Willow Creek Community Church

Die Willow Creek Community Church ist eine unabhängige US-amerikanische Megachurch ohne denominationelle Zugehörigkeit (engl.: non-denominational church) in South Barrington, Illinois bei Chicago. Sie wurde am 12. Oktober 1975 durch Bill Hybels gegründet, der bis am 10. April 2018 Hauptpastor der Gemeinde war. Die Kirchengemeinde ist mit über 25.000 Gottesdienstbesuchern nach einer Untersuchung von 2016 die fünftgrößte der Vereinigten Staaten. Geschichte Inspiriert von neutestamentlichen Aussagen und seinem theologischen Lehrer Gilbert Bilezikian begann Hybels 1975 eine Gemeinde für Kirchenferne in einem Kino zu gründen. Mit neuen Ideen, künstlerischen Elementen und diakonischen Initiativen wurden die evangelistische Botschaften von Hybels und seinen Mitarbeitenden unterstützt, damit in Gottesdiensten und Hauskreisen authentische Momente der Gottesbegegnung entstehen konnten. Die Kirche und deren Leitung waren auf diese missionarische Strategie ausgerichtet, die zudem regelmäßig überprüft, korrigiert und die Methoden entsprechend angepasst wurden. Bereits im Jahr 1981 wurde auf einem großen Campus in der wohlhabenden Vorortgemeinde South Barrington eine Kirche errichtet, die im Laufe der Zeit ausgebaut und mit weiteren Einrichtungen ergänzt wurde. Religious Movements von der Universität Virginia gab für 1997 an, dass Willow Creek zu diesem Zeitpunkt mit 2.000 Mitgliedern und 15.000 Gottesdienstbesuchern die zweitgrößte Gemeinde der Vereinigten Staaten war. Willow Creek selbst gibt am Wochenende 17.500 und unter der Woche 6.000 Gottesdienstbesucher an, dazu etwa 2.700 Hauskreise mit etwa 17.000 Teilnehmern (Zahlen 2005). 2015 stufte die Chicago Tribune Willow Creek als besten mittelgroßen Arbeitgeber im Großraum Chicago ein, im gleichen Jahr wurde das vierzigjährige Bestehen der Kirche im United Center in Chicago gefeiert. Vorwürfe an Hybels, Rücktritt, Untersuchung und Nachfolge Erste Vorwürfe an Hybels tauchten im Jahr 2014 auf, aber erst im Jahr 2016 wurden sie konkreter, so dass ein Ermittler eingeschaltet wurde, dessen Ergebnisse jedoch die Anschuldigungen als kaum glaubwürdig erscheinen liess. So gelangten einige der betroffenen Personen an die Chicago Tribune, die Nachforschungen anstellte. Am 23. März 2018 veröffentlichte diese Zeitung Berichte ehemaliger Mitarbeiterinnen und weiblicher Gemeindemitglieder, nach denen sich Hybels anzüglich verhalten oder sie sexuell belästigt haben soll. Der damalige Titel lautete: After years of inquiries, Willow Creek pastor denies misconduct allegations (deutsch: Nach jahrelangen Ermittlungen leugnet der Pastor von Willow Creek Anschuldigungen wegen Fehlverhaltens). Wegen diesen Vorwürfen, die nach Hybels Missverständnisse waren, trat er am 10. April 2018 von seinem Amt als Hauptpastor ein halbes Jahr früher als geplant zurück. Seine Nachfolger waren die Pastorin Heather Larson und der Pastor Steve Carter. Auch diese traten im August 2018 zurück, ebenso wie der gesamte Vorstand (Board of Elders). Sie entschuldigten sich, den betroffenen Frauen nicht geglaubt und Hybels stattdessen ungeprüft und unsensibel verteidigt zu haben. Steve Gillen, Leiter der Willow-Regionalgemeinde North Shore, wurde danach als Interimsleiter eingesetzt, um die Neuwahlen der Ältesten und die Suche eines neuen Hauptpastors zu steuern. Ebenso wurde eine unabhängige Kommission namens Independent Advisory Group (IAG) ernannt, die die Anschuldigungen gegen Bill Hybels untersuchte, die Organisationskultur von Willow Creek überprüfte und Empfehlungen abgab. Mitglieder dieser Kommission waren Jo Anne Lyon, ehemalige Generalsuperintendentin The Wesleyan Church, Margaret Diddams, Leiterin Wheaton College und Gary Walter, ehemaliger Präsident der Evangelical Covenant Church, und Leith Anderson, Präsident der National Association of Evangelicals. Die IAG begann im August 2018 ihre Arbeit mit zahlreichen Einzelbefragungen und gab ihren umfangreichen, differenzierten Bericht am 26. Februar 2019 an die Willow Creek Community Church (WCCC) und an die Willow Creek Association (WCA) ab. Sie kommunizierte während und nach der Arbeit bewusst nicht mit den Medien, weil das nicht zu ihrem Kernauftrag gehörte. Ende Januar 2020 wurde bekannt, dass auch der Interimspastor Steve Gillen Ende März 2020 sein Amt aufgeben werde. Die Suche nach einem neuen Hauptpastor begann erneut; keiner der beiden in die engere Wahl gekommenen Kandidaten sei langfristig geeignet. Im Juni 2022 übernahm Dave Dummitt das Amt des Seniorpastors, der vorher 15 Jahre die Community 2/42 in Michigan aufgebaut und geleitet hatte. Willow Creek Association Die Willow Creek Association wurde 1992 als Netzwerk zwischen Gemeinden gegründet. Zu diesem Netzwerk gehörten 2016 weltweit etwa 11.000 Gemeinden, Willow Creek gab für Deutschland 2011 über 300 Partnergemeinden an. Anfang Mai 2012 gab Willow Creek auf seiner Homepage nur noch 13 Partnergemeinden in Deutschland an. Jede Gemeinde bezahlte eine Mitgliedsgebühr von jährlich 249 Dollar. Im Jahr 2011 nahmen über 8.000 Personen an der Leiterkonferenz (englisch: Global Leadership Summit GLS) auf dem Willow-Gemeindegelände teil, zusätzlich waren 65.000 Menschen per Satellit an 220 Orten in Nordamerika verbunden. Im Herbst 2011 wurde die aufgezeichnete Konferenz in 82 Ländern ausgestrahlt und 102.000 Personen konnten partizipieren. Der jährlich stattfindende Willow-Leitungskongress Global Leadership Summit (GLS) wurde 2016 in 59 Sprachen übersetzt und in 125 Länder übertragen. Willow Creek Deutschland/Schweiz Seit 1996 werden in Deutschland und der Schweiz von Willow Creek verschiedene Konferenzen veranstaltet (Gemeindekongresse, Promiseland-Kongresse, Jugend-Kongresse, Leitungskongresse). Nebst Bill Hybels als Hauptreferent wurden zunehmend auch Referenten aus Deutschland eingeladen. In den letzten Jahren war der Professor für praktische Theologie Michael Herbst aus Greifswald regelmäßig einer der Sprecher. Zum Vorstand von Willow Creek Deutschland/Schweiz gehören seit 2024 Steffen Kern, Daniela Mailänder, Dorothée Wenzel, Corinna Schubert und Hansjörg Kopp. Dem neugeschaffenen Präsidium gehören Henrik Otto, Stefan Pahl und der Geschäftsführer Thomas Fremdt an. Die Teilnehmerzahlen der Willow-Creek-Leitungskongresse betrugen: 2002 in Oberhausen: 8.100 2005 in Stuttgart: 11.000 2006 in Bremen: 5.400 2008 in Oberhausen: 4.500 2010 in Karlsruhe: 7.800 2012 in Stuttgart: 7.500 2014 in Leipzig: 8.000 2016 in Hannover: 9.500 2018 in Dortmund: 10.000 (und 2.000 bei Liveübertragungen) 2020 in Karlsruhe: 7.400 (ohne Bill Hybels, wurde an 13 Orten live übertragen, wurde am vorletzten Tag wegen einem Coronafall präventiv vorzeitig abgebrochen) 2022 in Leipzig: 4.650 2024 in Karlsruhe: 5.700 (und 1.300 weitere an zehn Übertragungsorten) Willow Creek Deutschland übernimmt die Geschäftsführung und Organisation des für März 2017 unter der Trägerschaft der Koalition für Evangelisation in Deutschland geplanten Kongresses Dynamissio – Der missionarische Gemeindekongress 2017 im Berliner Velodrom. Kritik Neben viel Zuspruch wird die Willow Creek Bewegung wie andere Megachurches auch kritisiert, von Medien wie dem Spiegel, der von den „Seelengeschäftsmänner[n] von der Willow Creek Community Church“ sprach, von Teilen des Evangelikalismus als zu wenig biblisch und zu sehr an Wettbewerb, Marketing, Leistung und Pragmatismus orientiert sei. Karin Walther von der Evangelischen Zentralstelle für Weltanschauungsfragen in Berlin hatte schon Jahre vor dem Rücktritt von Hybels festgestellt, dass die Willow Creek Bewegung zu stark auf ihren Gründungs− und Leitungspastor Bill Hybels ausgerichtet sei, eine Einbindung in einen grösseren Gemeindeverband mit stabileren Strukturen und traditionell christliche Elemente wie das Abendmahl in den Gottesdiensten weitgehend fehlen würden. Literatur Leonard A. Schlesinger: Willow Creek Community Church: Cracks In the Foundation, 1999. Paul Braoudakis: An Inside Look at Willow Creek Community Church, Willow Creek Association, 5. Auflage 2000, ISBN 978-0-7441-2322-7. Bill und Lynne Hybels: Gemeinde neu entdeckt. Die Geschichte von Willow Creek. Asslar 2006, ISBN 978-3-86591-047-9. Rainer Schacke: Learning from Willow Creek? Church Services for Seekers in German Milieu Contexts. Cuvillier Verlag, Göttingen 2009, ISBN 978-3-86955-104-3. William Meehan III, Davina Drabkin: Willow Creek Community Church, What Really Makes a Difference, 2012. Ulrich Eggers und Thomas Härry: Der Ideen-Entzünder. Von der Treue im Großen, mutigen Entscheidungen und dem Glauben am Montag – Eine Biografie im Dialog. SCM R. Brockhaus, Holzgerlingen 2022, ISBN 978-3-417-26902-4, S. 285–293: Chicago, Willow Creek. Weblinks Literatur von und über Willow Creek Community Church im Katalog der Deutschen Nationalbibliothek Willow Creek: Church leaders quit over sexual misconduct scandal, Website bbc.com (9. August 2018, englisch). Thomas Wagner: Willow Creek in Karlsruhe. Mehr Show für die Gläubigen, Website deutschlandfunk.de (28. Februar 2020). Zehn Mal Lob und eine Kritik. Der Willow-Creek-Leitungskongress plädierte für ein „intelligentes Christsein“, Website der Evangelischen Allianz in Deutschland (EAD) (3. Februar 2010). Philipp Greifenstein: Sturm über dem Weidenbächlein. Der Skandal um die Willow Creek Community Church und ihren Gründer Bill Hybels beschäftigt viele Christen. Was lässt sich aus dem Umgang der Kirche mit den Missbrauchsvorwürfen lernen?, Website eulenmagazin.de (7. April 2018). Bob Smietana: Willow Creek Turns 50. The onetime 'church of the future' is redefining success, Website ministrywatch.com (10. Oktober 2025, englisch). Gottes Konzern. („Die Welt“ vom 15. April 2006). Offizielle Website der Willow Creek Community Church (englisch). Willow Creek Deutschland/Schweiz. Willow Creek Magazin 2/18 (als pdf, mit verschiedenen Autoren und Beiträgen). Bericht des Untersuchungsgremiums. Neuanfang in der Willow Creek Community Church, Website willowcreek.de (4. März 2019). Ulrich Eggers, Stefan Pahl und Karl-Heinz Zimmer: Zu den Vorwürfen gegen Bill Hybels, Website willowcreek.de (2019). Ulrich Eggers: Hybels-Frust und Visions-Raub. Was passiert mit guten Impulsen, wenn große Vorbilder versagen?, Website willowcreek.de (2022). Einzelnachweise