図書館（としょかん）とは、書籍や雑誌、点字資料、映像・録音といった視聴覚資料等を収集・保管し、利用者への貸出や閲覧などの供する施設もしくは機関である。

日本語の「図書館」は、明治中期に英語のライブラリ（）から訳された訳語（和製漢語）である。図版の「図」、書籍の「書」を取って、図書とし、図書を保存する建物という意味であった。他の西洋言語では、、などという。

 図書館の歴史 

 古代 

世界史上早期の図書館として有名なものに、紀元前7世紀のアッシリア王アッシュールバニパルの宮廷図書館（アッシュールバニパルの図書館）がある。アッシリア滅亡時に地下に埋もれたまま保存されたこの図書館の粘土板文書群の出土によって、古代メソポタミアの文献史学的研究が大きく前進した。

ヘレニズム時代の図書館としては、紀元前3世紀のアレクサンドリア図書館が著名である。この図書館は、付近を訪れる船が本を積んでいると、それを没収して写本を作成するという伝説があるほどの徹底した資料収集方針を持っていた。さらに薬草園が併設されており、今日の植物園のような遺伝資源の収集も行われていた。つまり、今でいう図書館、公文書館、博物館に相当する機能を併せ持っており、古典古代における最高の学術の殿堂となっていた。

古代三大図書館
アレクサンドリア図書館：放火によりすべての蔵書が失われた。
：現在はトルコ共和国領のミュシア地方にあった
：現在はトルコ領のエフェソス遺跡。

 中世・近世 
イスラム世界では、830年にアッバース朝第7代カリフのマアムーンが、バグダードに「知恵の館」（バイト・アル＝ヒクマ）を設立した。知恵の館では、写本とともにペルシャ語や古代ギリシャ語の文献の翻訳も行われた。イスラム勢力支配下のイベリア半島でアンダルスのウマイヤ朝が成立すると、コルドバには7つの図書館が建設され、カリフの図書館だけで40万巻の蔵書があった。

中世ヨーロッパでは、キリスト教の修道院に図書館・図書室が併設されていることが多かったが、この頃の主要な紙である羊皮紙はとても高価であり、更に、識字率も低かったため、写本1冊で家が買えるほど貴重なものであった。そのため、紛失を防ぐために本は鎖で本棚につながれていた。

歴史的には、学術研究用に資料を集めた場として、学者や貴族以外の者は利用できなかったり、利用が有料であったりした時代が長い。15世紀のグーテンベルクによる活版印刷の発明で、本が大量生産できるようになって初めて「誰でも無料で」の原則が広まり、民衆の間に会員制の組合図書館、都市図書館が開設された。図書館は活版印刷による複製物を体系的に収集保存提供することで、知識共有のための社会的装置となった。近代的な組織は知識水準を保持するために図書館を持った。しかし、中国などの漢字を使う地域では漢字一つ一つの金属活字（活版印刷で使う判子のようなもの）が必要だったため、活版印刷はあまり広がらず、謄写版印刷（ガリ版刷り）が主流として残り続けた。

フランスでは、1367年にシャルル5世によって王室文庫が創立され、 フランス国立図書館となった。イタリアでは、1452年にマラテスティアーナ図書館が創立された。イギリスでは、1598年にボドリアン図書館が開館した。

 近現代 
1850年にはイギリスにおいてイギリス図書館法が制定されて図書館の公費建設・適切な蔵書構成・無料公開といった近代公共図書館の原則が確立し、これを嚆矢として各国で公共図書館が設置されるようになっていった。20世紀になると、図書館は、学校、企業、医療施設などによって構成員の情報や知識の共有手段として位置付けられるようになった。

 アジア 
中国においては、それぞれの王朝は蔵書楼（書庫）を持っていた。中国の仏教寺院には仏典を保管する施設としてがあった。明代中期には私立の蔵書楼が作られた。天一閣は中国に現存する最古の私立蔵書楼である。学校である国子監や書院は書庫でもあった。中国内で初の近代的図書館は、イエズス会宣教師によって清代後期の1847年に作られた徐家匯蔵書楼で、1900年代には公共図書館が建てられた。

東南アジアにおいては、仏典を保管する施設としてミャンマーではピタカタイク、タイではホートライが建てられた。

 日本 

日本の図書館の歴史は、文庫、書庫、書府、経蔵や書籍館（しょじゃくかん）に遡る。近代以前の日本における図書館（的な施設）としては図書寮や芸亭、金沢文庫、足利学校などが有名である。青柳文庫は仙台藩の藩校「養賢堂」から分離独立した仙台医学館構内に1831年（天保2年）に設置され、身分に関係なく閲覧・貸出がなされた。青柳文庫が日本初の公共図書館とすることには異論もある。

近代的な欧米の図書館制度を日本に最初に紹介したのは福沢諭吉である。幕末に江戸幕府の文久遣欧使節に参加した福沢は、著書『西洋事情』の中で大英博物館図書室をはじめ、諸外国の納本制度を報告。『西洋事情』を参考にした市川清流は1872年（明治5年）5月、明治政府に幕府の遣欧使節団の経験を活かした『書籍院建設ノ儀』という建白書により、初の国による近代的図書館「書籍館」（のちの「浅草文庫」「東京書籍館」）が文部省によって設けられ、一時は内務省に移管された。また京都では、日本国初の公共図書館「京都集書院」が設けられた。

その後、1895年（明治28年）に日清戦争に勝利すると、国立図書館を求める声が高まり、政府は1897年（明治30年）4月22日に「帝国図書館官制」を公布して「帝国図書館」が誕生した。またこのとき初めて「司書」が規定された。その後、帝国図書館が1906年（明治39年）に新築されると、閲覧者数は一日平均数百人を超えるようになった。1899年（明治32年）公布の図書館令において図書館という語が用いられたことで、知識階層以外の一般国民にも図書館の存在が定着した。
1922年（大正12年）には市立名古屋図書館が完成。男女区別なしの閲覧室ができたことは、当時の話題となった。

地域活性化、経営不振の公立図書館を再建のため2004年（平成16年）10月1日、日本で初めてのPFIによる民間企業の委託によるPFI図書館として三重県で桑名市図書館等複合公共施設の運営が開始された。民間企業への委託については、従来の図書館においてもコスト削減を目的に貸出業務などを委託する事例が見られる一方、サービスの質の低下が指摘されることもある。

 図書館の機能 
図書館の機能は大きく分けて6つある。
（1）図書館資料の収集
図書、新聞、雑誌をはじめとして、CDなどのマルチメディアの収集を行う。各図書館における収集方針と基準に沿って資料の選択と収集が行われる。収集方法には、具体的には、購入、寄贈、交換、寄託などがあるが、一般的には購入によるものが中心である。

（2）図書館資料の整理
収集した資料を利用者が迅速に利用できるように整えること。収集された資料は各館が定めた分類法（日本の公立図書館などでは、「日本十進分類法」に沿ったものが多い）により分類番号をつけて利用されやすいように整理する。また目録規則（日本では「日本目録規則」が用いられることが多い）に従って各資料の目録が作成されており、これを検索することによって資料の情報を得る。整理された資料は、所定の位置に配置され利用に供される。

（3）図書館資料の保存
各種資料はその材質に応じて適切に保存する必要がある。図書は劣化しにくい適切な場所に保管され、劣化した場合は対応した補修を適宜行う。利用により乱れた書架の配列を元に戻すことも保存の一環であり、多くの図書館では年に一度ほどのペースで蔵書点検を実施して資料の不備や所在をチェックする。また、利用されなくなった資料のうち、保存するだけの資料価値が乏しいと判断されたものは定期的に廃棄（除籍という）して、資料の整理を行うが、除籍した場合その資料は当該図書館において利用不可能となることを意味するため、選定は慎重に行う必要がある。

（4）図書館資料の提供
図書館の最大の業務は資料・情報提供である。資料提供方法としては館内閲覧と館外貸出があるほか、他館との間での資料相互提供も含まれる。資料の提供はしばしば、児童や社会人、高齢者といった各世代や、ビジネスマンや障害者、在留外国人といった各種利用層の利用拡充・拡大を念頭に行われる。地域的に図書館を利用しにくい遠隔地での利用促進策としては、資料の館外貸出の促進や、分館のような小規模図書館の積極的設置、さらに移動図書館による図書館設置の不可能な過疎地域へのフレキシブルな図書館サービスの提供などが挙げられる。

 （5）集会活動、行事の実施
図書館利用の広報活動のことである。

（6）資料及び図書館利用に関する指導
図書館の利用のガイダンスを行うことである。

 図書館サービス 
図書館がサービス対象者の情報ニーズに合わせて提供するサービス全体を「図書館サービス（英：Library Services）」という。かつては、図書館奉仕、図書館活動と称された。（なお図書館関係法規などでは現在でも図書館奉仕を用いている）図書館サービスは、図書館及び利用者の種類、サービスを提供する施設の目的によって異なる。

1949年に制定された「」では、図書館サービスについて10の原則が示された。ユネスコ公共図書館宣言は、1972年、1994年に改訂され、公共図書館サービスの核として12の基本的使命を示した。1994年版の宣言の公表を受け、2001年に公共図書館サービス振興のための現実的なガイドラインとして、IFLA公共図書館分科会ワーキング・グループによってThe Public Service:IFLA/UNESCO Guidekines for Development が作成された。これは、『理想の公共図書館サービスのために』として翻訳された。

日本においては、第二次世界大戦後の1948年（昭和23年）2月に制定された国立国会図書館法で「図書館奉仕」という語が初めて登場した。戦前の日本の図書館では、図書館が利用者にサービスする機関であるという意識は薄かった。戦後の諸改革の過程でユネスコ公共図書館宣言をはじめとする海外のサービス理念が伝えられた。

図書館サービスには、代表的なものには次のものがある。
 貸出 lending service
 複写 copy service
 リクエスト・予約 request service
 参考業務（レファレンスサービス） reference service
 相互貸借 interlibrary loan

そのほか、レフェラルサービス、朗読サービス、アウトリーチサービスなどを提供する。また、司書による情報検索サービスなども行われている。インターネットで蔵書の検索・予約を行える図書館も増えている。また、新着情報サービスや選択的情報提供（SDI）、ディジタル参考調査なども考えられている。障害者手帳保有者に対しては、資料の貸出期間延長や、貸出冊数の増加、郵送サービスが行われていることも多い。

 図書館資料 
図書館資料(library material)とは、図書館が収集対象とする全ての資料のこと。

書籍や、新聞・雑誌などの逐次刊行物が中心である。大学図書館などの専門性の高い図書館では、歴史的な文献などをマイクロフィルムに記録し保存している。

20世紀後半からは、ビデオテープやDVD・CDなどの電子媒体によって提供される視聴覚資料や縮刷版も提供されるようになった。漫画も許容されるようになった。

図書館資料は時代とともに拡大されているが、図書館の自由と公共の福祉との折り合いが難しい事例も発生している。

 廃棄本・除籍本 
日本の学校図書館では、学校図書館図書廃棄規準があり、それに従い運用されている。

状態が悪い、情報が古い書籍は、図書台帳（図書原簿）から除籍され廃棄される。この時、廃棄として無料配布などが行われる。その一方で、除籍本を転売する例もみられ、古書店では図書館の蔵書印等のスタンプが捺されている本は販売できないことになっているが、個人間取引でとなるネットで販売されることがあり図書館としては裁断して再利用できない状態で廃棄することが検討される場合がある。

公共図書館が、現存数が少ない貴重な書籍や、文化人から寄贈されたコレクションを大量廃棄して批判を受けたこともある。発覚した事例として、桑原武夫遺族から寄贈された約1万冊の蔵書を無断で廃棄した京都市立図書館、高知県立大学が貴重な郷土史などの文献や絶版本を含む3万8000冊を焼却した一件がある。 

 日本の図書館に関する法律や規則 
図書館法第2条では、図書館を「図書、記録、その他必要な資料を収集し、整理し、保存して、一般公衆の利用に供し、その教養、調査研究、レクリエーション等に資することを目的とする施設」と定義している。

 設置 
図書館は種類によって、設置の根拠となる法律が異なる。

公立図書館、民法上の公益法人または日本赤十字社が設置する私立図書館は、図書館法により規定されている。

大学図書館は文部科学省令である大学設置基準・短期大学設置基準に規定されており、設置が義務づけられている。

都道府県または市区町村の教育委員会もしくは学校法人が設置する学校に設置される学校図書館は学校図書館法により規定されており、設置の義務がある。図書館ではあるが、著作権法31条の適用外であるため、資料の複写は許されていない。認定こども園を含む幼稚園の図書室は幼稚園設置基準により規定されており、努力規定である。また単なる図書室であって図書館ではない。

国立国会図書館東京本館、国立国会図書館関西館および国立国会図書館国際子ども図書館ならびに国立国会図書館が司法、行政各部に設置する支部図書館は、国立国会図書館法に規定されている。

このほかに特定の職種を対象とした図書館にも根拠法がある。たとえば船員図書館は港湾法に基づく福利厚生のための図書館である。

 図書館をめぐる法の歴史 
近代の日本における図書館関連の旧法令としては図書館令、公立図書館職員令、改正図書館令が挙げられる。

1933年（昭和8年）に公布された改正図書館令第10条では「地方長官ハ管内ニ於ケル図書館ヲ指導シ其ノ聯絡統一ヲ図リ之ガ機能ヲ全カラシムル為文部大臣ノ認可ヲ受ケ公立図書館中ノ一館ヲ中央図書館ニ指定スベシ」と規定され、帝国図書館の指導監督の下に各府県に1つの中央図書館が指定された。中央図書館の役割は、貸出文庫の設置、図書館調査・指導、目録の編集・配布、機関誌の発行、物品の共同購入の斡旋、郷土資料の収集などであった。1948年（昭和23年）には国立国会図書館法が、1950年（昭和25年）図書館法が成立した。図書館法の成立により制度としての中央図書館は廃止された。1953年（昭和28年）には学校図書館法が定められた。