Parco nazionale e riserva delle grandi dune di sabbia

Il parco nazionale e riserva delle grandi dune di sabbia (in inglese Great Sand Dunes National Park and Preserve) è un parco nazionale situato negli Stati Uniti che tutela un'area di grandi dune sabbiose sul margine orientale della valle di San Luis e un adiacente riserva nazionale nei Monti Sangre de Cristo, nel Colorado centro-meridionale. Istituito in principio come monumento nazionale con il nome di Great Sand Dunes National Monument il 17 marzo 1932 dal presidente Herbert Hoover, i confini originari proteggevano un'area di 143,8 km². Il 22 novembre 2000 furono autorizzate una modifica dei confini e la riclassificazione a parco nazionale, divenendo effettive il 24 settembre 2004. Il parco comprende 434,2 km², mentre la riserva accorpa ulteriori 168,7 km², per un totale di 603,1 km². Il parco ospita le dune di sabbia più alte del Nord America, che raggiungono un'altezza di 230 m. Le dune si sviluppano in un'area vasta circa 78 km² e si stima che contengano oltre 5 milioni di metri cubi di sabbia. I sedimenti provenienti dalle montagne circostanti hanno riempito la valle nel corso di lunghi periodi della scala dei tempi geologici. Dopo il ritiro dei laghi presenti nella valle, la sabbia esposta venne trasportata dai prevalenti venti sud-occidentali verso i monti Sangre de Cristo, dando gradualmente origine al campo dunale nell'arco di decine di migliaia di anni. I quattro elementi principali del sistema delle grandi dune di sabbia sono il bacino idrografico montano, il campo dunale, i banchi di sabbia e la sabkha. Gli ecosistemi del bacino montano comprendono la tundra alpina, le foreste subalpine, i boschi montani e le zone riparie. Le testimonianze di presenza umana nella valle di San Luis risalgono a circa 11 000 anni fa. I primi popoli storicamente attestati ad abitare la regione furono gli Ute meridionali, ma anche gli Apache Jicarilla e i Navajo conservano legami culturali con quest'area. Alla fine del XVII secolo Diego de Vargas, governatore spagnolo di Santa Fe de Nuevo México, divenne il primo europeo noto ad aver fatto ingresso nella valle di San Luis. Vari esploratori attraversarono o viaggiarono nella regione nel XVIII e nel XIX secolo, tra cui Juan Bautista de Anza, Zebulon Pike, John C. Frémont e l'ufficiale militare John Gunnison. Gli esploratori furono presto seguiti da coloni che, a partire dalla fine del XIX secolo, praticarono allevamento, agricoltura ed estrazione mineraria nella valle. Il parco fu inizialmente istituito come monumento nazionale nel 1932 per proteggerlo dall'estrazione aurifera e dalla possibilità che venisse sfruttato per la produzione di calcestruzzo. I visitatori devono attraversare l'ampio e poco profondo torrente del Medano per raggiungere le dune in primavera e in estate. Il torrente raggiunge generalmente la sua portata massima tra la fine di maggio e l'inizio di giugno. Da luglio ad aprile l'acqua è normalmente profonda solo pochi centimetri, quando non è completamente asciutto. È consentito camminare ovunque sulle dune, ma viene avvertito il rischio che in estate la superficie sabbiosa possa raggiungere temperature di 66 °C. Attività sportive come il sandboarding e il sandsledding sono molto popolari e praticabili con attrezzature appositamente progettate che possono essere noleggiate alle porte del parco o ad Alamosa. I visitatori muniti di veicoli idonei alla circolazione stradale con trazione integrale possono proseguire oltre il termine della strada principale del parco fino al passo di Medano lungo 35 km di pista sterrata, attraversando nove volte il letto del torrente Medano e percorrendo 6,4 km di sabbia profonda. La caccia è consentita nella riserva durante l'autunno, ma è sempre vietata entro i confini del parco nazionale. La riserva comprende quasi tutte le aree montuose a nord e a est del campo dunale, fino alla linea di cresta dei Monti Sangre de Cristo. Descrizione Geografia fisica Il parco nazionale e riserva delle grandi dune di sabbia è situato nelle contee statunitensi di Saguache e di Alamosa, in Colorado, approssimativamente a 37,75° di latitudine nord e 105,5° di longitudine ovest. La zona protetta si sviluppa nella valle di San Luis, mentre la riserva nazionale è collocata a est, in una posizione adiacente dei Monti Sangre de Cristo, facenti parte delle Montagne Rocciose. Le altitudini variano dai 2 291 metri della valle a ovest delle dune ai 4 146 della vetta del Tijeras Peak, nella parte settentrionale della riserva. Le dune occupano una superficie di circa 78 km², ma la circostante e relativamente pianeggiante coltre sabbiosa, da cui esse traggono costante alimentazione, rappresenta in realtà la componente più estesa dell'intero sistema, contenendo circa il 90% dei depositi sabbiosi del parco. Le montagne boscose e spesso innevate a est, che superano i 4 000 m, rappresentano l'elemento paesaggistico più appariscente, svettando sopra le alte dune. Sono inoltre presenti torrenti alimentati dallo scioglimento delle nevi che nascono in quota e numerosi laghi alpini. Due corsi d'acqua alimentati da sorgenti nei banchi di sabbia, insieme ad alcuni piccoli laghi presenti nella sezione di sabkha della valle a sud-ovest delle dune, formano una zona umida che ospita una ricca fauna selvatica. Il principale campo dunale misura approssimativamente 6,4 km da est a ovest e 9,7 km da nord a sud; a nord-ovest si estende inoltre un'area adiacente di 16 km², nota come complesso di Star Dune, per una superficie complessiva di circa 78 km². Insieme, il parco e la riserva raggiungono una larghezza massima di circa 24 km sia in direzione est-ovest sia in direzione nord-sud. Il parco comprende 434,4 km², mentre la riserva ne protegge ulteriori 168,7, per un totale di 603,1 km². La foresta nazionale di Rio Grande si estende a nord e a sud-est, mentre i restanti versanti boscosi immediatamente a est delle dune sono stati riclassificati come riserva nazionale delle grandi dune di sabbia. La foresta nazionale di San Isabel si trova a est della riserva, appena oltre lo spartiacque dei Monti Sangre de Cristo. La riserva dei laghi di San Luis si trova in adiacenza all'angolo sud-occidentale del parco, mentre il Rio Grande attraversa la valle più a sud-ovest. La riserva naturale di Baca confina con il settore occidentale, mentre i pendii delle Montagne San Juan iniziano sul margine occidentale della valle. Lungo il confine nord-occidentale del parco si estendono alcune proprietà private facenti parte della lottizzazione di Baca Grande, situata nei pressi di Crestone. La città più vicina è Alamosa, localizzata a circa 48 km a sud-ovest. I centri abitati più prossimi sono Crestone a nord, Mosca e Hooper a ovest, Blanca e Fort Garland a sud, e Gardner a est. Colorado Springs e Denver si trovano a qualche ora di distanza di viaggio in direzione nord-est. Le principali arterie stradali che attraversano la San Luis Valley sono la U.S. Route 160, con andamento est-ovest a sud del parco, e la U.S. Route 285, con andamento nord-sud a ovest del parco e sostanzialmente parallela alla Colorado State Highway 17, la più vicina tra le due strade principali orientate in senso nord-sud. Idrografia Il torrente Medano, che lambisce il lato orientale delle dune, non trova mai un letto permanente e stabile poiché la sabbia fresca vi si deposita continuamente. Sul fondo del torrente si formano e collassano continuamente piccoli cordoni sommersi di sabbia che agiscono come sbarramenti naturali. La loro rottura genera una successione di onde che si ripetono mediamente ogni 20 secondi e, negli anni di maggiore portata, tali ondate possono raggiungere un’altezza di circa 51 cm. Questo particolare fenomeno di "flusso pulsante" si manifesta soprattutto durante il periodo di massima portata del torrente, generalmente compreso tra la fine di maggio e l'inizio di giugno. Alimentato da sorgenti e formato da una falda acquifera non confinata, il torrente Big Spring crea zone umide in grado di ospitare specie e comunità vegetali rare in un'area generalmente arida. Per la sua importanza, è stato designato monumento storico nazionale nel 2012. Geologia Il parco ospita le dune di sabbia più alte e più estese del Nord America, che raggiungono un'altezza massima di 229 metri rispetto al fondo della valle San Luis, sul versante occidentale dei Monti Sangre de Cristo. Le dune si estendono su una superficie di circa 78 km² e si stima che contengano oltre 5 milioni di metri cubi di sabbia. La formazione della valle di San Luis ebbe inizio quando i Monti Sangre de Cristo si sollevarono in virtù del movimento di una grande placca tettonica. Le Montagne San Juan, posizionate a ovest della valle, si formarono invece in seguito a una prolungata e intensa attività vulcanica. La valle di San Luis include il territorio compreso tra queste due catene montuose e possiede un'estensione approssimativamente equivalente a quella dello Stato del Montenegro. I sedimenti provenienti da entrambe le catene riempirono la profonda depressione valliva insieme a enormi quantità d'acqua derivanti dallo scioglimento dei ghiacciai e dalle precipitazioni. La presenza di massi di maggiori dimensioni lungo il torrente Medano, alla base delle dune, in altre aree del fondovalle e all'interno di depositi sepolti, indica che parte dei sedimenti fu trasportata a valle da impetuose alluvioni improvvise. Nel 2002, alcuni geologi scoprirono depositi lacustri sulle colline della parte meridionale della valle, confermando le ipotesi relative all'esistenza di un vasto lago che un tempo ricopriva gran parte del fondo della valle di San Luis. Lo specchio d'acqua fu denominato Alamosa, ispirandosi al nome della maggiore città vicina al sito. Il lago si ritirò improvvisamente dopo avere aperto un varco nei depositi vulcanici situati all'estremità meridionale della valle. Le sue acque defluirono quindi attraverso il Rio Grande, contribuendo forse alla formazione della profonda gola del Rio Grande a ridosso di Taos. Dei laghi di minori dimensioni continuarono tuttavia a occupare il fondovalle, compresi due ampi bacini nella porzione nord-orientale della valle. Grandi quantità di sedimenti provenienti dalle montagne vulcaniche di San Juan continuarono a essere trasportate in questi laghi, insieme a sabbia giunta dai Monti Sangre de Cristo. Le successive variazioni climatiche ridussero considerevolmente l'estensione di tali specchi d'acqua, lasciando esposti alle intemperie dei banchi di sabbia. I resti di questi antichi laghi sopravvivono ancora oggi sotto forma di sabkha. La sabbia rimasta dopo il prosciugamento dei laghi fu trasportata dai predominanti venti sud-occidentali verso una lieve curvatura dei Monti Sangre de Cristo. Il vento continua tuttora a incanalarsi verso tre valichi montani (il passo di Mosca, di Medano e di Music) e la sabbia si accumula in questa naturale conca. I venti soffiano dal fondovalle verso le montagne, ma durante le tempeste spirano nella direzione opposta, verso la valle. L'alternanza di queste correnti contrarie determina la crescita verticale delle dune. Due torrenti montani, il Medano e il Sand, catturano inoltre la sabbia sul versante montuoso del campo dunale, la trasportano attorno alle dune e la riportano sul fondovalle. I corsi d'acqua scompaiono poi nei banchi di sabbia e la sabbia viene nuovamente sospinta dal vento verso il campo dunale. Nei pressi di questi torrenti si sviluppano barcane e dune trasversali. La combinazione di venti contrari, dell'abbondante disponibilità di sabbia proveniente dal fondovalle e dell'azione di riciclo operata dai torrenti costituisce una delle principali ragioni per cui queste dune sono le più alte del Nord America. Sul fondovalle è cresciuta una vegetazione sufficiente e la sabbia trasportata dal vento verso il campo principale di dune è scarsa; tuttavia, piccole dune paraboliche continuano a formarsi nella distesa sabbiosa e si sviluppano lungo le praterie, unendosi al campo principale di dune. Alcune di queste particolari alture ospitano vegetazione di basso fusto, la quale limita l'azione erosiva del vento. Il sistema dunale è abbastanza stabile, poiché le direzioni opposte del vento si bilanciano nel tempo. Inoltre, il campo principale di dune è umido sotto un sottile strato di sabbia superficiale asciutta. Sebbene i primi centimetri di sabbia vengano spazzati via dal vento durante le tempeste, la sabbia umida rimane in gran parte intatta. Gli scienziati stimano che il lago Alamosa sia scomparso circa 440 000 anni fa, ma le dune stesse sembrano derivare da depositi di sabbia provenienti da laghi successivi di dimensioni inferiori. Un metodo di datazione relativamente recente, la luminescenza otticamente stimolata, è ancora in fase di sviluppo per comprendere meglio la geologia locale. Con questo sistema, si procede a prelevare campioni di sabbia dalle profondità di una duna e si cerca di misurare per quanto tempo i granelli di quarzo siano rimasti sepolti al buio. Se fosse possibile datare con precisione i depositi di sabbia più profondi, si potrebbe determinare l'età delle dune. Campioni di sabbia prelevati dalle profondità delle dune hanno fornito datazioni OSL che variano da poche centinaia di anni a decine di migliaia di anni. I depositi più antichi finora rinvenuti si sarebbero accumulati nel tardo Pleistocene, durante la fase intermedia della terza fase della glaciazione Würm. Le dune contengono dei depositi di magnetite, un minerale eroso dalla catena montuosa di Sangre de Cristo e celebre per le sue proprietà magnetiche. Trattandosi di un ossido di ferro più pesante delle particelle di sabbia circostanti, quando la sabbia sovrastante viene rimossa dal vento i depositi di magnetite non si spostano e si presentano come macchie scure nel campo di dune. Storia Storia antica Le più antiche testimonianze di insediamento antropico nell'area risalgono a circa 11 000 anni fa. Alcuni dei primi gruppi a insediarsi nella valle di San Luis e nell'area delle grandi dune di sabbia erano cacciatori-raccoglitori nomadi, il cui legame con il territorio dipendeva dalla presenza di mandrie di mammut e di bisonti preistorici. Questi popoli dell'Età della pietra cacciavano utilizzando grandi lance in pietra o punte da dardo oggi identificate come punte Clovis e punte Folsom. Poiché la sopravvivenza di questi gruppi era fortemente connesso alla presenza di selvaggina o vegetali commestibili, l'area veniva abbandonata durante i periodi di siccità e scarsità di risorse. Con il passare dei millenni, il grado di conoscenza della zona da parte delle tribù native americane si sedimentò maggiormente, come emerge dai numerosi toponimi assegnati. L'espressione con cui gli Ute indicavano le grandi dune di sabbia era Saa waap maa nache («sabbia che si muove»), mentre gli Apache Jicarilla, stabilitisi nel nord del Nuovo Messico, chiamavano le dune Sei-anyedi («sale e scende»). Il monte Blanca, situato poco a sud-est delle dune, era ed è considerato tuttora dai discendenti navajo una delle quattro vette sacre, venendo identificata con il nome di Sisnaajini («Montagna della Conchiglia Bianca»). Questi diversi gruppi tribali raccoglievano gli strati interni della corteccia dei pini ponderosa per utilizzarli come fonte di nutrimento e medicinale. Gli abitanti dei pueblo di lingua tewa e tiwa lungo il Rio Grande ricordano un luogo tradizionale di grande importanza situato nella valle presso le dune, ossia un lago attraverso il quale i loro antenati sarebbero emersi nel mondo attuale. Essi lo chiamano Sip'ophe («lago del luogo sabbioso»), e si crede che tale specchio d'acqua corrisponda alle sorgenti o ai laghetti situati immediatamente a ovest del campo dunale. Arrivo degli europei Nel 1694, don Diego de Vargas divenne il primo europeo noto ad avere fatto ingresso nella valle di San Luis, sebbene pastori e cacciatori provenienti dalle colonie spagnole dell'attuale Nuovo Messico settentrionale vi fossero probabilmente giunti già nel 1598. De Vargas e i suoi uomini abbatterono una mandria di 500 bisonti nella parte meridionale della valle prima di fare ritorno a Santa Fe. Nel 1776 Juan Bautista de Anza e il suo seguito di uomini e bestiame passarono verosimilmente nelle vicinanze delle dune durante il ritorno da una spedizione punitiva contro un gruppo di Comanche. In quel periodo la valle costituiva una via di comunicazione tra le Alte Pianure e Santa Fe, percorsa da Comanche, Ute e soldati spagnoli. Le dune rappresentavano probabilmente un evidente punto di riferimento per i viaggiatori lungo il percorso. Le prime descrizioni note delle grandi dune di sabbia compaiono nei diari di Zebulon Pike del 1807. Mentre la spedizione di Lewis e Clark faceva ritorno verso est, il tenente Pike dell'esercito statunitense ricevette l'incarico di esplorare i territori fino ai fiumi Arkansas e Red. Alla fine del novembre 1806 Pike e i suoi uomini avevano raggiunto i dintorni della moderna Pueblo. Continuando la loro marcia verso sud-ovest e confusi riguardo alla posizione del fiume Arkansas, attraversarono i Monti Sangre de Cristo poco al di sopra delle grandi dune di sabbia. Nel 1848, John C. Frémont fu incaricato di individuare un percorso ferroviario tra Saint Louis e la California. L'uomo valicò in inverno i Monti Sangre de Cristo per entrare nella valle di San Luis, noncurante del freddo e dimostrando che un attraversamento invernale della catena montuosa era possibile. Nel 1853 fu seguito dal capitano John Gunnison del Corpo degli ingegneri topografici, la cui spedizione attraversò il campo dunale a cavallo. Il processo di urbanizzazione della regione La graduale esplorazione delle Montagne Rocciose procedette di pari passo con la stipula dei trattati con le tribù locali, benché infranti più volte, e coloni spinti da obiettivi molto diversi giunsero nella valle di San Luis dagli Stati Uniti e dal Messico. Nel 1852 fu costruito il Fort Massachusetts, successivamente trasferito a Fort Garland, a circa 32 km a sud-est delle grandi dune sabbiose, per garantire la sicurezza degli spostamenti dei coloni che seguivano gli esploratori nella valle. Sebbene molti coloni arrivassero percorrendo i sentieri provenienti da Santa Fe o valicando il passo di La Veta, diverse vie che attraversavano i Monti Sangre de Cristo verso la valle erano ben conosciuti dai pellerossa e furono utilizzati con sempre più frequenza dai coloni durante la tarda metà del XIX secolo. Il passo Medano, noto anche come passo di Sand Hill, e il passo Mosca, chiamato anche Robidoux, offrivano percorsi più diretti dalle crescenti città del Front Range e conducevano nella valle immediatamente a est delle grandi dune di sabbia. I sentieri furono migliorati fino a trasformarsi in piste per carri e, in seguito, in strade sterrate. La Mosca Pass Toll Road venne sviluppata tra 1870 e 1880 e le diligenze e il servizio postale la utilizzarono regolarmente fino al 1911 circa, quando la sua porzione occidentale fu danneggiata da un'alluvione improvvisa. Ricostruita parzialmente in più occasioni tra il 1830 e il 1850, la strada fu ripetutamente chiusa a causa dei danni provocati dalle piene e oggi è utilizzata come sentiero escursionistico. La famiglia Herard, alla quale si deve il nome del monte omonimo poco distante, fondò un ranch e una fattoria lungo il torrente Medano nel 1875, utilizzando l'antica via di passo Medano per raggiungere la propria abitazione. La moderna strada sterrata segue il tracciato storico ed è percorribile esclusivamente da veicoli a trazione integrale e con elevata altezza da terra, poiché attraversa profonde distese sabbiose, sale fino al Medano Pass e prosegue verso est nella valle di Wet Mountain. Gli Herard allevavano bovini nei prati montani, allevavano cavalli e istituirono un allevamento ittico di trote nel torrente. Anche altre famiglie si stabilirono nei pressi delle dune, come ad esempio la famiglia di Teofilo Trujillo, il cui allevamento di pecore e bovini nella valle entrò successivamente a far parte del Medano-Zapata Ranch, di proprietà della The Nature Conservancy dal 1999. L'abitazione dei Trujillo ancora esistente e le rovine di una seconda casa distrutta furono dichiarate monumento storico nazionale (National Historic Landmark) nel 2004. Frank e Virginia Wellington costruirono una capanna e scavarono a mano il canale di irrigazione che corre parallelamente al sentiero sterrato Wellington (Wellington Ditch Trail), situato a sud del campeggio del parco. Nella seconda metà dell'Ottocento, si assistette alla corsa all'oro e all'argento presso le Montagne Rocciose, attirando migliaia di minatori in Colorado e favorendo lo sviluppo di imprese estrattive alcune delle quali sono tuttora attive. Numerose piccole scoperte avvennero nelle montagne attorno alla valle di San Luis. Si ipotizzò spesso che nelle grandi dune di sabbia fosse presente dell'oro e i giornali locali pubblicarono negli anni Venti del XX secolo articoli che ne stimavano il valore tra 17 centesimi e 3 dollari per tonnellata (equivalenti agli odierni 3-48 dollari). Sorsero poi attività di estrazione alluvionale lungo il torrente Medano. Nel 1932, la Volcanic Mining Company installò un impianto progettato per recuperare l'oro contenuto nella sabbia. Sebbene fossero effettivamente estratte minime quantità del metallo prezioso, la tecnica si rivelò eccessivamente onerosa, il corso d'acqua troppo stagionale e i profitti assai modesti per sostenere un'attività economica duratura. Istituzione dell'area protetta e allargamenti successivi Il timore che le dune subissero degli stravolgimenti per via delle attività di estrazione aurifera o della produzione di calcestruzzo allarmò gli abitanti di Alamosa e Monte Vista. Negli anni Venti del XX secolo, le dune erano ormai divenute motivo di orgoglio per la popolazione locale e una potenziale fonte di introiti turistici per le attività economiche della zona. I membri della P.E.O. Sisterhood promossero un disegno di legge al Congresso degli Stati Uniti per richiedere l'istituzione delle grandi dune di sabbia come monumento nazionale. Sostenuta ampiamente dalla popolazione locale, la proposta fu convertita in legge nel 1932 dal presidente Herbert Hoover. Nel 1976, il Congresso degli Stati Uniti ha istituito la Great Sand Dunes Wilderness, un'area che comprende 132 km² all'interno del monumento. Unica nel Paese a proteggere un ecosistema dominato da arbusti alofili, la zona comprende l'intero campo di dune, nonché gran parte dell'area a ovest delle dune. Il Congresso ha anche designato la Sangre de Cristo Wilderness nel 1993, che si sviluppa su un totale di 889,9 km² di terreno montuoso. Il grosso della Sangre de Cristo Wilderness è gestita dallo U.S. Forest Service, mentre il National Park Service gestisce l'area che da allora è stata designata riserva nazionale. I trasporti meccanizzati e le attrezzature o i veicoli a motore non sono consentiti nella Wilderness, mentre i quad non sono consentiti in nessun luogo del parco nazionale e della riserva. Le restrizioni sono finalizzate a salvaguardare la fauna selvatica autoctona, come il coleottero tigre delle grandi dune di sabbia, una specie endemica, dalla potenziale estinzione causata dalle attività antropiche. Sono comunque presenti dei percorsi di strada asfaltata, così come risulta inclusa la strada sterrata del Passo Medano. L'IUCN ha incluso gli stessi 132 km² di dune e distese sabbiose circostanti nella sua lista globale di aree selvagge (categoria di gestione Ib) dal 1976. Nel 1999, the Nature Conservancy ha acquistato i terreni circostanti di proprietà statale. Il terreno si trova all'interno del Medano-Zapata Ranch, situato a ovest e a sud. Alcune porzioni del ranch si trovano all'interno dell'attuale confine del parco nazionale nel suo angolo sud-occidentale, e includono un'area recintata che contiene una mandria di bisonti entro 178,1 km² e visitabile soltanto con un'escursione guidata. L'obiettivo del Nature Conservancy, così come dei governi federale e statale, è quello di combinare la conservazione e l'uso sostenibile dell'ecosistema, come il mosaico di aree protette raccomandato dopo il 1980 per alcune parti dello Yukon, in Canada. I confini originali dell'area protetta tutelavano un'area di 143,8 km², ma essi subirono un processo di ridesignazione quando fu avviato un percorso di ampliamento del monumento e di conversione in un parco nazionale e in una riserva nel novembre del 2000. L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha inserito le grandi dune di sabbia nell'elenco dei paesaggi protetti (categoria di gestione V) nel medesimo anno, includendo il parco nazionale, la riserva e l'adiacente area protetta a livello nazionale di Baca. La ridenominazione in parco nazionale e riserva delle grandi dune di sabbia avvenne durante la presidenza di Bill Clinton e nella legge si accennava che sarebbe stato opportuno estendere la superficie e garantire una diversità di risorse ulteriore. La nuova designazione come parco nazionale e riserva è stata ufficializzata nel settembre 2004 dopo che era stata acquisita una quantità di terreno sufficiente, quadruplicandone le dimensioni. Nel 2002, il Nature Conservancy ha acquistato il Baca Ranch, una proprietà di 392,5 km², per 31,28 milioni di dollari. Il finanziamento è stato fornito dal Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, dal Colorado State Land Board e da donatori privati. Il Baca Ranch comprendeva terreni situati nella valle e nelle alture adiacenti e ciò triplicò le dimensioni della regione tutelata. Il ranch fu diviso in tre sezioni: la prima, detta Sangre de Cristos, era situata a est di Crestone e divenne parte della foresta nazionale del Rio Grande; la sezione a ovest delle dune fu designata Wildlife Refuge e gestita dal Fish and Wildlife Service; la sezione a est delle dune fu trasferita prima alla foresta nazionale del Rio Grande e successivamente ridisegnata riserva nazionale nel 2004 e gestita dal National Park Service. Nella riserva nazionale vige il divieto di disboscamento ed estrazione mineraria, generalmente invece consentiti nelle foreste nazionali. Nel 2016, il governo federale ha avviato le trattative per l'acquisto di 50,7 km² del Medano-Zapata Ranch dalla Nature Conservancy. Il piano prevede il completamento del parco, rendendolo pienamente accessibile al pubblico, attraverso l'acquisizione dell'ultimo appezzamento di terreno privato situato all'interno degli attuali confini del parco. Il territorio comprende l'area attualmente occupata dalla mandria di bisonti, nonché i prati e le zone umide adiacenti. Nel maggio 2019, il parco nazionale e riserva delle grandi dune di sabbia è stato designato Parco Internazionale del Cielo Buio (Dark Sky Park) dall'International Dark-Sky Association (Associazione Internazionale del Cielo Notturno). Clima Le grandi dune di sabbia si trovano nel deserto d'alta quota della valle di San Luis a circa 2 345 m s.l.m., appena a ovest dei Monti Sangre de Cristo. Il tipo di classificazione dei climi di Köppen del campo di dune è semi-arido freddo (BSk), mentre il tipo di clima della riserva montuosa è continentale umido con estati calde (Dfb), ad un'altitudine media di 3 344 m s.l.m.. Le temperature massime estive sono moderate con una temperatura massima media leggermente superiore a 27 °C a luglio, che è il mese più caldo. L'ampia escursione termica del parco tra le temperature massime e minime, di circa 14-17 °C, è tipica di un clima desertico d'alta quota. Le temperature più basse durante le notti invernali possono essere estremamente rigide, con temperature minime medie ben al di sotto dello zero termico e temperature minime record inferiori a -18 °C da novembre ad aprile. Le precipitazioni sono molto scarse sulle dune, con una media di soli 283 mm di pioggia all'anno. È l'elevato tasso di evaporazione sulle dune a qualificare l'area come deserto, anche se le precipitazioni superano i 250 mm. Le condizioni primaverili variano notevolmente, da miti e soleggiate a fredde e nevose, con occasionali forti venti pomeridiani. Marzo è il mese più nevoso, sebbene in alcuni giorni le temperature superino i 10 °C. A fine primavera, quando il torrente Medano raggiunge solitamente la sua portata massima, sono ancora possibili neve e forti venti. In estate, le temperature massime diurne si aggirano in media tra i 24 e i 27 °C; tuttavia, la temperatura della superficie della sabbia può raggiungere i 66 °C nei pomeriggi soleggiati. Le notti estive sono fresche (si ricordi che il parco si trova a 2 500 metri sul livello del mare), con temperature notturne che spesso scendono sotto i 10 °C. A luglio e agosto sono frequenti i temporali pomeridiani con venti freddi, forti piogge e fulmini. L'autunno è generalmente mite, con giornate soleggiate in cui le temperature raggiungono o superano i 16 °C, benché di notte scendano sotto lo zero. Le occasionali tempeste autunnali portano pioggia gelata o neve. In inverno sono tipiche temperature fredde ben al di sotto dello zero, sebbene il sole sia generalmente abbondante e l'aria secca non si percepisca come fredda rispetto alle zone più umide. Le temperature massime medie invernali sono appena sopra lo zero anche a gennaio, che è il mese più freddo. Ambiente naturale Le quattro componenti principali del sistema delle grandi dune di sabbia sono il bacino idrografico montano, il campo di dune, la distesa sabbiosa e la sabkha. Il bacino idrografico montano riceve abbondanti nevicate e piogge che alimentano i torrenti che scorrono dalla tundra alpina e dai laghi, attraverso l'ecosistema subalpina e i boschi montani, per poi raggiungere infine il campo di dune principale. La sabbia trasportata dal vento dal fondovalle viene intercettata dai corsi d'acqua, che la riportano verso la piana della valle. Quando questi scompaiono infiltrandosi nel terreno, il materiale viene nuovamente prelevato dal vento e ricondotto al campo dunale. Questo continuo processo di ricircolo, dovuto all'azione combinata dell'acqua e del vento, insieme a un tenore di umidità di circa il 7% presente al di sotto della superficie asciutta, che mantiene coeso il deposito sabbioso, contribuisce al raggiungimento delle eccezionali altezze delle dune. Il campo di dune di vario genere, ovvero a mezzaluna, lineari, a cupola, barcane, e a stellate. La coltre sabbiosa costituisce la componente più estesa dell'intero sistema ed è formata da praterie sabbiose che si sviluppano su tre lati del campo dunale. Quasi il 90% di tutto il deposito sabbioso è concentrato in quest'area, mentre la parte restante è contenuta nel campo dunale. Nella coltre sabbiosa si formano piccole dune paraboliche che, sospinte dal vento, migrano progressivamente verso il principale complesso dunale. Attorno alla vegetazione si sviluppano invece le dune di sabkha, tipiche delle aree in cui il sedimento viene stagionalmente saturato dall'innalzamento della falda freatica. Quando alla fine dell'estate l'acqua evapora, minerali simili al bicarbonato di sodio cementano i granuli di sabbia formando una crosta biancastra, dura e compatta. Aree di sabkha sono presenti in gran parte del settore occidentale della coltre sabbiosa, ovunque la falda freatica affiori in superficie. Alcune ospitano zone umide profonde e ricche di flora e fauna, mentre altre sono poco profonde e caratterizzate da acque salmastre. Flora Nel parco e nella riserva sono presenti centinaia di specie vegetali, adattatesi ad ambienti estremamente diversi che variano dalla tundra alpina alle zone umide alimentate da acque temperate. Tra le specie arboree figurano il pioppo tremulo (Populus tremuloides), l'abete di Douglas (Pseudotsuga menziesii), il pino del Colorado (Pinus edulis), il pino giallo (Pinus ponderosa), il ginepro delle Montagne Rocciose (Juniperus scopulorum), il sommacco a tre foglie (Rhus trilobata), il pino delle Montagne Rocciose (Pinus aristata), il corniolo sericeo (Cornus sericea) e il pioppo a foglie strette (Populus angustifolia). Tra le piante erbacee e da fiore si annoverano il flox alpino (Phlox condensata), il trifoglio nano (Trifolium nanum), il nontiscordardimé alpino (Myosotis alpestris), il cariofillata montano (Geum montanum), le specie del genere Castilleja, Pedicularis, il penstemone blu-violaceo (Penstemon cyaneus), l'erigerone (Erigeron speciosus), la castilleja occidentale (Castilleja occidentalis), l'elefantella (Elephantella groenlandica), i ranuncoli nivali (Ranunculus spp.), le specie del genere Psoralidium o scurfpea, l'erba del riso indiano (Achnatherum hymenoides), la gramigna delle dune (Redfieldia flexuosa), il girasole delle praterie (Helianthus petiolaris), la cleome delle Montagne Rocciose (Cleome serrulata), l'ericameria nauseosa, le specie del genere stipa (Stipa spp.), la tripterocalyx micranthus, la yucca a foglie strette (Yucca glauca), il fico d'India spinoso (Opuntia polyacantha), l'iris delle Montagne Rocciose (Iris missouriensis) e il ranuncolo acquatico (Ranunculus aquatilis). La gramigna del deserto salato (Distichlis spicata) costituisce la principale specie erbacea che cresce attorno alle zone umide di tipo sabkha presenti nel parco. Fauna I mammiferi presenti nel parco spaziano dalla tundra alpina alle praterie di bassa quota e comprendono il pica americano (Ochotona princeps), la marmotta dal ventre giallo (Marmota flaviventris), la pecora delle Montagne Rocciose (Ovis canadensis canadensis), l'orso nero (Ursus americanus), la lepre scarpa da neve (Lepus americanus), lo scoiattolo di Abert (Sciurus aberti), la volpe grigia (Urocyon cinereoargenteus) e la volpe rossa (Vulpes vulpes), il puma (Puma concolor couguar), il coyote (Canis latrans), il cervo mulo (Odocoileus hemionus), il oporagno acquatico (Sorex palustris), il castoro (Castor canadensis), l'ursone (Erethizon dorsatum), il ratto canguro di Ord (Dipodomys ordii), il tasso (Taxidea taxus), l'antilocapra (Antilocapra americana) e il wapiti delle Montagne Rocciose (Cervus canadensis nelsoni). Entro i confini del parco, su terreni privati appartenenti a The Nature Conservancy e non accessibili al pubblico, sono allevati oltre 2 000 bisonti americani (Bison bison). Nel parco e nella riserva sono state documentate oltre 250 specie di uccelli. Molti volatili nidificano durante l'estate nelle montagne, nelle foreste, nelle praterie o nelle zone umide. Tra le specie osservabili, a seconda della stagione e della quota altimetrica, figurano il fanello rosato testabruna (Leucosticte australis), la pernice coda bianca (Lagopus leucura), il picchio muratore pettofulvo (Sitta canadensis), il falco pellegrino (Falco peregrinus), l'azzurro di montagna (Sialia currucoides), la civetta nana settentrionale (Glaucidium californicum), la pernice blu (Dendragapus obscurus), i colibrì (quattro specie), il tanagra occidentale (Piranga ludoviciana), la civetta delle tane (Athene cunicularia), l'aquila di mare testabianca (Haliaeetus leucocephalus), l'aquila reale (Aquila chrysaetos), la gru canadese (Antigone canadensis), l'avocetta americana (Recurvirostra americana) e l'airone azzurro maggiore (Ardea herodias). Tra i rettili presenti nel parco si annoverano la lucertola cornuta maggiore (Phrynosoma hernandesi), la sceloporo ondulato (Sceloporus undulatus), lo scinco striato (Plestiodon multivirgatus), il serpente toro (Pituophis catenifer sayi) e il serpente giarrettiera terricolo (Thamnophis elegans). I pesci che popolano i corsi d'acqua del parco comprendono invece la trota iridea del Rio Grande (Oncorhynchus clarkii virginalis), il catostomus plebeius e il pimephales promelas. Gli anfibi includono la salamandra tigre (Ambystoma mavortium), la raganella occidentale (Pseudacris triseriata), la rana leopardo (Lithobates pipiens), il rospo delle Grandi Pianure (Anaxyrus cognatus) e il rospo di Woodhouse (Anaxyrus woodhousii). Il parco ospita inoltre numerosi endemismi tra gli insetti, tra cui la cicindela delle grandi dune sabbiose (Cicindela theatina), un coleottero del genere Eleodes hirtipennis, i coleotteri antofili simili a formiche di Werner (Amblyderus werneri) e di Triplehorn (Amblyderus triplehorni), nonché specie ancora non categorizzate scientificamente appartenenti alle famiglie Histeridae, Noctuidae e Asilidae. Nelle grandi dune sabbiose sono state censite oltre mille specie differenti di artropodi. Ecosistemi La tundra alpina è l'ecosistema che si sviluppa sulle quote più elevate nelle grandi dune sabbiose, dove le condizioni sono troppo rigide perché gli alberi possano sopravvivere, ma i fiori alpini, i pica, le marmotte dal ventre giallo, le pernici e le pecore bighorn prosperano. La tundra inizia a circa 3 500 metri s.l.m. e prosegue fino alle cime più impervie della zona protetta. Alle altitudini subalpine vicino al limite della vegetazione arborea crescono i krummholz (che significa "legno storto"), alberi rachitici e contorti a causa dei forti venti, della neve, del ghiaccio, delle brevi stagioni di crescita e dei terreni superficiali e poco sviluppati. La zona di transizione tra la foresta subalpina e la tundra alpina è un importante rifugio durante le tempeste per alcuni mammiferi e uccelli che vivono principalmente nella tundra. I pini aristata e i pini flessibili crescono molto lentamente, con una statura ridotta che non lascia intuire la loro età, dato che alcuni esemplari hanno più di mille anni. Le foreste e i prati subalpini trattengono abbondanti nevicate in inverno e piogge intense in estate. In questo ecosistema si trova la maggiore diversità di specie vegetali e animali delle Montagne Rocciose. La foresta subalpina si estende da 2 900 metri fino al limite degli alberi a 3 600 metri. Lungo le pendici più aride si trovano foreste e boschi montani a circa 2 400 m a 2 900 metri. I boschi di pini del Colorado (Pinus edulis), ginepri delle Montagne Rocciose (Juniperus scopulorum) e pini gialli (Pinus ponderosa) si trovano su pendii aperti e più aridi, mentre i pioppi a foglie strette (Populus angustifolia) e i pioppi tremuli (Populus tremuloides) vivono in zone maggiormente lungo i corsi d'acqua e nelle aree di drenaggio. La vita notturna è abbastanza attiva, con i puma nordamericani che cacciano i cervi mulo di notte e civette, galli cedroni, pernici e serpenti toro vagano tutti in cerca di nutrimento e riparo nei boschi più asciutti e aperti. La zona ripariale segue i corsi d'acqua attraverso gli ecosistemi subalpini e montani delle grandi dune di sabbia. In questo ambiente umido crescono bene alberi di pioppi a foglie strette e pioppi tremnuli, cornioli rossi (Cornus sericea) e ontani, che a loro volta forniscono ombra e habitat a orsi neri, toporagni e tanagre occidentali. Sebbene i primi centimetri del campo di dune siano spesso asciutti, le dune rimangono umide tutto l'anno grazie alle continue precipitazioni. Il contenuto di umidità del 7% sotto la sabbia superficiale permette a specie come il ratto canguro di Ord, il coleottero tigre delle grandi dune sabbiose e arbusti di vario genere di sopravvivere qui. Molti animali visitano le dune provenendo da altri habitat, tra cui alci, antilocapre, bisonti americani, coyote, linci rosse e rapaci. La distesa sabbiosa comprende vaste praterie e arbusti che circondano il campo di dune su tre lati, da 2 300 a 2 500 m s.l.m.. La distesa sabbiosa varia da prati umidi a praterie di erbe fresche fino a zone arbustive desertiche, a seconda della vicinanza alla falda freatica e del tipo di suolo. Cervi e antilocapre sono comuni, mentre le civette delle tane nidificano nel terreno e altri rapaci solcano i cieli alla ricerca di topi, ratti canguro e lucertole. La sabkha è una regione umida in cui la falda freatica si alza e si abbassa stagionalmente, lasciando depositi alcalini bianchi sulla superficie; lì domina la gramigna. I rospi possono riprodursi nelle zone umide della sabkha quando sono stagionalmente piene di acqua dolce a sufficienza. Uccelli limicoli come l'avocetta americana cacciano girini e insetti nelle acque basse. Le zone umide e la sabkha, collocate a circa 2 300 metri di altitudine nella valle di San Luis, rappresentano un habitat essenziale per le gru canadesi, gli uccelli costieri, gli anfibi, le libellule e i gamberetti d'acqua dolce. Anche gli alci, frequentatori abituali delle praterie, approfittano delle acque per dissetarsi. Turismo Per raggiungere le dune è necessario attraversare a piedi l'ampio e poco profondo torrente Medano, che tende a essere profondo solitamente qualche centimetro, salvo il periodo di maggior portata verso la tarda primavera. La possibilità di camminare sulle dune è consentita ovunque, con l'avvertenza che la sabbia può diventare molto calda in estate. È possibile noleggiare delle tavole da sandboarding e degli slittini da sabbia appena fuori dall'ingresso del parco o ad Alamosa, che è la città più prossima. Il sentiero del passo di Mosca è un'interessante percorso di andata e ritorno di 11 km che segue un piccolo torrente attraverso boschi di pioppi tremuli e conifere fino al passo di Mosca, a un'altitudine di 2 968 metri, sulla catena montuosa di Sangre de Cristo. I nativi americani e i primi coloni utilizzavano questo percorso per spostarsi tra la valle di San Luis e la valle di Wet Mountain a est. Diversi sentieri situati nella sezione nord-orientale del parco conducono a laghi alpini in alta montagna. Un sentiero per il lago Medano e la cima del monte Herard si trova lungo la via per il passo Medano. Il sentiero presente lungo il torrente Sand conduce ai laghi del torrente Sand e al passo di Music, a un'altitudine di 3 470 metri sul livello del mare, con vista sul bacino superiore del torrente Sand. Sentieri secondari lungo il torrente Sand conducono ai quattro laghi alpini che alimentano il torrente e a diverse cime di 4 000 metri sopra il bacino. Il sentiero di Sand Ramp transita per il campo di dune e le montagne, collegando il campeggio del parco alla via del passo Medano, nonché alla base del sentiero del torrente Sand. La maggior parte delle praterie, delle aree arbustive e delle zone umide del parco non ospita sentieri delimitati, ma è generalmente accessibile per ogni escursione. La proprietà del Medano Ranch legata al Nature Conservancy, invece, può essere visitata soltanto nell'ambito di una visita guidata. Una recinzione circonda la proprietà per contenere la mandria di bisonti del Conservancy e delimitarne i confini. La via del passo Medano è una strada percorribile con veicoli a quattro ruote motrici (4x4) che inizia dove termina la strada principale del parco e si estende per 35 km. La strada non asfaltata attraversa il torrente Medano nove volte e percorre 6,4 km di sabbia profonda. Sono ammessi esclusivamente veicoli a motore 4WD o motociclette con patente stradale e biciclette. Le fatbike, dotate di una larghezza dei copertoni superiore rispetto alla norma, sono l'unico tipo di bicicletta raccomandato dal servizio del parco a causa dei tratti sabbiosi profondi. La strada si snoda intorno al lato orientale del campo di dune, su attraverso un canyon boscoso La strada prosegue all'interno della riserva nazionale e si inerpica sul passo Medano, continuando poi alla volta della valle di Wet Mountain e culminando infine nella Colorado State Highway 69. La maggior parte del parco nazionale e l'intera riserva nazionale sono accessibili a cavallo e con animali da soma. Le zone interdette includono tutte le aree attrezzate, come il campeggio di Pinyon Flats, le aree picnic e il centro visitatori, tutte le strade asfaltate e molti sentieri escursionistici, nonché l'area delle dune dal parcheggio fino alla Duna Alta, accessibile solo ai pedoni. Tutte le aree di campeggio per cavalli del parco nazionale si trovano in zone selvagge, in campeggi designati nell'entroterra o in altre aree selvagge ad almeno 0,4 km da strade o sentieri. Il campeggio è consentito nella maggioranza dei luoghi della riserva nazionale e nei siti designati lungo la Medano Pass Road, purché vengano rispettate le linee guida per un impatto minimo. Gli animali da soma consentiti nel parco nazionale e nella riserva includono cavalli, muli, asini, alpaca e lama. Gli ospiti che pernottano allo Zapata Ranch possono partecipare a escursioni guidate nel parco; Zapata Partners è l'unico fornitore di passeggiate a cavallo autorizzato dal NPS nell'area protetta in esame. La riserva naturale adiacente al parco nazionale è anch'essa gestita dal National Park Service e la caccia è permessa, sia pur non per tutto l'anno. La caccia sportiva è soggetta a regolamenti che includono il divieto di inseguire un animale ferito se abbandona la riserva e accede al parco nazionale. Anche la caccia al puma con i cani è consentita nella riserva, ma gli animali al seguito devono essere tenuti al guinzaglio, salvo il caso in cui non abbiano avvistato il puma e lo stiano inseguendo. Le altre specie di selvaggina predate dei cacciatori includono solitamente tacchini, orsi, pecore bighorn, alci e cervi muli. Nel 2019, i visitatori dell'area protetta sono stati 527 546, numero sceso nel 2025 a 432 498. Note Altri progetti Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Parco nazionale e riserva delle Great Sand Dunes Collegamenti esterni (EN) Sito ufficiale, su nps.gov. (EN) Great Sand Dunes National Park and Preserve, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc. (EN) Parco nazionale e riserva delle grandi dune di sabbia, su SummitPost.org. (EN) Parco nazionale e riserva delle grandi dune di sabbia / Parco nazionale e riserva delle grandi dune di sabbia (altra versione), su Geographic Names Information System, USGS. (EN) Mike Butler, Great Sand Dunes National Park, Arcadia Publishing, 2013, ISBN 978-14-39-64311-2.