青森ねぶた祭（あおもりねぶたまつり）は、青森県青森市で8月2日から7日に開催されるねぶた。

毎年、延べ200万人以上の観光客が訪れる。1980年に国の重要無形民俗文化財に指定された。東北三大祭りの一つとされている。

 起源・歴史 

ねぶたの起源に関しては主に以下の三つの説が知られている。
 坂上田村麻呂説
 坂上田村麻呂が蝦夷征伐の際、敵をおびき寄せるため、ねぶたを海に流　したことに由来するという説。
 文献上の初出は江戸時代初期の『東日流由来記』とされるが、この文献は坂上田村麻呂の伝承を記した『田村の草子』と津軽為信による津軽藩と南部藩の戦いの歴史が融合して創作されたものと考えられている。
 この説は明治時代に入って津軽地方で広まり、青森ねぶた祭りの最優秀団体に与えられる賞として「田村麿賞」が創設されるほど浸透していった（ただし現在では「ねぶた大賞」と名称変更されている。後述）。
 しかし、坂上田村麻呂の軍勢は最北で志波城（盛岡市）までしか北上していないと考えられ否定されるようになった。
 津軽為信説
 江戸時代の『津軽徧覧日記』にある説で、文禄2年（1593年）7月に津軽為信が京都で行われていた盂蘭盆会に家臣の服部康成に命じて「津軽の大灯籠」を作らせて町を練り歩かせたところ大評判だったことから、国元の弘前でも開催さ徧覧日記』は津軽為信の京都滞在から200年後の著作で信頼性に乏しく、服部康成が家臣となった時期も誤っており一般には否定されている。ただし、これより後の時代に津軽為信または子の津軽信枚と服部康成が、津軽において京都の灯籠行事を行ったとする仮説も唱えられている。
 七夕起源説
 七夕行事の「眠り流し」と仏教に由来する「灯籠流し」が融合して発展したという説。

坂上田村麻呂説と津軽為信説が否定されるようになり、七夕起源説が一般的に信じられるようになった。しかし、日本海側で古くから実施されていた民間行事の眠り流しが、津軽藩の公式行事となる灯籠行列として大規模に運行されるようになった経緯は必ずしも明らかにはなっていない。京都または近江から弘前に移住した人々によって京都の灯籠行事がもたらされたとする説もある。

なお、青森市内では浅虫ねぶたのある浅虫地区のほか、大星神社、雲谷地区、浪岡地区にねぶた発祥伝承がある。

ねぶたは骨組みに紙を貼ったものであるが時代とともに変化しており、第二次世界大戦前は竹の骨組みに紙を貼って絵を描いたものの中に蝋燭の火を灯したもので、一人から数人でこれを担いで川や海に運んで流す行事だった。戦後まもなくまで、ねぶたは町内会、青年団、消防団などの地縁組織を中心に行われていた。

藩政時代や明治時代には大型の灯籠を担いで町中を練り歩く行為に対ししばしば禁止令が出された。戦時中も禁止されたが、戦況が悪化した1944年には戦意高揚の為に解禁されており、「桃太郎の鬼退治」をもじった「桃太郎のルーズヴェルト退治」（製作者は北川金三郎）といったものが製作された。戦後は逆に進駐軍の影響により西洋への敵対的な表現ができなくなり、また刀を持ったねぶたも事実上制作不能だった。

戦後になると、ねぶたの大型化が進み骨組みは竹から針金に変わり、照明にも電球やバッテリーを使用するようになり、芸術性が高められた一方で経費も大きくなった。そのため1970年代からは企業や同業者組合、行政などが中心となって運行されるようになった。

 開催状況 
毎年8月2〜7日まで開催される。このうち8月2〜6日で夜間運行がある。7日は昼間運行であるが、夜に陸奥湾で海上運行と花火大会が催される。また、8月1日には前夜祭が行われる。開催にかかる費用は、約2億2000万円。

青森のねぶたには大型ねぶた、子供ねぶた、地域ねぶたがある。子供ねぶた、地域ねぶたは主に町内会が主流となって運行するねぶたであり大きさも普通の大型ねぶたより一回り小さい。子供ねぶたは8月2・3日の2日間運行される。大型ねぶたは開催期中必ず運行されるが、奨励金の関係か2日と3日は大型ねぶたの運行台数が少ない。

昔は雨天中止になることもあったが、現在は雨天でもビニールをかぶせて運行される。

2018年度よりフォルテが「ねぶた アプリ」をリリースしており、全ての大型ねぶたに位置情報端末（GPS）を取り付け、利用者がアプリをダウンロードすることで、ねぶたの位置情報をリアルタイムで把握できるほか、ねぶたが利用者に近づくと、そのねぶたの団体名や制作者、詳細説明などを設定した言語で自動的に音声解説してくれる。現在、対応言語は日本語、英語、中国語（繁体字、簡体字）、韓国語の5言語である。

2020年・2021年は、新型コロナウイルス感染症の感染拡大を受けて開催中止となり、2022年、3年ぶりに開催された。

 青森ねぶたの遠征 

恒例となっているもの
「函館いか踊り」への参加
「青函ツインシティ交流」を結んでいる北海道函館市の「函館いか踊り」との間で、隔年で「ねぶた」と「いか踊り」の相互派遣が行われている。2006年は8月7日のねぶた昼間運行の先頭に「いか踊り」が登場し、2007年は函館に「ねぶた」が派遣された。
「センター街ねぶたまつり」
2005年より、毎年9月（金王八幡宮例大祭と同日）に東京都渋谷区・渋谷センター街で開催。但し渋谷センター街自体道路が狭い為、青森ねぶたの半分程度の大きさのねぶた1基が製作される。
「おなごりフェスティバル」
開催当初より、例年ねぶた1基が参加している。9月第二土曜日に秋田県能代市で開催。竿燈やさんさ踊りなどの東北内外の他の祭りと共演をする。
現時点で単発開催のもの

2005年9月 韓国ソウル特別市鍾路区大学路（日韓友情年）
2007年8月 アメリカ合衆国ロサンゼルス市リトルトーキョー「二世週日本祭」に参加（米本土初）
2010年
1月 東京都港区表参道（青森県観光キャンペーン「とことん青森2010」の一環）
11月 東京都港区表参道（青森県観光キャンペーン「とことん青森MAX」の一環）
2015年8月 アメリカ合衆国ロサンゼルス市リトルトーキョー「二世週日本祭」（米本土2回目）
イベント参加・出展
2019年12月〜2020年2月 東京都千代田区 神田明神（体験型展覧会「江戸東京あかり展 produced by 日本あかり博」の一環）

 ねぶたの特徴 
ねぶたの制作は専門の「ねぶた師」によって行われている。

昭和30年代に北川啓三というねぶた師が針金を用いて指を1本ずつ作ったり複雑な造作のねぶたを作ったことによって、ねぶた界に革命が起こる。針金が登場した当時、一部では反発があったと言われているが、その表現性の高さから程なくして主流となった。北川によってロウソクだった内部の明かりを蛍光灯に替え、台座にバッテリーを乗せ明るく輝くねぶたを作ることに成功しより芸術性と完成度を高め、後に「ねぶたの神様」と評される。北川は既に他界しているが、現在の主流となっているねぶたの礎は北川が築いたと言える。その後、佐藤伝蔵や鹿内一生によって更にねぶたの造形性が高められ現代のねぶたの形が整った。千葉作龍や竹浪比呂央が郷土（青森）の題材をねぶたに取り入れた。

 制作工程 
ねぶた作りは、
題材の決定
設計図となる下絵を描く
各パーツの製作（面、手、足、送りなどの製作）
パーツ類を配置する為の骨組み
明かりを内側から灯す為の電気配線
針金の表面を覆う紙貼り
紙の上に黒いフチや線を描く書割り
着色時の色の混濁を防ぐロウ書き
白地に彩色する色付け
持ち上げて台車に設置する台上げ
というこれらの10の工程を経て完成する。

最大サイズとして幅約9m、高さ約5m、奥行き約7mと言う規定がある。この規定は先述の戦後のねぶたの大型化により、道路上の広告アーチや歩道橋、信号などとの調整が必要になり高さを制限が設けられたものである（1957年頃に定着した）。

 題材 
題材に特に決まりはないが、歌舞伎の名場面、日本や中国の故事、青森に伝わる伝説などが取り上げられることが多く、2人の戦闘の場面を構図にしたものが多い。テレビ番組（特にNHK・大河ドラマ）などを題材にすることもある。三内丸山遺跡が発掘された翌年の1995年には、縄文を題材にしたものが登場した。青森市初代名誉市民である棟方志功の生誕100周年となった2003年には彼の版画を題材にしたものが登場した。

昭和30年代ごろまでは歌舞伎・中国の伝説（三国志・水滸伝）・合戦物が大部分を占めており、中でも北川は同じ題材をほぼ毎年何度も制作していた。昭和40年代になると、それら以外にも様々なジャンルが増え、昭和50年代末頃には郷土（青森）のジャンルが確立された。現在では、これまでと同じ題材でも、構図に多くの工夫を凝らし、その結果毎年より高い水準となっている。また新たな題材に挑むねぶた師も存在しており、彼らによって新たな表現方法も開発されている。青森以外の地で開催される（以下、遠征と表記）場合には開催地に合わせた題材を選ぶことになる。

 ねぶたの運行 
ねぶたの運行に関して基本的な運営（ねぶたの隊列、山車の運行、囃子方）は各出陣団体によって賄われる。

 囃子 
ねぶたの楽器構成は、笛、太鼓、手振り鉦の三つである。この楽器構成は他地域のねぶたにもみられるが、メロディーとリズムは青森市のねぶたに独自のものである。

囃子は団体ごとに異なることもあるが共通囃子も存在する。主な囃子には以下の通りいくつか演目が存在する。（団体ごとに有無があり、団体特有の演目も存在する。）
集合太鼓（太鼓）
出陣太鼓（太鼓）
集合
ころがし
進行
戻り
なぬかび

 ハネトと掛け声 

青森ねぶたの特徴の一つが周囲にハネトと呼ばれる大量の踊り子が付き従っていることである。これらの踊り手は「ハネト」または「バケト」と称されるが、これらの呼称は少なくとも大正時代には一般的でなく「踊り子」と呼ばれていた（今純三『ネブタ運行の光景』には「おどりこ」とある）。一説にはハネトは女装をしたバケトの一種で、次第に衣装が統一されたものという見方もある。

1970年頃まではハネトに加わるには運行団体名が入った浴衣を着用する必要があったが、1970年頃には運行団体の浴衣を着なくても参加が容認され始めた。ハネトは決められた衣装（正装）を着ていれば誰でも参加可能で、団体間の移動も自由であり、観光客も数多くハネトに参加している。一般市民や観光客向けに「青森ねぶた祭」という文字を染めた浴衣が販売されており、「統一浴衣」または「観光浴衣」と呼ばれている。

「ラッセラー」の掛け声で知られているが、これは1962年（昭和37年）にある婦人団体が流し踊りで行ったのが最初で、昭和40年代に出された佐々木新一の「ねぶた音頭」により定着したとされる。それ以前の掛け声は「ラッセラッセ」で、青森県出身の高木彬光『悪魔の火祭』（初版は1958年桃源社刊）にも同様の掛け声の表現がある。

 コース 
青森市内の国道4号、新町通り、八甲通り、平和公園通りで囲まれたエリアが運行コースとなる。

先述のように1970年頃からハネトが急増し、祭礼の原動力にもなっていった一方、いくつかの問題を生じた。その一つが逆流の問題で、長く踊りたいハネトが進行方向と反対に歩いて進行の妨げとなった。そのため1983年にコース変更が行われた。1982年まで市役所前又は新町通りと八甲通りの交差点から1台ずつ出発し、コースを右回りで回っていた。しかし祭りが佳境にはいったころ道幅の狭い新町通りにねぶたが入り、ハネトで通りが一杯になりねぶたがいつまでたっても前に進めないという問題点が指摘された。このため1983年に左周りにコースが改められた。しかし、このコース変更は根本的な解決にはならなかった。また、1980年代には後述の「カラスハネト」「カラス族」と呼ばれる集団が問題化した。

その後、1992年に、市内各地に点在していた「ねぶた小屋」（ねぶたの車両基地のようなところ）が、観光物産館付近の青い海公園ラッセランドに集められた時期から、新町通り柳町付近からの出発に変更された。しかし祭りが高潮するとハネトであふれかえるためゴール地点は常に渋滞し、祭りそのものがなかなか終了しないという問題は相変わらずであった。

そこで2001年、あらかじめ周回コース全体に均等にねぶたを配置し、花火の合図で一斉に動き出し、花火の合図で一斉に離脱する一斉スタート・
一斉解散方式が採用された。ただし一斉スタート・一斉解散方式でも遅延は発生し、コースを一周できない団体もあり、審査員席にたどり着けなかったり、有料観覧席で見ている観客から目当てにしていたねぶたが来ないなどの不満が出ることもある。そのため2005年の特別検討委員会は将来的には以前の方式（吹き流し方式）に戻すべきとしたが、粗暴なハネトがいるとして当面は一斉スタート方式を継続することとした。

なお最終日の7日に限り、現在でもねぶたが1台ずつ出発している（吹き流し方式）。

 ねぶた師 
先述のように祭りのメインである山車、ねぶたを作る制作者のことをねぶた師という。明治時代ごろまでは、ねぶたが町内単位での運行であったため、有志が制作していたが、ねぶたを企業などが運行するようになると、次第に名の立つ制作者が注文を受けるようになった。昭和時代になると、雑誌などで制作者のことを「ねぶた師」というようになる。2024年現在、ねぶた師は16人で、それぞれ作風が異なる。

 ねぶた師・製作団体一覧（敬称略、制作歴順 2024年度） 
※（）内は大型ねぶた制作デビュー年

 千葉流 
内山龍星（うちやま りゅうせい）（1987年〜）
青森市PTA連合会と消防第二分団ねぶた会・アサヒビールのねぶたを制作。
竹浪比呂央（たけなみ ひろお）（1989年〜）
JR東日本、青森菱友会（三菱）のねぶたを制作。第7代ねぶた名人。下記参照。
立田龍宝
青森青年会議所、東北電力ねぶた愛好会のねぶたを制作。内山龍星の弟子。
手塚茂樹（てづか しげき）（2014年〜）
マルハニチロ侫武多会のねぶたを制作。竹浪比呂央の弟子。
林広海（はやし ひろみ）（2017年〜）
日本通運のねぶたを制作。千葉作龍の弟子。
吉町勇樹（よしまち ゆうき）（2022年〜）
サンロード青森のねぶたを制作。千葉作龍の弟子。
野村昴史（のむら　たかし）（2023年〜）
プロクレアねぶた実行プロジェクトのねぶたを制作。竹浪比呂央の弟子。
小財 龍玄（こざい　りゅうげん）（2024年〜）
陸上自衛隊青森駐屯地のねぶたを制作。内山龍星の弟子。2024年現在、青森駐屯地に所属する自衛官。

 北川流 
北村隆（きたむら たかし）（1966年、1969年、1977年〜）
ヤマト運輸、に組・日本風力開発（2022年よりスポンサーが東芝から日本風力開発へ変更）のねぶたを制作。第6代ねぶた名人。下記参照。
北村蓮明（きたむら れんめい）（同上）
日立製作所、パナソニックのねぶたを制作。北村隆は双子の兄。
北村春一（きたむら しゅんいち）（2011年〜）
NTTグループ、青森県板金工業組合のねぶたを制作。北村蓮明の実の息子である。
北村麻子（きたむら あさこ）（2012年〜）
あおもり市民ねぶた実行委員会のねぶたを制作。北村隆の娘で弟子。青森ねぶた史上初となる女性のねぶた師。
塚本利佳（つかもと りか）（2023年〜）
青森山田学園のねぶたを制作。北村麻子に次ぐ史上2人目の女性ねぶた師。

 荒川流 
大白我鴻（おおしろ がこう）（2005年〜2007年、2009年〜）
青森県庁のねぶたを制作。
福士裕朗（ふくし ひろあき）（2023年〜）
青森市役所ねぶた実行委員会のねぶたを制作。これまでは五所川原立佞武多の製作者であった。