Batalha de Kursk

A Batalha de Kursk, também chamada de Batalha do Saliente de Kursk, foi uma grande batalha da Frente Oriental da Segunda Guerra Mundial entre as forças da Alemanha Nazista e da União Soviética perto de Kursk, no sudoeste da Rússia, durante o verão de 1943, resultando em uma vitória soviética. A Batalha de Kursk é a maior batalha em termos de escala na história da guerra. Ela fica atrás apenas da Batalha de Stalingrado, vários meses antes, como o ponto de virada mais citado no teatro europeu da guerra. Foi uma das batalhas mais custosas da Segunda Guerra Mundial, o confronto de blindados mais mortal da história, e a maior batalha de tanques da história. O dia de abertura da batalha, 5 de julho, foi o dia mais custoso da história da guerra aérea [en] em termos de aeronaves abatidas. A batalha foi ainda marcada por ferozes combates casa a casa e combate corpo a corpo. A batalha começou com o lançamento da ofensiva alemã Operação Citadel (em alemão: Unternehmen Zitadelle), em 5 de julho, que tinha o objetivo de isolar o saliente de Kursk com ataques na base do saliente do norte e do sul simultaneamente. Após a ofensiva alemã estagnar no lado norte do saliente, em 12 de julho, os soviéticos iniciaram sua Operação Ofensiva Estratégica de Kursk com o lançamento da Operação Kutuzov (em russo: Кутузов) contra a retaguarda das forças alemãs no mesmo lado. No lado sul, os soviéticos também lançaram poderosos contra-ataques no mesmo dia, um dos quais levou a um grande confronto de blindados, a Batalha de Prokhorovka. Em 3 de agosto, os soviéticos iniciaram a segunda fase da Operação Ofensiva Estratégica de Kursk com o lançamento da operação ofensiva Belgorod–Kharkov (Operação Polkovodets Rumyantsev, Полководец Румянцев) contra as forças alemãs no lado sul do saliente. Os alemães esperavam enfraquecer o potencial ofensivo soviético para o verão de 1943, isolando e envolvendo as forças que antecipavam que estariam no saliente de Kursk. Hitler acreditava que uma vitória aqui reafirmaria a força alemã e melhoraria seu prestígio com seus aliados, que ele pensava estarem considerando se retirar da guerra. Esperava-se também que grandes números de prisioneiros soviéticos fossem capturados para serem usados como trabalho escravo na indústria de armamentos alemã. O governo soviético teve conhecimento prévio dos planos alemães através da rede de espionagem Lucy [en]. Ciente com meses de antecedência de que o ataque cairia no pescoço do saliente de Kursk, os soviéticos construíram uma defesa em profundidade projetada para desgastar a ponta de lança blindada [en] alemã. Os alemães atrasaram a ofensiva enquanto tentavam acumular suas forças e aguardavam novas armas, dando ao Exército Vermelho tempo para construir uma série de cinturões defensivos profundos e estabelecer uma grande força de reserva para contra-ofensivas, com um oficial alemão descrevendo Kursk como "outro Verdun". A batalha foi a última ofensiva estratégica que os alemães conseguiram lançar na Frente Oriental. Como a invasão Aliada da Sicília começou durante a batalha, Adolf Hitler foi forçado a desviar tropas em treinamento na França para enfrentar a ameaça Aliada no Mediterrâneo, em vez de usá-las como reserva estratégica para a Frente Oriental. Como resultado, Hitler cancelou a ofensiva em Kursk após apenas uma semana, em parte para desviar forças para a Itália. As pesadas perdas alemãs de homens e tanques garantiram que o vitorioso Exército Vermelho soviético mantivesse a iniciativa estratégica pelo resto da guerra. A Batalha de Kursk foi a primeira vez na Segunda Guerra Mundial que uma ofensiva estratégica alemã foi interrompida antes que pudesse romper as defesas inimigas e penetrar em suas profundidades estratégicas [en]. Embora o Exército Vermelho tenha tido sucesso em ofensivas de inverno anteriormente, suas contra-ofensivas após o ataque alemão em Kursk foram suas primeiras ofensivas de verão bem-sucedidas da guerra. A batalha foi chamada de "o último suspiro da agressão nazista". Antecedentes Enquanto a Batalha de Stalingrado lentamente se aproximava do fim, o Exército Vermelho passou para uma ofensiva geral no sul, na Operação Pequeno Saturno. Em janeiro de 1943, uma lacuna de 160 a 300 km de largura se abriu entre o Grupo de Exércitos B alemão e o Grupo de Exércitos Dom, e os exércitos soviéticos em avanço ameaçavam isolar todas as forças alemãs ao sul do Rio Dom, incluindo o Grupo de Exércitos A operando no Cáucaso. O Grupo de Exércitos Centro também ficou sob pressão significativa. Kursk foi retomada pelos soviéticos em 8 de fevereiro de 1943, e Rostóvia em 14 de fevereiro. As frentes soviéticas Briansk, Ocidental e a recém-criada Central se prepararam para uma ofensiva que previa o cerco do Grupo de Exércitos Centro entre Briansk e Smolensk. Em fevereiro de 1943, o setor sul da frente alemã estava em crise estratégica. Desde dezembro de 1942, o Marechal de Campo Erich von Manstein vinha solicitando veementemente "liberdade operacional irrestrita" para permitir que ele usasse suas forças de maneira fluida. Em 6 de fevereiro de 1943, Manstein se encontrou com Hitler em seu quartel-general em Görlitz [en] (atual Gierłoż, Polônia) para discutir as propostas que havia enviado anteriormente. Ele recebeu a aprovação de Hitler para uma contraofensiva contra as forças soviéticas que avançavam na região do Donbas. Em 12 de fevereiro de 1943, as forças alemãs restantes foram reorganizadas. Ao sul, o Grupo de Exércitos Dom foi renomeado para Grupo de Exércitos Sul e colocado sob o comando de Manstein. Diretamente ao norte, o Grupo de Exércitos B foi dissolvido, com suas forças e áreas de responsabilidade divididas entre o Grupo de Exércitos Sul e o Grupo de Exércitos Centro. Manstein herdou a responsabilidade pela enorme brecha nas linhas alemãs. Em 18 de fevereiro, Hitler chegou ao quartel-general do Grupo de Exércitos Sul em Zaporíjia horas antes dos soviéticos libertarem Kharkov, e teve que ser evacuado às pressas no dia 19. Uma vez com liberdade de ação, Manstein pretendia utilizar suas forças para fazer uma série de golpes de contragolpe nos flancos das formações blindadas soviéticas, com o objetivo de destruí-las enquanto retomava Kharkov e Kursk. O II Corpo Panzer SS havia chegado da França em janeiro de 1943, reequipado e com quase força total. Unidades blindadas do 1.º Exército Panzer do Grupo de Exércitos A haviam saído do Cáucaso e fortaleceram ainda mais as forças de Manstein. A operação foi preparada às pressas e não recebeu um nome. Mais tarde conhecida como a Terceira Batalha de Carcóvia, começou em 21 de fevereiro, quando o 4.º Exército Panzer sob o comando do General Hoth lançou um contra-ataque. As forças alemãs isolaram as pontas de lança móveis soviéticas e continuaram o avanço para norte, retomando Kharkov em 15 de março e Belgorod em 18 de março. Uma ofensiva soviética lançada em 25 de fevereiro pela Frente Central contra o Grupo de Exércitos Centro teve que ser abandonada em 7 de março para permitir que as formações atacantes se desengajassem e se reimplantassem ao sul para enfrentar a ameaça das forças alemãs em avanço sob Manstein. O cansaço tanto da Wehrmacht quanto do Exército Vermelho, juntamente com a perda de mobilidade devido ao início da primavera rasputitsa, resultaram na cessação das operações para ambos os lados em meados de março. A contraofensiva deixou um saliente soviético estendendo-se 250 km (155 mi) de norte a sul e 160 km (99,4 mi) de leste a oeste na área de controle alemã, centrado na cidade de Kursk. Planos e preparação alemães As pesadas perdas sofridas pela Alemanha desde o início da Operação Barbarossa resultaram em uma escassez de infantaria e artilharia. As unidades estavam no total 470.000 homens abaixo da força. Para que a Wehrmacht empreendesse uma ofensiva em 1943, o fardo da ofensiva, tanto em atacar as defesas soviéticas quanto em manter o terreno nos flancos do avanço, teria que ser carregado principalmente pelas divisões panzer. Em 10 de março, Manstein apresentou um plano pelo qual as forças alemãs isolaram o saliente de Kursk com uma ofensiva rápida começando assim que a primavera rasputitsa tivesse diminuído. Em 13 de março, Hitler assinou a Ordem Operacional Nº 5, que autorizava várias ofensivas, incluindo uma contra o saliente de Kursk. À medida que a última resistência soviética em Kharkov diminuía, Manstein tentou persuadir Günther von Kluge, comandante do Grupo de Exércitos Centro, a atacar imediatamente a Frente Central, que estava defendendo a face norte do saliente. Kluge recusou, acreditando que suas forças eram muito fracas para lançar tal ataque. Outros avanços do Eixo foram bloqueados por forças soviéticas que haviam sido transferidas da Frente Central para a área ao norte de Belgorod. Em meados de abril, em meio ao mau tempo e com as forças alemãs exaustas e precisando de reequipamento, as ofensivas da Ordem Operacional Nº 5 foram adiadas. Em 15 de abril, Hitler emitiu a Ordem Operacional Nº 6, que convocava a operação ofensiva de Kursk, codinomeada Zitadelle ("Citadel"), para começar em 3 de maio ou logo depois. A diretiva foi redigida por Kurt Zeitzler, o Chefe do Estado-Maior do OKH. Para que a ofensiva tivesse sucesso, era considerado essencial atacar antes que os soviéticos tivessem a chance de preparar extensas defesas ou lançar uma ofensiva própria. Alguns historiadores militares descreveram a operação usando o termo Blitzkrieg (guerra relâmpago); outros historiadores militares não usam o termo em seus trabalhos sobre a batalha. A Operação Citadel exigia um duplo envolvimento, dirigido a Kursk, para cercar os defensores soviéticos de cinco exércitos e selar o saliente. O Grupo de Exércitos Centro forneceria o 9.º Exército do General Walter Model para formar a tenaz norte. Ele cortaria a face norte do saliente, dirigindo-se para sul até as colinas a leste de Kursk, protegendo a linha férrea do ataque soviético. O Grupo de Exércitos Sul comprometeria o 4.º Exército Panzer, sob o comando de Hermann Hoth, e o Destacamento de Exército Kempf, sob o comando de Werner Kempf, para perfurar a face sul do saliente. Esta força avançaria para norte para encontrar o 9.º Exército a leste de Kursk. O principal ataque de Manstein seria realizado pelo 4.º Exército Panzer de Hoth, liderado pelo II Corpo Panzer SS sob o comando de Paul Hausser. O XLVIII Corpo Panzer, comandado por Otto von Knobelsdorff, avançaria pela esquerda enquanto o Destacamento de Exército Kempf avançaria pela direita. O 2.º Exército, sob o comando de Walter Weiss, conteria a porção ocidental do saliente. Em 27 de abril, Model se encontrou com Hitler para revisar e expressar sua preocupação com a inteligência que mostrava o Exército Vermelho construindo posições muito fortes nos ombros do saliente e tendo retirado suas forças móveis da área a oeste de Kursk. Ele argumentou que quanto mais a fase de preparação continuasse, menos a operação poderia ser justificada. Ele recomendou abandonar completamente a Citadel, permitindo que o exército aguardasse e derrotasse a próxima ofensiva soviética, ou revisando radicalmente o plano para a Citadel. Embora em meados de abril, Manstein tenha considerado a ofensiva da Citadel lucrativa, em maio ele compartilhou as apreensões de Model. Hitler convocou seus oficiais superiores e conselheiros para Munique para uma reunião em 4 de maio. Hitler falou por cerca de 45 minutos sobre as razões para adiar o ataque, essencialmente reiterando os argumentos de Model. Várias opções foram apresentadas para comentário: partir para a ofensiva imediatamente com as forças disponíveis; adiar ainda mais a ofensiva para aguardar a chegada de tanques novos e melhores; revisar radicalmente a operação ou cancelá-la completamente. Manstein defendeu um ataque precoce, mas solicitou duas divisões de infantaria adicionais, ao que Hitler respondeu que nenhuma estava disponível. Kluge falou fortemente contra o adiamento e desconsiderou a inteligência de Model. Albert Speer, o ministro de Armamentos e Produção de Guerra, falou sobre as dificuldades de reconstruir as formações blindadas e as limitações da indústria alemã para substituir perdas. O General Heinz Guderian argumentou veementemente contra a operação, afirmando que "o ataque era inútil". A conferência terminou sem que Hitler chegasse a uma decisão, mas a Citadel não foi abortada. Três dias depois, o OKW, o canal de Hitler para controlar os militares, adiou a data de lançamento da Citadel para 12 de junho. Após esta reunião, Guderian continuou a expressar suas preocupações sobre uma operação que provavelmente degradaria as forças panzer que ele vinha tentando reconstruir. Ele considerava a ofensiva, como planejada, um uso indevido das forças panzer, pois violava dois dos três princípios que ele havia estabelecido como elementos essenciais para um ataque panzer bem-sucedido – surpresa, implantação em massa e terreno adequado. Na sua opinião, os limitados recursos alemães em homens e material deveriam ser conservados, pois seriam necessários para a iminente defesa da Europa Ocidental. Em uma reunião com Hitler em 10 de maio, ele perguntou: Hitler respondeu: "Eu sei. A ideia me dá náuseas." Guderian concluiu: "Nesse caso, sua reação ao problema é a correta. Deixe isso de lado." Apesar das reservas, Hitler permaneceu comprometido com a ofensiva. Ele e o OKW, no início da fase preparatória, esperavam que a ofensiva revitalizasse as fortunas estratégicas alemãs no leste. À medida que os desafios oferecidos pela Citadel aumentavam, ele se concentrava cada vez mais nas novas armas esperadas que ele acreditava serem a chave para a vitória: principalmente o tanque Panther, mas também o caça-tanques Ferdinand e um número maior do Tiger tanque pesado. Ele adiou a operação para aguardar sua chegada. Com o pessimismo em relação à Citadel aumentando a cada atraso, em junho, Alfred Jodl, o Chefe do Estado-Maior do OKW, instruiu o escritório de propaganda das forças armadas a retratar a próxima operação como uma contraofensiva limitada. Devido a preocupações com um desembarque Aliado no sul da França ou na Itália e atrasos nas entregas dos novos tanques, Hitler adiou novamente, desta vez para 20 de junho. Zeitzler estava profundamente preocupado com os atrasos, mas ainda apoiava a ofensiva. Em 17–18 de junho, após uma discussão na qual a Equipe de Operações do OKW sugeriu abandonar a ofensiva, Hitler adiou ainda mais a operação para 3 de julho, então, em 1 de julho, Hitler anunciou 5 de julho como a data de lançamento da ofensiva. Um período de três meses de calmaria havia caído sobre a Frente Oriental enquanto os soviéticos preparavam suas defesas e os alemães tentavam acumular suas forças. Os alemães usaram esse período para treinamento especializado de suas tropas de assalto. Todas as unidades passaram por treinamento e ensaios de combate. A Waffen-SS construiu um ponto forte soviético em tamanho real que foi usado para praticar as técnicas de neutralização de tais posições. As divisões panzer receberam homens de reposição e equipamentos e tentaram recuperar a força. As forças alemãs a serem usadas na ofensiva incluíam 12 divisões panzer e 5 divisões Panzergrenadier, quatro das quais tinham forças de tanques maiores do que suas divisões panzer vizinhas. No entanto, a força era notavelmente deficiente em divisões de infantaria, que eram essenciais para manter o terreno e proteger os flancos. Quando os alemães iniciaram a ofensiva, sua força totalizava cerca de 777.000 homens, 2.451 tanques e canhões de assalto (70 por cento do blindado alemão na Frente Oriental) e 7.417 canhões e morteiros. A Batalha de Kursk consumiria mais de 70% da força militar da Alemanha na Frente Oriental. Planos e preparação soviéticos Em 1943, uma ofensiva das frentes soviéticas Central, Briansk e Ocidental contra o Grupo de Exércitos Centro foi abandonada logo após começar no início de março, quando o flanco sul da Frente Central foi ameaçado pelo Grupo de Exércitos Sul. A inteligência soviética recebeu informações sobre concentrações de tropas alemãs avistadas em Orel e Kharkov, bem como detalhes de uma ofensiva alemã pretendida no setor de Kursk através da rede de espionagem Lucy na Suíça. Os soviéticos verificaram a inteligência através de seu espião na Grã-Bretanha, John Cairncross [en], no Government Code and Cypher School em Bletchley Park, que clandestinamente encaminhava decodificações brutas diretamente para Moscou. Cairncross também forneceu à inteligência soviética identificações dos aeródromos da Luftwaffe na região. O político soviético Anastas Mikoyan escreveu que em 27 de março de 1943, o líder soviético Josef Stalin o notificou de um possível ataque alemão no setor de Kursk. Stalin e alguns oficiais seniores estavam ansiosos para atacar primeiro assim que a rasputitsa terminasse, mas vários oficiais-chave, incluindo o Vice-Comandante Supremo Gueorgui Júkov, recomendaram uma defensiva estratégica antes de partir para a ofensiva. Em uma carta ao Stavka e a Stalin, em 8 de abril, Zhukov escreveu: Stalin consultou seus comandantes de linha de frente e oficiais seniores do Estado-Maior de 12 a 15 de abril de 1943. No final, ele e o Stavka concordaram que os alemães provavelmente visariam Kursk. Stalin acreditava que a decisão de defender daria a iniciativa aos alemães, mas Zhukov rebateu que os alemães seriam atraídos para uma armadilha onde seu poder blindado seria destruído, criando assim as condições para uma grande contraofensiva soviética. Eles decidiram enfrentar o ataque inimigo preparando posições defensivas para desgastar os agrupamentos alemães antes de lançar sua própria ofensiva. A preparação das defesas e fortificações começou no final de abril e continuou até o ataque alemão no início de julho. O atraso de dois meses entre a decisão alemã de atacar o saliente de Kursk e sua implementação deu ao Exército Vermelho tempo amplo para se preparar minuciosamente. A Frente de Voronezh, comandada por Nikolai Vatutin, foi encarregada de defender a face sul do saliente. A Frente Central, comandada por Konstantin Rokossovsky, defendeu a face norte. Aguardando na reserva estava a Frente das Estepes, comandada por Ivan Konev. Em fevereiro de 1943, a Frente Central foi reconstruída a partir da Frente do Dom, que havia feito parte da tenaz norte da Operação Urano e foi responsável pela destruição do 6.º Exército em Stalingrado. As frentes Central e de Voronezh construíram cada uma três cinturões defensivos principais em seus setores, cada um subdividido em várias zonas de fortificação. Os soviéticos empregaram o trabalho de mais de 300.000 civis. Fortalecendo cada cinturão havia uma rede interconectada de campos minados, cercas de arame farpado, valas antitanque, trincheiras profundas para infantaria, obstáculos antitanque, veículos blindados enterrados e casamatas de metralhadoras. Atrás dos três cinturões defensivos principais, havia mais três cinturões preparados como posições de recuo; o primeiro não estava totalmente ocupado ou fortemente fortificado, e os dois últimos, embora suficientemente fortificados, estavam desocupados, com exceção de uma pequena área nos arredores imediatos de Kursk. A profundidade combinada das três principais zonas defensivas era de cerca de 40 km. Os seis cinturões defensivos em ambos os lados de Kursk tinham 130-150 km de profundidade. Se os alemães conseguissem romper essas defesas, ainda seriam confrontados com cinturões defensivos adicionais a leste, guarnecidos pela Frente das Estepes. Isso elevava a profundidade total das defesas para quase 300 km. As frentes de Voronezh e Central cavaram 4.200 km e 5.000 km de trincheiras, respectivamente, dispostas em um padrão cruzado para facilitar o movimento. Os soviéticos construíram mais de 686 pontes e cerca de 2.000 km de estradas no saliente. Os engenheiros de combate do Exército Vermelho colocaram 503.993 minas antitanque e 439.348 minas antipessoal, com a maior concentração no primeiro cinturão defensivo principal. Os campos minados em Kursk atingiram densidades de 2.500 minas antipessoal e 2.200 minas antitanque por quilômetro, seis vezes a densidade usada na defesa de Moscou. Por exemplo, o 6.º Exército de Guardas da Frente de Voronezh, estava espalhado por quase 64 km de frente e estava protegido por 69.688 minas antitanque e 64.430 minas antipessoal em seu primeiro cinturão defensivo, com mais 20.200 minas antitanque e 9.097 minas antipessoal em seu segundo cinturão defensivo. Além disso, destacamentos móveis de obstáculos foram encarregados de colocar mais minas diretamente no caminho das formações blindadas inimigas em avanço. Essas unidades, consistindo em dois pelotões de engenheiros de combate com minas em nível de divisão e uma companhia de engenheiros de combate normalmente equipada com 500–700 minas em nível de corpo, funcionavam como reservas antitanque em todos os níveis de comando. Em uma carta datada de 8 de abril, o General Zhukov alertou que os alemães atacariam o saliente com uma forte força blindada: Quase toda a artilharia, incluindo obuses, canhões, antiaérea e foguetes, foi encarregada da defesa antitanque. Tanques enterrados e canhões autopropulsados fortaleceram ainda mais as defesas antitanque. As forças antitanque foram incorporadas em todos os níveis de comando, principalmente como pontos fortes antitanque, com a maioria concentrada nas rotas de ataque prováveis e o restante amplamente espalhado em outros lugares. Cada ponto forte antitanque normalmente consistia em quatro a seis canhões antitanque, seis a nove fuzis antitanque e cinco a sete metralhadoras pesadas e leves. Eles eram apoiados por destacamentos móveis de obstáculos, bem como pela infantaria com armas automáticas. Brigadas e regimentos de tanques independentes e canhões autopropulsados foram encarregados de cooperar com a infantaria durante os contra-ataques. Os preparativos soviéticos também incluíram o aumento da atividade dos partisans soviéticos, que atacaram as comunicações e linhas de suprimento alemãs. Os ataques foram principalmente atrás do Grupo de Exércitos Norte e do Grupo de Exércitos Centro. Em junho de 1943, os partisans que operavam na área ocupada atrás do Grupo de Exércitos Centro destruíram 298 locomotivas, 1.222 vagões ferroviários e 44 pontes, e no setor de Kursk houve 1.092 ataques partisans a ferrovias. Esses ataques atrasaram o acúmulo de suprimentos e equipamentos alemães e exigiram o desvio de tropas alemãs para suprimir os partisans, atrasando seu treinamento para a ofensiva. O Quartel-General Central Partisan coordenou muitos desses ataques. Em junho, as Forças Aéreas Soviéticas (VVS) voaram mais de 800 surtidas à noite para reabastecer os grupos partisans que operavam atrás do Grupo de Exércitos Centro. A VVS também forneceu comunicação e, às vezes, até apoio aéreo diurno para grandes operações partisans. Treinamento especial foi fornecido à infantaria soviética que guarnecia as defesas para ajudá-los a superar a fobia de tanques que era evidente desde o início da invasão alemã. Os soldados eram amontoados em trincheiras e tanques eram dirigidos sobre eles até que todos os sinais de medo desaparecessem. Este exercício de treinamento era referido pelos soldados como "engomar". Em combate, os soldados saltariam no meio da infantaria atacante para separá-la dos veículos blindados de ponta. Os veículos blindados separados – agora vulneráveis à infantaria armada com fuzis antitanque PTRD-41, cargas de demolição e coquetéis molotov – poderiam então ser desabilitados ou destruídos a curta distância. Esses tipos de ataques eram mais eficazes contra os caça-tanques Ferdinand, que não tinham metralhadoras como armamento secundário. Os soldados também foram prometidos recompensas financeiras por cada tanque destruído, com o Comissariado do Povo da Defesa [en] fornecendo uma recompensa de 1.000 rublos para cada tanque destruído. Os soviéticos empregaram maskirovka (engano militar) para mascarar posições defensivas e disposições de tropas e para ocultar o movimento de homens e material. Isso incluía camuflar posições de artilharia, construir aeródromos e depósitos fictícios, gerar tráfego de rádio falso e espalhar rumores entre as tropas soviéticas da linha de frente e a população civil nas áreas controladas pelos alemães. O movimento de forças e suprimentos de e para o saliente ocorria apenas à noite. Os esconderijos de munição eram cuidadosamente ocultados para se misturar à paisagem. A transmissão de rádio foi restrita e fogueiras foram proibidas. Os postos de comando foram escondidos e o transporte motorizado dentro e ao redor deles foi proibido. De acordo com um relatório do Estado-Maior Soviético, 29 dos 35 grandes ataques da Luftwaffe a aeródromos soviéticos no setor de Kursk em junho de 1943 foram contra aeródromos fictícios. De acordo com o historiador Antony Beevor, em contraste, a aviação soviética aparentemente conseguiu destruir mais de 500 aeronaves da Luftwaffe no solo. Os esforços de engano soviético foram tão bem-sucedidos que as estimativas alemãs emitidas em meados de junho colocavam a força blindada total soviética em 1.500 tanques. O resultado não foi apenas uma enorme subestimação da força soviética, mas uma percepção equivocada das intenções estratégicas soviéticas. O principal tanque do braço blindado soviético era o T-34 tanque médio, no qual o Exército Vermelho tentava concentrar a produção. O braço blindado também continha grandes números do T-70 tanque leve. Por exemplo, o 5.º Exército Blindado de Guardas continha aproximadamente 270 T-70s e 500 T-34s. No próprio saliente, os soviéticos reuniram um grande número de tanques de lend-lease. Estes incluíam tanques médios M3 Lee fabricados nos EUA e tanques de infantaria Churchill, Matilda II e Valentine [en] construídos pelos britânicos. No entanto, o T-34 constituía a maior parte do blindado soviético. Sem incluir as reservas mais profundas organizadas sob a Frente das Estepes, os soviéticos concentraram cerca de 1.300.000 homens, 3.600 tanques, 20.000 peças de artilharia e 2.792 aeronaves para defender o saliente. Isso equivalia a 26 por cento da força de trabalho total do Exército Vermelho, 26 por cento de seus morteiros e artilharia, 35 por cento de suas aeronaves e 46 por cento de seus tanques. Uma fonte afirma que na Batalha de Stalingrado os soviéticos usaram quatorze exércitos de campo e um exército de tanques, enquanto em Kursk usaram vinte e dois exércitos de campo em plena força e cinco exércitos de tanques. De acordo com uma fonte, os soviéticos concentraram 80% de toda a sua frota aérea para uso na Batalha de Kursk. De acordo com alguns historiadores, os soviéticos empregaram 40% de sua mão de obra e 75% de suas forças blindadas para a batalha. Disputa pela supremacia aérea Em 1943, a força da Luftwaffe na Frente Oriental começou a enfraquecer após Stalingrado e o desvio de recursos para o Norte da África. As forças da Luftwaffe no leste foram ainda mais reduzidas com unidades de caça sendo transferidas de volta para a Alemanha para defender contra a escalada da campanha de bombardeio Aliada. No final de junho, apenas 38,7 por cento do total de aeronaves da Luftwaffe permaneciam no leste. Em 1943, a Luftwaffe ainda podia alcançar superioridade aérea local concentrando suas forças. A maioria das aeronaves alemãs disponíveis na Frente Oriental estava programada para a Citadel. O objetivo da Luftwaffe permaneceu inalterado. A prioridade era ganhar supremacia aérea, depois isolar o campo de batalha de reforços inimigos e, finalmente, uma vez que o ponto crítico tivesse sido alcançado na batalha terrestre, fornecer apoio aéreo aproximado. A mudança de forças entre os dois oponentes levou a Luftwaffe a fazer mudanças operacionais para a batalha. Campanhas ofensivas anteriores foram iniciadas com ataques da Luftwaffe a aeródromos opostos para alcançar superioridade aérea. Neste ponto da guerra, as reservas de equipamento do Exército Vermelho eram extensas e os comandantes da Luftwaffe perceberam que as aeronaves poderiam ser facilmente substituídas, tornando tais ataques inúteis. Portanto, esta missão foi abandonada. Além disso, campanhas anteriores fizeram uso de bombardeiros médios voando bem atrás da linha de frente para bloquear a chegada de reforços. Esta missão, no entanto, raramente foi tentada durante a Citadel. O comando da Luftwaffe entendeu que seu apoio seria crucial para o sucesso da Citadel, mas problemas com a escassez de suprimentos dificultaram seus preparativos. A atividade partisans, particularmente atrás do Grupo de Exércitos Centro, retardou o ritmo de reabastecimento e reduziu a capacidade da Luftwaffe de acumular estoques essenciais de gasolina, óleo, lubrificantes, motores, munições e, ao contrário das unidades do Exército Vermelho, não havia reservas de aeronaves que pudessem ser usadas para substituir aeronaves danificadas durante o curso da operação. O combustível foi o fator limitante mais significativo. Para ajudar a acumular suprimentos para o apoio da Citadel, a Luftwaffe reduziu enormemente suas operações durante a última semana de junho. Apesar dessa conservação de recursos, a Luftwaffe não tinha os recursos para sustentar um esforço aéreo intensivo por mais do que alguns dias após o início da operação. Para a Citadel, a Luftwaffe confinou suas operações ao apoio direto das forças no solo. Nesta missão, a Luftwaffe continuou a fazer uso dos bombardeiros de mergulho Junkers Ju 87 "Stuka". Um novo desenvolvimento para esta aeronave foi o canhão "Bordkanone" 3,7 cm [en], um dos quais podia ser suspenso sob cada asa do Stuka em um contêiner de armas. Metade dos grupos de Stuka designados para apoiar a Citadel estavam equipados com estas aeronaves caça-tanques Kanonenvogel (literalmente "pássaro-canhão"). Os grupos aéreos também foram fortalecidos pela recente chegada do Henschel Hs 129, com seu canhão de 30 mm MK 103 [en], e da versão de ataque ao solo (jabo) do subtipo F Focke-Wulf Fw 190. Nos meses anteriores à batalha, a Luftflotte 6, apoiando o Grupo de Exércitos Centro, notou um aumento acentuado na força das formações VVS opostas. As formações VVS encontradas mostraram melhor treinamento, e estavam voando equipamentos aprimorados com maior agressividade e habilidade do que a Luftwaffe tinha visto anteriormente. A introdução dos caças Yakovlev Yak-9 e Lavochkin La-5 deu aos pilotos soviéticos paridade quase total com a Luftwaffe em termos de equipamento. Além disso, grandes números de aeronaves de ataque ao solo, como o Ilyushin Il-2 "Shturmovik" e o Pe-2, também estavam disponíveis. A VVS também empregou grandes números de aeronaves fornecidas através do empréstimo-arrendamento. Enormes estoques de suprimentos e amplas reservas de aeronaves de reposição significavam que as formações do Exército Vermelho e da VVS seriam capazes de conduzir uma campanha prolongada sem diminuir a intensidade de seu esforço. Forças opostas Alemães Para a operação, os alemães usaram quatro exércitos, juntamente com uma grande parte de sua força total de tanques na Frente Oriental. Em 1 de julho, o 9.º Exército do Grupo de Exércitos Centro, baseado no lado norte do saliente, continha 335.000 homens (223.000 soldados de combate); no sul, o 4.º Exército Panzer e o Destacamento de Exército "Kempf", do Grupo de Exércitos Sul, tinham 223.907 homens (149.271 soldados de combate) e 100.000–108.000 homens (66.000 soldados de combate), respectivamente. O 2.º Exército, que mantinha o lado oeste do saliente, continha uma estimativa de 110.000. No total, as forças alemãs tinham uma força total de 777.000–779.000 homens, e os três exércitos atacantes continham 438.271 soldados de combate. O Grupo de Exércitos Sul estava equipado com mais veículos blindados, infantaria e artilharia do que o 9.º Exército do Grupo de Exércitos Centro. O 4.º Exército Panzer e o Destacamento de Exército "Kempf" tinham 1.377 tanques e canhões de assalto, enquanto o 9.º Exército possuía 988 tanques e canhões de assalto. A indústria alemã produziu 2.816 tanques e canhões autopropulsados entre abril e junho, dos quais 156 eram Tigers e 484 Panthers. Em Kursk, um total de 259 tanques Panther, cerca de 211 Tigers e 90 Ferdinands foram usados. Os dois novos batalhões Panther – o 51.º e o 52.º – juntos equipados com 200 Panthers, para os quais a ofensiva havia sido adiada, foram anexados à Divisão Großdeutschland no XLVIII Corpo Panzer do Grupo de Exércitos Sul. Com os 51.º e 52.º Batalhões chegando em 30 de junho e 1 de julho, as duas unidades tiveram pouco tempo para realizar reconhecimento ou se orientar no terreno em que se encontravam. Isso foi uma violação dos métodos da Panzerwaffe, considerados essenciais para o uso bem-sucedido do blindado. Embora liderados por comandantes panzer experientes, muitos dos tripulantes dos tanques eram recrutas novos e tiveram pouco tempo para se familiarizar com seus novos tanques, quanto mais treinar juntos para funcionar como uma unidade. Os dois batalhões vieram diretamente do campo de treinamento e não tinham experiência de combate. Além disso, a exigência de manter silêncio de rádio até o início do ataque significava que as unidades Panther tinham pouco treinamento em procedimentos de rádio em nível de batalhão. Além disso, os novos Panthers ainda estavam enfrentando problemas com suas transmissões e se mostraram mecanicamente não confiáveis. Na manhã de 5 de julho, as unidades haviam perdido 16 Panthers devido a quebras mecânicas, restando apenas 184 disponíveis para o lançamento da ofensiva. Julho e agosto de 1943 viram o maior gasto de munição alemão na Frente Oriental até aquele ponto, com 236.915 toneladas consumidas em julho e 254.648 em agosto. O pico anterior tinha sido 160.645 toneladas em setembro de 1942. Exército Vermelho O Exército Vermelho usou duas Frentes para a defesa de Kursk, e criou uma terceira frente atrás da área de batalha que foi mantida como reserva. As frentes Central e de Voronezh empregaram 12 exércitos, com 711.575 homens (510.983 soldados de combate) e 625.591 homens (446.236 soldados de combate), respectivamente. Na reserva, a Frente das Estepes tinha mais 573.195 homens (449.133). Assim, o tamanho total da força soviética era de 1.910.361 homens, com 1.426.352 soldados de combate reais. A força blindada soviética incluía 4.869 tanques e 259 canhões autopropulsados. No geral, um terço dos tanques soviéticos em Kursk eram tanques leves, mas em algumas unidades essa proporção era consideravelmente maior. Dos 3.600 tanques nas frentes Central e de Voronezh em julho de 1943, 1.061 eram leves, como os tanques T-60 [en] e T-70. Com blindagem muito fina e canhões pequenos, eles não conseguiam enfrentar efetivamente a blindagem frontal de tanques médios e pesados alemães ou AFVs. O tanque soviético mais capaz em Kursk era o T-34. No entanto, a versão original estava armada apenas com um canhão de 76,2 mm, que lutava contra os Panzer IV com blindagem reforçada, e a blindagem frontal dos Tigers e Panthers era essencialmente impenetrável. Apenas os canhões autopropulsados SU-122 e SU-152 tinham o poder de destruir o Tiger a curta distância, mas não eram equivalentes ao canhão de 88 mm do Tiger a longa distância, e havia muito poucos SU-122s e SU-152s em Kursk. Comparação de forças Ações preliminares Os combates começaram na face sul do saliente na noite de 4 de julho de 1943, quando a infantaria alemã lançou ataques para tomar terrenos elevados para postos de observação de artilharia antes do assalto principal. Durante esses ataques, vários postos de comando e observação do Exército Vermelho ao longo do primeiro cinturão principal de defesa foram capturados. Por volta das 16h00, elementos da Divisão Panzergrenadier "Großdeutschland", das 3.ª e 11.ª Divisões Panzer haviam tomado a aldeia de Butovo e prosseguiram para capturar Gertsovka antes da meia-noite. Por volta das 22h30, Vatutin ordenou que 600 canhões, morteiros e lançadores de foguetes Katyusha da Frente de Voronezh bombardearssem as posições alemãs avançadas, particularmente as do II Corpo Panzer SS. Ao norte, no quartel-general da Frente Central, chegaram relatos da antecipada ofensiva alemã. Por volta das 02h00 de 5 de julho, Zhukov ordenou o início de seu bombardeio de artilharia preventivo. A esperança era interromper as forças alemãs que se concentravam para o ataque, mas o resultado foi inferior ao esperado. O bombardeio atrasou as formações alemãs, mas falhou no objetivo de interromper seu cronograma ou infligir perdas substanciais. Os alemães começaram seu próprio bombardeio de artilharia por volta das 05h00, que durou 80 minutos na face norte e 50 minutos na face sul. Após a barragem, as forças terrestres atacaram, auxiliadas pelo apoio aéreo aproximado fornecido pela Luftwaffe. No início da manhã de 5 de julho, a VVS lançou um grande ataque a aeródromos alemães, na esperança de destruir a Luftwaffe no solo. Esse esforço falhou, e as unidades da VVS sofreram perdas consideráveis. A operação aérea é mal compreendida na maioria dos relatos. As estações de radar Freya alemãs em Belgorod e Kharkov em 1943 só captaram formações aéreas soviéticas se aproximando de Belgorod e não foram responsáveis pelo fracasso de todo o ataque aéreo preventivo soviético na véspera da Operação Cidadela. A VVS perdeu 176 aeronaves em 5 de julho, em comparação com as 26 aeronaves perdidas pela Luftwaffe. As perdas do 16.º Exército Aéreo da VVS operando na face norte foram mais leves do que as sofridas pelo 2.º Exército Aéreo. A Luftwaffe conseguiu ganhar e manter a superioridade aérea sobre a face sul até 10–11 de julho, quando a VVS começou a obter ascendência, mas o controle dos céus sobre a face norte foi igualmente contestado até que a VVS começou a ganhar superioridade aérea em 7 de julho, que manteve pelo resto da operação. Operação ao longo da face norte O ataque principal de Model foi realizado pelo XLVII Corpo Panzer, apoiado por 45 Tigers do anexo 505.º Batalhão de Tanques Pesados. Cobrindo seu flanco esquerdo estava o XLI Corpo Panzer, com um regimento anexo de 83 caça-tanques Ferdinand. No flanco direito, o XLVI Corpo Panzer consistia neste momento de quatro divisões de infantaria com apenas nove tanques e 31 canhões de assalto. À esquerda do XLI Corpo Panzer estava o XXIII Corpo de Exército, que consistia na reforçada 78.ª Divisão de Infantaria de Assalto e duas divisões de infantaria regulares. Embora o corpo não contivesse tanques, tinha 62 canhões de assalto. Em oposição ao 9.º Exército estava a Frente Central, implantada em três cinturões defensivos fortemente fortificados. Avanço inicial alemão Model escolheu fazer seus ataques iniciais usando divisões de infantaria reforçadas com canhões de assalto e tanques pesados, e apoiadas por artilharia e pela Luftwaffe. Ao fazer isso, ele procurou manter a força blindada de suas divisões panzer para ser usada na exploração uma vez que as defesas do Exército Vermelho fossem rompidas. Uma vez alcançado o avanço, as forças panzer se moveriam e avançariam em direção a Kursk. Jan Möschen, um major no estado-maior de Model, comentou mais tarde que Model esperava um avanço no segundo dia. Se ocorresse um avanço, o menor atraso na mobilização das divisões panzer daria tempo ao Exército Vermelho para reagir. Seus comandantes de corpo achavam que um avanço era extremamente improvável. Após um bombardeio preliminar e contrabombardeios do Exército Vermelho, o 9.º Exército abriu seu ataque às 05h30 de 5 de julho. Nove divisões de infantaria e uma divisão panzer, com canhões de assalto anexos, tanques pesados e caça-tanques, avançaram. Duas companhias de tanques Tiger foram anexadas à 6.ª Divisão de Infantaria e foram o maior agrupamento único de Tigers empregado naquele dia. Em oposição a eles estavam os 13.º e 70.º Exércitos da Frente Central. As 20.ª Divisões Panzer e 6.ª de Infantaria do XLVII Corpo Panzer lideraram o avanço. Atrás delas, as duas divisões panzer restantes seguiram, prontas para explorar qualquer avanço. O terreno densamente minado e as posições fortificadas da 15.ª Divisão de Fuzileiros retardaram o avanço. Por volta das 08h00, corredores seguros foram abertos através do campo minado. Naquela manhã, informações obtidas de interrogatório de prisioneiros identificaram uma fraqueza no limite da 15.ª e 81.ª Divisão de Fuzileiros causada pelo bombardeio preliminar alemão. Os Tigers foram redistribuídos e atacaram em direção a esta área. As formações do Exército Vermelho contra-atacaram com uma força de cerca de 90 T-34s. Na batalha resultante de três horas, as unidades blindadas do Exército Vermelho perderam 42 tanques, enquanto os alemães perderam dois Tigers e outros cinco imobilizados com danos nas esteiras. Embora o contra-ataque do Exército Vermelho tenha sido derrotado e o primeiro cinturão defensivo rompido, os combates atrasaram os alemães tempo suficiente para que o resto do 29.º Corpo de Fuzileiros do 13.º Exército – inicialmente implantado atrás do primeiro cinturão – se movesse para a frente e selasse a brecha. Os campos minados do Exército Vermelho eram cobertos por fogo de artilharia, tornando os esforços para limpar caminhos através dos campos difíceis e custosos. Os veículos de limpeza de minas controlados remotamente Goliath e Borgward IV [en] tiveram sucesso limitado. Dos 45 Ferdinands do 653.º Batalhão Pesado de Caça-Tanques enviados para a batalha, todos, exceto 12, foram imobilizados por danos de minas antes das 17h00. A maioria deles foi posteriormente reparada e devolvida ao serviço, mas a recuperação desses veículos muito grandes foi difícil. No primeiro dia, o XLVII Corpo Panzer penetrou 6 mi (9,7 km) nas defesas do Exército Vermelho antes de estagnar, e o XLI Corpo Panzer alcançou a pequena cidade fortemente fortificada de Ponyri, no segundo cinturão defensivo, que controlava as estradas e ferrovias que levavam ao sul em direção a Kursk. O avanço alemão de 8 a 9,7 km para dentro das linhas do Exército Vermelho custou 1.287 homens mortos e desaparecidos e outros 5.921 feridos. Contra-ataque do Exército Vermelho Rokossovsky ordenou que os 17.º e 18.º Corpos de Fuzileiros de Guardas, com o 2.º Exército de Tanques e o 19.º Corpo de Tanques, apoiados por apoio aéreo aproximado, contra-atacassem o 9.º Exército alemão no dia seguinte, em 6 de julho. No entanto, devido à má coordenação, apenas o 16.º Corpo de Tanques do 2.º Exército de Tanques iniciou o contra-ataque ao amanhecer de 6 de julho, após a barragem de artilharia preparatória. O 16.º Corpo de Tanques, com cerca de 200 tanques, atacou o XLVII Corpo Panzer e encontrou os tanques Tiger do 505.º Batalhão de Tanques Pesados, que nocauteou 69 tanques e forçou o resto a recuar para o 17.º Corpo de Fuzileiros de Guardas do 13.º Exército. Mais tarde naquela manhã, o XLVII Corpo Panzer respondeu com seu próprio ataque contra o 17.º Corpo de Fuzileiros de Guardas entrincheirado ao redor da aldeia Olkhovatka, no segundo cinturão defensivo. O ataque começou com uma barragem de artilharia e foi liderado pelos 24 Tigers em serviço do 505.º Batalhão de Tanques Pesados, mas não conseguiu romper a defesa do Exército Vermelho em Olkhovatka, e os alemães sofreram pesadas baixas. Olkhovatka ficava em um terreno alto que fornecia uma visão clara de grande parte da linha de frente. Às 18h30, o 19.º Corpo de Tanques juntou-se ao 17.º Corpo de Fuzileiros de Guardas, reforçando ainda mais a resistência. Rokossovsky também decidiu entrincheirar a maioria de seus tanques restantes para minimizar sua exposição. Ponyri, defendida pela 307.ª Divisão de Fuzileiros do 29.º Corpo de Fuzileiros, também foi atacada em conjunto em 6 de julho pelas 292.ª e 86.ª Divisões de Infantaria, 78.ª Divisão de Infantaria de Assalto e 9.ª Divisão Panzer alemãs, mas os alemães não conseguiram desalojar os defensores da aldeia fortemente fortificada. Ponyri e Olkhovatka Nos três dias seguintes, de 7 a 10 de julho, Model concentrou o esforço do 9.º Exército em Ponyri e Olkhovatka, que ambos os lados consideravam posições vitais. Em resposta, Rokossovsky puxou forças de outras partes da frente para esses setores. Os alemães atacaram Ponyri em 7 de julho e capturaram metade da cidade após intensos combates casa a casa. Um contra-ataque soviético na manhã seguinte forçou os alemães a recuar, e uma série de contra-ataques se seguiu de ambos os lados, com o controle da cidade sendo trocado várias vezes nos dias seguintes. Em 10 de julho, os alemães haviam garantido a maior parte da cidade, mas os contra-ataques soviéticos continuaram. As batalhas de vai e vem por Ponyri e pela vizinha Colina 253,5 foram batalhas de desgaste, com pesadas baixas de ambos os lados. A intensidade levou a ser referida pelas tropas como "mini-Stalingrado" e pelo historiador militar Paul Carell como o "Stalingrado do saliente de Kursk". O diário de guerra [en] do 9.º Exército descreveu os combates pesados como um "novo tipo de batalha de desgaste móvel". Os ataques alemães a Olkhovatka e à vizinha aldeia de Teploe não conseguiram penetrar as defesas soviéticas; incluindo um poderoso ataque conjunto em 10 de julho por cerca de 300 tanques e canhões de assalto alemães das 2.ª, 4.ª e 20.ª Divisões Panzer, apoiados por todo o poder aéreo disponível da Luftwaffe na face norte. Em 9 de julho, uma reunião entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen e Josef Harpe foi realizada no quartel-general do XLVII Corpo Panzer. Tornou-se claro para os comandantes alemães que o 9.º Exército não tinha força para obter um avanço, e seus colegas soviéticos também perceberam isso, mas Kluge desejava manter a pressão sobre os soviéticos para ajudar a ofensiva sul. Enquanto a operação no lado norte do saliente começou com uma frente de ataque de 45 km-wide (28 mi), em 6 de julho, foi reduzida para 40 km-wide (25 mi). No dia seguinte, a largura da frente de ataque caiu para 15 km-wide (9,3 mi), e em 8 e 9 de julho ocorreram penetrações de apenas 2 km-wide (1,2 mi). Em 10 de julho, os soviéticos haviam interrompido completamente o avanço alemão. Em 12 de julho, os soviéticos lançaram a Operação Kutuzov, sua contra-ofensiva sobre o saliente de Orel, que ameaçava o flanco e a retaguarda do 9.º Exército de Model. A 12.ª Divisão Panzer, até então mantida na reserva e programada para ser comprometida no lado norte do saliente de Kursk, juntamente com as 36.ª Divisão de Infantaria Motorizada, 18.ª e 20.ª Divisões Panzer foram reimplantadas para enfrentar as pontas de lança soviéticas. Operação ao longo da face sul Por volta das 04h00 de 5 de julho, o ataque alemão começou com um bombardeio preliminar. O ataque principal de Manstein foi realizado pelo 4.º Exército Panzer de Hoth, que foi organizado em pontas de lança densamente concentradas, e que incluía algumas das melhores divisões do Exército Alemão, com as forças sob o comando de Hoth consideradas "a força de ataque mais poderosa já reunida sob um único comandante alemão". Em cinquenta minutos, o bombardeio de Hoth consumiu mais projéteis do que o total combinado disparado pelas forças alemãs durante a Campanha Polonesa e a Campanha Francesa. O 4.º Exército Panzer foi combatido pelo 6.º Exército de Guardas soviético, que era composto pelo 22.º Corpo de Fuzileiros de Guardas e 23.º Corpo de Fuzileiros de Guardas. Os soviéticos construíram três cinturões defensivos fortificados para retardar e enfraquecer as forças blindadas atacantes. Embora tivessem recebido inteligência soberba, o quartel-general da Frente de Voronezh ainda não conseguiu identificar o local onde os alemães colocariam seu peso ofensivo. Avanço inicial alemão XLVIII Corpo Panzer A divisão Panzergrenadier [en] Großdeutschland (Walter Hörnlein), foi a divisão mais forte do 4.º Exército Panzer. Foi apoiada em seus flancos pelas 3.ª e 11.ª Divisões Panzer. Os Panzer IIIs e IVs da Großdeutschland foram suplementados por uma companhia de 15 tanques Tiger, que foram usados para liderar o ataque. Ao amanhecer de 5 de julho, a Großdeutschland, apoiada por forte apoio de artilharia, avançou em uma frente de três quilômetros sobre a 67.ª Divisão de Fuzileiros de Guardas do 22.º Corpo de Fuzileiros de Guardas. O Regimento Panzerfüsilier, avançando na ala esquerda, estagnou em um campo minado e subsequentemente 36 Panthers foram imobilizados. O regimento encalhado foi submetido a uma barragem de fogo antitanque e de artilharia soviética, que infligiu inúmeras baixas. Engenheiros foram deslocados e abriram caminhos através do campo minado, mas sofreram baixas no processo. A combinação de resistência feroz, campos minados, lama espessa e quebras mecânicas cobrou seu preço. Com os caminhos abertos, o regimento retomou seu avanço em direção a Gertsovka. Na batalha que se seguiu, muitas baixas foram sofridas, incluindo o comandante do regimento, Coronel Kassnitz. Devido aos combates e ao terreno pantanoso ao sul da aldeia, ao redor do riacho Berezovyy, o regimento mais uma vez atolou. O regimento panzergrenadier da Großdeutschland, avançando na ala direita, avançou até a aldeia de Butovo. Os tanques foram implantados em uma formação Panzerkeil [en] (seta) para minimizar os efeitos da defesa soviética Pakfront [en], com os Tigers liderando e os Panzer IIIs, IVs e canhões de assalto se espalhando para os flancos e retaguarda. Eles foram seguidos por infantaria e engenheiros de combate. As tentativas da VVS de impedir o avanço foram repelidas pela Luftwaffe. A 3.ª Divisão Panzer, avançando no flanco esquerdo da Großdeutschland, fez bom progresso e no final do dia havia capturado Gertsovka e alcançado Mikhailovka. A 167.ª Divisão de Infantaria, no flanco direito da 11.ª Divisão Panzer, também fez progresso suficiente, alcançando Tirechnoe no final do dia. No final de 5 de julho, uma cunha havia sido criada no primeiro cinturão das defesas soviéticas. II Corpo Panzer SS A leste, durante a noite de 4 a 5 de julho, engenheiros de combate da SS infiltraram-se na terra de ninguém e abriram caminhos através dos campos minados soviéticos. Ao amanhecer de 5 de julho, as três divisões do II Corpo Panzer SS – Divisão Panzergrenadier SS Leibstandarte Adolf Hitler, 2.ª Divisão Panzergrenadier SS Das Reich e a 3.ª Divisão Panzergrenadier SS Totenkopf – atacaram a 52.ª Divisão de Fuzileiros de Guardas do 6.º Exército de Guardas. O assalto principal foi liderado por uma ponta de lança de 42 Tigers entre 494 tanques e canhões de assalto atacando em uma frente de doze quilômetros. A Totenkopf, a mais forte das três divisões, avançou em direção a Gremuchhi e protegeu o flanco direito. A 1.ª Divisão Panzergrenadier SS avançou no flanco esquerdo em direção a Bykovka. A 2.ª Divisão Panzer SS avançou entre as duas formações no centro. Seguindo de perto os tanques estavam a infantaria e os engenheiros de combate, vindo para demolir obstáculos e limpar trincheiras. O avanço foi bem apoiado pela Luftwaffe, que ajudou muito a quebrar os pontos fortes soviéticos e as posições de artilharia. Por volta das 09h00, o II Corpo Panzer SS havia rompido o primeiro cinturão de defesa soviético em toda a sua frente. Ao sondar posições entre o primeiro e o segundo cinturões defensivos soviéticos, às 13h00, a vanguarda da 2.ª Divisão Panzer SS foi atingida por fogo de dois tanques T-34, que foram destruídos. Mais quarenta tanques soviéticos logo enfrentaram a divisão. O 1.º Exército de Tanques de Guardas entrou em choque com a 2.ª Divisão Panzer SS em uma batalha de quatro horas, resultando na retirada dos tanques soviéticos. O combate ganhou tempo suficiente para que unidades do 23.º Corpo de Fuzileiros de Guardas soviético, alojadas no segundo cinturão soviético, se preparassem e fossem reforçadas com canhões antitanque adicionais. No início da noite, a 2.ª Divisão Panzer SS havia alcançado os campos minados no perímetro do segundo cinturão de defesa soviético. A 1.ª Divisão SS havia garantido Bykovka às 16h10, então avançou em direção ao segundo cinturão de defesa em Yakovlevo, mas suas tentativas de romper foram repelidas. No final do dia, a 1.ª Divisão SS havia sofrido 97 mortos, 522 feridos e 17 desaparecidos e perdeu cerca de 30 tanques. Juntamente com a 2.ª Divisão Panzer SS, havia forçado uma cunha profundamente nas defesas do 6.º Exército de Guardas. A 3.ª Divisão Panzer SS estava fazendo progresso lento. Eles conseguiram isolar o 155.º Regimento de Guardas, 52.ª Divisão de Fuzileiros de Guardas (do 23.º Corpo de Fuzileiros de Guardas), do resto da divisão, mas suas tentativas de varrer o regimento para leste no flanco da vizinha 375.ª Divisão de Fuzileiros (do 23.º Corpo de Fuzileiros de Guardas) falharam quando o regimento foi reforçado pela 96.ª Brigada de Tanques. Hausser, o comandante do II Corpo Panzer SS, pediu ajuda ao III Corpo Panzer à sua direita, mas não tinha unidades disponíveis. No final do dia, a 3.ª Divisão SS fez um progresso muito limitado devido, em parte, a um afluente do rio Donets. A falta de progresso minou o avanço feito por suas divisões irmãs e expôs o flanco direito do corpo às forças soviéticas. As temperaturas, ultrapassando 30 graus Celsius, e trovoadas frequentes tornavam as condições de combate difíceis. O 6.º Exército de Guardas, que enfrentou o ataque do XLVIII Panzer Korps e do II SS Panzer Korps, foi reforçado com tanques do 1.º Exército de Tanques, do 2.º Corpo de Tanques de Guardas e do 5.º Corpo de Tanques de Guardas. As 51.ª e 90.ª Divisões de Fuzileiros de Guardas foram deslocadas para as proximidades de Pokrovka (não Prokhorovka, 40 quilômetros (25 mi) a nordeste), no caminho da 1.ª Divisão Panzer SS. A 93.ª Divisão de Fuzileiros de Guardas foi implantada mais atrás, ao longo da estrada que vai de Pokrovka a Prokhorovka. Destacamento de Exército Kempf Enfrentando o Destacamento de Exército Kempf, consistindo no III Corpo Panzer e no Corpo Raus (comandado por Erhard Raus), estava o 7.º Exército de Guardas, entrincheirado no terreno alto na margem leste do Donets do Norte. Os dois corpos alemães tinham a tarefa de cruzar o rio, romper o 7.º Exército de Guardas e cobrir o flanco direito do 4.º Exército Panzer. O 503.º Batalhão de Tanques Pesados, equipado com 45 Tigers, também foi anexado ao III Corpo Panzer, com uma companhia de 15 Tigers anexada a cada uma das três divisões panzer do corpo. Na cabeça de ponte de Mikhailovka, ao sul de Belgorod, oito batalhões de infantaria da 6.ª Divisão Panzer cruzaram o rio sob forte bombardeio soviético. Parte de uma companhia de Tigers do 503.º Batalhão de Tanques Pesados conseguiu atravessar antes que a ponte fosse destruída. O resto da 6.ª Divisão Panzer não conseguiu atravessar mais ao sul devido a um engarrafamento na travessia e permaneceu na margem ocidental do rio durante todo o dia. As unidades da divisão que haviam cruzado o rio atacaram Stary Gorod, mas não conseguiram romper devido a campos minados mal limpos e forte resistência. Ao sul da 6.ª Divisão Panzer, a 19.ª Divisão Panzer cruzou o rio, mas foi atrasada por minas, avançando 8 quilômetros (5,0 mi) no final do dia. A Luftwaffe bombardeou a cabeça de ponte em um incidente de fogo amigo, ferindo o comandante da 6.ª Divisão Panzer Walther von Hünersdorff e Hermann von Oppeln-Bronikowski da 19.ª Divisão Panzer. Mais ao sul, a infantaria e os tanques da 7.ª Divisão Panzer cruzaram o rio. Uma nova ponte teve que ser construída especificamente para os Tigers, causando mais atrasos. Apesar de um começo ruim, a 7.ª Divisão Panzer acabou rompendo o primeiro cinturão da defesa soviética e avançou entre Razumnoe e Krutoi Log, avançando 10 quilômetros (6,2 mi), o mais longe que Kempf chegou durante o dia. Operando ao sul da 7.ª Divisão Panzer, estavam a 106.ª Divisão de Infantaria e a 320.ª Divisão de Infantaria do Corpo Raus. As duas formações atacaram em uma frente de 32 quilômetros (20 mi) sem apoio blindado. O avanço começou bem, com a travessia do rio e um rápido avanço contra a 72.ª Divisão de Fuzileiros de Guardas. O Corpo Raus tomou a aldeia de Maslovo Pristani, penetrando a primeira linha de defesa do Exército Vermelho. Um contra-ataque soviético apoiado por cerca de 40 tanques foi repelido, com a assistência de baterias de artilharia e flak. Depois de sofrer 2.000 baixas desde a manhã e ainda enfrentando resistência considerável das forças soviéticas, o corpo se entrincheirou para a noite. O atraso no progresso de Kempf deu tempo às forças do Exército Vermelho para preparar seu segundo cinturão de defesa para enfrentar o ataque alemão em 6 de julho. O 7.º Exército de Guardas, que havia absorvido o ataque do III Corpo Panzer e do Corpo "Raus", foi reforçado com duas divisões de fuzileiros da reserva. A 15.ª Divisão de Fuzileiros de Guardas foi movida para o segundo cinturão de defesa, no caminho do III Corpo Panzer. Desenvolvimento da batalha No final da noite de 6 de julho, a Frente de Voronezh havia comprometido todas as suas reservas, exceto três divisões de fuzileiros sob o 69.º Exército; no entanto, não conseguiu conter decisivamente o 4.º Exército Panzer. O XLVIII Corpo Panzer ao longo do eixo Oboyan [en], onde o terceiro cinturão defensivo estava em sua maior parte desocupado, agora tinha apenas o segundo cinturão defensivo do Exército Vermelho bloqueando seu avanço para a retaguarda soviética não fortificada. Isso forçou o Stavka a comprometer suas reservas estratégicas para reforçar a Frente de Voronezh: os 5.º e 5.º Exército de Tanques de Guardas, ambos da Frente das Estepes, bem como o 2.º Corpo de Tanques da Frente Sudoeste [en]. Ivan Konev opôs-se a este comprometimento prematuro e fragmentado da reserva estratégica, mas uma chamada pessoal de Stalin silenciou suas queixas. Além disso, em 7 de julho, Zhukov ordenou que o 17.º Exército Aéreo – a frota aérea que servia a Frente Sudoeste – apoiasse o 2.º Exército Aéreo no serviço à Frente de Voronezh. Em 7 de julho, o 5.º Exército de Tanques de Guardas começou a avançar para Prokhorovka. O comandante do 5.º Exército de Tanques de Guardas, Tenente General Pável Rôtmistrov, descreveu a viagem: O 10.º Corpo de Tanques, então ainda subordinado ao 5.º Exército de Guardas, foi apressado à frente do resto do exército, chegando a Prokhorovka na noite de 7 de julho, e o 2.º Corpo de Tanques chegou a Korocha [en], 40 km (25 mi) a sudeste de Prokhorovka, na manhã de 8 de julho. Vatutin ordenou um poderoso contra-ataque pelos 5.º de Guardas, 2.º de Guardas, 2.º e 10.º Corpos de Tanques, totalizando cerca de 593 tanques e canhões autopropulsados e apoiados pela maior parte do poder aéreo disponível da Frente, que visava derrotar o II Corpo Panzer SS e, portanto, expor o flanco direito do XLVIII Corpo Panzer. Simultaneamente, o 6.º Corpo de Tanques deveria atacar o XLVIII Corpo Panzer e impedi-lo de romper para a retaguarda soviética livre. Embora planejado para ser concertado, o contra-ataque acabou sendo uma série de ataques fragmentados devido à má coordenação. O ataque do 10.º Corpo de Tanques começou ao amanhecer de 8 de julho, mas eles se depararam diretamente com o fogo antitanque das 2.ª e 3.ª Divisões SS, perdendo a maior parte de suas forças. Mais tarde naquela manhã, o ataque do 5.º Corpo de Tanques de Guardas foi repelido pela 3.ª Divisão SS. O 2.º Corpo de Tanques juntou-se à tarde e também foi repelido. O 2.º Corpo de Tanques de Guardas, oculto pela floresta ao redor da aldeia Gostishchevo, 16 km (10 mi) ao norte de Belgorod, com sua presença desconhecida pelo II Corpo Panzer SS, avançou em direção à 167.ª Divisão de Infantaria. Mas foi detectado pelo reconhecimento aéreo alemão pouco antes do ataque se materializar e foi subsequentemente dizimado por aeronaves de ataque ao solo alemãs armadas com canhões antitanque MK 103, e pelo menos 50 tanques foram destruídos. Esta foi a primeira vez na história militar que uma formação de tanques atacante foi derrotada apenas pelo poder aéreo. Embora um fiasco, o contra-ataque soviético conseguiu estagnar o avanço do II Corpo Panzer SS durante todo o dia. No final de 8 de julho, o II Corpo Panzer SS havia avançado cerca de 29 quilômetros (18 mi) desde o início da Cidadela e rompido o primeiro e segundo cinturões defensivos. No entanto, o progresso lento do XLVIII Corpo Panzer fez com que Hoth deslocasse elementos do II Corpo Panzer SS para o oeste para ajudar o XLVIII Corpo Panzer a recuperar seu ímpeto. Em 10 de julho, todo o esforço do corpo foi deslocado de volta para seu próprio progresso para a frente. A direção de seu avanço agora mudou de Oboyan, diretamente ao norte, para o nordeste, em direção a Prokhorovka. Hoth havia discutido este movimento com Manstein desde o início de maio, e fazia parte do plano do 4.º Exército Panzer desde o início da ofensiva. Nessa época, no entanto, os soviéticos haviam deslocado formações de reserva em seu caminho. As posições defensivas eram guarnecidas pelo 2.º Corpo de Tanques, reforçado pela 9.ª Divisão Aerotransportada de Guardas e pelo 301.º Regimento de Artilharia Antitanque, ambos do 33.º Corpo de Fuzileiros de Guardas.Embora o avanço alemão no sul tenha sido mais lento do que o planejado, foi mais rápido do que os soviéticos esperavam. Em 9 de julho, as primeiras unidades alemãs alcançaram o Rio Psel [en]. No dia seguinte, a primeira infantaria alemã cruzou o rio. Apesar do profundo sistema defensivo e dos campos minados, as perdas de tanques alemães permaneceram menores do que as soviéticas. Neste ponto, Hoth virou o II Corpo Panzer SS para longe de Oboyan para atacar em direção ao nordeste, na direção de Prokhorovka. A principal preocupação de Manstein e Hausser era a incapacidade do Destacamento de Exército Kempf de avançar e proteger o flanco oriental do II Corpo Panzer SS. Em 11 de julho, o Destacamento de Exército Kempf finalmente alcançou um avanço. Em um ataque noturno surpresa, a 6.ª Divisão Panzer capturou uma ponte sobre o Donets. Uma vez atravessado, Breith fez todos os esforços para empurrar tropas e veículos através do rio para um avanço sobre Prokhorovka pelo sul. Uma ligação com o II Corpo Panzer SS resultaria no cerco do 69.º Exército soviético. Batalha de Prokhorovka Durante todo o dia 10 e 11 de julho, o II Corpo Panzer SS continuou seu ataque em direção a Prokhorovka, chegando a menos de 3 quilômetros (1,9 mi) do assentamento na noite de 11 de julho. Na mesma noite, Hausser emitiu ordens para que o ataque continuasse no dia seguinte. O plano era que a 3.ª Divisão Panzer SS avançasse para nordeste até atingir a estrada Karteschewka-Prokhorovka. Uma vez lá, deveriam atacar para sudeste para atacar as posições soviéticas em Prokhorovka pelos flancos e pela retaguarda. As 1.ª e 2.ª Divisões Panzer SS deveriam esperar até que o ataque da 3.ª Divisão Panzer SS desestabilizasse as posições soviéticas em Prokhorovka; e uma vez em andamento, a 1.ª Divisão Panzer SS deveria atacar as principais defesas soviéticas entrincheiradas nas encostas sudoeste de Prokhorovka. À direita da divisão, a 2.ª Divisão Panzer SS deveria avançar para leste, depois virar para sul para longe de Prokhorovka para enrolar as linhas soviéticas que se opunham ao avanço do III Corpo Panzer e forçar uma brecha. Durante a noite de 11 de julho, Rotmistrov moveu seu 5.º Exército de Tanques de Guardas para uma área de concentração logo atrás de Prokhorovka em preparação para um ataque maciço no dia seguinte. Às 5h45, o quartel-general da Leibstandarte começou a receber relatos do som de motores de tanques quando os soviéticos se moviam para suas áreas de concentração. Regimentos de artilharia e Katyusha soviéticos foram redistribuídos em preparação para o contra-ataque. Por volta das 08h00, uma barragem de artilharia soviética começou. Às 08h30, Rotmistrov transmitiu por rádio para seus tanques: "Aço, Aço, Aço!", a ordem para iniciar o ataque. Descendo das encostas ocidentais, diante de Prokhorovka, veio o blindado concentrado de cinco brigadas de tanques dos 18.º e 29.º Corpos de Tanques soviéticos do 5.º Exército de Tanques de Guardas. Os tanques soviéticos avançaram pelo corredor, carregando soldados de infantaria montados da 9.ª Divisão Aerotransportada de Guardas nos tanques. Ao norte e leste, a 3.ª Divisão Panzer SS foi engajada pelo 33.º Corpo de Fuzileiros de Guardas soviético. Encarregada de flanquear as defesas soviéticas em torno de Prokhorovka, a unidade primeiro teve que repelir vários ataques antes de poder passar para a ofensiva. A maioria das perdas de tanques da divisão ocorreu no final da tarde, quando avançavam através de campos minados contra canhões antitanque soviéticos bem escondidos. Embora a 3.ª SS tenha conseguido alcançar a estrada Karteschewka-Prokhorovka, sua posição era tênue e custou à divisão metade de seu blindado. A maioria das perdas de tanques alemães sofridas em Prokhorovka ocorreu aqui. Ao sul, os 18.º e 29.º Corpos de Tanques soviéticos foram repelidos pela 1.ª Divisão Panzer SS. A 2.ª Divisão Panzer SS também repeliu ataques do 2.º Corpo de Tanques e do 2.º Corpo de Tanques de Guardas. A superioridade aérea local da Luftwaffe sobre o campo de batalha também contribuiu para as perdas soviéticas, em parte devido à VVS ser direcionada contra as unidades alemãs nos flancos do II Corpo Panzer SS. No final do dia, os soviéticos haviam recuado para suas posições iniciais. Nem o 5.º Exército de Tanques de Guardas nem o II Corpo Panzer SS alcançaram seus objetivos. Embora o contra-ataque soviético tenha falhado com pesadas perdas, jogando-os de volta para a defensiva, eles fizeram o suficiente para impedir um avanço alemão. Término da Operação Cidadela Na noite de 12 de julho, Hitler convocou Kluge e Manstein para seu quartel-general em Görlitz, na Prússia Oriental (atual Gierłoż, Polônia). Dois dias antes, os Aliados Ocidentais haviam invadido a Sicília. A ameaça de novos desembarques Aliados na Itália ou no sul da França fez Hitler acreditar que era essencial interromper a ofensiva e mover forças de Kursk para a Itália. Kluge acolheu a notícia, pois estava ciente de que os soviéticos estavam iniciando uma maciça contra-ofensiva contra seu setor, mas Manstein foi menos receptivo. As forças de Manstein acabavam de passar uma semana lutando através de um labirinto de obras defensivas e ele acreditava que estavam à beira de romper para um terreno mais aberto, o que lhe permitiria engajar e destruir as reservas blindadas soviéticas em uma batalha móvel. Manstein declarou: "De modo algum devemos soltar o inimigo até que as reservas móveis que ele [comprometeu] estejam completamente derrotadas". Hitler concordou temporariamente em permitir a continuação da ofensiva na parte sul do saliente, mas no dia seguinte ordenou que a reserva de Manstein – o XXIV Corpo Panzer – se movesse para o sul para apoiar o 1.º Exército Panzer. A ofensiva continuou na parte sul com o lançamento da Operação Roland [en] em 14 de julho. Após três dias, em 17 de julho, o II Corpo Panzer SS recebeu ordem de encerrar suas operações ofensivas e começar a se retirar, marcando o fim da Operação Roland. Uma divisão foi transferida para a Itália e as outras duas foram enviadas para o sul para enfrentar novas ofensivas soviéticas. A força das formações de reserva soviéticas foi muito subestimada pela inteligência alemã e o Exército Vermelho logo passou para a ofensiva. Em suas memórias do pós-guerra Verlorene Siege [en] (Vitórias Perdidas), Manstein foi altamente crítico da decisão de Hitler de cancelar a operação no auge da batalha tática; no entanto, a veracidade das alegações de Manstein de uma quase vitória é discutível, pois a quantidade de reservas soviéticas era muito maior do que ele imaginava. Essas reservas foram usadas para reequipar o maltratado 5.º Exército de Tanques de Guardas, que lançou a Operação Rumyantsev algumas semanas depois. O resultado foi uma batalha de desgaste para a qual as forças de Manstein estavam mal preparadas e que tinham pouca chance de vencer. Durante a Operação Cidadela, a Luftwaffe voou 27.221 surtidas em apoio com 193 perdas de combate (uma taxa de perda de 0,709 por cento por surtida). As unidades soviéticas de 5 a 8 de julho realizaram 11.235 surtidas com perdas de combate de 556 aeronaves (4,95 por cento por surtida). Os alemães estavam destruindo aeronaves soviéticas em uma proporção de 1:2,88. Apesar do desempenho da unidade alemã, a Wehrmacht agora não tinha reservas estratégicas. No final de 1943, apenas 25 por cento dos caças diurnos da Luftwaffe estavam na Frente Oriental, devido aos ataques aéreos britânicos e dos EUA à Itália e à Alemanha. Operação Ofensiva Estratégica de Kursk soviética No norte: Operação Kutuzov As operações ofensivas soviéticas foram planejadas para começar depois que a força das forças alemãs tivesse sido dissipada por sua ofensiva de Kursk. Quando o ímpeto alemão no norte diminuiu, os soviéticos lançaram a Operação Kutuzov em 12 de julho contra o Grupo de Exércitos Centro no saliente de Orel, diretamente ao norte do saliente de Kursk. A Frente de Bryansk, sob o comando de Markian Popov, atacou a face leste do saliente de Orel, enquanto a Frente Ocidental, comandada por Vasily Sokolovsky, atacou do norte. O assalto da Frente Ocidental foi liderado pelo 11.º Exército de Guardas, sob o comando do Tenente General Ivan Bagramyan, e foi apoiado pelo 1.º e 5.º Corpos de Tanques. As pontas de lança soviéticas sofreram pesadas baixas, mas avançaram e em algumas áreas alcançaram penetrações significativas. Esses avanços ameaçavam as rotas de suprimento alemãs e ameaçavam o 9.º Exército com cerco. Com essa ameaça, o 9.º Exército foi compelido a passar inteiramente para a defensiva. A Operação Kutuzov reduziu o saliente de Orel e infligiu perdas substanciais ao exército alemão, abrindo caminho para a libertação de Smolensk. As perdas soviéticas foram pesadas, mas foram substituídas. No sul: Operação Rumyantsev A Operação Polkovodets Rumyantsev foi concebida como a principal ofensiva soviética para 1943. Seu objetivo era destruir o 4.º Exército Panzer e o Destacamento de Exército Kempf, e isolar a porção sul estendida do Grupo de Exércitos Sul. Após as pesadas perdas sofridas pela Frente de Voronezh durante a Cidadela, os soviéticos precisaram de tempo para se reagrupar e reequipar, atrasando o início da ofensiva até 3 de agosto. Ataques de diversão, lançados duas semanas antes através dos rios Donets e Mius para o Donbas, atraíram a atenção das reservas alemãs e enfraqueceram as forças defensoras que enfrentariam o golpe principal. Em 12 de agosto, os arredores de Kharkov haviam sido alcançados. O avanço soviético foi finalmente interrompido por um contra-ataque das 2.ª e 3.ª Divisões Panzer SS. Nas batalhas de tanques que se seguiram, os exércitos soviéticos sofreram pesadas perdas de blindados. Após este revés, os soviéticos concentraram-se em Kharkov. Após combates pesados, a cidade foi libertada em 23 de agosto. Esta batalha é referida pelos alemães como a Quarta Batalha de Kharkov, enquanto os soviéticos a referem como a operação ofensiva Belgorod–Kharkov. Resultados A campanha foi um sucesso estratégico soviético. Pela primeira vez, uma grande ofensiva alemã foi interrompida antes de alcançar um avanço; a profundidade máxima do avanço alemão foi de 8–12 quilômetros (5,0–7,5 mi) no norte e 35 quilômetros (22 mi) no sul. Os alemães, apesar de usarem blindados tecnologicamente mais avançados do que nos anos anteriores, não conseguiram romper as profundas defesas soviéticas e foram pegos de surpresa pelas significativas reservas operacionais do Exército Vermelho. Esse resultado mudou o padrão das operações na Frente Oriental, com a União Soviética ganhando a iniciativa operacional. A vitória soviética foi custosa, com o Exército Vermelho perdendo consideravelmente mais homens e material do que o Exército Alemão. O maior potencial industrial e a reserva de mão de obra da União Soviética permitiram que absorvessem e substituíssem suas perdas. Guderian escreveu: Com a vitória, a iniciativa passou firmemente para o Exército Vermelho. Pelo resto da guerra, os alemães foram limitados a reagir aos avanços soviéticos, e nunca conseguiram recuperar a iniciativa ou lançar uma grande ofensiva na Frente Oriental. O historiador britânico Robin Cross afirmou que "o Exército Vermelho havia virado o jogo em Stalingrado; havia conquistado a vantagem psicológica pela primeira vez. Mas foi nos terríveis campos de extermínio perto de Kursk que os panzers de Hitler, e suas ambições, sofreram um golpe do qual nunca se recuperaram" e que "o fracasso em Kursk havia infligido ao Ostheer golps psicológicos e materiais mais pesados do que os sofridos em Stalingrado". Além disso, os desembarques dos Aliados Ocidentais na Itália abriram uma nova frente, desviando ainda mais recursos e atenção alemães. As forças aéreas soviéticas lançaram cerca de 20.000 toneladas de bombas durante a batalha, 4 vezes mais do que na Batalha de Moscou, e 2,5 vezes mais do que na Batalha de Stalingrado. Embora o local, o plano de ataque e o momento tenham sido determinados por Hitler, ele culpou seu Estado-Maior pela derrota. Ao contrário de Stalin, que deu a seus generais comandantes a liberdade de tomar decisões importantes de comando, a interferência de Hitler nos assuntos militares alemães aumentou progressivamente enquanto sua atenção aos aspectos políticos da guerra diminuiu. O oposto foi verdadeiro para Stalin; ao longo da campanha de Kursk, ele confiou no julgamento de seus comandantes, e como suas decisões levaram ao sucesso no campo de batalha, isso aumentou sua confiança em seu julgamento militar. Stalin recuou do planejamento operacional, apenas raramente anulando decisões militares, resultando no Exército Vermelho sendo confiado a níveis mais altos de autonomia durante a guerra. Ao todo, 239 militares do Exército Vermelho receberam a mais alta distinção da URSS, o título de Herói da União Soviética (HUS), por sua bravura na Batalha de Kursk. Duas mulheres, as Sargentos de Guardas Sênior Mariya Borovichenko e Zinaida Mareseva, receberam o título de HUS postumamente por sua bravura sob fogo enquanto serviam como médicas de combate. Borovichenko foi designada para o 32.º Regimento de Artilharia de Guardas, 13.ª Divisão de Fuzileiros de Guardas, 5.º Exército de Guardas e Mareseva serviu em um pelotão médico no 214.º Regimento de Fuzileiros de Guardas, 73.ª Divisão de Fuzileiros de Guardas, 7.º Exército de Guardas. A Batalha de Kursk é citada por alguns como sendo o verdadeiro ponto de virada do teatro europeu da Segunda Guerra Mundial, embora essa visão tenha sido frequentemente criticada. Baixas O soldado Antonius John, que participou da batalha, expressou que: As baixas sofridas pelos dois combatentes são difíceis de determinar, devido a vários fatores. As perdas de equipamento alemão foram complicadas pelo fato de que eles fizeram esforços determinados para recuperar e reparar tanques. Tanques desabilitados em um dia poderiam estar de volta em ação no dia seguinte. As perdas de pessoal alemãs são obscurecidas pela falta de acesso aos registros das unidades alemãs, que foram apreendidos no final da guerra. Muitos foram transferidos para os arquivos nacionais dos Estados Unidos e não foram disponibilizados até 1978, enquanto outros foram levados pela União Soviética, que se recusou a confirmar sua existência. Perdas soviéticas O historiador militar russo Grigoriy Krivosheyev [en], que baseou seus números nos arquivos soviéticos, é considerado pelo historiador David Glantz [en] como a fonte mais confiável para os números de baixas soviéticas. Krivosheyev calculou as perdas totais soviéticas durante a ofensiva alemã como 177.877. A Frente Central sofreu 15.336 baixas irrecuperáveis e 18.561 baixas médicas, totalizando 33.897. A Frente de Voronezh sofreu 27.542 baixas irrecuperáveis e 46.350 baixas médicas, totalizando 73.892. A Frente das Estepes sofreu 27.452 baixas irrecuperáveis e 42.606 baixas médicas, totalizando 70.085. Durante as duas ofensivas soviéticas, as baixas totais totalizaram 685.456 homens. Durante a Operação Kutuzov, as perdas soviéticas totalizaram 112.529 baixas irrecuperáveis e 317.361 baixas médicas, para uma perda total de 429.890. A Frente Ocidental relatou 25.585 baixas irrecuperáveis e 76.856 baixas médicas. A Frente de Bryansk sofreu 39.173 baixas irrecuperáveis e 123.234 baixas médicas. A Frente Central perdeu 47.771 baixas irrecuperáveis e 117.271 baixas médicas. As perdas soviéticas durante a Operação Polkovodets Rumyantsev totalizaram 255.566 homens, com 71.611 listados como baixas irrecuperáveis e 183.955 como baixas médicas. A Frente de Voronezh perdeu 48.339 baixas irrecuperáveis e 108.954 baixas médicas, totalizando 157.293. A Frente das Estepes perdeu 23.272 baixas irrecuperáveis e 75.001 baixas médicas, totalizando 98.273. Chris Bellamy observa que as perdas soviéticas em Kursk atingiram uma proporção mais normal de mortos para feridos do que nos anos anteriores, especificamente de 1:3, o que indicava procedimentos médicos e de evacuação soviéticos melhorados. Bellamy calcula as perdas soviéticas em 9.360 por dia na fase defensiva e 23.483 baixas diárias nas contra-ofensivas subsequentes. O historiador alemão Roman Töppel afirma que as perdas oficiais soviéticas são subestimadas em 40%, dando um número de 1,2 milhão, tendo consultado arquivos de exércitos e unidades. Além disso, Töppel observa que historiadores russos críticos do relatório oficial estimam perdas variando de 910.000 a 2,3 milhões de homens, com o historiador russo Boris Sokolov [en] chegando a 999.300 baixas soviéticas em Kursk. Sokolov coloca as perdas do Exército Vermelho muito mais altas, dando os números de 450.000 mortos, 50.000 desaparecidos (POWs) e 1,2 milhão de feridos ao longo da batalha, o que Glantz afirma que pode ser inflacionado, mas mesmo assim reconhece que os números oficiais soviéticos são provavelmente conservadores. Karl-Heinz Frieser [en] também menciona Sokolov e afirma que as perdas soviéticas estão claramente subestimadas. No entanto, muitos historiadores, sociólogos e publicistas russos consideram os dados sobre as perdas do Exército Vermelho durante a Grande Guerra Patriótica, dados nas publicações de Sokolov, como não confiáveis. Em 2016, ele foi expulso da Sociedade Histórica Livre por "manuseio inadequado de fontes históricas e citação incorreta de trabalhos de outras pessoas". As perdas de equipamento soviético durante a ofensiva alemã chegaram a 1.614 tanques e canhões autopropulsados destruídos ou danificados dos 3.925 veículos comprometidos na batalha. As perdas soviéticas foram aproximadamente três vezes as dos alemães. Durante a Operação Kutuzov, 2.349 tanques e canhões autopropulsados foram perdidos de uma força inicial de 2.308; uma perda de mais de 100 por cento. Durante Polkovodets Rumyantsev, 1.864 tanques e canhões autopropulsados foram perdidos dos 2.439 empregados. A proporção de perdas sofridas pelos soviéticos foi de aproximadamente 5:1 a favor dos alemães. As grandes reservas soviéticas de equipamento e sua alta taxa de produção de tanques permitiram que os exércitos de tanques soviéticos substituíssem rapidamente o equipamento perdido e mantivessem sua força de combate. O Exército Vermelho reparou muitos de seus tanques danificados; muitos tanques soviéticos foram reconstruídos até quatro vezes para mantê-los na luta. A força de tanques soviética voltou a 2.750 tanques em 3 de agosto devido ao reparo de veículos danificados. De acordo com o historiador Christer Bergström, as perdas da VVS durante a ofensiva alemã totalizaram 677 aeronaves no flanco norte e 439 no flanco sul. As baixas totais são incertas. A pesquisa de Bergström indica que as perdas totais de aeronaves soviéticas entre 12 de julho e 18 de agosto, durante a ofensiva alemã e a contra-ofensiva da Operação Kutuzov, foram de 1.104 aeronaves. Frieser afirma que o número oficial soviético de 1.626 aeronaves perdidas "parece completamente inacreditável", e cita o mínimo de Sokolov de 3.300 e cita a Luftwaffe como sendo mais confiável devido ao rigor dos dados, com 4.209 aeronaves soviéticas abatidas. Perdas alemãs Karl-Heinz Frieser, que revisou o registro de arquivo alemão, calculou que durante a Cidadela foram sofridas 54.182 baixas. Destas, 9.036 foram mortos, 1.960 foram dados como desaparecidos e 43.159 foram feridos. O 9.º Exército sofreu 23.345 baixas, enquanto o Grupo de Exércitos Sul sofreu 30.837 baixas. Ao longo das ofensivas soviéticas, foram sofridas 111.114 baixas. Enfrentando a Operação Kutuzov, 14.215 homens foram mortos, 11.300 foram dados como desaparecidos (presumidos mortos ou capturados) e 60.549 foram feridos. Durante Polkovodets Rumyantsev, foram incorridas 25.068 baixas, incluindo 8.933 mortos e desaparecidos. As baixas totais para as três batalhas foram de aproximadamente 170.000, com 46.500 mortos ou desaparecidos (de acordo com dados médicos militares alemães). No entanto, as perdas de pessoal alemãs são obscurecidas pela falta de acesso aos registros das unidades alemãs, que foram apreendidos no final da guerra. Os relatórios de baixas de 10 dias do Heeresarzt por exército/grupo de exércitos são baseados nos relatórios das tropas alemãs, os números são subestimados. De acordo com os relatórios de 10 dias, as perdas do 6.º Exército Alemão de 11 a 31 de agosto de 1943 foram de apenas 5.122 homens (no relatório do comandante deste exército, General Carl Holidt, e do comandante do GA "Sul", von Manstein, eles relataram que este exército perdeu 6.814 suboficiais e soldados apenas de 18 a 21 de agosto). De acordo com Niklas Zetterling com Anders Frankson, o 9.º Exército Alemão perdeu de 4 a 9 de julho de 1943 26.692 homens; 1,46 vezes mais do que os relatórios de 10 dias do Heeresarzt. De acordo com Stephen Newton [en], em 5 de julho, o número médio de divisões de infantaria no 4.º Exército de Tanques e OG "Kempf" era de 17.369, enquanto as divisões de tanques e motorizadas eram de 18.410. Em 30 de agosto de 1943, o número médio de divisões de infantaria no 4.º Exército de Tanques e OG "Kempf" era de 8.269 homens, e as divisões de tanques e motorizadas 10.745 homens. Então, a perda média de pessoal na Batalha de Kursk (excluindo reposição) é a mesma para divisões de infantaria: 9.100 homens (52%); para divisões de tanques e motorizadas: 7.665 homens (41%). Ao mesmo tempo, as perdas do Grupo de Exércitos Centro na Batalha de Kursk podem ser estimadas extrapolando a estimativa acima das perdas do 4.º Exército Panzer e OG Kempf para as perdas do Grupo de Exércitos Centro. Deve-se considerar que as perdas da Wehrmacht na Batalha de Kursk foram de 380.000 a 430.000 homens. De acordo com os historiadores modernos Chris Bellamy e Max Hastings, a Wehrmacht perdeu mais de meio milhão de mortos, feridos, desaparecidos ou capturados na área de Kursk. Especificamente, trinta das setenta divisões alemãs na área foram destruídas, com baixas alemãs totalizando cerca de 10.000 perdas por dia. Bellamy estima que as proporções de baixas soviéticas para alemãs em Kursk sejam de aproximadamente 1,5 para 1. Durante a Cidadela, 252 a 323 tanques e canhões de assalto foram destruídos. Em 5 de julho, quando a Batalha de Kursk começou, havia apenas 184 Panthers operacionais. Dentro de dois dias, isso caiu para 40. Em 17 de julho de 1943, depois que Hitler ordenou a parada da ofensiva alemã, Guderian enviou a seguinte avaliação preliminar dos Panthers, Em 16 de julho, o Grupo de Exércitos Sul contou 161 tanques e 14 canhões de assalto perdidos. Até 14 de julho, o 9.º Exército relatou ter perdido como perdas totais 41 tanques e 17 canhões de assalto. Essas perdas se dividem em 109 Panzer IVs, 42 Panthers, 38 Panzer IIIs, 31 canhões de assalto, 19 Ferdinands, 10 Tigers e três tanques de lança-chamas. Antes que os alemães terminassem sua ofensiva em Kursk, os soviéticos começaram sua contra-ofensiva e empurraram os alemães de volta para uma retirada constante. Assim, um relatório em 11 de agosto de 1943 mostrou que o número de perdas totais em Panthers aumentou para 156, com apenas 9 operacionais. O Exército Alemão foi forçado a uma retirada combativa e perdeu cada vez mais tanques em combate, bem como por abandonar e destruir veículos danificados. Na Frente Oriental, 50 tanques Tiger foram perdidos durante julho e agosto, com cerca de 240 danificados. A maioria deles ocorreu durante sua ofensiva em Kursk. Entre 600 e 1.612 tanques e canhões de assalto sofreram danos no período de 5 a 18 de julho. O número total de tanques e canhões de assalto alemães destruídos durante julho e agosto na Frente Oriental chega a 1.331. Destes, Frieser estima que 760 foram destruídos durante a Batalha de Kursk. e Beevor escreve que "o Exército Vermelho perdeu cinco veículos blindados para cada panzer alemão destruído". A estimativa de Töppel é maior, até 1.200 foram destruídos No total, pelo menos 2.952 tanques e canhões de assalto alemães foram destruídos ou danificados durante a batalha de Kursk. Frieser relata perdas da Luftwaffe em 524 aeronaves, com 159 perdidas durante a ofensiva alemã, 218 destruídas durante a Operação Kutuzov e 147 perdidas durante a Operação Polkovodets Rumyantsev. Ao revisar os relatórios do intendente da Luftwaffe, Bergström apresenta números diferentes. Entre 5 e 31 de julho, Bergström relata 681 aeronaves perdidas ou danificadas (335 para o Fliegerkorps VIII e 346 para a Luftflotte 6) com 420 sendo perdas totais (192 do Fliegerkorps VIII e 229 da Luftflotte 6). O historiador Karsten Heinz Schönbach critica que a historiografia ocidental se refira teimosamente às estatísticas de perdas alemãs sem qualquer forma de análise crítica de fontes. Ele observa que o termo técnico anteriormente "perda total" perdeu seu significado puramente técnico ao longo da guerra e se desenvolveu para um eufemismo. Sua investigação do sistema de manutenção e reparo da Wehrmacht revelou que as "perdas totais" foram registradas pelo maior tempo possível como meramente "em reparo". Ele cita Hitler, que comentou durante uma sessão de informações sobre forças blindadas: "Continuo ouvindo sobre reparos de curto prazo, mas eles nunca acontecem; eles sempre acabam sendo adiados." Schönbach descobriu que, em última análise, 40% a 50% dos tanques alemães durante a Cidadela ficaram presos em um atraso de reparo, com a maioria deles nunca retornando ao serviço. De acordo com o historiador Martin Moll [de] Schönbach consegue provar de forma convincente que os relatórios de baixas alemãs foram manipulados e foram mal interpretados pelos historiadores até agora. Ver também Batalha de Stalingrado Operação Kutuzov Batalha de Prokhorovka Operação Ofensiva Estratégica Belgorod-Carcóvia Batalha de Verdun Operação Pequeno Saturno Operação Barbarossa Operação Urano Batalha de Moscovo Notas Referências Bibliografia Atkinson, Rick (2007). The Day of Battle, The War in Sicily and Italy, 1943–1944 [O Dia da Batalha: A Guerra na Sicília e na Itália, 1943–1944]. Col: The Liberation Trilogy. II. Nova Iorque: Henry Holt. ISBN 978-0-8050-6289-2 Beevor, Antony (2012). The Second World War [A Segunda Guerra Mundial]. Nova Iorque: Back Bay Books. ISBN 978-0-316-02374-0 Bellamy, Christopher (outubro de 2003). «Implications for Military and Strategic Thought» [Implicações para o Pensamento Militar e Estratégico]. 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