Agricultural equities in absolute terms declined for the 6 month period to the end of February 2020. The retreat in the sector was broad-based but the fertiliser sector and meat producers were the biggest laggards. Chicken production margins declined in the US, which in turn led to weakness in shares such as Tyson Foods who have material exposure to this business. The fertiliser sector struggled with the underlying fertiliser commodities coming under pressure with weak demand due to the late harvest creating challenges for the North American farmer to apply agrochemicals after harvest. Furthermore, supply of fertiliser continued to increase, particularly in potash based fertiliser.
The Fund outperformed the performance comparator for the period under review due to positive stock selection. Stock specific issues tended to dominate the performance of the asset class during this period under review.
The renewable biodiesel producers US listed Darling Ingredients and Finnish listed Neste both added relative performance as margins remained strong. This was further boosted by the US Congress approving the Biodiesel Blenders tax credit which provides payment of the $1 per gallon tax credit through to 2022 and is retroactive for years 2018-19. Furthermore, Darling Ingredients also indicated that their Diamond Green Diesel refinery expansion from 275 million gallons to 675 million gallons was on track and on budget for completion by the end of 2021. This will be transformative for the Darling Ingredients. UK listed pork producer Cranswick advanced with continued solid execution and benefiting from strong export demand to China. US potato processor Lamb Weston performed strongly on solid results and raising earnings guidance driven by their big customers internationally and fast food restaurants in the US.
US listed meat producers Pilgrim’s Pride and Tyson Foods suffered from profit taking following strong performance in the previous period on optimism of improving margins based on increased Chinese demand. Whilst Tyson’s beef and pork business has been strong, this has been offset by chicken. An over supply of US chicken following a better than expected growing season led to weaker pricing and margins. We do expect an improvement in US poultry exports, particularly from China. China opened their market to US chicken imports in November for the first time since the 2015 ban following avian flu but the Coronavirus has likely delayed a more significant pick up in US chicken imports from China.
We initiated positions in Neste, which is mentioned above and in UK based animal genetics company Genus. Genus has an exciting growth opportunity in China as the country starts the process of rebuilding their hog herd after the African Swine Fever. Genus’ growth has further been accelerated in China with their collaboration with BCA (Beijing Capital Agribusiness) that was signed last year. We sold our position in Irish listed Glanbia as it became apparent that the sports nutrition market has become more competitive and margins will likely be lower than we previously thought.

Translation (ENFR, 2020-02-29):
Les actions du secteur agricole ont reculé en termes absolus durant la période de six mois close fin février 2020. Ce recul a été généralisé dans le secteur, mais les segments des engrais et des producteurs de viande accusent les replis les plus importants. Les marges de la production de poulet ont diminué aux États-Unis, ce qui a affaibli les actions de sociétés comme Tyson Foods, qui est fortement exposée à cette activité. Le segment des engrais a connu des difficultés. Les matières premières sous-jacentes (celles destinées aux engrais) ont subi des pressions en raison d’une demande léthargique, due à une récolte tardive en raison de laquelle les exploitants agricoles nord-américains ont eu du mal à appliquer leurs produits agrochimiques après la récolte. De plus, l’offre en engrais a continué d’augmenter, notamment pour les engrais à base de potasse.
Le Fonds a surperformé le comparateur de performance pendant la période sous revue, grâce à une sélection de titres judicieuse. Des problèmes spécifiques à certains titres ont globalement dominé la performance de la classe d’actifs pendant la période sous revue.
Deux producteurs de biodiesel renouvelable, à savoir Darling Ingredients (coté aux États-Unis) et Neste (coté en Finlande) ont favorisé la performance relative grâce à des marges solides. Parallèlement, le Congrès américain a approuvé le crédit d’impôt destiné aux mélangeurs de biodiesel (assurant le paiement du crédit d’impôt de 1 dollar par gallon jusqu’en 2022 et rétroactif pour 2018/2019), ce qui a eu un impact positif. En outre, Darling Ingredients a confirmé que l’expansion de sa raffinerie Diamond Green Diesel (de 275 millions de gallons à 675 millions de gallons) était sur la bonne voie et serait achevée pour la fin 2021. Cette expansion transformera les opérations de Darling Ingredients. Cranswick, producteur de porc coté au Royaume-Uni, a progressé grâce à excellente exécution, profitant d’une forte demande en exportations vers la Chine. Lamb Weston (société américaine spécialisée dans la transformation de pommes de terre) a enregistré une très bonne performance grâce à des résultats solides et à la hausse de ses prévisions de bénéfices, qu’elle explique par ses grands clients internationaux et par le segment de la restauration rapide aux États-Unis.
Pilgrim’s Pride et Tyson Foods, producteurs de viande cotés aux États-Unis, ont subi des prises de bénéfices suite à une performance solide durant la période précédente, durant laquelle les investisseurs s’étaient montrés optimistes quant à l’amélioration des marges en raison d’une demande accrue de la part de la Chine. Bien que les activités de production de bœuf et de porc de Tyson aient été solides, elles ont été contrecarrées par la production de poulet. Après une période de végétation meilleure que prévu, l’offre en poulet a été excédentaire aux États- Unis, engendrant une baisse des prix et des marges. Nous pensons que les exportations américaines de volaille vont s’améliorer, notamment vers la Chine. La Chine a ouvert son marché aux importations de poulet américain en novembre, pour la première fois depuis l’interdiction imposée en 2015 en raison de la grippe aviaire. Toutefois, le coronavirus a probablement empêché une reprise plus rapide de ces importations.
Nous avons initié des positions sur Neste (voir ci-dessus), ainsi que sur Genus, société implantée au Royaume- Uni qui œuvre dans la génétique animale. Genus profite d’une excellente opportunité de croissance en Chine, le pays commençant à reconstruire son cheptel porcin après une épidémie de peste porcine africaine. La croissance de Genus s’est également accélérée en Chine grâce à un accord de collaboration signé avec Beijing Capital Agribusiness l’année dernière. Nous avons vendu notre position sur Glanbia, société cotée en Irlande, car le marché de la nutrition sportive est clairement devenu plus compétitif et les marges sont susceptibles de s’avérer inférieures à nos prévisions.