Mafraq

Mafraq (arabe: المفرق, « le carrefour ») est une ville de Jordanie d'environ 56 340 habitants (en 2004) située dans le nord du pays près de la frontière de la Syrie et de l'Irak. Géographie Mafraq marque la « frontière » orientale du réseau urbain jordanien, au-delà de laquelle l'occupation humaine décroît rapidement vers l'est en raison de la rareté des ressources en eau. La ville se situe dans une zone de steppe soumise à une pluviométrie incertaine, mais bénéficie d'une alimentation en eau abondante et de bonne qualité fournie par une cinquantaine de puits artésiens. La région de Mafraq dépend en partie de l'aquifère d'Azraq, qui s'étend dans le nord-est de la Jordanie. Cependant, cet aquifère connaît une surexploitation critique : il décline d'un mètre par an, ce qui entraîne une augmentation de la salinité et de la concentration en nitrates, rendant l'eau inutilisable et même toxique dans certaines zones. Fidèle à son nom qui signifie « carrefour », Mafraq occupe une position stratégique au croisement de plusieurs axes routiers majeurs : la route vers l'Irak et le nord de l'Arabie saoudite, et l'autoroute reliant Amman à Damas, et au-delà à Istanbul et au Hedjaz. Histoire Période romaine et byzantine La région de Mafraq fut intégrée à l'Empire romain en 106 après J.-C., lorsque l'empereur Trajan annexa le royaume nabatéen pour créer la province romaine d'Arabie. Peu après cette annexion, les Romains construisirent la Via Nova Traiana, route majeure reliant la Syrie à la mer Rouge, qui traversait la région. Un réseau routier secondaire se développa à l'est de cette voie principale, notamment une route nord-sud d'environ 30 kilomètres reliant Um el-Jimal via al-Qihati à Qasr al-Hallabat, traversant un paysage austère de calcaire, silex et lave. Le principal vestige archéologique de cette période se trouve à Um el-Jimal, situé à environ 17 kilomètres à l'est de Mafraq. Fondé au Ier siècle comme faubourg rural de Bosra, capitale nabatéenne, Um el-Jimal devint sous l'administration romaine un village prospère comptant entre 2000 et 3000 habitants. Les Romains y érigèrent plusieurs édifices importants, dont le Praetorium (quartier général militaire) et un grand réservoir près du castellum. Suite à la révolte de la reine Zénobie de Palmyre en 275, la localité fut transformée en poste militaire fortifié contrôlant les marges orientales de l'Empire. Sous la Tétrarchie (285-307), la région connut d'importants travaux d'infrastructure liés à la réorganisation de la frontière orientale romaine par Dioclétien et ses collègues. Ces opérations impliquèrent la construction de forts à la lisière du désert, la levée de nouvelles unités militaires, ainsi que la construction ou la réhabilitation des routes et pistes les plus stratégiques dans la steppe. De nombreuses bornes milliaires tétrarchiques découvertes dans la région, notamment près du petit fort romain d'al-Qihati et du Qasr al-Hallabat, témoignent de l'entretien intensif du réseau routier entre 305 et 306 apr. J.-C.. Plus de 20% des bornes milliaires inscrites entre Bosra et Philadelphia (Amman) datent de cette période tétrarchique, soulignant l'importance stratégique de la région dans le dispositif défensif romain. Sous l'Empire byzantin, à partir du Ve siècle, la région connut une période de prospérité dont témoignent les nombreuses églises construites à Umm el-Jimal (15 au total) et dans les villages environnants. Le site d'Umm el-Jimal, surnommé la « Perle noire du désert » en raison de ses constructions en basalte volcanique, compte plus de 150 bâtiments remarquablement préservés. Il a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en juillet 2024. Période ottomane Mafraq constituait, avec Maan et Qastal, une étape importante sur la route caravanière du pèlerinage de La Mecque (Hajj). La ville était protégée par une garnison turque au XVIe siècle, dont l'existence est attestée par des sources historiques. Cet héritage historique valut à Mafraq d'être desservie par le chemin de fer du Hedjaz, infrastructure majeure de l'époque ottomane. Période contemporaine En 1986, un nouveau gouvernorat de Mafraq fut créé à partir de la partie orientale, désertique et stratégique du gouvernorat d'Irbid. Mafraq devint ainsi chef-lieu de ce gouvernorat qui contrôle les frontières désertiques avec la Syrie, l'Irak et l'Arabie saoudite. Démographie et enjeux sociaux En raison de sa proximité avec la frontière syrienne, Mafraq est devenue, avec Irbid, Zarqa et les quartiers moins aisés d'Amman, l'une des principales zones de concentration de réfugiés syriens en Jordanie suite à la guerre civile syrienne. Cette situation démographique a engendré des tensions socio-économiques, notamment autour de la perception d'une concurrence sur le marché du travail entre Jordaniens et réfugiés syriens. L'afflux de réfugiés syriens dans le nord de la Jordanie, et particulièrement dans la région de Mafraq, a considérablement aggravé la pression sur les ressources en eau déjà limitées. Les réfugiés syriens ont augmenté la demande en eau de la région de 40%, exacerbant ainsi une crise hydrique préexistante dans une zone où l'eau constitue déjà une ressource critique. Enjeux environnementaux et gestion des ressources Crise hydrique La région de Mafraq fait face à une crise hydrique sévère, caractérisée par la surexploitation de l'aquifère d'Azraq-Amman-Zarqa. Cet aquifère, partagé avec les gouvernorats d'Amman et de Zarqa, subit une extraction excessive qui dépasse largement son taux de renouvellement naturel. La baisse du niveau de la nappe phréatique d'un mètre par an entraîne une détérioration progressive de la qualité de l'eau, avec une augmentation de la salinité et de la concentration en nitrates qui rend l'eau impropre à la consommation dans certains secteurs. Initiatives de gestion de l'eau Plusieurs programmes de gestion ont été mis en place, notamment le « Highland Water Forum » (2010-2013), un projet du ministère jordanien de l'Eau et de l'Irrigation mené en collaboration avec la France et l'agence allemande GIZ, qui a réuni 60 parties prenantes afin d'améliorer l'efficacité de l'irrigation et de réduire l'extraction des eaux souterraines. Plus récemment, le projet « Water Innovations Technologies » (WIT, 2017-2022) a permis d'installer des systèmes d'irrigation goutte à goutte, notamment pour les palmiers dattiers, dans la région d'Azraq. Cependant, ces initiatives ont été confrontées à des obstacles, notamment l'absence de sources de financement durables et de politiques tarifaires favorables. Économie et infrastructures La prospérité de Mafraq repose sur plusieurs facteurs : Sa position de ville-garnison abritant une importante base militaire aérienne de la Jordanie moderne ; Son rôle de carrefour routier stratégique ; Ses ressources hydrauliques, bien que menacées par la surexploitation ; Sa fonction administrative comme chef-lieu de gouvernorat. La ville témoigne de la prééminence d'une agglomération de second rang sur son environnement rural dans les zones désertiques et prédésertiques de l'est de la Jordanie. Notes et références Bibliographie Julien Aliquot et Abdel Qader Al-Husan, « East of the via nova in Roman Arabia: Two Tetrarchic milestones from Northern Jordan », Syria, vol. 92, 2015, p. 361-364. Marc Lavergne, « Aménagement du territoire et croissance urbaine en Jordanie Amman et le "désert jordanien" », Monde Arabe, 140(2), 1993, p. 35-58. Andrew Petersen, « The Lost Fort of Mafraq and the Syrian Hajj Route in the 16th Century », in Venetia Porter et Liana Saif, The Hajj. Collected Essays, Londres, The British Museum Press, 2013, p. 21-27. (en) Sarah A. Tobin, « At the Intersection of Economic and Family Networks: Female Syrian Refugees from Homs in Mafraq, Jordan », in Are John Knudsen et Sarah A. Tobin (dir.), Urban Displacement: Syria's Refugees in the Middle East, New York, Oxford, Berghahn Books, 2024, p. 55-76. (en) Neda Zawahri, « The Political Economy of Water Insecurity in Jordan », dans Natasha Hall (dir.), The Thirst for Power : Overcoming the Politics of Water in the Middle East, Center for Strategic and International Studies (CSIS), 2025, p. 64-80. Liens externes Portail de la Jordanie