## Market Review
The closing months of 2019, which seem much longer than a year ago given everything that has happened since, saw markets generally buoyed by optimism about the path of US-China trade talks, while the market was supported by continued buy backs from corporates and various group restructurings, which clearly showed the dynamism prevailing amongst Japanese corporates.
In 2020, however, news flow and sentiment soon came to be utterly dominated by one topic: the emergence of a new strain of coronavirus, now known as Covid- 19. In March the Covid-19 outbreak was upgraded to pandemic status and governments around the world put their citizens into lockdown to slow the spread of the disease. Equity markets around the world went into freefall before partly rebounding following a robust response from governments and central banks.
Japan’s proximity to and commercial connections with China, where the outbreak originated, ensured that the market would not be spared as investors’ appetite for risk waned. Yet, versus other major global markets, Japanese equities were reasonably resilient. One supportive factor for Japan is that the virus so far appears to have weighed less heavily upon Japan than it has other countries. That said, we would continue to urge against complacency, as we’ve seen already that the situation can change rapidly and that the virus has a habit of coming back in second and perhaps even third waves.
Japan’s ranking among other major markets year-to-date, in which it beats the UK and Europe but lags behind the US, can partly explained by the ongoing investor preference for more richly priced growth stocks, especially those with asset-light business models and non-cyclical earnings streams versus asset- heavy, more cyclically exposed but cheaper value stocks. As the home of the highly-valued technology companies like Apple, Facebook and Amazon the US market is particularly driven by the former whilst Japan, where more than half of companies have traded below the value of their tangible equity this year, is mostly exposed to the latter.
At a press conference on 28th August, Prime Minister Abe declared his resignation from office. Over the course of Abe’s second stint as Prime Minister, Japan’s TOPIX index (TSE 1st Section) appreciated some 90% so it is unsurprising that to many he became emblematic of the Japanese stock market’s post- Global Financial Crisis, post-earthquake renaissance. However, despite an immediate intraday sell-off in reaction to the news the market soon stabilised and ended the month marginally higher than just before the announcement was made.
If the news of Abe’s departure was taken in the market’s stride, the emergence of Yoshihide Suga as his successor was not – or at least not by the telecom sector about which Suga has been outspoken in the past. All of the major mobile telecom network operators slumped at the end of the month, led by KDDI, as investors struggled to assess the likely impact of a Suga premiership given his well-known views on the price of mobile phone services. This is a delicate situation and a relevant one for us given the exposure to the sector in the fund and, although the risks here do not keep us awake at night, we are very cognisant that its something we need to keep a close eye on.

Translation (ENFR, 2020-09-30):
## Analyse des marchés
Les derniers mois de 2019, qui semblent tellement plus loin qu'il y a un an au vu de tout ce qui s'est passé depuis, ont vu des marchés inscrits dans un élan d'optimisme grâce à l'avancée des négociations commer- ciales entre Américains et Chinois alors que le marché profitait de rachats continus par les entreprises et de diverses restructurations de groupes pointant clairement vers un dynamisme prédominant parmi les sociétés nipponnes.
En 2020 pourtant, l'actualité et la confiance sont vite passés entière- ment sous la coupe d'un seul sujet : l'émergence d'une nouvelle forme de coronavirus, désormais appelée Covid-19. En mars, l'éruption est passée au stade de pandémie et les gouvernements du monde entier ont confiné leurs populations pour ralentir la propagation de la mala- die. Partout dans le monde, les marchés d'actions ont été en chute libre avant de se reprendre en partie grâce à la réaction vigoureuse des gouvernements et des banques centrales.
Compte tenu de la proximité du Japon et de ses liens commerciaux avec la Chine, berceau de l'épidémie, le marché nippon n'a pas été épargné et l'appétit pour le risque des investisseurs s'est évanoui. Pour- tant, les actions japonaises ont plutôt bien résisté par rapport aux autres grands marchés internationaux. L'un des facteurs qui a joué en la faveur du pays est qu'il a été moins durement touché que d'autres par le virus jusqu'à présent. Ceci étant dit, nous continuerions de prô- ner l'absence de toute complaisance car, comme nous l'avons déjà vu, la situation peut vite changer et le virus a l'habitude de revenir en deu- xième, voire en troisième, vague.
La notation du Japon parmi les autres grands marchés - devant le Royaume-Uni et l'Europe mais derrière les États-Unis, peut s'expliquer en partie par la préférence constante des investisseurs pour des valeurs de croissance aux valorisations plus florissantes, notamment celles qui des des modèles d'entreprise légers en actifs et des flux de résultats non cycliques à l'opposé des titres value, alourdis par les actifs, plus exposés aux facteurs de cycle mais meilleur marché. La pre- mière tendance est clairement l'apanage du marché américain, ber- ceau des valeurs technologiques aux valeurs faramineuses comme Apple, Facebook et Amazon, tandis que la seconde correspond davan- tage au Japon où la moitié des entreprises s'échangent en deçà de la valeur de leurs immobilisations corporelles cette année.
Lors d'une conférence de presse tenue le 28 août, le Premier Ministre Abe
a annoncé sa démission. L'indice TOPIX (1ere section TSE) s'est apprécié de quelque 90% au cours de son second mandat à la tête du gouvernement japonais ; il n'est donc pas surprenant qu'Abe soit devenu emblématique de la renaissance post crise financière mondiale et post tsunami du pays. Pourtant, malgré une liquidation immédiate au cours de la journée en réaction à la nouvelle, le marché s'est vite stabilisé et a fini le mois en légère hausse par rapport à son niveau juste avant l'annonce.
Si la nouvelle du départ d'Abe a été prise dans le flot du marché, l'émergence de Yoshihide Suga pour lui succéder n'en a pas été de même, tout au moins dans le secteur des télécommunications à l'égard duquel Suga n'a pas mâché ses mots par le passé. L'ensemble des grands opérateurs de réseaux de télécommunications mobiles se sont effondrés en fin de mois, KDDI en tête, alors que les investisseurs ten- taient d'évaluer l'impact probable d'une nomination de Suga à la tête du gouvernement compte tenu de ses positions bien connues à l'égard du prix des services de téléphonie mobile. Il s'agit là d'une situation délicate et importante à nos yeux compte tenu de l'exposition du compartiment à ce secteur et bien que ces risques ne nous empêchent pas de dormir, nous sommes très conscients que c'est un contexte que nous devons surveiller de près.