Naravni park slonov, Chiang Mai

Naravni park slonov je zatočišče in reševalni center za slone v okrožju Mae Taeng v provinci Chiang Mai na severu Tajske, približno 60 kilometrov od mesta Chiang Mai, ki ga je soustanovil Sangduen Lek Chailert. Leta 2013 se je na zahodu Tajske kot podružnica odprl upokojitveni park za slone Erawan. Do leta 2016 so bile podružnice parkov v Surinu in Kambodži, načrtovali pa so tudi odprtje petega parka na Phuketu. Do takrat je delo koordinirala fundacija Save Elephant Foundation. Parki zagotavljajo zatočišče za rešene slone in delujejo po poslovnem modelu, v katerem turisti plačajo za obisk in pomoč pri skrbi za živali, te pa lahko ostanejo dlje časa. Zgodovina Lek Chailert se je začela ukvarjati z ohranjanjem slonov leta 1996. Sečnja tikovcev, pri kateri so uporabljali veliko slonov, je bila na Tajskem prepovedana leta 1989, ti sloni pa so bili zapuščeni ali prodani za uporabo v turistični industriji ali za beračenje v mestih. Sloni so pohabljeni tudi potem, ko jim krivolovci vzamejo slonovino. Konec 1990-ih si je tajska vlada prizadevala za spodbujanje ekoturizma v provinci Chiang Mai. Turizem je leta 1997 prinesel 350 milijonov dolarjev in je bil največji vir prihodkov province; vendar so bili načrti sporni med avtohtonimi prebivalci province. Do leta 1998 je organizacija Green Tours, ki jo je vodil Adam Flinn, skupaj s Chailertom, ki je bila lastnica dela zemljišča, preostanek pa je najela od tajske vlade, ustanovila Elephant Nature Park, turistično lokacijo in rezervat za rešene slone v dolini približno uro severno od mesta Chiang Mai. Takrat je park ponujal dnevno predstavo, kjer so sloni izvajali trike, kot sta ravnotežje na eni nogi in igranje nogometa, ter ježo slonov. Chailert je vzdrževala bolj izoliran del na eni od okoliških gora za posebej poškodovane živali, ki ga je poimenovala Slonov raj. Takrat je bilo v parku 34 rešenih slonov. Chailertin cilj je bil, da bi sčasoma končala predstave in ga vodila izključno kot rezervat. Do leta 2002 je bila Chailert znana po kampanji proti udomačevanju slonov, in približno v tistem času je izšel dokumentarec o ravnanju s sloni na Tajskem, v katerem je bilo predstavljeno Chailertino delo. PETA je v odgovor pozvala k bojkotu države, dokler se razmere tam ne spremenijo. Chailert je bila v posebni izdaji azijske izdaje revije Time leta 2005 po cunamiju uvrščena med azijske junake. Vendar pa jo je bojkotna kampanja spravila v zadrego tajsko vlado in privedla do groženj s smrtjo ter do organizacije Prijatelji azijskih slonov, ki jo financira vlada in si je prizadevala za izboljšanje razmer za slone, s čimer je prenehala financirati njeno delo. Do leta 2005 je bilo 17 slonov, ki jih je Chailert rešila, odraslih, v Chiang Maiju pa je odprla tudi potovalno agencijo. Do takrat park ni več ponujal predstav in se je preusmeril na poslovni model, v katerem so obiskovalci lahko prišli pomagat skrbeti za slone. Leta 2010 je v parku živelo 33 slonov, obiskovalci pa so lahko ostali do en mesec, plačali pa so 400 dolarjev na teden. Leta 2011 je Elephant Nature Park prejel podporo od organizacije Elephant Aid International za usposabljanje oskrbnikov, pa tudi za lajšanje bolezni stopal in ravni stresa med sloni ter izboljšanje njihove prehrane, sanitarij in možnosti za vadbo. Leta 2013 se je na zahodu Tajske na 50 hektarjih zemlje ob reki Kwai, uro vožnje od Kanchanaburija, odprl upokojitveni park za slone Erawan kot razširitev prvotnega parka in z uporabo istega poslovnega modela. Začeli so s petimi sloni, od katerih je eden poginil v prvem letu. Leta 2014 je bilo v naravnem parku slonov 37 slonov. Do leta 2016 je Chailert rešila skupno 200 slonov v stiski, podružnice parkov za slone pa so delovale v Surinu in Kambodži, načrtujejo pa tudi odprtje petega parka na Phuketu. To delo koordinira fundacija Save Elephant Foundation, ki jo vodijo isti ljudje. Chailert je bila s svojim programom ozaveščanja Saddle Off! uspešna tudi pri prepričevanju več neodvisnih taborov, da izboljšajo življenja slonov in turistom prepovedo jahanje. Poleg slonov v naravnem parku slonov živijo tudi psi, pa tudi mačke, ptice in vodni bivoli. Poplave leta 2024 Septembra 2024 je dele vzhodne in jugovzhodne Azije prizadel tajfun Yagi. Tropski ciklon je povzročil številne smrti in znatno uničenje v provinci Chiang Mai. Poplavne vode so dosegle naravni park slonov in prisilile prebivalce in živali k evakuaciji. 8. oktobra naj bi poginila dva slona. Priznanje za Chailert Za svoje delo je Chailert prejela številne nagrade, kot so nagrada Junak planeta Ford Foundation (2001), Junaki Azije revije Time (2005), nagrada Junakinje globalnega ohranjanja narave (2010), in nagrada Odgovorna Tajska za dobrobit živali (2018). Galerija Sklici Zunanje povezave Uradno spletno mesto Segments from Vanishing Giants, documentary film by Jennifer Hile, via National Geographic, October 2005