2021 was marked by a return to volatility on financial markets. The coronavirus pandemic continued to affect markets, with the first half of the year marked by the ongoing vaccination drives and the recovery of the economy. However, in the second half of the year, the Covid Omicron variant led to the return of lockdown and curfew restrictions all over the world. But the macroeconomic outlook for the developed markets remained broadly positive during the year, though the slowdown in China (more significant in the second half) had a negative impact. An extremely important element that has been to the forefront throughout the year is inflation, which has reached new highs. This phenomenon has been largely fuelled by high commodity prices. Oil prices rose from $50 to $75 a barrel and this impacted commodity prices. Moreover, the world has remained in a supply-side crisis driven by the many problems encountered by supply chains all over the world.
The response to this crisis, both fiscal and monetary, was exceptionally strong and continued to reach record levels in the first half of 2021. Joe Biden’s fiscal support plan was implementedearlier this year, and the ECB’s Next Generation programme continued to bear fruit throughout 2021. Moreover, central-bank support remained ubiquitous in the first half, with the Fed and the ECB continuing their quantitative-easing programmes while keeping rates low. The second half of the year, however, was marked by a strong inflection of monetary policies. The Fed and the ECB have both taken a harder line, suggesting less support, and subsequently announcedthe gradual tapering of their bond-buying programmes. The Fed indicated that a rate hike could occur in 2022, noting that the increase in inflation could no longer be considered as transitory in nature. Rate hikes were also announced by the Bank of England and several emerging-market central banks. China was the exception, with China ’s central bank maintaining its accommodative stance in the face of slowing growth. The country has also had to cope with turmoil in the real-estate sector, with issuers such as Evergrande suffering from tougher regulations and weak balance sheets. This turbulence has affected the credit and emerging-debt markets.
The political risk eased somewhat in 2021 (particularly in the US), but has in no way disappeared. Italy and Germany have undergone changes in government, but these have been relatively well received by markets. Trade wars were also on the rise as de-globalization continued to darken the economic outlook and the fallout from Brexit continued to cause concern. We also observed a return of dispersion following the reduction of monetary support. Indeed, in a context of less central-bank influence, idiosyncratic risks have taken hold as fundamentals have begun to take on increasing importance.
Bond market
2021 was a volatile year for the investment grade corporate bond market in euros. The year was marked by the ever-present coronavirus through its different variants, forcing countries around the world to apply periodic restrictions, which led to further disruptions that intensified sharply in the second half of the year. Central-bank support remained in place throughout the year, despite relatively heterogeneous communication, the harder line taken in the fourth quarter fuelled further volatility. The major theme of 2021 was clearly inflation, driven by rising commodity prices and supply-chain disruption putting markets and monetary policies under strain. Investment Grade issuer fundamentals remained well-oriented throughout the year, with companies continuing to benefit from a very accommodative monetary environment, though in the second half of the year, idiosyncratic risk began to take on greater importance, thereby leading to greater dispersion among issuers. The ICE BofA-Merrill Lynch Euro Corporate Index fell 1% over the year as a whole, with investors continuing to turn to the asset class which benefited from the search for yield and the support from the ECB that continued in 2021.
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##### Strategy

Translation (ENIT, 2021-12-31):
Il 2021 è caratterizzato da una rinnovata volatilità dei mercati finanziari. La pandemia di coronavirus continua a colpire i mercati, con il 1° semestre dell'anno segnato dall'andamento delle campagne vaccinali e dalla ripartenza dell'economia. Tuttavia, nel secondo semestre, la variante Omicron del Covid determina il ritorno delle misure di lockdown e coprifuoco in tutto il mondo. Tuttavia, le prospettive macroeconomiche dei mercati sviluppati permangono generalmente positive nel corso dell'anno, sebbene il rallentamento in Cina (più pronunciato nella seconda metà dell'anno) eserciti un impatto negativo. Un elemento estremamente importante che rimane presente durante tutto l'anno è l'inflazione, che tocca punte elevate. Questo fenomeno è in gran parte alimentato dall'alto livello dei prezzi delle materie prime. I prezzi del petrolio crescono da 50 a 75 dollari al barile, incidendo sul costo delle merci. Inoltre, il mondo si trova ad affrontare una crisi dell'offerta per effetto dei numerosi problemi che affliggono le catene di approvvigionamento in tutto il mondo.
La risposta a questa crisi, sia in ambito fiscale che monetario, è straordinariamente energica e continua a raggiungere livelli record nella prima metà del 2021.. Il piano di sostegno fiscale di Joe Biden viene attuato all'inizio di quest'anno e il programma Next Generation della BCE continua a dare i suoi frutti per tutto il 2021. Inoltre, il sostegno delle banche centrali rimane pervasivo nella prima metà dell'anno, con la Fed e la BCE che proseguono con i loro programmi di allentamento quantitativo mantenendo tassi contenuti. Il secondo semestre dell'anno, tuttavia, è caratterizzato da un brusco cambiamento nelle politiche monetarie. La Fed e la BCE assumono una posizione più ferma, ventilando un minore sostegno, e in seguito annunciano la graduale conclusione dei programmi di acquisto di obbligazioni. La Fed indica che un rialzo dei tassi potrebbe verificarsi nel 2022, osservando che l'aumento dell'inflazione non è più considerato di natura transitoria. Aumenti dei tassi vengono annunciati anche dalla Banca d'Inghilterra e da diverse banche centrali dei mercati emergenti. La Cina costituisce l'eccezione, con la banca centrale cinese che mantiene il suo tono accomodante di fronte al rallentamento della crescita. Del resto, il paese deve anche fare i conti con le turbolenze subite dal settore immobiliare, poiché emittenti come Evergrande soffrono di normative più severe e della fragilità dei loro bilanci. Queste turbolenze colpiscono i mercati del credito e del debito emergente.
Il rischio politico si attenua nel 2021 (specialmente negli Stati Uniti), ma non può dirsi scomparso. L'Italia e la Germania subiscono un cambio di governo, che viene comunque accolto relativamente bene dai mercati. Anche le guerre commerciali restano d'attualità, poiché la deglobalizzazione continua a offuscare le prospettive economiche e le ricadute della Brexit rimangono preoccupanti. Si assiste anche a un ritorno della dispersione in conseguenza della riduzione del sostegno monetario. In effetti, in un contesto caratterizzato da una minore influenza delle banche centrali, i rischi idiosincratici prendono il sopravvento quando i fondamentali iniziano ad acquisire importanza.
Mercato obbligazionario
Il 2021 è un anno volatile per il mercato delle obbligazioni corporate Investment Grade in euro. L'anno è caratterizzato dall'onnipresenza del coronavirus tra diverse varianti, di fronte a cui i paesi di tutto il mondo sono costretti ad adottare periodicamente misure che determinano ulteriori interruzioni, destinate a intensificarsi significativamente nel secondo semestre. Il sostegno delle banche centrali rimane in essere per tutto l'anno, malgrado un tono relativamente eterogeneo, con l'inasprimento dei toni nel 4 ° trimestre che causa un ulteriore aumento della volatilità. Il tema predominante del 2021 è chiaramente l'inflazione, alimentata dall'aumento dei prezzi delle materie prime e dai vincoli della catena di approvvigionamento, che mettono a dura prova i mercati e le politiche monetarie.. I fondamentali degli emittenti Investment Grade restano ben orientati per tutto l'anno, in quanto le società continuano a beneficiare di un contesto monetario molto accomodante, anche se nella seconda metà dell'anno il rischio idiosincratico inizia a guadagnare importanza, favorendo così la dispersione tra gli emittenti. L'ICE BofA-Merrill Lynch Euro Corporate Index perde l'1% per l'intero anno, con gli investitori che continuano a rivolgersi alla classe di attivi, favorita dalla continua ricerca di rendimento e supporto da parte della BCE nel 2021.
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###### Strategia