Parc d'État de Watkins Glen

Le parc d'État de Watkins Glen est un parc d'État dans le comté de Schuyler, État de New York, États-Unis d'Amérique. C'est le plus célèbre des 11 parcs de la région des Finger Lakes. Il est particulièrement bien connu pour son Gorge Trail, chemin de randonnée incluant 19 cascades notables sur seulement 1,6 km, ouvert de mai (date variable) à la mi-octobre. Le parc est à l'origine du circuit automobile Watkins Glen International, surnommé « the Glen ». Situation Le parc se trouve au sud-ouest de la petite ville de Watkins Glen (siège du comté de Schuyler), à la pointe sud du lac Seneca, l'un des Finger Lakes. Il est à 407 km au nord-ouest de la ville de New York, et à 155 km au sud-est des chutes du Niagara. La forêt d'état (en) de Sugar Hill (Sugar Hill State Forest, à peu près 37 km2) commence à environ 500 m à l'ouest du parc. Le sentier des Finger Lakes (en) (Finger Lakes Trail') traverse le parc, où il emprunte le 'South Rim Trail (rive droite du cours d'eau, côté sud). Description Le site est essentiellement une gorge qui inclut environ 6 km du cours du Glen Creek, petit affluent de rive gauche (côté ouest) du Catharine Creek (en) – ce dernier un tributaire majeur du lac Seneca, un des Finger Lakes. 19 cascades se succèdent sur ces 6 km. Le parc a trois entrées. L'entrée principale est à l'extrémité est, qui jouxte le village de Watkins Glen. À l'extrémité ouest, une autre entrée est appelée Upper entrance (“entrée du haut”) car elle se trouve plus en hauteur, vers l'amont du Glen Creek. La South entrance est, comme son nom l'indique, sur le côté sud du parc ; on y trouve le camping du parc. Une navette dessert ces trois entrées. Le Glen Creek coule d'ouest en est. Il est encadré par deux chemins : le North Rim trail en rive gauche côté nord (1,8 km), et le South Rim Trail en rive droite côté sud (2,9 km). Le Gorge Trail (2,4 km) longe le cours d'eau de plus près. Le Lovers' Lane est un court sentier de 500 m en rive gauche. Géologie Dévonien, 416 à 359 millions d'années Une grande partie de ce qui est maintenant l'ouest de New York est couverte par une mer peu profonde. L'érosion de la chaîne de montagnes arcadienne voisine remplit cette mer de couches de sable et de limon. Ceci amène la formation du grès et de l'assise schisteuse qui caractérise la région des Finger Lakes. Permien, 300 millions d'années La formation du supercontinent Pangaea provoque un soulèvement dans le nord-est de ce qui est maintenant l'Amérique du Nord. Les mers intérieures qui couvraient l'ouest de New York et la Pennsylvanie deviennent des terres. Des ruisseaux commencent à se frayer un chemin à travers le substratum rocheux nouvellement levé. Pléistocène, 2,5 millions à 12 000 ans Des vallées profondes sont creusées le long de ce qui est maintenant les réseaux hydrographiques des Grands Lacs et des Finger Lakes. Le climat mondial commence à se refroidir et cette période est marquée par des extinctions de masse, des cycles répétés de glaciations et de fonte (probablement plus de 40 fois). Les glaciers érodent les montagnes et creusent les vallées existantes, formant les bassins des Grands Lacs et des Finger Lakes. D'énormes quantités d'eau de fonte ne peuvent pas s'écouler dans l'océan à cause de l’accumulation de débris glaciaires colmatant les voies d'écoulement ; ces volumes d'eau forment de grands lacs qui remplissent les vallées creusées par les rivières. Les Grands Lacs et les Finger Lakes sont des vestiges de ces immenses lacs glaciaires. Holocène, 12 000 ans à nos jours Au fur et à mesure que les grands lacs qui engloutissaient les Finger Lakes actuels se retirent progressivement. Ils laissent à découvert de grands bassins et des vallées. Comme pour d'autres Finger Lakes, le retrait des eaux du lac Seneca expose de grandes falaises abruptes sur les berges de sa moitié sud. Certaines de ces falaises sont encore aujourd'hui suspendues directement au-dessus du lac, tandis que d'autres se sont éloignées du lac en raison de l'érosion. De petits affluents des lacs forment de petites vallées au sommet de ces falaises et finissent par creuser de profondes gorges dans la roche. Watkins Glen et Excelsior Glen sur le lac Seneca et les chutes de Taughannock sur le lac Cayuga sont des exemples de ces vallées suspendues dont les cours d'eau se déversent dans les bassins des Finger Lakes. Du point de vue géologique, la formation de ces gorges et vallées glaciaires attenantes aux Finger Lakes est récente, et relativement rapide. Elle est due non seulement à l'érosion par les eaux courantes, mais aussi à la fracturation de la roche par la glace, le long des joints et des fissures naturelles (phénomène de gélivation). Histoire Fin XVIIIe siècle, la région après les Indiens La région des Finger Lakes, longtemps le centre du territoire des Iroquois, est séquestrée et mise en vente après la guerre d'indépendance. Les premiers occupants blancs, Silas Walcott and S. Wilson, arrivent en 1788 sur le site de l'actuel village de Montour Falls. En 1791, John W. Watkins et Royal R. Flint, de la ville de New York, soumettent une application pour l'achat de terres au sud des lacs de Seneca et de Cayuga. La même année, le français Ezra L'Hommedieu achète une parcelle de terre au sud-ouest du lac Seneca, dans l'actuel Watkins Glen. Culverstown, un petit "settlement" (une petite colonie) d'environ 50 personnes, prospère à l'entrée de la gorge de Watkins Glen. L'achat Watkins-Flint est finalisé en 1794 : 131 523 ha (325 000 acres) de terres au sud des lacs de Seneca et de Cayuga. John W. Watkins et son frère Charles arrivent à l'extrémité sud du lac Seneca et commencent à faire des plans pour développer la région. À l'époque, il y a quatre colonies distinctes dans la région. Les frères Watkins font construire une scierie, une forge et un moulin à grain dans le Watkins Glen, alors appelé « Big Gully » ; l'économie locale en est stimulée. John Watkins construit un grand manoir blanc sur la colline au-dessus de la gorge. Mais le terrain de L'Hommedieu coupe l'accès au lac, et les routes sont inadéquates. L'économie des colonies en souffre, perdant l'agriculture et les activités meunières au profit de Montour (village proche au sud-est). Le grand marais à la pointe du lac rend inhabitable une grande partie de la terre et cause des inondations et des maladies. Après la destruction de son manoir par un incendie, John Watkins retourne à New York en 1808. La colonie stagne pendant les 15 années suivantes. Le canal Érié ouvre en 1825 ; il relie l'Hudson au lac Érié et passe à la pointe nord du lac Seneca, favorisant l'économie des lieux proches. Le canal reliant le lac Cayuga au lac Seneca, d'une longueur de 32,2 km, ouvre en 1828 ; les deux lacs deviennent des centres de transport fréquentés par les bateaux à vapeur. Après la mort de John Watkins, son frère cadet Samuel Watkins, éminent médecin de la ville de New York, hérite du domaine et emménage près du lac de Seneca en 1828. Il fait arpenter le terrain et acquiert l'accès au lac pour la colonie via la propriété L'Hommedieu. Au cours des 40 années suivantes, il investit beaucoup de temps et d'argent dans le développement de la propriété : construction de routes, de maisons, de magasins et d'un hôtel. Sam Watkins construit également des moulins à farine, à scie et à plâtre dans la gorge de Watkins Glen, en endiguant la gorge en amont (à la gorge de Stillwater dans Glen Alpha et au-dessus de la cascade de cavernes dans Glen Oscura). En 1832, Samuel Warren crée la première cave commerciale dans le comté de Livingston, démontrant le potentiel de la région des Finger Lakes pour une industrie du vin. La construction du canal Chemung (en) est achevée en 1833, reliant Watkins Glen à la rivière Chemung à Elmira (New York). Autre conséquence de ce canal : le marais à la pointe sud du lac Seneca est drainé, ce qui permet à la colonie de s'agrandir. Le 11 avril 1842, Sam Watkins réussit à intégrer toutes les colonies de la pointe sud du lac Seneca en un village qu'il appelle Jefferson. En 1843 il fait construire un manoir de style néo-grec et le « Jefferson Hotel » dans le village. La maison fait maintenant partie du complexe Villager Motel. En 1851 le chemin de fer arrive à Jefferson, sur la ligne partant de Canandaigua (à la pointe nord du lac Canandaigua), longeant le lac Seneca, traversant Jefferson et rejoignant Elmira. Sam Watkins meurt le 1er mai 1851. Sa veuve Cynthia Ann Cass Watkins se remarie le 11 février ou le 21 février 1852 à son cousin George Gross Freer, homme de loi (juge ?) d'Ithaca ; et elle œuvre pour que le village de Jefferson prenne le nom de son premier époux, ce qui arrive en avril 1852 : le village de Jefferson devient Watkins Glen Village. Cynthia meurt le 29 septembre 1852 ou le 1er octobre 1853 et son époux George Freer hérite, entre autres, de Big Gully. Le comté de Schuyler est créé le 17 avril 1854, nommé d'après le sénateur Philip J. Schuyler (prononcé “Sky-lar”). 1863, ouverture du parc privé Avant la fin du XIXe siècle, Big Gully n'est qu'une curiosité locale. En 1863, George Freer donne la gérance du site à Morvalden Ells, un éditeur de journal du Vermont. Ells ne conserve cette charge que pendant cinq ans, mais il y applique des initiatives cruciales : visant les touristes de classe moyenne, il fait construire des ponts en bois rudimentaires, des escaliers et des garde-corps pour faciliter l'accès ; il y ajoute une sorte de kiosque façon "chalet suisse" qu'il appelle Evergreen, où il fait vendre des rafraîchissements et des objets tels que des tenues imperméables, canes de marches et autres ; il nomme les différentes sections de la gorge pour contribuer à sa commercialisation, et donne à l'ensemble le nom de Freer's Glen (le nom de Watkins Glen n'apparaît que plus tard pour cette vallée) ; il joue aussi sur la proximité relative des chutes du Niagara (250 km au nord-ouest). Les transports sont adéquats : le village de Watkins Glen a été relié à la ville de New York par bateau à vapeur via les canaux Chemung et Erie en 1833, puis par chemin de fer en 1850. Ells ouvre le site au public le 4 juillet 1863 (jour de la fête de l'indépendance des États-Unis depuis 1776). Malgré la guerre civile en cours, le site accueille dix mille visiteurs lors de sa première saison. En 1867, Ells fait démolir le petit bâtiment appelé Evergreen et le remplace par une structure beaucoup plus grande appelée Glen Mountain House, elle aussi dans un style 'chalet suisse'. Puis en 1870, Freer ouvre le Lake View House, une structure de trois étages de style italianisant construite au nord de la gorge : c'est le premier hébergement touristique de luxe. Mais cet hôtel rencontre des difficultés : il n'est ouvert que de mai à novembre, laissant les chambres vides pendant tout l'hiver. Freer tente d'en accroître l'occupation en ajoutant plusieurs services de santé, sans succès. Cet hôtel ferme en 1878 après la mort de Freer. John Lytle, devenu propriétaire du site, commissionne en 1871 le capitaine et peintre John Hope pour une peinture des Rainbow Falls. Hope prend goût au site et s'y installe à demeure, ajoutant une attraction touristique avec une galerie de peinture. Lytle construit en 1873 le premier hôtel, et le seul sur la propriété : une structure elle aussi de trois étages, de style Second Empire, appelée New Glen Mountain House dans un premier temps, puis rebaptisée Glen Mountain House tandis que la structure construite par Ells prend le nom de Swiss Chalet. Ces deux constructions sont reliées par le Iron Bridge (qui devient plus tard le Suspension Bridge), bâti sur un plan audacieux pour enjamber la gorge en la surmontant de 30 m. Le site devient une destination de villégiature reconnue à l'échelle nationale. En 1902, le New York Central Railroad commence à vendre des billets à moins de 2 $ pour les excursions du dimanche au Glen depuis New York City. Le camping sur place croît à mesure, entraînant une baisse de la fréquentation de l'hôtel, qui est finalement démoli après un incendie important en 1903. C'est aussi l'année de l'apparition du premier camping permanent à Watkins Glen. 1906, site dans le domaine public national Au tournant du XXe siècle le site a dix propriétaires. Le 7 juin 1899, le gouverneur d'État (et futur président) Theodore Roosevelt forme une commission de 5 membres chargés de négocier le rachat du site auprès de ses propriétaires. Les négociations durent six ans, et le 22 novembre 1906 le vote peut enfin être passé pour le rachat de l'ensemble. Le parc devient alors un bien public et est géré par l'American Scenic and Historic Preservation Society (ASHPS). En novembre 1912 le Schuyler County Chronicle précise que la "Watkins Glen Reservation" inclut 62 808,43 ha. Entre-temps, Glen Mountain House est rasée en 1903. Dès le rachat effectué, la ASHPS entreprend la refonte complète de tous les sentiers, ponts et escaliers du site. Les chemins de 45,72 cm (18 pouces) de largeur deviennent des allées de 1,22 m (4 pieds) ; le bois de tous les escaliers est remplacé par du béton coulé sur place ; le nombre de ponts passe de dix à trois, ceux-ci également refaits en béton. L'ajout le plus marquant est peut-être les 10 668 m (35 000 pieds) linéaires de nouvelles balustrades en fer, qui bordent tous les chemins, ponts et escaliers. Ces « rampes de fer sur les normes à courbure intérieure » sont des copies directes des rampes conçues par Olmsted pour Niagara Falls – mais la copie est malvenue : à Niagara, Olmsted a choisi des rambardes horizontales répétitives parce que ce motif s'intègre bien avec les lignes du paysage de ces chutes ; à Watkins Glen le paysage n'est pas linéaire horizontal mais très irrégulier, et les rambardes linéaires ne s'y intègrent pas. Un parking en gravier est aménagé à l'entrée principale vers 1908. Une arche en pierre est placée au-dessus de l'entrée principale, flanquée de murs en pierre le long de la limite de propriété. Un pavillon d'entrée de style Arts and Crafts, décoré de carreaux vernissés colorés, est construit près de l'arche pour vendre des souvenirs et servir de portail d'entrée. Une fontaine de style victorien et des plates-bandes de fleurs annuelles sont ajoutées devant le pavillon d'entrée pour ajouter de l'ordre et des couleurs saisonnières. Un kiosque à musique est aussi construit à cette entrée – un élément fréquent des parcs publics de l'époque, la musique classique jouant un rôle important dans la société d'alors ; ce kiosque marque aussi le début du chemin dit Indian Trail (rebaptisé depuis North Rim Trail). Une promenade sinueuse est construite le long du ruisseau, se terminant par un escalier symétrique en pierre de taille qui mène à la vallée. En 1923 la législature de l'État de New York (New York State Legislature) alloue 74 000 dollars pour « l'érection d'un bloc sanitaire principal » (main comfort station) et pour l'acquisition de terrain afin d'agrandir le parking. Les toilettes sont devenues une nécessité : les seules toilettes du parc sont à l'entrée principale et, à l'entrée amont, une petite toilette de deux pièces souvent insalubre ; il n'y a pas de toilettes proches du camping, qui se trouve près de l'emplacement de la Glen Mountain House disparue. Le premier élément de « parkitecture » à Watkins Glen est donc des toilettes et un abri pour pique-niquer appelé le pavillon sud (South Pavilion). Un autre parking est également nécessaire : il y a 150 000 visiteurs par saison d'été (chiffre noté en 1918) ; le parking de l'entrée principale n'a qu'une centaine de places et ne peut guère être agrandi car il est installé entre une paroi rocheuse et un ruisseau ; et le parking des voitures en surplus déborde dans les rues du village. En 1923, 162 ha (400 acres) de terres sont achetés près du pavillon Sud : la majorité de cette surface est aménagée en parking avec gravier et une surface adjacente enherbée, le tout pouvant accommoder environ 1 000 voitures. Des terres sont également acquises à l'entrée nord-ouest, là aussi pour augmenter le nombre de places de parking. 1924, site dans le domaine public régional Le New York State Park System est créé en 1924 ; il organise et systématise les parcs d'état de l'état de New York et les place sous contrôle régional. Watkins Glen et la réserve d'état de Enfield Glen (en), qui est dans le comté de Tompkins proche, passent sous la direction de la Commission des parcs d'État de Finger Lakes (Finger Lakes State Park Commission, FLSPC) nouvellement créée. La Grande Dépression et le CCC La Grande Dépression, qui commence en 1929, fait considérablement baisser la fréquentation touristique et diminue notablement les revenus fiscaux. Les travaux d'aménagement sont suspendus, et à partir de 1933 les parkings des parcs d'État des Finger Lakes deviennent payants pour couvrir les coûts d'entretien, soit 25 cents pour le parking – ce qui respecte la loi qui veut que l'accès aux parcs d'État soit gratuit. Le Civilian Conservation Corps, ou CCC, est créé en 1933 : les chômeurs sont enrôlés pour travailler à la conservation sur les terres fédérales ; l'opération est un succès, et le programme est étendu pour inclure les parcs d'État. En 1934 le New York State Park System demande au CCC de créer un camp à Watkins Glen. Le camp SP-44 est ouvert en 1935 à l'extrémité ouest du parc, dans un endroit appelé White's Hollow. La première tâche au programme du camp est l'entretien de certains ponts en béton du parc et leur habillage avec des parements de pierre naturelle pour réduire leur apparence industrielle. 1935, destruction des infrastructures discordantes du début du XXe siècle Ces travaux du camp SP-44 ont à peine le temps de démarrer : en juillet 1935, de fortes pluies délogent un blocage de troncs d'arbres dans la rivière vers l'amont du parc ; la soudaine masse d'eau et les bois flottés qu'elle charrie défoncent les ponts, arrachent presque toutes les rambardes en fer et endommage considérablement l'entrée principale du parc, enlevant l'arche en pierre, les murs et arrachant la surface d'une grande partie du parking. Le parc doit fermer pendant une saison entière pour être reconstruit. Cette catastrophe a toutefois un avantage certain : elle a supprimé les éléments discordants construits par l'État avant que les instances gouvernementales commencent à s'éduquer sur la question esthétique. C'est par exemple l'avis de Carl Crandall, ingénieur en chef du FLSPC à l'époque. Le camp SP-44 reconstruit : le béton des ponts, chemins et escaliers est remplacé par de la pierre locale, des murets bas de la même pierre prennent la place des rambardes en fer, l'arche en pierre de l'entrée principale est remplacée par des colonnes monolithes taillées. Ces réparations embellies sont achevées en 1938. En sus, la fontaine de style victorien est remplacée par des parterres orthogonaux. Les ouvriers du camp construisent plusieurs cabines, et une digue à White's Hollow pour créer le lac du Punch Bowl, dont la superficie est de 12 ha (30 acres). Le parc engage un maître nageur-sauveteur pour le lac et fait la publicité du lac comme lieu idéal de natation à partir de 1940. Le camp est fermé en 1941 : la deuxième guerre mondiale exige des troupes et du matériel. Le terrain du camp, qui prend le nom de Hidden Valley, est transféré au parc en 1943. Son infrastructure peut s'adapter au camping de groupes, et l'administration du parc commence lentement les travaux d'adaptation dans ce sens. En 1946 le group 4-H local en devient le locataire principal, une situation maintenue jusqu'à nos jours (2021). Courses automobiles Début 1948, Cameron Argetsinger (en) propose à la Chambre de Commerce de Watkins Glen d'organiser une course automobile d'environ 10,6 km (6,6 milles) sur un circuit appelé Grand Prix de Watkins Glen (en) qui emprunte les routes entourant le parc, avec la ligne de départ et d'arrivée directement devant l'entrée principale du parc. Son ambition est d'importer aux U.S.A. le prestige que les courses automobiles ont en Europe. L'idée de cette course est bien reçue par les édiles locaux et le mois d'octobre est choisi pour cet événement afin de prolonger la saison touristique (dans les années suivantes, les courses se déroulent plutôt fin septembre). Le circuit originel comporte des sections avec revêtement d'asphalte, d'autres en ciment, et une courte section de chemin de terre et graviers. La première de ces courses se tient le 2 octobre 1948 et obtient un grand succès, attirant quelque 10 000 spectateurs dès cette première année – et 100 000 estimés dès 1952. En 1951 cette course est intégrée dans le cursus du championnat national SCCA de voitures de sport nouvellement créé. En 1952 un autre accident perturbe la course : une voiture sort de la route en plein village, blesse 12 spectateurs et en tue un. La course est stoppée, elle ne finira pas. Et c'est la dernière fois que son circuit passe à travers le village : en 1953 la course est déplacée de 5 km vers le sud-ouest du parc, sur des routes strictement rurales formant un circuit et fermées pour l'occasion à la circulation normale. En 1956, les routes sont définitivement fermées et des installations sont ajoutées pour les spectateurs, créant ainsi le premier circuit fermé de la région des Finger Lakes – bientôt connu sous le nom de Watkins Glen International (surnommé « the Glen »). Le parc éponyme perd sa place de toile de fond de la course avec son paysage unique et n'est plus qu'une autre attraction régionale pour les amateurs de courses automobiles ; le seul vestige de cette courte période est le nom de la course, qui rappelle l'existence du site – mais qui, pour tous ceux non concernés par le parc, s'explique tout autant par le rattachement au village du même nom, sans forcément rappeler le parc. Les variations de surface du circuit originel ont de nos jours disparu, des tronçons de route ont été élargis, et les courbes du grand “S” aux abords de la White House ont été adoucies. Cet ancien circuit est maintenant inscrit dans le registre national des lieux historiques (en anglais : National Register of Historic Places ou NRHP). Les panneaux du NRHP jalonnant ce circuit portent la silhouette de l'Alfa Romeo gagnante en 1948, pilotée par Frank T. Griswold, Jr.. Autres Chasse à l'arc La chasse à l'arc et à l'arbalète est autorisée (acquisition du permis, respect des zones restreintes, etc) à l'ouest de la voie de chemin de fer qui traverse le parc en direction nord-sud, en saison selon les régulations du Department of Environmental Conservation pour l'État de New York. La partie du parc à l'est de la voie de chemin de fer est ouverte pour les mêmes armes du 1er novembre au 31 décembre. Travaux 2025 À compter du 7 juillet 2025, l'entrée du tunnel principal et le pont Sentry (Sentry Bridge) au début du Gorge Trail sont fermés pour travaux. L'accès au South Trail est également fermé à l'entrée principale, mais reste accessible depuis tous les autres points d'entrée pendant la construction. De même le Gorge Trail reste accessible par le sentier North Rim Trail via les trois entrées parc. Ces travaux devraient être achevés en 2026. Notes et références Notes Références Voir aussi Bibliographie : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article. [Klein-Hewett 2021] (en) Hans Klein-Hewett, « Timeless Scenery vs. Changing Tourists: The Design History of Watkins Glen State Park », New York History, vol. 102, no 2,‎ mars 2021 (DOI 10.1353/nyh.2021.0037, lire en ligne, consulté en juin 2026). . Articles connexes Liste des parcs d'État de l'État de New YorkDans les environs proches de la région des Finger Lakes on trouve entre autres : parc d'État de Buttermilk Falls, au sud-ouest d'Ithaca (pointe sud du lac Cayuga) ; baignade semi-naturelle parc d'État de Fillmore Glen (en) (comté de Cayuga) ; baignade semi-naturelle parc d'État de Stony Brook (en) (comté de Steuben) ; baignade semi-naturelle parc d'état Robert H. Treman sur Ithaca, Enfield et Newfield, comté de Tompkins ; baignade semi-naturelle parc d'État de Seneca Lake (en), entre la cité de Geneva et le village de Waterloo (comté de Seneca), à la pointe nord du lac Seneca parc national historique des Droits des Femmes (en) (Women's Rights National Historical Park), partagé entre Seneca Falls et Waterloo, comté de Seneca Forêt nationale de Finger Lakes, seule forêt nationale de l'état de New York NASCAR Cup Series à Watkins Glen International (en) Liens externes (en) « Self-Guided Tour of the Original Watkins Glen Grand Prix Circuit », sur racingarchives.org (consulté en juillet 2026). (en) Site officiel Ressource relative à la géographie : Geographic Names Information System Portail de la conservation de la nature Portail de l’État de New York