼ばれたこともある。幽霊族の親類であるアマミ一族のミウからも好意を持たれているが、両者は互いの成長速度の差とそれによる風貌の不釣り合い具合を気にしており、ミウの方も自分一人だけ成長してしまうことに悲しみを憶えていたが、過去の後悔もあって自らを犠牲に戦い抜く鬼太郎に感化されて立ち直った。その後も鬼太郎とミウの間の絆が強調される場面が散見され、ぬらりひょんがミウを「妖怪城の花嫁」として利用するに至った理由も、最も鬼太郎に精神的ダメージを与える算段として吟味したからである。

第6期　
猫娘が鬼太郎に好意を寄せている場面はたびたび見られ、鬼太郎も彼女を信頼して共に行動したり敵から庇ったりするが、猫娘の性格や、鬼太郎の趣向もあり、友人として関係を続けている。第48話では、猫娘がまなに刻印されていた五芒星の呪いの力によって消滅したことで動揺してまなを責め、その負の感情を名無しに利用され、猫娘を復活させるため閻魔大王に交渉し、その代償にリスクを承知で「大逆の四将」の捕獲を了承している。第93話では猫娘からの告白を受け入れたが、その後の戦いでは、猫娘を恋人として意識し、必要以上に守ろうと無理したことも災いして敵に虚を突かれ、最終的には過去にさかのぼって事件そのものが未遂となったことで、猫娘が告白した事実も取り消された。

その他
『妖怪千物語』では猫娘の手料理を盛んに褒めたり、頬にキスをされて照れたりと満更でもない様子に描かれている。ただし、自分への甘ったるい態度とねずみ男への凶暴な態度との落差には冷や汗交じりに呆れている。
『続ゲゲゲの鬼太郎』ではユリ子という名の人間の恋人もいたが、彼女の芸能界入りがきっかけで疎遠となった。また、本作では目玉おやじが鬼太郎の結婚相手として考えていたルーマニアのドラキュラ伯爵の令嬢が言及されていたり、鬼太郎も女子大生となった猫娘からのアプローチを受けて一時的に同棲したが、先に鬼太郎親子と同棲していたねずみ男と猫娘の間で深刻な軋轢が生じ、結果としてねずみ男は警察に連行され、猫娘は生死不明の事態に陥っている。