# THEMATIC INSIGHT
In a recent speech Jorge Mario Bergoglio, better known as Pope Francis, warned that a coming “demographic winter” was due to couples preferring to look after pets than children. By “demographic winter” the Pope meant the coming decades when most countries in the northern hemisphere will witness rapidly ageing and shrinking
populations and emptying churches. The underlying cause is that families are getting smaller. The total fertility rate in most Western countries, the average number of offspring women have, has been declining since World War II and is now below the equilibrium level 2.1 needed to keep a population constant in the long run. Nobel laureate economist Gary Becker called this decline the “demographic transition” and linked it to a country’s increasing wealth. As a society grows richer, the return of good education rises and families invest more in a smaller number of children, aiming for their children to outdo them in wealth and prosperity. Additionally, as women's working options increase, the trade-off between family and career also moves towards smaller families.
Now that governments understand the implications of the demographic winter, they have tried to fight the demographic transition, incentivising more births through government support for childcare, paid child leave or baby cash bonuses. Most of the time, this has led to a small rise in fertility rates, but never above 2.1 and only for a limited number of years, after which the decline has continued. In some developed countries today, families of two or more children are considered a luxury, only possible for wealthy high-income families who can afford to have one parent stop working or work less and still pay for expensive education.
So yes, Pope Francis is right. The demographic winter is coming and families are too small to keep our western populations intact. What about our growing love for pets? In the US and Europe, the estimated number of pets has already outnumbered children for years. However, we are not sure whether this due to our changing preference or whether this is just the side effect of an ageing society, where pets replace the children who have left home. Or is this a chicken and egg situation?

Translation (ENFR, 2022-09-30):
# APERÇU THÉMATIQUE
Dans un récent discours, Jorge Mario Bergoglio, plus connu comme le pape François, a mis en garde contre un « hiver démographique » à venir, dû au fait que les couples préfèrent s’occuper des animaux de compagnie plutôt que des enfants. Par « hiver démographique », le pape entend les décennies à venir, au cours desquelles la plupart des pays de l’hémisphère nord verront leurs populations vieillir et diminuer rapidement, et leurs églises se vider. La cause sous-jacente est que les familles sont de plus en plus petites. Dans la plupart des pays occidentaux, l’indice synthétique de fécondité, c’est-à-dire le nombre moyen d’enfants que les femmes mettent au monde, est en baisse depuis la Seconde Guerre mondiale et se situe désormais en dessous du niveau d’équilibre de 2,1 nécessaire pour maintenir une population constante à long terme. L’économiste Gary Becker, lauréat du prix Nobel, a appelé ce déclin la « transition démographique » et l’a associé à l’augmentation de la richesse des pays. A mesure qu’une société s’enrichit, l’avantage que confère une bonne éducation s’accroît et les familles investissent davantage dans un nombre plus restreint d’enfants, dans le but que ces derniers les surpassent en termes de richesse et de prospérité. En outre, à mesure que les possibilités de travail se développent pour les femmes, le compromis entre famille et carrière évolue également dans le sens de familles moins nombreuses.
Maintenant que les gouvernements comprennent les conséquences de l’hiver démographique, ils tentent de lutter contre la transition démographique, en incitant à la natalité par le biais d’aides publiques à la garde d’enfants, de congés parentaux payés ou de primes à la
naissance. Dans la plupart des cas, ces mesures ont entraîné une légère hausse des taux de fécondité, mais jamais au-delà de 2,1 et seulement pendant un nombre d’années limité, après quoi la baisse a repris. De nos jours, dans certains pays développés, les familles de deux enfants ou plus sont considérées comme un luxe que seules les familles aisées à hauts revenus en mesure de faire en sorte que l’un des parents cesse de travailler ou travaille moins tout en finançant une éducation coûteuse peuvent se permettre.
Alors oui, le pape François a raison. L’hiver démographique se profile et les familles sont trop petites pour maintenir le niveau des populations occidentales. Qu’en est-il de notre dévotion grandissante pour les animaux de compagnie ? Aux Etats-Unis et en Europe, le nombre estimé d’animaux de compagnie est déjà supérieur à celui des enfants depuis des années. Reste toutefois à savoir si cela est dû à l’évolution de nos préférences ou s’il s’agit simplement de l’effet secondaire d’une société vieillissante, dans laquelle les animaux de compagnie se substituent aux enfants qui ont quitté le foyer. Ou bien s’agit-il du paradoxe de l’œuf et de la poule ?