# Report of the Board of Directors
Candriam Sustainable Equity Global
Financial markets had quite an eventful first half of the year in 2020. The first quarter was extremely difficult for investors, as nobody could have predicted the shutdown of large parts of the global economy due to the COVID-19 pandemic. Volatility jumped and markets moved to a new reality, pricing in a deep recession following the lockdown measures put in place to prevent the virus from spreading further.
Global equity markets fell more than 25% on average in euro terms in the first quarter. Safe-haven assets such as gold benefited from the increased risk aversion, while government bond yields dropped, especially following the impressive stimulus measures put in place by central banks around the world.
The second quarter was very strong for equities and credit, as central banks and governments continued to provide massive monetary and fiscal stimulus, economies started to reopen after improving COVID-19 numbers and economic activity indicators started to rebound. Meanwhile, safe-haven assets such as gold also continued to hold up well.
The first half of the year ended with negative performances for all equity markets in euro terms, with the US outperforming and the UK strongly underperforming, due to difficult trade negotiations with the EU. Riskier bond segments still had a negative year-to-date performance, despite the Q2 rebound, while government bonds showed positive performances on the back of the huge amount of stimulus measures announced.
After the strong Q2 rebound, the global stock markets continued their upward trend but at a more moderated pace. Overall, sentiment remained upbeat, as central banks showed their willingness to support economic activity through massive stimulus programmes.
Corporate earnings seemed to have reached a trough in Q2, and investors went on to focus more on the upcoming recovery. Nonetheless, some deterioration in the rate of infections in Europe and the upcoming presidential elections in US added some volatility in the markets.
After a very strong start to the first half of October, global stock markets gave up these gains in the second half of the month to eventually close lower. Investors started to get more nervous about the presidential elections in the US as the race to the White House intensified, with the outcome seen as potentially impacting their equity holdings. COVID-19 was accelerating again in most parts of the world, to the degree that lockdowns were re-introduced, especially in Europe.
November was an amazing month for the global stock markets, which reached historic highs, making November the strongest month of the year. Investors were becoming more and more convinced of the benefits of the 'reopening' trade, given the excellent news flow on the COVID-19 vaccines. Optimism that President-elect Biden would be in favour of strongly supporting the US economy, while being less rude on China, clearly added to investors' optimism. In December, markets were in a wait-and-see situation following the strong November performance. Investors remained attentive to the evolution of the virus and the distribution of the vaccine. Central banks continued to support the economies. Markets, meanwhile, awaited more visibility regarding the outcome of the Brexit negotiations and the implementation of the future recovery plan in the US.
Europe
European equities had a rough first quarter, as the increases in cases outside China led to a sharp sell-off and economic uncertainties. The outbreak in Europe, which started in Italy, caused governments to impose a lockdown on the zone in order to slow the spread of the virus. Governments and central banks responded to the outbreak through large monetary & fiscal stimulus packages.
European equities delivered a strong performance in Q2, with investors optimistic about the global economic outlook. Markets – helped by further responses from governments and central banks – seemed to shrug off ugly economic data and rising political tensions. Moreover, the European Commission proposed a €750bn recovery fund made up of €500bn in grants and 250bn in loans. European states eased their strict lockdown measures as COVID-19 curves flattened. Most leading economic indicators, while still in the deep-red zone, started to recover from the crisis with the gradual reopening of the world economy. Q1 results were, mostly, slightly better than feared.
European equities were broadly flat in Q3. There were gains early on, but as virus cases lifted and political headwinds came into focus, the market became more volatile. In July, European equities struggled and in general lagged other major global markets, with Spain underperforming amid a rise in infections. In Europe’s earnings releases, 63% of Stoxx 600 companies beat EPS estimates. In terms of the European COVID backdrop, July saw a rise in the new-infection count across the EU. In August, Europe was in the green, but lagged the US. Germany outperformed, as the country announced an extension to their job subsidy scheme and data remained supportive; Spain lagged amid a pick-up in infections, and the UK continued its underperformance ahead of October’s fiscal cliff and Brexit stalemate. The daily number of new COVID-19 cases rose in Europe, particularly in Spain and France, which both, in September, underperformed in light of a more intense second wave of infections. Germany outperformed, with the country announcing an extension to its job subsidy scheme, and the manufacturing sector continued to outperform its Euro-area peers.
In Q4, European equities outperformed. With vaccine news signalling light at the end of the tunnel in Europe (& elsewhere), uncertainty around the length of the COVID-19 crisis is beginning to fade, which, in turn, is brightening the outlook for risk assets, including European equities, despite the difficult winter ahead for the economy. Within equities, the outperformance of this year’s losers makes sense, with a return to normality now on the horizon. As the economic recovery plays out, earnings expectations should continue to recover, providing continued support for equities.
US
US equity markets had a rough first quarter, although they started out strongly, shrugging off concerns about the corona virus story and rising to new all- time highs. The outbreak that started in China was largely ignored by markets (which continued to rally and hit highs) until the impact showed itself in a more substantial way, with Apple lowering its earnings guidance and HSBC missing its profits and announcing job cuts. A massive sell-off was then triggered, as the virus spread outside of Asia very quickly.

Translation (ENFR, 2020-12-31):
# Rapport du Conseil d’Administration
Environnement économique et financier
Alors que les premiers indicateurs de 2020 pointent vers une accélération de l’activité mondiale et une poursuite de la croissance aux Etats-Unis, l’émergence fin janvier du Covid-19 en Chine conduit le monde à s’inquiéter des répercussions économiques et financières sur l’économie chinoise et mondiale. Avec l’arrivée du Covid-19 en Europe, sa rapide propagation et la menace d’un ralentissement marqué de l’Union européenne, la panique s’empare des marchés financiers. La Réserve fédérale prend la mesure de l’effet potentiel sur la croissance américaine et, le 3 mars, baisse son taux directeur de 50 points de base à 1,25 %. Avec les mises en quarantaine qui commencent en Europe, les perspectives de la croissance mondiale sont revues drastiquement à la baisse, ce qui accentue la chute de la Bourse. A ces développements vient se greffer l’effondrement du prix du pétrole. En effet, le ralentissement de la croissance conduit à une réduction de la consommation des produits pétroliers. Afin de maintenir le prix du baril, l'Arabie saoudite cherche un accord avec la Russie pour réduire leur production respective. Comme aucun accord n'est trouvé, l’Arabie saoudite décide d’augmenter sa production, ce qui a pour effet de « noyer » le marché, de fragiliser la plupart des entreprises américaines spécialisées dans l’exploitation du pétrole de schiste et de faire chuter le prix du baril de pétrole (fin mars, le prix du baril de Brent était à 22,6 dollars). Alors que la Bourse est chahutée, que le Covid-19 commence à se propager aux Etats-Unis, des problèmes de liquidité sur les obligations de l’Etat américain poussent à nouveau la Réserve fédérale à intervenir. Le 15 mars, cette dernière baisse de 100 points de base son taux directeur à 0,25 % et ouvre toutes les facilités qui avaient été créées lors de la grande récession et en met en place de nouvelles. La Bourse et le taux à dix ans évoluent alors au gré des annonces de la Réserve fédérale ainsi que des travaux de l’Administration Trump et du Congrès pour élaborer un plan de soutien de plus de 2000 milliards de dollars. Ce dernier – le CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security) Act – sera voté fin mars. Au total, au premier trimestre 2020, la Bourse a connu l’une de ses pires performances reculant de 20 %. Le taux à dix ans, lui, a baissé de 125 points de base à 0,67 %. En avril, en moyenne, suite aux mesures de confinement, on observe plus de 5 millions de nouvelles demandes d’allocations de chômage chaque semaine. Les indices ISM plongent, particulièrement dans le secteur des services plus touché encore que le secteur manufacturier et le taux de chômage passe de 4,4 à 14,7 %. Grâce aux actions du gouvernement et de la Réserve fédérale, la volatilité baisse, la Bourse se redresse, et ce, malgré les mesures de distanciation sociale et de confinement édictées, à des degrés divers, à travers tous les Etats-Unis. Un accord au sein de l’OPEP+ est trouvé pour baisser la production de près de 10 millions de barils par jour à partir du 1er mai, ce qui permet au prix du pétrole de revenir vers 40 dollars le baril fin juin. A partir du mois de mai, l’amorce du déconfinement et le soutien toujours bien présent tant de la Réserve fédérale que du gouvernement permettent au taux de chômage de commencer à baisser (11,1 % en juin).
Après être descendues sous le niveau de 30 en avril, les principales sous-composantes des ISM manufacturier et des services sont revenues au-dessus de 50 en juin. Malgré les nouvelles tensions avec la Chine et les tensions raciales, les mesures permettent à la Bourse d’effacer une grande partie de la baisse de mars et avril et de clôturer le trimestre, par rapport à fin mars, en hausse de 20 %. Le taux à dix ans, lui, baisse de deux points de base à 0,65 %. Au troisième trimestre, la normalisation progressive de l’activité se poursuit. Les indicateurs d’activité ISM oscillent autour de 55 voire un peu mieux encore pour le secteur des services. Le taux de chômage poursuit sa baisse pour atteindre 7,9 % en septembre. Le nombre toujours élevé de cas de Covid-19 et la distanciation sociale pèsent sur le retour à la normale de certains secteurs d’activité et donc sur l’emploi. La plupart des effets du CARES act sur les personnes au chômage se sont éteints, et malgré un taux de chômage en baisse, environ 11 millions de personnes n’ont pas encore retrouvé un emploi. Peut-être pour répondre aux tensions raciales, fin août, la Réserve fédérale annonce que son objectif d’inflation va devenir 2 % en moyenne - ce qui signifie que l’inflation pourra dépasser 2 % pendant un certain temps – et que son objectif de croissance sera plus inclusif. Par conséquent, elle mettra plus de temps avant de remonter son taux directeur. Le taux à dix ans ne progresse que de deux points de base au troisième trimestre pour clôturer à 0,68 %. En revanche, le S&P500, grâce à la normalisation de l’économie et à l’engouement pour les valeurs technologiques, n’a cessé de progresser au cours des mois de juillet et d’août. En septembre, cet engouement s’est quelque peu essoufflé, la Bourse perdant 3,9 % sur le mois. Au total, le S&P500 clôture le troisième trimestre à 3363 en hausse de 8,5 %. Au début du quatrième trimestre, alors que les valeurs technologiques se stabilisent, l’augmentation de plus en plus forte de nouveaux cas de Covid-19 et l’enlisement des discussions entre démocrates et républicains concernant un second plan de soutien pèsent sur la Bourse. Toutefois, début novembre, l’annonce par Pfizer-BioNTech et par Moderna de la création chacun d’un vaccin efficace à plus de 90 % retourne le sentiment des marchés, d’autant qu’en glissement trimestriel, le niveau du PIB au troisième trimestre croît de +9 % par rapport au deuxième trimestre et n’est plus qu’à 3,4 % de son niveau de fin 2019. En novembre, malgré l’accélération de la troisième vague de covid-19, les indices ISM sont toujours très bien orientés et le taux de chômage continue de baisser (6,7 %). Le 21 décembre, le Congrès vote in extremis un nouveau plan de soutien budgétaire de 900 milliards de dollars que le président met plusieurs jours à signer alors que les précédentes mesures votées en avril expiraient fin décembre. Au total, par rapport à fin 2019, le S&P500 clôture l’année à 3756 soit une hausse de 16,3 %. Quant au taux à dix ans, il perd 101 points de base et termine 2020 à 0,91 %.
Début 2020, malgré une croissance de la zone euro de seulement 0,14 % en glissement trimestriel au quatrième trimestre 2019, les premiers indicateurs de 2020 pointent vers une reprise de l’activité. Néanmoins, avec la propagation rapide du Covid-19 à travers toute l’Europe en février et la mise en quarantaine de la plupart des pays de la zone euro en mars, les perspectives de croissance de celle-ci sont dramatiquement revues à la baisse. Ceci entraîne un repli important de la Bourse ainsi qu’une baisse du taux à dix ans allemand. La Banque centrale européenne (BCE), le 12 mars, décide d’acheter pour 120 milliards d’euros d’actifs supplémentaires d’ici à fin 2020. Les Etats prennent des mesures pour lutter contre les risques de faillite, d’accroissement du chômage, de perte de revenus des ménages et des entreprises... Alors que la baisse des marchés se poursuit, la BCE lance, le 18 mars, le PEPP (Pandemic Emergency Purchase Programme) de 750 milliards d’euros qui vise à acheter des actifs privés et publics avec des contraintes assouplies quant à la clé de répartition des achats et aux règles pour les collatéraux. Ces mesures permettent de stabiliser les marchés, mais à un niveau bas. Fin mars, par rapport à fin décembre 2019, la Bourse perd 25,3 % et le taux à dix ans allemand se replie de 27 points de base à -0,46 %. En avril, alors que l’indice PMI du secteur manufacturier de la zone euro se maintient encore à 44,5, celui des services s’effondre à 26,4, le plus bas niveau jamais observé. Le 30 avril, Eurostat publie la première estimation de la croissance du PIB de la zone euro du premier trimestre 2020 : -3,7 % ! Le même jour, afin d’assurer un flux suffisant de liquidité, la BCE décide de lancer un nouveau programme appelé PELTRO (Pandemic Emergency Longer-Term Refinancing Operations). Il s’agit de sept opérations qui se clôtureront au plus tard en septembre 2021 à travers lesquelles les banques peuvent se financer auprès de la BCE à taux fixe (-0,25 %) et sans limite d'allocation. Fin avril toujours, en complément des plans déjà existants, la Commission européenne propose un plan ambitieux (Next Generation EU) de 750 milliards, dont l’originalité réside dans ce qu'il amorce une solidarité entre les pays européens. En effet, la Commission empruntera directement et le remboursement se fera par l'ensemble des pays de l'Union européenne. Cette annonce conduit à une réduction des différentiels de taux d'intérêt, notamment entre l'Italie et l'Allemagne où l'écart de taux s'est réduit de plus de 50 points de base en l'espace de deux mois. Au total, grâce aux déconfinements, aux plans budgétaires et au soutien de la BCE – qui le 4 juin augmente l’enveloppe du PEPP de 600 milliards pour atteindre 1350 milliards – la Bourse croît de 15,8 % sur le deuxième trimestre et le taux à dix ans allemand baisse de 4 points de base à -0,5 %. Au début du troisième trimestre, les indicateurs d’activité PMI repassent au-dessus de 50. Les mesures de soutien aux ménages et aux entreprises ont permis d’amortir le choc sur le revenu, ce qui permet à la consommation de biens (ventes au détail, achat de voitures…) de revenir à la fin du trimestre au niveau d’avant l’épidémie.