# Fund manager's report
News
COVID-19 returned to the news due to Omicron, a much more contagious variant. The new restrictions are primarily to be found in Europe, but the worst is probably still to come in the United States and China, where vaccination rates and vaccine effectiveness are low. Inflation is also in the limelight, and the Fed accelerated the schedule for normalisation of its monetary policy.
As reflected in the preliminary data on retail sales, which continued to increase during November, domestic demand remained strong in the United States. However, persistent inflation (6.8% y/y) and the scheduled end of the child tax credit, which was worth up to $300 per month, are likely to weigh on household purchasing power. Despite the economic uncertainties, the Fed decided to toughen its stance against inflation, accelerating the reduction of its net asset purchases, and planning three rate hikes in 2022.
Industrial production remained strong in the eurozone. However, business and household confidence indicators dropped back slightly and are expected to continue to deteriorate in view of the new wave of COVID-19 and the uncertainties related to the Omicron variant. Price increases (+4.9% in November) are also eroding household purchasing power. Against this background, the ECB announced that its emergency programme (PEPP) will come to an end in March 2022 but decided to increase its net asset purchases under the PPA.
Although the Omicron variant continues to dominate the news, most of the equity markets recovered. The MSCI AC World index climbed +2.9% in euros. The US stock market (S&P 500 in local currency) gained 4.4%, closing the year slightly below its all-time highs. Eurozone equities took advantage of the situation even more, with an increase of 5.8% for the EURO STOXX 50. On the bond market, sovereign bonds dropped back slightly, as several major central banks confirmed the normalisation of their monetary policy in the coming months.
Positioning and performance
In terms of activity on the portfolio, December was relatively calm. Since the summer, we have increased our tactical exposure to the Russell 2000 index by 2% as small caps underperformed large caps in 2021, and we have maintained our positive view on equities. We believe that growth will continue above trend in 2022. In terms of performance, December was a good month for the strategy, mainly because of the rally on the equity markets at the end of the year.
2021 was a little difficult for our strategy, even though it posted a gross positive performance. Our portfolio was well-positioned overall to stand up to the market environment in 2021, which favoured pro-risk/pro-reflation assets.
Although our leaning towards structural growth stocks suffered in the first quarter, we tactically introduced a degree of cyclical exposure in our equity allocation (via baskets of UK stocks, financials, industrials, energy stocks and stocks linked to the reopening of the economy), which made a positive contribution. However, our stock-picking in China was costly throughout the year. Previously strong but now weakened, the Chinese economy slowed down in 2021. Although Chinese stocks made some of the best contributions to performance the previous year, they were among the main hindrances in 2021, which weighed on relative return.
Outlook
With an increase of 17% in global equities since the beginning of the year (MSCI World index in local currency), 2021 proved to be relatively generous to equities investors. Despite the downturn linked to Omicron, we believe that equity markets can make more progress in 2022 even though the risk situation is less favourable than in 2021. In our opinion, equities are expected to post slightly positive performances next year.
Our macroeconomic scenario, on which our opinion is based, predicts that the post-COVID recovery will continue and that global growth will remain largely above potential in 2022, although it will slow down from 5.7% to 4.2%. Demand will remain high, excess savings are at a considerable level, company investments should remain solid and inventory levels are low.
That being said, the persistent issues with supply chains cast a shadow on the outlook, although we expect these headwinds to diminish gradually in 2022.
Inflation is a cause for concern and greater uncertainty in our outlook for 2022. The strong acceleration in demand for goods, associated with supply chain issues, especially in the goods, commodities and labour markets, has set off an increase in inflationary pressures. We anticipate a downturn in inflation in the principal economies in the second half of 2022, as the slowdown in demand and increase in supply should lead to a drop in the prices of goods. All in all, we believe that inflation is likely to slow down, but remain slightly above the Fed’s target in the US for some time, while in the eurozone it should return to the ECB’s tolerance range.
Against this background, the Fed has stopped referring to inflation as “transitory” and has stated that it will tighten its monetary policy by increasing interest rates in three stages. The majority of central banks are following in its footsteps. In this environment, real rates should begin to normalise very gradually in 2022 after reaching their lowest level for nearly 50 years. If US real yields do indeed rise, this is likely to be the most important theme in the markets next year, suggesting some downward pressure on asset valuations, including corporate debt.
However, we remain moderately optimistic with respect to equities. As was the case this past year, when equity valuations decreased overall, earnings should continue to be the principal driver for performance. But risks abound and volatility is
Source(s): AXA Investment Managers as at 31/12/2021 Editor: AXA Investment Managers Paris
likely to increase. Reactivity and selectivity will be the order of the day.
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Translation (ENFR, 2021-12-31):
# Commentaire du gestionnaire
L’actualité
Le Covid-19 revient dans l’actualité en raison d’Omicron, un variant beaucoup plus contagieux. Les nouvelles restrictions concernent principalement l’Europe, mais le pire est probablement à venir aux États-Unis et en Chine où les taux de vaccination et l’efficacité des vaccins sont faibles. L’inflation est elle aussi surveillée de près, alors que la Réserve fédérale a accéléré le calendrier de normalisation de sa politique monétaire.
Comme en témoignent les données préliminaires concernant les ventes au détail, qui ont continué d’augmenter en novembre, la demande intérieure est restée vigoureuse aux États-Unis. Toutefois, la persistance de l’inflation (6,8 % en rythme annuel) et la disparition prévue du crédit d’impôt pour enfant, dont la valeur peut atteindre 300 dollars par mois, devraient peser sur le pouvoir d’achat des ménages. Malgré les incertitudes économiques, la Réserve fédérale a décidé de durcir sa position pour lutter contre l’inflation en accélérant la réduction de ses achats nets d’actifs et en prévoyant trois hausses de taux en 2022.
Dans la zone euro, la production industrielle est restée vigoureuse. En revanche, les indicateurs de confiance des entreprises et des ménages ont légèrement reculé et devraient continuer à se dégrader compte tenu de la nouvelle vague de Covid et des incertitudes liées au variant Omicron. La hausse des prix (+4,9 % en novembre) a également érodé le pouvoir d’achat des ménages. Dans ce contexte, la BCE a annoncé la fin de son programme d’urgence (PEPP) en mars 2022, tout en décidant d’augmenter ses achats nets dans le cadre du PPA.
Bien que le variant Omicron continue de dominer les débats, la plupart des marchés actions se sont redressés. L’indice MSCI AC World a ainsi rebondi de +2,9 % en euros. La bourse américaine (indice S&P 500 en monnaie locale) a progressé de 4,4 %, clôturant l’année légèrement en deçà de ses sommets historiques. Les actions de la zone euro ont tiré encore mieux leur épingle du jeu, avec une hausse de 5,8 % pour l’EURO STOXX 50. Sur le plan obligataire, les obligations souveraines se sont légèrement repliées, plusieurs grandes banques centrales ayant confirmé la normalisation de leur politique monétaire au cours des prochains mois.
Positionnement et performance
En termes d’activité au sein du portefeuille, le mois de décembre a été relativement calme. Depuis l’été, nous avons renforcé de 2 % notre exposition tactique à l’indice Russell 2000 dans la mesure où les petites capitalisations ont
sous-performé les grandes capitalisations en 2021, et nous avons conservé notre opinion positive à l’égard des actions. Nous pensons en effet que la croissance restera supérieure à la tendance en 2022. En termes de performance, le mois de décembre s’est révélé porteur pour la stratégie, principalement en raison du redressement des marchés actions en fin d’année.
L’année 2021 a été un peu difficile pour notre stratégie, même si elle a affiché une performance brute positive. Notre portefeuille était globalement bien positionné pour faire face à l’environnement de marché de 2021, favorable aux actifs pro-risque/pro-reflation. Bien que notre penchant en faveur des valeurs de croissance structurelle ait été pénalisé au premier trimestre, nous avons tactiquement introduit une certaine exposition cyclique dans notre panier d’actions (via les paniers de valeurs britanniques, financières, industrielles, énergétiques et liées à la réouverture de l’économie), ce qui a permis d’apporter une contribution positive. Nous avons néanmoins souffert de notre sélection de titres chinois au cours de l’été. Puissante hier mais fragile aujourd’hui, l’économie chinoise a ralenti en 2021. Alors que les actions chinoises comptaient parmi les meilleures contributions à la performance l’an passé, elles en ont constitué les principaux freins en 2021, ce qui a pesé sur la performance relative.
Perspectives
Avec une hausse de 17 % des actions mondiales depuis le début de l’année (indice MSCI World en monnaie locale), l’année 2021 s’est montrée relativement généreuse envers les investisseurs en actions. Malgré le fléchissement lié à Omicron, nous pensons que le marché actions peut encore progresser en 2022, même si la situation en termes de risques est moins favorable qu’en 2021. Les actions devraient, selon nous, afficher des performances légèrement positives l’an prochain.
Notre scénario macroéconomique, sur lequel repose cette opinion, prévoit que le rebond post-Covid persistera et que la croissance mondiale restera légèrement supérieure à son potentiel en 2022, même si elle ralentira pour passer de 5,7 à 4,2 %. La demande devrait rester soutenue, le surplus d’épargne est considérable, les investissements des entreprises devraient eux aussi être solides et le niveau des stocks est faible. Cela étant, les contraintes persistantes qui pèsent sur les chaînes d’approvisionnement ont assombri les perspectives, même si nous pensons que ces vents contraires s’estomperont progressivement en 2022.
L’inflation est une source de préoccupation et d’incertitude plus marquée dans nos perspectives pour 2022. La forte accélération de la demande de biens, associée aux chocs sur le plan de l’offre, notamment sur les marchés des biens, des matières premières et de l’emploi, a provoqué une hausse des pressions inflationnistes. Nous anticipons un tassement de l’inflation dans les principales économies au second semestre 2022, le ralentissement de la demande et l’augmentation de l’offre entraînant une baisse des prix des biens. Au final, l’inflation devrait selon nous diminuer mais rester légèrement supérieure à l’objectif de la Fed aux États-Unis pendant un certain temps, tandis que dans la zone euro, l’inflation devrait
Source(s) : AXA Investment Managers au 31/12/2021 Rédacteur : AXA Investment Managers Paris
réintégrer la fourchette de tolérance de la BCE.
Dans ce contexte, la Fed a cessé de qualifier l’inflation de transitoire et a déclaré vouloir resserrer sa politique monétaire en relevant ses taux à trois reprises. La plupart des banques centrales lui emboîtent le pas. Dans cet environnement, les rendements réels devraient commencer à se normaliser très progressivement en 2022 après avoir atteint leur plus bas niveau depuis près de 50 ans. Si les rendements réels américains augmentent bel et bien, ce sera probablement le thème le plus important sur les marchés l’an prochain, ce qui laisse présager une certaine pression à la baisse sur les valorisations des actifs, y compris les titres de créance des entreprises.
Nous restons néanmoins modérément optimistes vis-à-vis des actions. Comme ce fut le cas cette année, lorsque les valorisations des actions ont globalement diminué, les bénéfices devraient continuer à être le principal moteur de performance. Mais les risques foisonnent et la volatilité devrait se renforcer. Réactivité et sélectivité seront de mise.