Zecca di New Orleans

La Zecca di New Orleans operò a New Orleans, Louisiana, come filiale della United States Mint dal 1838 al 1861 e dal 1879 al 1909. Durante il suo funzionamento, coniò oltre 427 milioni di monete in oro e argento di quasi tutte le denominazioni americane, per un valore nominale totale di oltre 307 milioni di dollari. Fu chiusa per la maggior parte della Guerra di secessione americana e del periodo della Ricostruzione. Dopo la chiusura, l'edificio fu utilizzato come deposito della United States Coast Guard e rifugio antiatomico. Dal 1981 ospita una filiale del Louisiana State Museum. Danneggiata dall'uragano Katrina nel 2005, dopo oltre due anni di restauri, riaprì nel ottobre 2007. Le esposizioni comprendono strumenti utilizzati da musicisti jazz di New Orleans, fotografie e manifesti, parte del New Orleans Jazz Museum. L'edificio ospita anche concerti di jazz in collaborazione con il New Orleans Jazz National Historical Park e Music at the Mint. Il Louisiana Historical Center si trova al terzo piano e conserva manoscritti, mappe e documenti della colonia. È accessibile a chiunque sia interessato alla storia e alla cultura della Louisiana. La Zecca di New Orleans è un National Historic Landmark e la più antica struttura esistente ad aver servito come zecca statunitense. Insieme alla Charlotte Mint, è una delle due ex-zecche USA ad ospitare una galleria d'arte. Storia Periodo anteguerra civile, 1835–1861 Contesto La creazione della Zecca di New Orleans fu motivata da una complessa crisi fiscale degli anni 1830, caratterizzata da una generale carenza di moneta coniata a livello nazionale e dalla frequente circolazione di monete straniere per alleviare il problema. Nel 1832 il Presidente Andrew Jackson aveva veto-ato il rinnovo della concessione della Second Bank of the United States, un'istituzione che secondo lui estendeva credito a magnati commerciali del Nord-Est a scapito dei comuni pionieri del Vecchio Sud-Ovest, regione con cui Jackson, tennesseano, si identificava fortemente. Nel 1836 Jackson emanò un ordine esecutivo chiamato Specie Circular, che richiedeva che tutte le transazioni immobiliari negli Stati Uniti fossero effettuate in contanti. Queste azioni, combinate con la depressione economica seguita alla Panic of 1837 (in parte causata dalle politiche fiscali di Jackson), aumentarono la necessità interna di moneta coniata. Di conseguenza, nel 1835 il Governo federale degli Stati Uniti istituì tre zecche filiali: la Charlotte Mint in Carolina del Nord, la Dahlonega Mint in Georgia e la Zecca di New Orleans. Dahlonega e Charlotte si trovavano in regioni aurifere e queste zecche producevano solo monete d'oro. New Orleans fu scelta per la posizione strategica lungo il fiume Mississippi, che la rendeva un centro vitale per il commercio, incluso l'export del cotone dalle piantagioni locali. Grandi quantità di oro proveniente dal Messico passavano inoltre annualmente dal suo porto. All'inizio del XIX secolo, New Orleans, quinta città più grande degli Stati Uniti fino alla guerra civile, gestiva più commercio estero di qualsiasi altra città del paese. Era anche relativamente vicina a giacimenti d'oro recentemente scoperti in Alabama. Sebbene la Philadelphia Mint producesse una quantità significativa di moneta, all'inizio del XIX secolo non riusciva a distribuirla rapidamente nelle regioni più lontane della nuova nazione, in particolare nel Sud e nell'Ovest. A differenza delle altre due zecche meridionali, che coniavano solo oro, la Zecca di New Orleans produceva sia monete d'oro sia d'argento, in quantità e valore complessivo maggiori, diventando così la zecca filiale più importante del paese fino a quando la San Francisco Mint iniziò a coniare grandi quantità di oro nella metà degli anni 1850. La posizione della Zecca ha un ruolo prominente nella storia civica della città. Si trova in uno dei due angoli sul fiume del French Quarter, che era l'intera città, o Vieux Carré, di New Orleans. Sotto il dominio francese e spagnolo questa zona ospitava una delle fortificazioni difensive della città. Nel 1792 il governatore spagnolo Francisco Luis Héctor de Carondelet vi eresse il Forte San Carlos (poi Fort St. Charles). Il forte fu demolito nel 1821; l'area vicina fu in seguito denominata Jackson Square in onore di Andrew Jackson. Come generale dell'United States Army, Jackson aveva salvato la città dall'invasione delle forze britanniche durante dicembre 1814 e fino all'8 gennaio 1815, data della celebre Battaglia di New Orleans, ultima battaglia significativa della Guerra del 1812. Storia architettonica Progetto e costruzione L'edificio della Zecca, costruito in mattoni rossi, fu progettato dall'architetto William Strickland nello stile neoclassico greco, come la maggior parte degli edifici pubblici statunitensi del XIX secolo. Strickland era allievo di Benjamin Latrobe, discepolo del Neoclassicismo che aveva contribuito a progettare il United States Capitol a Washington, D.C.. Basato a Philadelphia, Strickland aveva già progettato la Zecca di Filadelfia e la Second Bank of the United States, e avrebbe progettato anche le strutture di Charlotte e Dahlonega, diventando l'architetto delle prime quattro zecche statunitensi. Martin Gordon supervisionò la costruzione, affidata al maestro carpentiere e falegname Benjamin F. Fox e al maestro muratore John Mitchell. Sulla facciata nord, l'edificio presenta un portico centrale ionico sostenuto da quattro colonne monumentali, affiancate da pilastri quadrati alle estremità. Questo ingresso, posto sopra un piano seminterrato, dà sul nucleo centrale rettangolare dell'edificio ed è affiancato da due grandi ali con numerose finestre rettangolari. Queste ali circondano il nucleo centrale formando una struttura a W con due cortili quadrati sul retro. Balconi con ringhiere in ferro adornano le sezioni della facciata sud adiacenti ai cortili. Lo storico dell'architettura Talbot Hamlin descrisse l'edificio così: "Ha quelle proporzioni eleganti e originali tanto caratteristiche del lavoro di Strickland. Anche oggi [1944], destinato a un uso così diverso da quello per cui fu progettato, rimane uno degli edifici più distinti dei primi anni di New Orleans." All'interno, Strickland collocò la grande scala che collega i tre livelli immediatamente dietro il portico nel nucleo centrale della struttura. Il sistema di solai è composto da archi in argilla cotta sostenuti da travi in acciaio, tipico di magazzini e strutture a campata lunga. Al secondo piano molte delle stanze più grandi, utilizzate per la coniazione e la fusione, presentano soffitti con archi elevati sorretti da pareti e pilastri indipendenti. Le stanze rettangolari più piccole del secondo livello (e del seminterrato), come l'ex ufficio del sovrintendente, hanno anch'esse soffitti ad arco. Il seminterrato conteneva in passato le caldaie all'interno di una gabbia in mattoni, ma ora ospita esposizioni museali dedicate ai processi di coniazione e la Coin Vault at the Mint, un negozio di monete. Problemi strutturali e riparazioni Strickland non tenne conto del terreno paludoso e della falda acquifera alta che caratterizzano l'area di New Orleans, e quindi durante la sua vita l'edificio della Zecca incontrò numerosi problemi strutturali dovuti al cedimento del terreno sotto le fondamenta. Negli anni 1840 l'edificio fu rinforzato con barre di ferro inserite tra i piani. Nel 1854 il governo federale incaricò il laureato in ingegneria di West Point (nativo della Louisiana) Pierre Gustave Toutant Beauregard di rendere l'edificio ignifugo e ricostruire gli archi che sostenevano il soffitto del seminterrato. Beauregard completò i lavori insieme al Capitano Johnson K. Duncan entro il 1859. In questo periodo le macchine pesanti della Zecca furono convertite a vapore e fu costruito un camino sul retro dell'edificio (poi demolito) per convogliare i fumi. Meno di due anni dopo, Beauregard raggiunse fama nazionale come generale confederato che ordinò l'assalto di aprile 1861 a Fort Sumter nel porto di Charleston, South Carolina, dando così inizio alla Guerra Civile Americana. Durante la guerra Beauregard consolidò il suo posto nella storia americana come uno dei generali più capaci della Confederazione. Prime operazioni di coniazione Come qualsiasi altra zecca, la Zecca di New Orleans era una vera e propria fabbrica di monete. Le operazioni iniziarono l'8 marzo 1838 con il deposito del primo lingotto d'oro messicano. Le prime monete, 30 dime, furono coniate il 7 maggio. Fino alla presa della Confederazione nel 1861, la Zecca produsse numerose denominazioni, tutte in argento o oro: three-cent piece (solo nel 1851), half dime, dime, quarter, half dollar, silver dollar, gold dollar, $2,50 quarter eagle, three-dollar piece, $5 half-eagle, $10 eagle, e $20 double eagle. Molti personaggi interessanti lavorarono alla Zecca nei primi anni. Tra questi John Leonard Riddell, che operò come fonditore e raffinatore dal 1839 al 1848 e, al di fuori del lavoro, coltivò interessi in botanica, medicina, chimica, geologia e fisica. Inventò il microscopio binoculare e scrisse su Numismatics, pubblicando nel 1845 il libro Monograph of the Silver Dollar, Good and Bad, Illustrated With Facsimile Figures, e due anni dopo un articolo intitolato "The Mint at New Orleans—Processes Pursued of Working the Precious Metals—Statistics of Coinage, etc." apparve su DeBow's Review. Riddell non era universalmente stimato: i suoi conflitti con altri impiegati della Zecca erano ben documentati e una volta fu accusato di non saper fondere correttamente l'oro. Durante il XIX secolo, la Zecca di New Orleans fu spesso raffigurata in riviste, giornali e altre pubblicazioni. Articoli e immagini della Zecca, oltre a quello di Riddell, comparvero in Ballou's Pictorial Drawing-Room Companion (Boston) e nella diffusa Harper's Weekly. Guerra civile e ricommissionamento, 1861–1879 Secessione e presa confederata La Zecca di New Orleans operò ininterrottamente dal 1838 fino al 26 gennaio 1861, quando la Louisiana secedette dagli Stati Uniti. Il 29 gennaio, la Convenzione di Secessione si riunì nuovamente a New Orleans (precedentemente si era tenuta a Baton Rouge) e approvò un ordinamento che permetteva ai dipendenti federali di rimanere nei loro incarichi, ma come impiegati dello Stato della Louisiana. Il 5 febbraio 1861, durante i lavori della Convenzione dello Stato della Louisiana, il comitato incaricato di fare l'inventario del 1º febbraio del patrimonio pubblico in mano agli ufficiali del "vecchio" governo federale riportò che la cassaforte del Sub-Treasurer alla Zecca conteneva $483,983 in monete d'oro e d'argento. Gli archivi nazionali a Rockville, Maryland, indicano che la somma comprendeva $308,771 in oro e $175,212,08 in argento. L'unica moneta d'oro prodotta a gennaio 1861 fu il $20 double-eagle. Ciò significa che la Zecca di New Orleans coniò 15.438 pezzi da $20 quel mese. I registri della Zecca federale indicano invece 5.000 $20 double-eagle, discrepanza spiegata in un articolo del Numismatist Journal. Nel marzo 1861, la Louisiana ratificò la Constitution of the Confederate States e il governo confederato mantenne tutti gli ufficiali della Zecca. La usò brevemente come propria zecca. I Confederati coniarono 962.633 delle 2.532.633 half-dollar di New Orleans datate 1861. Ricerche suggeriscono che le half-dollar 1861-O con crepa bisecata sul conio ("WB-103") e quelle con l'anomalia "speared olive bud" ("WB-104") sul retro furono coniate sotto autorità confederata. I funzionari confederati progettarono conii alternativi per il retro, con cui coniarono le proprie half-dollar (vedi immagine). Il numero esatto di queste monete è sconosciuto; oggi ne esistono solo quattro. Una di esse, venduta all'asta per una somma considerevole, era appartenuta a Jefferson Davis, unico Presidente dei C.S.A.. Le operazioni di coniazione confederata continuarono dal 1º aprile fino all'esaurimento dei lingotti nello stesso mese. Il personale rimase in servizio fino al 31 maggio 1861. Dopo, la Zecca fu usata per alloggiare le truppe confederate, fino alla riconquista della città l'anno successivo, principalmente da parte delle forze navali dell'Unione sotto il comando dell'Ammiraglio David Farragut. Occupazione da parte delle forze unioniste Per molti simpatizzanti del Sud, la Zecca divenne presto simbolo dell'odio verso l'occupazione unionista. Dopo che i Marine statunitensi sotto Farragut avevano issato la bandiera degli Stati Uniti sul tetto della Zecca nell'aprile 1862, un giocatore professionista di steamboat, William Bruce Mumford, salì sul tetto e la strappò. Lacerò il vessillo e ne mise brandelli nella camicia come souvenir. Il generale unionista Benjamin Franklin Butler, governatore militare di New Orleans (soprannominato "Spoons" per aver presumibilmente intascato posate dei cittadini), arrestò Mumford per tradimento e ordinò la sua esecuzione in rappresaglia. Mumford fu impiccato da un'asta della bandiera il 7 giugno 1862. L'esecuzione fece notizia nazionale e Jefferson Davis minacciò di eseguire Butler se catturato. L'evento rimase nella memoria dei neworleansiani: undici anni dopo, nel 1873, il visitatore Edward King lo menzionò nella descrizione dell'edificio. La Zecca riaprì come assay office nel 1876. Le macchine erano evidentemente danneggiate durante la guerra, ma a causa della sua importanza, diversamente dalle zecche di Charlotte e Dahlonega, nel 1877 l'agente della U.S. Mint James R. Snowden chiese al sovrintendente Maximilian F. Bonzano di redigere un rapporto sulle condizioni della struttura per la coniazione. Dopo aver ricevuto il rapporto, furono inviati nuovi macchinari a New Orleans. L'edificio fu ristrutturato e rimesso in servizio nel 1879, producendo principalmente monete d'argento, inclusi i famosi Morgan silver dollar dal 1879 al 1904. Una seconda vita, 1879–1909 Monete di New Orleans La ristrutturazione e il ricommissionamento della Zecca furono dovuti in parte al Bland–Allison Act del 1878, che obbligava il governo federale ad acquistare e coniare grandi quantità di argento ogni anno. Il Dipartimento del Tesoro aveva bisogno di strutture aggiuntive per farlo. La Zecca di New Orleans fu riaperta principalmente per coniare grandi quantità di silver dollar, la maggior parte dei quali veniva semplicemente immagazzinata. Il presidente Rutherford B. Hayes nominò il nuovo sovrintendente, l'ex Mississippi senatore e governatore Henry S. Foote. Il 3 luglio 1885 il presidente Cleveland nominò Gabriel Montegut, nativo di New Orleans e residente nella Parrocchia di Terrebonne, a capo della Zecca. Sostituì il Dr. Andrew Woods Smythe, che aveva servito meno di un anno. Prima della nomina di Montegut, i sovrintendenti erano per lo più nomine politiche senza esperienza bancaria. Montegut proveniva da una famiglia coinvolta nel settore bancario e nello sviluppo economico delle comunità, incluse quelle della Parrocchia di Terrebonne, e rimase in carica fino al 1889. Durante questo secondo periodo la Zecca coniò dime, quarters, half dollars, $5 half-eagles, $10 eagles e, solo nel 1879, 2.325 double eagles. Inoltre, nel 1907 fu utilizzata dalle autorità federali per coniare oltre cinque milioni e mezzo di monete da venti centesimi messicane per il governo messicano, riconoscibili dal numero 7 "curvo" sul conio. La Zecca di New Orleans, le cui monete possono essere identificate dalla lettera "O" sul retro delle monete, si guadagnò la reputazione di produrre coniazioni di qualità mediocre: la lucentezza era generalmente meno brillante rispetto ad altre zecche e le zone centrali tendevano ad apparire piatte e poco nette. Di conseguenza, le monete neworleansiane ben coniate sono oggi molto apprezzate nel mondo numismatico. Storia sociale La maggior parte dei lavoratori della Zecca era composta da uomini. Svolgevano mansioni come coniatori, fonditori, pressatori, tagliatori e laminatori. La Zecca era diretta da un sovrintendente, sempre uomo, nominato politicamente il cui mandato solitamente terminava poco dopo che il partito che deteneva la presidenza lasciava il potere. Fu però durante il secondo periodo di attività della Zecca che le donne cominciarono a trovare impiego a New Orleans. Diverse lavoratrici furono inviate dalla Zecca di Philadelphia per insegnare alle colleghe di New Orleans come aggiustare le monete. In quel periodo la Zecca impiegava quarantaquattro donne: trentanove lavoravano come aggiustatrici – addette a pesare le planchette non coniate per verificarne il peso corretto prima della coniazione. Queste donne sedevano a lunghi tavoli stretti, limando le planchette fino al peso corretto, indossando grembiuli speciali con tasche sulle maniche e in vita per raccogliere la polvere in eccesso. Cinque donne lavoravano come contatrici e confezionatrici prima della spedizione delle monete a Washington, D.C. Alcune donne venivano infine impiegate anche alle presse di coniazione. Le donne lavoravano dalle 8:30 alle 15:30, orario relativamente breve, ma le condizioni erano probabilmente insopportabili secondo gli standard moderni. New Orleans ha un clima caldo e umido. Il processo di aggiustaggio richiedeva estrema attenzione all'equilibrio delle bilance; la minima corrente d'aria poteva alterarlo e portare via la polvere d'argento dalle planchette. Per questo le finestre e le porte erano quasi sempre chiuse, creando un ambiente molto caldo. I lavoratori si servivano di refrigeratori d'acqua per rinfrescarsi ed evitare la disidratazione. Le donne della Zecca godevano probabilmente di condizioni di lavoro migliori rispetto a molte altre lavoratrici americane della fine del XIX secolo. La Zecca nel XX e XXI secolo Chiusura All'inizio del XX secolo, il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti disponeva di zecche a New Orleans, Denver, San Francisco e nel centro principale di Philadelphia, che soddisfacevano ampiamente la domanda di moneta. Nel 1904 il governo interruppe la coniazione dei silver dollar, che rappresentavano la maggior parte della produzione della filiale di New Orleans dal 1879. Nel 1909 i funzionari del Tesoro rifiutarono di stanziarne fondi, fermando di fatto l'attività di coniazione. Nel 1911 la Zecca di New Orleans fu formalmente chiusa e i macchinari trasferiti alla zecca principale di Philadelphia. Vent’anni dopo, nel 1930, il Governatore Huey Long si scagliò contro questa perdita durante la sua campagna per il Senato contro l’incumbent Joseph E. Ransdell. In un volantino distribuito ai cittadini di New Orleans, Long indicava la perdita della Zecca come la prima di molte lamentele nei confronti della lunga carriera di Ransdell. Long vinse l’elezione, ma assunse l’incarico solo al termine del suo mandato come governatore, nel 1932. A un certo punto, tuttavia, i macchinari originali di New Orleans andarono persi e ad oggi non sono stati ritrovati. Trasformazione Dopo la chiusura, l’edificio svolse varie funzioni per il governo federale. Fu dapprima riconvertito in assay office per il Tesoro, come già dal 1876 al 1879. Nel 1932 l’assay office chiuse e l’edificio divenne una prigione federale, in tale veste fino al 1943. La Guardia Costiera lo occupò poi come deposito nominale, anche se in realtà rimase in gran parte abbandonato fino al trasferimento allo Stato della Louisiana nel 1965. Durante la Guerra Fredda, quando molti temevano un alto rischio di guerra nucleare, la vecchia Zecca era considerata il miglior rifugio antiatomico della città. Lo Stato accettò di salvare la struttura dalla demolizione a patto che fosse rinnovata e convertita entro quindici anni. Tra il 1978 e il 1980 l’obiettivo fu raggiunto. Dal 1981 l’edificio funziona come museo della storia della coniazione. Altri allestimenti riguardano il New Orleans Mardi Gras (poi trasferito al Presbytere in Jackson Square), la musica jazz (grande mostra e materiali di ricerca precedentemente al New Orleans Jazz Museum – donati dal N.O. Jazz Club) e la Newcomb Pottery. Questi tre fenomeni hanno contribuito alla fama di New Orleans. Al terzo piano la Zecca ospita un archivio di mappe e documenti, compresi registri coloniali francesi e spagnoli. Insieme al Cabildo, al Presbytere, alla 1850 House e a Madame John's Legacy, è una delle cinque sedi del Louisiana State Museum nel French Quarter. L’edificio si trova al 400 di Esplanade Avenue, non lontano dal Fiume Mississippi. Conseguenze dell’uragano Katrina L’edificio subì gravi danni al tetto a causa dell’uragano. L’acqua penetrò all’interno e raggiunse circa il 3% della collezione di jazz di New Orleans, parti della quale furono rimosse e conservate presso la Louisiana State University, la University of Louisiana at Lafayette e i Louisiana State Archives. Monete prodotte Monete d’argento Monete d’oro Note Bibliografia Bailey, Thomas A., David Kennedy, Lizabeth Cohen. The American Pageant: A History of the Republic, 11th ed. Boston: Houghton Mifflin, 1998. 1044 pp. Bowers, Q. David. The Official Red Book of Morgan Silver Dollars: A Complete History and Price Guide. Atlanta: Whitman Publishing, 2004. 288 pp. Evans, George Greenlief. Illustrated History of the United States Mint. Philadelphia: G. G. Evans, 1885. New revised edition, 1894. 179 pp. Irwin, David. Neoclassicism. London, UK: Phaidon, 1997. 448 pp. Lange, David. 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Old U.S. Mint - Louisiana State Museum Music at the Mint, su musicatthemint.org (archiviato dall'url originale il 19 aprile 2015). American Numismatic Association Article on the Old U.S. Branch Mint at New Orleans, su money.org (archiviato dall'url originale il 15 giugno 2006). The 1881-O Morgan Dollar, su 1881o.com. Brief history of the New Orleans Mint, su blanchardonline.com (archiviato dall'url originale il 19 agosto 2006). The Complete Guide to Liberty Seated Half Dollars - Online, Chapter 6, 1861-O, su stellacoinnews.com (archiviato dall'url originale il 5 gennaio 2011). New Orleans Gold Coins, su raregoldcoins.com (archiviato dall'url originale il 18 febbraio 2013).