# Covid-19 leaves the front pages. Inflation back in the headlines
Two topics have concentrated investors’ attention over the last few months: the development of the Covid-19 pandemic and the likeli- hood of a period of notably higher inflation. We will show that they are related but deserve separate treatment.
There is increasingly less to say about the Covid pandemic. Without forgetting the tragedy of the millions of lost lives and the need to support all developing countries’ vaccination efforts, we argue that, from an investing point of view, the pandemic is no longer that rel- evant. Two points are clear: governments don’t want to bring their economies to a halt again and vaccines work. In addition, the first in- expensive, easy to administer treatments, are being approved. All this implies that, barring an unexpected and extremely bad mutation that does not respond to vaccines and treatments, we can look for- ward to Covid-19 being rather like a bout of flu in future. Further,
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given the medical advances that the pandemic prompted, even the Covid-19 virus may be less lethal than a flu in future.
Overcoming the pandemic created, as was expected, a “spring effect” in many sectors of the economy, with demand being stronger than usual (the catch-up effect) and supply lower than usual (disruptions). This inevitably increases the affected goods or services’ prices. Although this situation will be some- what transitory, some parts of the economy will see higher prices for much longer.
In effect, one should not expect that the economy - frozen for half a year – will allow a seamless re- start phase. The global economy is an extremely complex system and with trade having been halted for a while, many containers may not be where they “should be” when next required, and transport may be blocked. However, with transport blocked, factories cannot deliver the parts required to make many other articles that, in principle, may not even require containers. This leads to a chain reaction engulfing many other products, ranging from semiconductors, which in turn affect an increasing number of prod- ucts, to natural gas, which affects all products that require electricity.
The “just in time” management philosophy that has spread to most industries exacerbates this prob- lem. Ever since Japanese auto makers surprised the world in the 1970s by producing much better cars at much lower cost, company managers have been trying to learn from their techniques. One of the most important ones, which truly revolutionized manufacturing and has spread to apply to almost everything, is their “just-in-time” operations: running factories and supply chains with as little inventory as possible to minimize unproductive investment and obsolescence, and to enforce tight management. It’s often noted that some Toyota factories’ suppliers deliver parts several times a day, allowing these factories to carry no inventory at all. This applies right across the supply chain.
Such a system is, of course, “fragile”. If a problem occurs in a part of the chain, it spreads quickly (as happened after certain Japanese earthquakes and after the Fukushima nuclear accident). But when “just-in-time” is applied to products that are essential, such as natural gas or coal, everything suffers. If Toyota stops, it’s bad for many people, but if the generation of electricity is interrupted, it’s bad for everybody.
This is exactly what has happened following years of underinvestment in the energy sector, the scrap- ping of many “safety” inventories and redundancies, and a product (energy) with an inelastic demand. Consequently, consumers are going to pay far more than usual to keep things running.
Some of these are temporary problems, and many should be solved in a matter of weeks or months, but some other are here to stay, like in energy or mining, where capital expenditure has been woe- fully insufficient. These supply problems are real: when electricity is cut, so is manufacturing, and eco- nomic activity in general.
We nevertheless hope that these dislocations will offer us good investment opportunities. One simply
doesn’t find good assets at low prices when there is just good news.

Translation (ENDE, 2021-09-30):
# Covid-19 verschwindet von den Titelseiten. Inflation wieder in den Schlagzeilen
Zwei Themen haben in den letzten Monaten die Aufmerksamkeit der Anleger auf sich gezogen: die Entwicklung der Covid-19-Pandemie und die Wahrscheinlichkeit einer Periode mit deutlich höherer Inflation. Wir werden zeigen, dass sie zusammenhängen, aber eine separate Behandlung verdienen.
Es gibt immer weniger über die Covid-Pandemie zu sagen. Ohne die Tragödie der Millionen von Todesopfern und die Notwendigkeit zu vergessen, die Impfbemühungen aller Entwicklungsländer zu unterstützen, argumentieren wir, dass die Pandemie unter dem
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Gesichtspunkt der Investitionen nicht mehr so relevant ist. Zwei Punkte sind klar: Die Regierungen wollen ihre Volkswirtschaften nicht wieder zum Stillstand bringen und Impfstoffe funktionieren.
Ausserdem werden gerade die ersten kostengünstigen, leicht zu verabreichenden Behandlungen zugelassen. All dies deutet darauf hin, dass wir uns darauf freuen können, dass Covid-19 in Zukunft eher einer Grippe ähneln wird, es sei denn, es tritt eine unerwartete und extrem schlimme Mutation auf, die nicht auf Impfstoffe und Behandlungen anspricht. Angesichts des medizinischen Fortschritts, den die Pandemie ausgelöst hat, könnte sogar das Covid-19-Virus in Zukunft weniger tödlich sein als eine Grippe.
Die Überwindung der Pandemie führte erwartungsgemäss zu einem "Frühlingseffekt" in vielen Wirtschaftssektoren, wobei die Nachfrage stärker als üblich (Nachholeffekt) und das Angebot geringer als üblich (Störungen) war. Dies führt unweigerlich zu einem Anstieg der Preise für die betroffenen Waren und Dienstleistungen. Auch wenn diese Situation nur vorübergehend ist, werden die Preise in einigen Bereichen der Wirtschaft noch viel länger steigen.
In der Tat sollte man nicht erwarten, dass die seit einem halben Jahr eingefrorene Wirtschaft eine nahtlose Wiederanlaufphase ermöglicht. Die Weltwirtschaft ist ein äusserst komplexes System, und da der Handel eine Zeit lang zum Stillstand gekommen ist, könnten viele Container nicht dort sein, wo sie bei der nächsten Anforderung "sein sollten", und der Transport könnte blockiert sein. Wenn jedoch der Transport blockiert ist, können die Fabriken die Teile nicht liefern, die für die Herstellung vieler anderer Artikel benötigt werden, für die im Prinzip nicht einmal Container benötigt werden. Dies führt zu einer Kettenreaktion, die sich auf viele andere Produkte auswirkt, angefangen bei Halbleitern, die wiederum eine wachsende Zahl von Produkten betreffen, bis hin zu Erdgas, das alle Produkte beeinflusst, die Strom benötigen.
Die "Just-in-time"-Managementphilosophie, die sich in den meisten Branchen durchgesetzt hat, verschärft dieses Problem noch. Seit die japanischen Autohersteller in den 1970er Jahren die Welt mit der Produktion von viel besseren Autos zu viel niedrigeren Kosten überraschten, haben die Manager der Unternehmen versucht, von ihren Techniken zu lernen. Eine der wichtigsten Techniken, die die Fertigung wirklich revolutioniert hat und inzwischen in fast allen Bereichen Anwendung findet, ist das "Just-in-Time"-Verfahren: Fabriken und Lieferketten werden mit so wenig Lagerbeständen wie möglich betrieben, um unproduktive Investitionen und Veralterung zu minimieren und ein straffes Management zu erzwingen. Es wird oft beobachtet, dass die Zulieferer einiger Toyota-Fabriken mehrmals täglich Teile liefern, so dass diese Fabriken überhaupt keinen Bestand haben. Dies gilt für die gesamte Lieferkette.
Ein solches System ist natürlich fragil. Wenn in einem Teil der Kette ein Problem auftritt, breitet es sich schnell aus (wie nach einigen japanischen Erdbeben und nach dem Atomunfall in Fukushima). Aber wenn "Just-in-Time" auf Produkte angewandt wird, die unverzichtbar sind, wie Erdgas oder Kohle, leidet alles. Wenn Toyota seinen Betrieb einstellt, ist das für viele Menschen schlecht, aber wenn die Stromerzeugung unterbrochen wird, ist das für alle schlecht.
Genau das ist passiert nach Jahren von Unterinvestitionen im Energiesektor, dem Abbau von vielen
«Sicherheits»-Beständen sowie Entlassungen – und ein Produkt (Energie) mit unelastischer Nachfrage. Infolgedessen werden die Verbraucher weit mehr als üblich zahlen müssen, um die Dinge am Laufen zu halten.
Einige dieser Probleme sind vorübergehend, und viele sollten in wenigen Wochen oder Monaten gelöst sein, aber andere sind von Dauer, wie beispielsweise in der Energiebranche oder im Bergbau, wo die Investitionsausgaben bedauerlicherweise unzureichend waren. Diese Versorgungsprobleme sind real: Wenn der Strom ausfällt, wird auch die Produktion und die Wirtschaftstätigkeit im Allgemeinen stehen bleiben.
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Dennoch hoffen wir, dass diese Verwerfungen uns gute Anlagemöglichkeiten bieten. Man findet einfach keine guten Anlagen zu niedrigen Preisen, wenn es nur gute Nachrichten gibt.