## Thematic insight: World’s oldest society gives a demographic warning
In a policy speech at the beginning of Japan’s new parliamentary year, Prime Minister Fumio Kishida warned that Japan was on the brink of losing its social function , due to its rapidly declining birth rate, and pledged child-rearing policies as the country’s most pressing agenda item this year. Kishida's address comes after a government estimate in December showing the number of births in Japan in 2022 was likely to have fallen below 800,000 for the first time. Taken together with the estimated 1.6 million deaths, the Japanese population shrank by more than 0.5% in 2022. With the fertility rate at 1.30 children per woman or
0.63 surviving daughters per woman, a policy change is needed, according to Kishida, to keep the population above 100 million compared to 125 million today. Kishida vowed to create a children-first economy and society to reverse the country's plummeting birth rate, which is hampering longer-term productivity growth. A new governmental body, the Children and Families Agency, has been created to oversee child policy with a budget enabling child support to be doubled. Of course, the oldest society on the planet is in desperate need of more healthcare workers and elderly care, although if it were possible to double the birth rate – which no wealthy country has ever been able to do – it would still take at least 20 years before the number of nurses increased. Additionally, the median age of Japanese women is 49, which increases the task for the limited number of fertile women in their 20s and 30s to give birth to at least four children to slow down or stop the demographic decline. As this seems rather unlikely, Japan will either need to accept its demographic path or stimulate more migration.
Migration has historically always been restricted in Japan, especially for so-called non-skilled workers. In 2019, a new and much-debated law took effect, which allowed easier entry into Japan for category one skilled workers, the lowest category, into sectors suffering from labour shortages like elderly care, construction and agriculture. This led to official net migration numbers rising to almost 200,000 people in 2019, although it dropped below 100,000 again during the pandemic; 800,000 are needed to fill the current gap between births and deaths. An eight-fold rise in immigration in a historically closed society or encouragement for women to double their family size both seem a step too far for Japan. Acceptance of its shrinking and ageing demographic path seems almost inevitable. Perhaps next to stimulating migration and larger families, Japan should also leverage its leading position in industrial automation and apply this to increased healthcare productivity. It would not immediately solve its government debt problem, which, with a rapidly shrinking population, will become increasingly impossible to pay back, but it would lower the healthcare bill and not add to the debt pile.

Translation (ENFR, 2023-01-31):
## Vues thématiques : Le pays le plus vieillissant au monde lance l’alerte sur son profil démographique
Dans un discours de politique générale au début de la nouvelle année parlementaire au Japon, le Premier ministre Fumio Kishida a averti que le pays est sur le point de perdre sa fonction sociale en raison de la baisse accélérée de son taux de natalité et a promis des politiques favorables à l’enfance qu’il juge être la priorité du pays cette année. Le discours de Fumio Kishida intervient après une estimation du gouvernement en décembre montrant que le nombre de naissances au Japon en 2022 était susceptible d’être tombé à moins de 800’000 pour la première fois. Si l’on y ajoute le nombre de décès estimé à
1,6 million, la population japonaise a diminué de plus de 0,5% en 2022. Avec un taux de fécondité de 1,30 enfant par femme ou 0,63 fille survivante par femme, un changement de politique s’impose selon Fumio Kishida pour maintenir la population au-dessus de 100 millions
contre 125 millions aujourd’hui. Le Premier ministre japonais s’est engagé à créer une économie et une société axées sur l’enfance pour inverser la chute du taux de natalité du pays, qui entrave la croissance de la productivité à long terme. Un nouvel organisme gouvernemental, l’Agence pour l’enfance et la famille, a été créé pour superviser la politique de l’enfance avec un budget permettant de doubler l’aide à l’enfance. De toute évidence, le pays le plus vieillissant de la planète a désespérément besoin de plus de soignants et de soins aux personnes âgées, sachant toutefois que même s’il était possible de doubler le taux de natalité - ce qu’aucun pays riche n’a jamais été en mesure de réussir - il faudrait toutefois au moins 20 ans pour accroître le nombre des personnels infirmiers. De plus, l’âge médian des femmes japonaises est de 49 ans, rendant plus difficile pour le nombre limité de femmes fertiles âgées de 20 à 40 ans de donner naissance à au moins quatre enfants pour ralentir ou arrêter le déclin démographique. Comme cela semble plutôt improbable, le Japon devra soit accepter sa trajectoire démographique, soit stimuler davantage la migration.
La migration a toujours été limitée au Japon, en particulier pour les travailleurs dits non qualifiés. En 2019, une nouvelle loi très controversée est entrée en vigueur, qui a facilité l’entrée au Japon des travailleurs qualifiés de catégorie 1, catégorie la plus basse, dans des secteurs souffrant de pénuries de main-d’œuvre comme les soins aux personnes âgées, le BTP et l’agriculture. Cette politique a entraîné une hausse nette du nombre officiel de migrants à près de 200’000 en 2019, après une baisse à moins de 100’000 durant la pandémie.
Quelque 800’000 travailleurs migrants sont nécessaires pour combler l’écart actuel entre les naissances et les décès. Multiplier par huit l’immigration dans une société historiquement fermée ou encourager les femmes à doubler la taille de leur famille semble irréalisable pour le Japon. L’acceptation de la diminution et du vieillissement de sa population semble quasi-inévitable. Outre la promotion de l’immigration et des familles nombreuses, le Japon pourrait également s’appuyer sur son leadership dans l’automatisation industrielle et l’appliquer pour accroître la productivité des soins de santé. Une telle politique ne résoudrait pas immédiatement le problème de la dette publique du Japon qui, face à la réduction accélérée de sa population, deviendra de plus en plus impossible à rembourser, mais elle permettrait de réduire la facture des soins de santé sans alourdir le fardeau de la dette.