# Fund manager's report
The month’s data highlighted two main issues: the persistence of higher prices and the potential economic impact from a rising rate of Covid infections. That said, the strength in the nation’s job market, despite a slight slowing in hires, continued to reflect an economy essentially at full employment. Goods and service consumption expanded further. Manufacturing activity was robust. Construction activity rebounded and business inventory builds slightly outpaced sales, enabling some reductions in shortages. And while there was some easing in energy prices, the general level of prices remained stubbornly elevated.
The ICE BofA Merrill Lynch U.S. High Yield Index closed out the year with its best month of performance, returning +1.88% during December. The strong monthly return more than offset the consecutive monthly declines in October and November, and performance was driven by positive technicals and receding Omicron fears. The high yield market saw an inflow during December of approximately +$3.8 billion, bringing the full-year outflow to $-13.6 billion. December primary market activity was the lightest of the year, as 20 bonds priced totaling roughly $10.7 billion. This was lower than the roughly $32.4 billion that priced in November, and the $30.1 billion that priced in December 2020. There were no high yield bond defaults and no distressed exchanges in December. The par-weighted default rate set a new record low of 0.27% at year-end, down from 0.36% at the end of November.
During December, U.S. High Yield underperformed U.S. Equities (S&P 500 +4.48%), but outperformed U.S. Corporates
(-0.17%) and U.S. Treasuries (-0.57%). Within U.S. High Yield, single B-rated credits (+2.03%) outperformed both CCC and lower-rated issues (+1.66%) and BB-rated credits (+1.83%). From a sector perspective, all 18 sectors in the index posted positive monthly returns. The best performing sectors were Energy (+2.84%), Transportation (+2.32%) and Media (+2.19%). On a relative basis, the worst performing sectors were Banking (+0.50%), Utility (+1.15%) and Consumer Goods (+1.34%). The High Yield Index’s Option Adjusted Spread was 310 basis points at the end of December, 57 bps tighter for the month. The yield-to-worst of the index ended the month at 4.32%, a decrease of 53 basis points from the start of the month (4.85%). Finally, the High Yield Index’s average price was $103.31 at month end, $1.41 higher than the $101.90 average price at the start of the month.
During the month of December, the AXA IM Maturity 2022 fund posted a positive total return (gross-of-fees, USD). While this fund does not have a performance benchmark, as a point of comparison the fund underperformed the broad US high yield market (gross-of-fees, USD). Position count decreased to 51, while the average credit rating of the portfolio is now BBB1. Since the end of last month, the fund’s yield-to-worst decreased from 1.80% to 1.37%, duration-to-worst decreased from 0.87 to 0.77, and option-adjusted-spread tightened from 153 bps to 103 bps. The portfolio continues to be well diversified and is invested in bonds issued by companies across a wide range of sectors and industries. We believe that diversification of portfolio holdings is important for the fund and helps to manage credit risk. As always, we will continue to closely monitor the credit risk associated with the securities held in the portfolio and aim to quickly reduce exposure to positions which we believe do not offer adequate relative value for the associated credit risk. Given that there is two months until the fund’s maturity date, we have continued to reduce the fund's corporate bond exposure and increase the fund's exposure to US Treasury bills. This is being done to reduce market and credit risk and to increase liquidity. We intend to continue the gradual repositioning of the portfolio between now and the fund's maturity date. As of the end of December 2021, approximately 36.1% of the portfolio was invested in US Treasury bills.
The unanswered question that defines the outlook for economic activity in the coming months is, how will the current Covid outbreak be handled by state and local authorities? If lockdowns, proof of vaccination for entrance, remote work and learning are widely adopted, growth will quickly decelerate toward longer term trends last seen in 2019. On the other hand, if a more balanced strategy is undertaken at the state and local levels, it will serve to cushion some of the negative impact from a dramatically reduced level of federal pandemic-related spending.
Source(s): AXA Investment Managers as at 31/12/2021 Editor: AXA Investment Managers Paris

Translation (ENFR, 2021-12-31):
# Commentaire du gestionnaire
Les statistiques publiées durant le mois ont mis en évidence deux problèmes majeurs : la persistance de la hausse des prix et l’impact économique potentiel de l’augmentation du nombre de cas de Covid. Cela étant, la vigueur du marché du travail, en dépit d’un léger ralentissement des embauches, a continué de refléter une économie quasiment en situation de plein emploi. La consommation de biens et de services a continué de progresser. L’activité manufacturière s’est montrée soutenue. L’activité dans le secteur de la construction a rebondi et l’accroissement des stocks des entreprises a légèrement dépassé le rythme des ventes, permettant une certaine réduction des pénuries. Malgré une relative détente des prix de l’énergie, le niveau général des prix est resté obstinément élevé.
L’indice ICE BofA Merrill Lynch U.S. High Yield a clôturé l’année en signant sa meilleure performance mensuelle avec un gain de 1,88 % en décembre. Ce résultat solide a largement contrebalancé les replis mensuels consécutifs d’octobre et de novembre, et la performance a été impulsée par des conditions techniques favorables et l’apaisement des craintes liées au variant Omicron. Le marché du haut rendement a enregistré une collecte d’environ 3,8 milliards de dollars en décembre, ramenant ainsi la décollecte sur l’ensemble de l’année à 13,6 milliards de dollars. L’activité sur le marché primaire en décembre s’est montrée la plus faible de l’année, 20 émissions ayant été réalisées pour un montant total d’environ 10,7 milliards de dollars. Ce niveau est en baisse par rapport aux 32,4 milliards de dollars émis en novembre, et aux 30,1 milliards de dollars émis en décembre 2020. Aucun défaut n’est survenu dans le segment du haut rendement et aucun échange contraint n’a eu lieu en décembre. Le taux de défaut moyen pondéré a atteint un nouveau plus bas record à
0,27 % en fin d’année, contre 0,36 % fin novembre.
Sur le marché américain en décembre, les obligations à haut rendement ont sous-performé les actions (S&P 500 +4,48 %), mais ont surperformé les obligations d’entreprise (-0,17 %) et les bons du Trésor (-0,57 %). Au sein du haut rendement américain, les obligations notées B (+2,03 %) ont surperformé celles de qualité CCC et inférieure (+1,66 %) et les titres notés BB (+1,83 %). D’un point de vue sectoriel, les 18 secteurs de l’indice ont tous enregistré des performances mensuelles positives. Les plus performants ont été l’énergie (+2,84 %), le transport (+2,32 %) et les médias (+2,19 %).
D’un point de vue relatif, les services bancaires (+0,50 %), les services aux collectivités (+1,15 %) et les biens de consommation (+1,34 %) ont été les secteurs les moins performants. Le spread corrigé des options de l’indice High Yield ressortait à 310 pb fin décembre, en baisse de 57 pb sur le mois. Le « yield-to-worst » de l’indice a clôturé le mois à 4,32 %, en baisse de 53 points de base par rapport au début du mois (4,85 %). Enfin, le prix moyen de l’indice s’établissait à 103,31 dollars à la fin du mois, en hausse de 1,41 dollar par rapport au début du mois (101,90 dollars).
Le fonds AXA IM Maturity 2022 a enregistré une performance totale positive en décembre (avant déduction des frais, en USD). Ce fonds ne dispose pas d’un indice de référence, mais à titre de comparaison, il a sous-performé le marché américain du haut rendement dans son ensemble (avant déduction des frais, en USD). Le nombre de positions a diminué à 51 et la qualité de crédit moyenne du portefeuille est désormais BBB1. Depuis la fin du mois dernier, le « yield-to-worst » du fonds a diminué de 1,80 % à 1,37 %. La « duration-to-worst » a diminué de 0,87 à 0,77 et le spread ajusté des options s’est quant à lui resserré de 153 à 103 pb. Le portefeuille reste bien diversifié et est investi dans des obligations émises par des entreprises issues d’un vaste éventail de secteurs. La diversification des participations en portefeuille est importante pour le fonds, car elle contribue à la maîtrise du risque de crédit. Comme toujours, nous continuerons à surveiller de près le risque de crédit associé aux titres détenus en portefeuille et visons à réduire rapidement l’exposition aux positions qui, selon nous, n’offrent pas une valeur relative adéquate au regard du risque de crédit associé. Sachant que le fonds arrivera à échéance dans deux mois, nous avons continué à réduire son exposition aux obligations d’entreprise et à accroître celle aux bons du Trésor américain. Ce repositionnement vise à réduire le risque de marché et de crédit et à accroître la liquidité. Nous entendons poursuivre le repositionnement progressif du portefeuille d’ici la date d’échéance du fonds. À fin décembre 2021, environ 36,1 % du portefeuille étaient investis en bons du Trésor américain.
La question en suspens qui déterminera les perspectives de l’activité économique ces prochains mois est de savoir comment l’épidémie de Covid actuelle sera gérée par l’État et les collectivités locales. Si des mesures de confinement, le pass vaccinal, le télétravail et l’apprentissage à distance sont largement adoptés, la croissance ralentira rapidement pour retrouver la tendance de long terme de 2019. En revanche, si une stratégie plus équilibrée est mise en œuvre au niveau de l’État et des collectivités locales, elle permettra d’amortir en partie l’impact négatif de la réduction considérable des dépenses fédérales liées à la pandémie.
Source(s) : AXA Investment Managers au 31/12/2021 Rédacteur : AXA Investment Managers Paris