# Fund manager's report
The month’s data highlighted two main issues: the persistence of higher prices and the potential economic impact from a rising rate of Covid infections. That said, the strength in the nation’s job market, despite a slight slowing in hires, continued to reflect an economy essentially at full employment. Goods and service consumption expanded further. Manufacturing activity was robust. Construction activity rebounded and business inventory builds slightly outpaced sales, enabling some reductions in shortages. And while there was some easing in energy prices, the general level of prices remained stubbornly elevated.
The ICE BofA Merrill Lynch U.S. High Yield Index closed out the year with its best month of performance, returning +1.88% during December. The strong monthly return more than offset the consecutive monthly declines in October and November, and performance was driven by positive technicals and receding Omicron fears. The high yield market saw an inflow during December of approximately +$3.8 billion, bringing the full-year outflow to $-13.6 billion. December primary market activity was the lightest of the year, as 20 bonds priced totaling roughly $10.7 billion. This was lower than the roughly $32.4 billion that priced in November, and the $30.1 billion that priced in December 2020. There were no high yield bond defaults and no distressed exchanges in December. The par-weighted default rate set a new record low of 0.27% at year-end, down from 0.36% at the end of November.
During December, U.S. High Yield underperformed U.S. Equities (S&P 500 +4.48%), but outperformed U.S. Corporates
(-0.17%) and U.S. Treasuries (-0.57%). Within U.S. High Yield, single B-rated credits (+2.03%) outperformed both CCC and lower-rated issues (+1.66%) and BB-rated credits (+1.83%). From a sector perspective, all 18 sectors in the index posted positive monthly returns. The best performing sectors were Energy (+2.84%), Transportation (+2.32%) and Media (+2.19%). On a relative basis, the worst performing sectors were Banking (+0.50%), Utility (+1.15%) and Consumer Goods (+1.34%). The High Yield Index’s Option Adjusted Spread was 310 basis points at the end of December, 57 bps tighter for the month. The yield-to-worst of the index ended the month at 4.32%, a decrease of 53 basis points from the start of the month (4.85%). Finally, the High Yield Index’s average price was $103.31 at month end, $1.41 higher than the $101.90 average price at the start of the month.
AXA IM’s U.S. Short Duration High Yield Fund bounced back during December and generated a solid return, however could not keep pace with the strong market rally, capturing roughly 60% of the market’s +1.88% return. Performance was limited by the shorter duration nature of our holdings and our positioning and security selection within the energy sector. The
yield-to-worst of the Fund (exclusive of cash) tightened by 100 bps to 3.09%, while the market yield tightened by 53 bps to 4.32%. The Option Adjusted Spread of the Fund tightened by 84 bps to 244 bps. The overall Fund duration (using a calculation of modified duration-to-worst) decreased to 1.1, while the market duration decreased to 3.8.
Position count decreased slightly during December and the Fund remains well diversified. We believe that diversification of portfolio holdings is important for the Fund and helps to manage credit risk. Our top holding, a 1.4% position, was Aramark Services, Inc. At month-end, approximately 85% of the portfolio was invested in securities in excess of three years, which we expect to be redeemed early. This is down approximately 1% versus the previous month. Market technicals improved during December as flows turned positive and the primary market had its slowest month of the year. The majority of new issue proceeds for the full year were used for refinancings, thus limiting the amount of net new issuance, however these volumes have slowed more recently. That being said, we still expect to see a healthy amount of refinancing transactions in the new year. With an extremely low high yield default rate and generally improving corporate earnings, the overall health of the high yield market continues to improve. We expect interest rates and inflation expectations, as well as concerns regarding the new Omicron variant, to drive near-term market movements, however would view any pronounced weakness as a buying opportunity. And with markets focused on the trajectory of interest rates, we believe the Short Duration Fund remains well positioned in this rising rate environment.
Source(s): AXA Investment Managers as at 31/12/2021 Editor: AXA Investment Managers Paris

Translation (ENFR, 2021-12-31):
# Commentaire du gestionnaire
Les statistiques publiées durant le mois ont mis en évidence deux problèmes majeurs : la persistance de la hausse des prix et l’impact économique potentiel de l’augmentation du nombre de cas de Covid. Cela étant, la vigueur du marché du travail, en dépit d’un léger ralentissement des embauches, a continué de refléter une économie quasiment en situation de plein emploi. La consommation de biens et de services a continué de progresser. L’activité manufacturière s’est montrée soutenue. L’activité dans le secteur de la construction a rebondi et l’accroissement des stocks des entreprises a légèrement dépassé le rythme des ventes, permettant une certaine réduction des pénuries. Malgré une relative détente des prix de l’énergie, le niveau général des prix est resté obstinément élevé.
L’indice ICE BofA Merrill Lynch U.S. High Yield a clôturé l’année en signant sa meilleure performance mensuelle avec un gain de 1,88 % en décembre. Ce résultat solide a largement contrebalancé les replis mensuels consécutifs d’octobre et de novembre, et la performance a été impulsée par des conditions techniques favorables et l’apaisement des craintes liées au variant Omicron. Le marché du haut rendement a enregistré une collecte d’environ 3,8 milliards de dollars en décembre, ramenant ainsi la décollecte sur l’ensemble de l’année à 13,6 milliards de dollars. L’activité sur le marché primaire en décembre s’est montrée la plus faible de l’année, 20 émissions ayant été réalisées pour un montant total d’environ 10,7 milliards de dollars. Ce niveau est en baisse par rapport aux 32,4 milliards de dollars émis en novembre, et aux 30,1 milliards de dollars émis en décembre 2020. Aucun défaut n’est survenu dans le segment du haut rendement et aucun échange contraint n’a eu lieu en décembre. Le taux de défaut moyen pondéré a atteint un nouveau plus bas record à
0,27 % en fin d’année, contre 0,36 % fin novembre.
Sur le marché américain en décembre, les obligations à haut rendement ont sous-performé les actions (S&P 500 +4,48 %), mais ont surperformé les obligations d’entreprise (-0,17 %) et les bons du Trésor (-0,57 %). Au sein du haut rendement américain, les obligations notées B (+2,03 %) ont surperformé celles de qualité CCC et inférieure (+1,66 %) et les titres notés BB (+1,83 %). D’un point de vue sectoriel, les 18 secteurs de l’indice ont tous enregistré des performances mensuelles positives. Les plus performants ont été l’énergie (+2,84 %), le transport (+2,32 %) et les médias (+2,19 %).
D’un point de vue relatif, les services bancaires (+0,50 %), les services aux collectivités (+1,15 %) et les biens de consommation (+1,34 %) ont été les secteurs les moins performants. Le spread corrigé des options de l’indice High Yield ressortait à 310 pb fin décembre, en baisse de 57 pb sur le mois. Le « yield-to-worst » de l’indice a clôturé le mois à 4,32 %, en baisse de 53 points de base par rapport au début du mois (4,85 %). Enfin, le prix moyen de l’indice s’établissait à 103,31 dollars à la fin du mois, en hausse de 1,41 dollar par rapport au début du mois (101,90 dollars).
Le fonds AXA IM U.S. Short Duration High Yield s’est redressé en décembre et a enregistré une solide performance sans toutefois parvenir à tenir le rythme du rebond prononcé du marché, captant environ 60 % de sa progression de 1,88 %. La performance a été freinée par la duration plus courte de nos positions, mais également par notre positionnement et notre sélection de titres dans le secteur de l’énergie. Le « yield-to-worst » du Fonds (hors liquidités) a diminué de 100 pb à 3,09 %, contre une baisse de 53 pb à 4,32 % pour le marché. Le spread ajusté des options du Fonds s’est resserré de 84 pb, à 244 pb. La duration globale du Fonds (calculée sur la base de la duration moyenne modifiée ou
« duration-to-worst ») a diminué à 1,1, tandis que celle du marché a baissé à 3,8.
Le nombre de positions a légèrement diminué en décembre, et le Fonds reste bien diversifié. La diversification des participations en portefeuille est importante pour le Fonds, car elle contribue à la maîtrise du risque de crédit. Aramark Services, Inc. constituait notre position la plus importante (1,4 %). À la fin du mois, environ 85 % du portefeuille étaient investis dans des titres à échéance supérieure à trois ans, susceptibles selon nous de faire l’objet d’un remboursement anticipé. Ce niveau est en baisse d’environ 1 % par rapport au mois précédent. Les conditions techniques du marché se sont améliorées en décembre alors que les flux de capitaux devenaient positifs, et le marché primaire a connu son mois le moins actif de l’année. La majeure partie du produit des nouvelles émissions sur l’ensemble de l’année a été consacré à des opérations de refinancement, limitant ainsi le montant net des nouvelles émissions, mais ces volumes ont ralenti dernièrement. Cela étant, nous continuons d’anticiper un volume relativement important d’opérations de refinancement au cours de la nouvelle année. Compte tenu du niveau extrêmement bas du taux de défaut parmi les obligations à haut rendement et du redressement général des bénéfices des entreprises, la santé globale du marché du haut rendement continue de s’améliorer. Les taux d’intérêt et les anticipations d’inflation, ainsi que les craintes entourant le nouveau variant Omicron, devraient dicter la tendance du marché à court terme, mais tout repli prononcé constituerait une opportunité d’achat. Les marchés étant focalisés sur la trajectoire des taux d’intérêt, nous pensons que le fonds Short Duration reste bien positionné dans ce contexte de hausse des taux.
Source(s) : AXA Investment Managers au 31/12/2021 Rédacteur : AXA Investment Managers Paris