# Can Energy Keep Outperforming in a Recession?
In the second half of 2022, low-beta sectors generally outperformed as investors became more convinced that the global economy was slowing. One major exception was energy, which did well even with oil and natural gas prices weakening. We think the outperformance reflected three primary factors. First, valuation mattered again in 2022 as bubbles (crypto, venture capital, special purpose acquisition companies and Treasury bonds) were being popped. Even with oil coming down and the stocks going up, valuations look depressed versus the broader market. Second, these companies are so much better financed now and are returning capital aggressively. Big capital return is a defensive attribute. And third, investors appear to be looking beyond the current weaker commodity demand period toward a potentially longer-term healthy cycle.
Our crystal ball is a bit foggy as it relates to forecasting commodity prices. Earlier in 2022, it looked like European natural gas prices were poised to go higher and higher. Instead, they dropped 75% from the summer high and are roughly where they were a year ago, well before the war began. We are well aware that slower economic growth could push oil prices lower from here. As 2023 begins, the WTI Crude Oil price is up approximately 13% from recent lows but still in a downtrend. Many factors are at work for the underlying commodity, but we are thinking the defensive attributes of the stocks plus longer-term supply constraints for the commodity make this group worth holding. Energy is up to 5% of the S&P 500 but is 10% of the profits and a higher percentage of dividends.

Translation (ENFR, 2022-12-31):
# Le secteur de l’énergie peut-il continuer à surperformer en période de récession ?
Au second semestre 2022, les secteurs à faible bêta ont globalement surperformé, les investisseurs étant plus convaincus que l’économie mondiale ralentissait. Une exception à cela, et de taille : le secteur de l’énergie, qui a produit de bonnes performances même avec l’affaiblissement des prix du pétrole et du gaz. Cette surperformance découle selon nous de trois facteurs principaux. Premièrement, les valorisations ont à nouveau eu de l’importance en 2022, au fur et à mesure que les bulles éclataient (crypto- monnaies, capital-risque, sociétés d’acquisition à vocation spécifique et obligations du Trésor). Même avec la baisse du prix du pétrole et la hausse des actions, les valorisations semblent faibles par rapport au marché dans son ensemble. Deuxièmement, ces entreprises sont beaucoup mieux financées aujourd’hui et redistribuent largement leur capital. Or, de fortes distributions de capital sont un atout défensif. Et troisièmement, les investisseurs semblent voir plus loin que l’actuelle phase de diminution de la demande en matières premières, vers un potentiel cycle sain à plus long terme.
Notre boule de cristal est un peu embrumée car elle vise à prédire les prix des matières premières. Plus tôt dans l’année, les prix du gaz naturel européen semblaient destinés à augmenter encore et encore. Mais au lieu de cela, ils ont chuté de 75 % depuis le pic de l’été et se situent à peu près où ils étaient il y a un an, avant le début de la guerre en Ukraine. Nous savons pertinemment que le
ralentissement de la croissance économique pourrait faire baisser le prix du pétrole davantage à l’avenir. En ce début 2023, le prix du pétrole brut WTI est en hausse d’environ 13 % par rapport à ses récents creux mais conserve néanmoins une tendance baissière. De nombreux facteurs entrent en jeu pour la matière première sous-jacente, mais nous estimons que les caractéristiques défensives des actions, associées à des contraintes en matière d’approvisionnement à plus long terme, justifient de détenir ce groupe. Le secteur de l’énergie représente jusqu’à 5 % du S&P 500 mais 10 % des bénéfices et une part encore plus importante des dividendes.