# Fund manager's report
January’s economic data is rarely straightforward. Winter’s impact and the expected retrenchment from the holiday season’s heightened activity, characteristically sends mixed messages about the underlying trends in the economy. However, this year’s reports appeared to align more so than usual. Data reported with a lag, such as employment, retail sales, and trade suggested a deceleration in overall activity as the year 2021 closed out. More contemporaneous data from surveys conducted during the current month, arguably confirmed these trends. Whether the cause can be linked to a resurgence of Covid infections or a pull back from the frenzied pace of the fourth quarter is debatable. What remained unquestioned, however, was that inflationary measures at the producer and consumer level showed little if any sign of peaking.
The ICE BofA Merrill Lynch U.S. High Yield Index started the year with a total return of -2.75%, the worst January return ever in high yield and the worst monthly return since March 2020. Market performance was driven by a spike in rates and equity volatility due to more hawkish commentary from the Fed and expectations for multiple rate hikes in the coming year. The high yield market saw an outflow during January of approximately -$6.8 billion. January primary market activity was light, as 36 bonds priced totaling roughly $24.2 billion. While this was higher than the roughly $10.7 billion that priced in December, it was significantly lower than the $55.9 billion that priced in January 2021. There were no high yield bond defaults and no distressed exchanges in January. The par-weighted default rate fell slightly to 0.24% at month-end, down from 0.27% at the end of December.
During January, U.S. High Yield outperformed U.S. Equities (S&P 500 -5.17%) and U.S. Corporates (-3.13%), but underperformed U.S. Treasuries (-1.89%). Within U.S. High Yield, CCC and lower-rated issues (-1.89%) outperformed both single B-rated credits (-2.20%) and BB-rated credits (-3.28%). From a sector perspective, all 18 sectors in the index posted negative monthly returns. The best performing sectors were Capital Goods (-1.96%), Leisure (-2.03%) and Transportation
(-2.12%). On a relative basis, the worst performing sectors were Consumer Goods (-3.91%), Telecommunications (-3.42%) and Retail (-3.33%). The High Yield Index’s Option Adjusted Spread was 363 basis points at the end of January, 53 bps wider for the month. The yield-to-worst of the index ended the month at 5.31%, an increase of 99 basis points from the start of the month (4.32%). Finally, the High Yield Index’s average price was $99.86 at month end, $3.45 lower than the
$103.31 average price at the start of the month.
During the month of January, the AXA IM Maturity 2022 fund posted a negative total return (gross-of-fees, USD). While this fund does not have a performance benchmark, as a point of comparison the fund outperformed the broad US high yield market (gross-of-fees, USD). Position count decreased to 42, while the average credit rating of the portfolio is now A3.
Since the end of last month, the fund’s yield-to-worst increased from 1.37% to 1.87%, duration-to-worst decreased from
0.77 to 0.74, and option-adjusted-spread widened from 103 bps to 129 bps. The portfolio continues to be well diversified and is invested in bonds issued by companies across a wide range of sectors and industries. We believe that diversification of portfolio holdings is important for the fund and helps to manage credit risk. As always, we will continue to closely monitor the credit risk associated with the securities held in the portfolio and aim to quickly reduce exposure to positions which we believe do not offer adequate relative value for the associated credit risk. Given that there is one month until the fund’s maturity date, we have continued to reduce the fund's corporate bond exposure and increase the fund's exposure to US Treasury bills. This is being done to reduce market and credit risk and to increase liquidity. We intend to continue the gradual repositioning of the portfolio between now and the fund's maturity date. As of the end of January 2022, approximately 44.9% of the portfolio was invested in US Treasury bills.
After the strong close to 2021, some retrenchment is to be expected. The uniqueness of 2022’s first quarter is that the combination of a resurgence in Covid infections and the termination of emergency federal support payments, may be sufficient enough to bring overall growth to but a small fraction of that seen in the previous quarter. Continued supply chain issues and elevated energy prices will act to reinforce the deceleration, while at the same time keeping headline inflation uncomfortably high. Counterbalancing all this is that the nation’s job market remains extremely robust, even if it has lost a little bit of its forward momentum.
Source(s): AXA Investment Managers as at 31/01/2022 Editor: AXA Investment Managers Paris

Translation (ENFR, 2022-01-31):
# Commentaire du gestionnaire
Les données économiques de janvier sont rarement sans nuance. L’impact de la saison hivernale et le ralentissement attendu après l’accroissement de l’activité à l’occasion des fêtes de fin d’année envoient généralement des messages mitigés concernant les tendances sous-jacentes de l’économie. Toutefois, les rapports cette année semblent davantage concorder que d’habitude. Les données publiées avec un décalage, telles que celles sur l’emploi, les ventes au détail et le commerce, ont laissé entrevoir une décélération de l’activité globale à la fin de l’année 2021. Les données plus immédiates issues des enquêtes menées durant le mois en cours ont dans une certaine mesure confirmé ces tendances. L’hypothèse selon laquelle ce ralentissement est lié à la recrudescence des cas de Covid ou à une pause après le rythme effréné du quatrième trimestre est discutable. Ce qui est resté par contre incontesté est que les mesures de l’inflation au niveau des producteurs et des consommateurs n’ont montré quasiment aucun signe d’atteinte d’un pic.
L’indice ICE BofA Merrill Lynch U.S. High Yield a débuté l’année en affichant une performance totale de -2,75 %, le plus mauvais résultat jamais enregistré lors d’un mois de janvier et sa plus mauvaise performance mensuelle depuis mars 2020. La performance du marché a été dictée par le pic des taux et de la volatilité des actions en raison du durcissement du ton de la Fed et des anticipations de multiples relèvements de taux cette année. Le marché des obligations à haut rendement a enregistré environ 6,8 milliards de dollars de dégagements nets en janvier. L’activité sur le marché primaire est restée limitée en janvier, avec 36 émissions pour un montant total d’environ 24,2 milliards de dollars. Ce volume est plus élevé que les 10,7 milliards de dollars émis en décembre, mais nettement inférieur aux 55,9 milliards de dollar émis en janvier 2021. Aucun défaut n’est survenu dans le segment du haut rendement et aucun échange contraint n’a eu lieu en janvier. Le taux de défaut moyen pondéré a légèrement baissé, passant de 0,27 % fin décembre à 0,24 % fin janvier.
Sur le marché américain en janvier, les obligations à haut rendement ont surperformé les actions (S&P 500 -5,17 %) et les obligations d’entreprise (-3,13 %), mais ont sous-performé les bons du Trésor (-1,89 %). Parmi les titres à haut rendement, les crédits notés CCC et en deçà (-1,89 %) l’ont emporté sur ceux notés B (-2,20 %) et BB (-3,28 %). D’un point de vue sectoriel, les 18 secteurs de l’indice ont tous enregistré des performances mensuelles négatives. Les biens d’équipement (-1,96 %), les loisirs (-2,03 %) et le transport (-2,12 %) ont été les secteurs les plus performants. D’un point de vue relatif, les biens de consommation (-3,91 %), les télécommunications (-3,42 %) et la distribution (-3,33 %) ont été les secteurs les moins performants. Le spread corrigé des options de l’indice High Yield ressortait à 363 pb fin janvier, en hausse de 53 pb sur le mois. Le « yield-to-worst » de l’indice a clôturé la période à 5,31 %, en hausse de 99 points de base par rapport au début du mois (4,32 %). Enfin, le prix moyen de l’indice s’établissait à 99,86 dollars à la fin de la période, en baisse de 3,45 dollars par rapport au début du mois (103,31 dollars).
Le fonds AXA IM Maturity 2022 a enregistré une performance totale négative en janvier (avant déduction des frais, en USD). Ce fonds ne dispose pas d’un indice de référence, mais à titre de comparaison, il a surperformé le marché américain du haut rendement dans son ensemble (avant déduction des frais, en USD). Le nombre de positions a diminué à 42 et la qualité de crédit moyenne du portefeuille est désormais A3. Depuis la fin du mois dernier, le « yield-to-worst » du fonds a augmenté de 1,37 % à 1,87 %. La « duration-to-worst » a diminué de 0,77 à 0,74 et le spread ajusté des options s’est quant à lui creusé de 103 à 129 pb. Le portefeuille reste bien diversifié et est investi dans des obligations émises par des entreprises issues d’un vaste éventail de secteurs. La diversification des participations en portefeuille est importante pour le fonds, car elle contribue à la maîtrise du risque de crédit. Comme toujours, nous continuerons à surveiller de près le risque de crédit associé aux titres détenus en portefeuille et visons à réduire rapidement l’exposition aux positions qui, selon nous, n’offrent pas une valeur relative adéquate au regard du risque de crédit associé. Sachant que le fonds arrivera à échéance dans un mois, nous avons continué à réduire son exposition aux obligations d’entreprise et à accroître celle aux bons du Trésor américain. Ce repositionnement vise à réduire le risque de marché et de crédit et à accroître la liquidité. Nous entendons poursuivre le repositionnement progressif du portefeuille d’ici la date d’échéance du fonds. À fin janvier 2022, environ 44,9 % du portefeuille étaient investis en bons du Trésor américain.
Après la solide fin d’année 2021, un certain repli n’est guère surprenant. La spécificité du premier trimestre 2022 est que l’effet combiné de la recrudescence des cas de Covid et de la fin des aides financières fédérales d’urgence pourrait suffire à ramener la croissance globale à un niveau très inférieur à celle du trimestre précédent. La persistance des problèmes que connaissent les chaînes d’approvisionnement et la hausse des prix de l’énergie contribueront à alimenter la décélération, tout en maintenant l’inflation totale à un niveau inconfortable. Cependant, l’extrême robustesse du marché de l’emploi aux États-Unis, même s’il a perdu un peu de sa dynamique, fait contrepoids à ces tendances.
Source(s) : AXA Investment Managers au 31/01/2022 Rédacteur : AXA Investment Managers Paris