# Fund manager's report
The month’s data highlighted two main issues: the persistence of higher prices and the potential economic impact from a rising rate of Covid infections. That said, the strength in the nation’s job market, despite a slight slowing in hires, continued to reflect an economy essentially at full employment. Goods and service consumption expanded further. Manufacturing activity was robust. Construction activity rebounded and business inventory builds slightly outpaced sales, enabling some reductions in shortages. And while there was some easing in energy prices, the general level of prices remained stubbornly elevated.
The ICE BofA Merrill Lynch U.S. High Yield Index closed out the year with its best month of performance, returning +1.88% during December. The strong monthly return more than offset the consecutive monthly declines in October and November, and performance was driven by positive technicals and receding Omicron fears. The high yield market saw an inflow during December of approximately +$3.8 billion, bringing the full-year outflow to $-13.6 billion. December primary market activity was the lightest of the year, as 20 bonds priced totaling roughly $10.7 billion. This was lower than the roughly $32.4 billion that priced in November, and the $30.1 billion that priced in December 2020. There were no high yield bond defaults and no distressed exchanges in December. The par-weighted default rate set a new record low of 0.27% at year-end, down from 0.36% at the end of November.
During December, U.S. High Yield underperformed U.S. Equities (S&P 500 +4.48%), but outperformed U.S. Corporates
(-0.17%) and U.S. Treasuries (-0.57%). Within U.S. High Yield, single B-rated credits (+2.03%) outperformed both CCC and lower-rated issues (+1.66%) and BB-rated credits (+1.83%). From a sector perspective, all 18 sectors in the index posted positive monthly returns. The best performing sectors were Energy (+2.84%), Transportation (+2.32%) and Media (+2.19%). On a relative basis, the worst performing sectors were Banking (+0.50%), Utility (+1.15%) and Consumer Goods (+1.34%). The High Yield Index’s Option Adjusted Spread was 310 basis points at the end of December, 57 bps tighter for the month. The yield-to-worst of the index ended the month at 4.32%, a decrease of 53 basis points from the start of the month (4.85%). Finally, the High Yield Index’s average price was $103.31 at month end, $1.41 higher than the $101.90 average price at the start of the month.
The AXA World Funds ACT US High Yield Bonds Low Carbon fund underperformed relative to its benchmark, the ICE BofA US High Yield Index during the month of December 2021 (gross, USD). The portfolio’s lower duration relative to the index had a negative impact on relative returns. Specifically, an overweight to shorter duration securities detracted from the portfolio’s relative performance. Security selection was not a significant driver of the portfolio’s relative performance during the month. The portfolio experienced negative security selection within the better quality, longer duration portions of the market and the portfolio experienced positive security selection within the short duration and highest yielding segments of the market during the period. The portfolio’s cash holdings had a negative impact on relative performance.
From a sector perspective, the portfolio’s significant underweight positioning within the outperforming Energy sector detracted from relative performance while the portfolio’s underweight positioning within the Utility and Banking sectors positively impacted performance during the month. The portfolio was positively impacted by security selection in the Retail and Telecommunications sectors. The portfolio experienced negative security selection within the Healthcare and Capital Goods sectors during the month.
As of the end of the month, the fund’s average carbon intensity and the fund’s average water intensity were both significantly lower than the ICE BofA US High Yield Index’s average levels for these two metrics. The fund finished the month with a yield-to-worst of 4.09% (exclusive of cash) compared to the benchmark yield-to-worst of 4.32%. The duration-to-worst was 2.9 (exclusive of cash), which was lower than the benchmark duration of 3.8. We still expect the duration of the fund to be below the benchmark, but we will opportunistically add duration and yield during periods of
volatility. The portfolio’s current positioning of relatively lower duration and a yield that is close to the benchmark yield will remain in place in the near term in the absence of volatility. Given our positive fundamental view of the market, if rates or spreads were to rise, we would methodically increase the duration and yield of the strategy. While acknowledging some market outflows over the past 12 months from retail investors, the appetite for the asset class remains strong as global fixed income markets still offer little yield for institutional investors and the US High Yield default rate remains at record lows.
The unanswered question that defines the outlook for economic activity in the coming months is, how will the current Covid outbreak be handled by state and local authorities? If lockdowns, proof of vaccination for entrance, remote work and learning are widely adopted, growth will quickly decelerate toward longer term trends last seen in 2019. On the other hand, if a more balanced strategy is undertaken at the state and local levels, it will serve to cushion some of the negative impact from a dramatically reduced level of federal pandemic-related spending.
Source(s): AXA Investment Managers as at 31/12/2021 Editor: AXA Investment Managers Paris

Translation (ENFR, 2021-12-31):
# Commentaire du gestionnaire
Les statistiques publiées durant le mois ont mis en évidence deux problèmes majeurs : la persistance de la hausse des prix et l’impact économique potentiel de l’augmentation du nombre de cas de Covid. Cela étant, la vigueur du marché du travail, en dépit d’un léger ralentissement des embauches, a continué de refléter une économie quasiment en situation de plein emploi. La consommation de biens et de services a continué de progresser. L’activité manufacturière s’est montrée soutenue. L’activité dans le secteur de la construction a rebondi et l’accroissement des stocks des entreprises a légèrement dépassé le rythme des ventes, permettant une certaine réduction des pénuries. Malgré une relative détente des prix de l’énergie, le niveau général des prix est resté obstinément élevé.
L’indice ICE BofA Merrill Lynch U.S. High Yield a clôturé l’année en signant sa meilleure performance mensuelle avec un gain de 1,88 % en décembre. Ce résultat solide a largement contrebalancé les replis mensuels consécutifs d’octobre et de novembre, et la performance a été impulsée par des conditions techniques favorables et l’apaisement des craintes liées au variant Omicron. Le marché du haut rendement a enregistré une collecte d’environ 3,8 milliards de dollars en décembre, ramenant ainsi la décollecte sur l’ensemble de l’année à 13,6 milliards de dollars. L’activité sur le marché primaire en décembre s’est montrée la plus faible de l’année, 20 émissions ayant été réalisées pour un montant total d’environ 10,7 milliards de dollars. Ce niveau est en baisse par rapport aux 32,4 milliards de dollars émis en novembre, et aux 30,1 milliards de dollars émis en décembre 2020. Aucun défaut n’est survenu dans le segment du haut rendement et aucun échange contraint n’a eu lieu en décembre. Le taux de défaut moyen pondéré a atteint un nouveau plus bas record à 0,27
% en fin d’année, contre 0,36 % fin novembre.
Sur le marché américain en décembre, les obligations à haut rendement ont sous-performé les actions (S&P 500 +4,48 %), mais ont surperformé les obligations d’entreprise (-0,17 %) et les bons du Trésor (-0,57 %). Au sein du haut rendement américain, les obligations notées B (+2,03 %) ont surperformé celles de qualité CCC et inférieure (+1,66 %) et les titres notés BB (+1,83 %). D’un point de vue sectoriel, les 18 secteurs de l’indice ont tous enregistré des performances mensuelles positives. Les plus performants ont été l’énergie (+2,84 %), le transport (+2,32 %) et les médias (+2,19 %).
D’un point de vue relatif, les services bancaires (+0,50 %), les services aux collectivités (+1,15 %) et les biens de consommation (+1,34 %) ont été les secteurs les moins performants. Le spread corrigé des options de l’indice High Yield ressortait à 310 pb fin décembre, en baisse de 57 pb sur le mois. Le « yield-to-worst » de l’indice a clôturé le mois à 4,32 %, en baisse de 53 points de base par rapport au début du mois (4,85 %). Enfin, le prix moyen de l’indice s’établissait à 103,31 dollars à la fin du mois, en hausse de 1,41 dollar par rapport au début du mois (101,90 dollars).
Le fonds AXA World Funds ACT US High Yield Bonds Low Carbon a sous-performé son indice de référence, le ICE BofA US High Yield, en décembre 2021 (avant déduction des frais, en USD). La moindre duration du portefeuille par rapport à l’indice a eu un impact négatif sur la performance relative. En particulier, la surpondération des titres à duration courte a pesé sur la performance relative du portefeuille. La sélection de titres a peu contribué à la performance relative du portefeuille durant le mois. La sélection de titres s’est montrée négative dans le segment des titres de meilleure qualité et de duration plus longue et le portefeuille a bénéficié d’une sélection de titres porteuse dans le segment des titres à duration courte et de moindre qualité du marché au cours de la période. La position du portefeuille en liquidités a nui à la performance relative.
D’un point de vue sectoriel, la sous-pondération prononcée du portefeuille sur le secteur de l’énergie, qui a surperformé, a plombé la performance relative, tandis que la sous-pondération du portefeuille sur les secteurs des services aux collectivités et des services bancaires a stimulé la performance durant le mois. Le portefeuille a tiré parti de la sélection de titres dans les secteurs de la distribution et des télécommunications. Le portefeuille a pâti d’une sélection de titres défavorable dans les secteurs de la santé et des biens d’équipement au cours du mois.
En fin de mois, l’intensité carbone moyenne et l’intensité hydrique moyenne du fonds étaient toutes deux nettement inférieures aux niveaux moyens de l’indice ICE BofA US High Yield pour ces deux indicateurs. Le « yield-to-worst » du fonds ressortait en fin de mois à 4,09 % (hors liquidités), contre 4,32 % pour l’indice de référence. Sa « duration-to-worst » atteignait 2,9 ans (hors liquidités), contre 3,8 ans pour l’indice de référence. Nous continuons de nous attendre à ce que la duration du fonds soit inférieure à celle de l’indice de référence, mais comptons accroître la duration et le rendement de façon opportuniste durant les périodes de volatilité. Le positionnement actuel du portefeuille, caractérisé par une duration relativement plus faible et un rendement proche de celui de l’indice de référence, restera en place à court terme en l’absence de volatilité. Compte tenu de notre opinion positive des fondamentaux du marché, l’éventuel creusement des taux ou des spreads nous amènerait à augmenter méthodiquement la duration et le rendement de la stratégie. Malgré des dégagements de la part d’investisseurs particuliers ces 12 derniers mois, l’appétit pour la classe d’actifs reste soutenu compte tenu du faible rendement que les marchés obligataires mondiaux continuent d’offrir aux investisseurs institutionnels et alors que le taux de défaut dans le segment du haut rendement américain continue d’afficher un plus bas
Source(s) : AXA Investment Managers au 31/12/2021 Rédacteur : AXA Investment Managers Paris
record.
La question en suspens qui déterminera les perspectives de l’activité économique ces prochains mois est de savoir comment l’épidémie de Covid actuelle sera gérée par l’État et les collectivités locales. Si des mesures de confinement, le pass vaccinal, le télétravail et l’apprentissage à distance sont largement adoptés, la croissance ralentira rapidement pour retrouver la tendance de long terme de 2019. En revanche, si une stratégie plus équilibrée est mise en œuvre au niveau de l’État et des collectivités locales, elle permettra d’amortir en partie l’impact négatif de la réduction considérable des dépenses fédérales liées à la pandémie.