# Fund manager's report
There was little in the month’s new economic information that altered the prevailing belief that the current growth rate of the US economy has decelerated markedly from that recorded at year end 2021. To be sure some of the data such as employment, retail sales and existing home sales exhibited greater than forecasted results. However, looking through to the underlying trends revealed the strength came from seasonal adjustments to the data, rather than actual activity.
Manufacturing activity remained robust, but not uniform across all industries, as supply chain issues continued to be evident. Inflationary pressures remained elevated as both goods and services pricing continued to reflect supply shortfalls stemming from both labor and supply chain constraints.
The ICE BofA Merrill Lynch U.S. High Yield Index generated a negative return of -0.90% during the month of February, the second consecutive negative monthly return. The high yield sell-off continued into February driven by an increasing hawkish Fed and the escalating conflict between Russia and Ukraine. The high yield market saw an outflow during February of approximately -$8.1 billion. New issuance for the month declined to an almost two-year low as the market priced only 16 bonds for a mere $9.3 billion. This was a decrease from both the $24.2 billion that priced in January, and from the $38.1 billion that priced in February 2021. There was one high yield bond default totaling $1.1 billion and no distressed exchanges in February. The par-weighted default rate remained flat versus last month at 0.24% at the end of February.
During February, U.S. High Yield outperformed U.S. Equities (S&P 500 -2.99%) and U.S. Corporates (-2.18%), but underperformed U.S. Treasuries (-0.76%). Within U.S. High Yield, single B-rated credits (-0.76%) outperformed both CCC and lower-rated issues (-0.90%) and BB-rated credits (-0.99%). From a sector perspective, all but 2 of the 18 sectors in the index posted negative monthly returns. The best performing sectors were Leisure (+0.16%), Transportation (+0.01%) and Energy (-0.44%). On a relative basis, the worst performing sectors were Banking (-2.89%), Basic Industry (-1.64%) and Insurance (-1.63%). The High Yield Index’s Option Adjusted Spread was 377 basis points at the end of February, 14 bps wider for the month. The yield-to-worst of the index ended the month at 5.64%, an increase of 33 basis points from the start of the month (5.31%). Finally, the High Yield Index’s average price was $98.44 at month end, $1.42 lower than the
$99.86 average price at the start of the month.
AXA IM’s U.S. Short Duration High Yield Fund continued to perform well in another volatile month during February, again outperforming and capturing less than a third of the overall market’s -0.90% decline. Performance benefitted mainly from the shorter duration nature of our holdings, as well as positive security selection within a number of sectors. The
yield-to-worst of the Fund (exclusive of cash) widened by 33 bps to 4.86%, while the market yield widened by 33 bps to 5.64%. The Option Adjusted Spread of the Fund remained flat at 308 bps. The overall Fund duration (using a calculation of modified duration-to-worst) increased to 2.1, while the market duration increased to 4.5.
Position count remained flat during February and the Fund remains well diversified. We believe that diversification of portfolio holdings is important for the Fund and helps to manage credit risk. Our top holding, a 1.4% position, was Aramark Services, Inc. At month-end, approximately 86% of the portfolio was invested in securities in excess of three years, which we expect to be redeemed early. This is approximately 1% lower versus the previous month. Market technicals were somewhat mixed during February as flows remained consistently negative, partially offset by a very quiet primary market. While new issuance has started the year slowly, we expect it to pick up once market volatility subsides. Despite the market sell-off to start the year, the high yield default rate remains extremely low, corporate earnings continue to improve for the most part (although inflationary pressures will impact earnings), and the overall health of the high yield market remains intact. We expect interest rates and inflation expectations, as well as the ongoing Russia/Ukraine conflict, to drive
near-term market movements, however continue to believe that recent weakness is a buying opportunity. And with markets focused on the trajectory of interest rates, we believe the Short Duration Fund remains well positioned in this market environment.
Source(s): AXA Investment Managers as at 28/02/2022 Editor: AXA Investment Managers Paris

Translation (ENFR, 2022-02-28):
# Commentaire du gestionnaire
Les nouvelles informations économiques publiées durant le mois n’ont guère modifié l’opinion dominante selon laquelle le taux de croissance actuel de l’économie américaine a nettement décéléré par rapport à celui enregistré fin 2021.
Certaines données, notamment concernant l’emploi, les ventes au détail et les ventes de logements anciens, sont certes ressorties supérieures aux prévisions. Toutefois, si l’on examine les tendances sous-jacentes, cette vigueur découle d’ajustements saisonniers des données plutôt que l’activité réelle. L’activité manufacturière est restée robuste, mais pas homogène dans tous les secteurs, les problèmes liés aux chaînes d’approvisionnement restant manifestes. Les pressions inflationnistes sont restées élevées, les prix des biens et des services continuant de refléter les pénuries d’offre liées aux contraintes qui affectent la main-d’œuvre et les chaînes d’approvisionnement.
L’indice ICE BofA Merrill Lynch U.S. High Yield s’est replié de 0,90 % en février, signant ainsi sa deuxième baisse mensuelle d’affilée. La correction des obligations à haut rendement s’est poursuivie en février sous l’effet du durcissement de ton de la Fed et de l’escalade du conflit entre la Russie et l’Ukraine. Le marché des obligations à haut rendement a enregistré environ 8,1 milliards de dollars de dégagements nets en février. Le volume des nouvelles émissions a atteint son niveau le plus bas depuis près de deux ans, avec seulement 16 opérations pour un montant de seulement 9,3 milliards de dollars. Ce niveau est en baisse par rapport aux 24,2 milliards de dollars émis en janvier et aux 38,1 milliards de dollars émis en février 2021. Un seul défaut est survenu dans le segment du haut rendement pour un total de 1,1 milliard de dollars, et aucun échange contraint n’a eu lieu en février. Le taux de défaut moyen pondéré est resté stable par rapport au mois précédent, s’établissant à 0,24 % à la fin du mois.
Sur le marché américain en février, les obligations à haut rendement ont surperformé les actions (S&P 500 -2,99 %) et les obligations d’entreprise (-2,18 %), mais ont sous-performé les bons du Trésor (-0,76 %). Au sein du haut rendement américain, les obligations notées B (-0,76 %) ont surperformé celles de qualité CCC et inférieure (-0,90 %) et les titres notés BB (-0,99 %). D’un point de vue sectoriel, les 18 secteurs de l’indice ont tous enregistré des performances mensuelles négatives à deux exceptions près. Les plus performants ont été les loisirs (+0,16 %), le transport (+0,01 %) et l’énergie (-0,44 %). D’un point de vue relatif, les établissements bancaires (-2,89 %), les industries de base (-1,64 %) et les compagnies d’assurance (-1,63 %) ont été les secteurs les moins performants. Le spread corrigé des options de l’indice High Yield ressortait à 377 pb fin février, en hausse de 14 pb sur le mois. Le « yield-to-worst » de l’indice a clôturé la période à 5,64 %, en hausse de 33 points de base par rapport au début du mois (5,31 %). Enfin, le prix moyen de l’indice s’établissait à 98,44 dollars à la fin de la période, en baisse de 1,42 dollar par rapport au début du mois (99,86 dollars).
Le fonds U.S. Short Duration High Yield d’AXA IM a continué à bien se comporter au cours d’un mois de février volatil, surperformant une nouvelle fois et subissant moins d’un tiers de la baisse globale de 0,90 % du marché. La performance a bénéficié principalement de la duration plus courte de nos positions, ainsi que de la sélection de titres dans certains secteurs. Le « yield-to-worst » du Fonds (hors liquidités) a augmenté de 33 pb à 4,86 %, contre un creusement de 33 pb à 5,64 % pour le marché. Le spread ajusté des options du Fonds est resté stable à 308 pb. La duration globale du Fonds (calculée sur la base de la duration moyenne modifiée ou « duration-to-worst ») a augmenté à 2,1, tandis que celle du marché a progressé à 4,5.
Le nombre de positions est resté inchangé en février et le Fonds demeure bien diversifié. La diversification des participations en portefeuille est importante pour le Fonds, car elle contribue à la maîtrise du risque de crédit. Aramark Services, Inc. constituait notre position la plus importante (1,4 %). À la fin du mois, environ 86 % du portefeuille étaient investis dans des titres à échéance supérieure à trois ans, susceptibles selon nous de faire l’objet d’un remboursement anticipé. Ce niveau est en baisse d’environ 1 % par rapport au mois précédent. Les conditions techniques du marché ont été quelque peu mitigées en février. Les flux sont restés négatifs mais ce facteur a été en partie atténué par l’atonie du marché primaire. Le volume des nouvelles émissions a démarré l’année lentement, mais le rythme devrait s’accélérer une fois que la volatilité du marché se sera atténuée. Malgré la correction du marché en début d’année, le taux de défaut parmi les obligations à haut rendement reste extrêmement bas, les bénéfices des entreprises continuent de s’améliorer dans l’ensemble (sachant toutefois que les pressions inflationnistes vont peser sur les bénéfices) et la santé globale du marché du haut rendement reste bonne. Les taux d’intérêt et les anticipations d’inflation, ainsi que le conflit en cours entre la Russie et l’Ukraine, devraient dicter la tendance du marché à court terme, mais nous restons d’avis que le repli récent constitue une opportunité d’achat. Les marchés étant focalisés sur la trajectoire des taux d’intérêt, nous pensons que le fonds Short Duration reste bien placé dans cet environnement de marché.
Source(s) : AXA Investment Managers au 28/02/2022 Rédacteur : AXA Investment Managers Paris