Château de Portland

Le château de Portland est un fort d'artillerie construit par Henri VIII sur l'île de Portland, dans le Dorset, entre 1539 et 1541. Il fait partie du programme de fortifications du roi, destiné à protéger l'île des invasions françaises et du Saint-Empire romain germanique, et défend le mouillage de Portland Roads. Ce château en forme d'éventail est bâti en pierre de Portland, avec une tour centrale incurvée et une batterie de canons, flanquée de deux ailes angulaires. Peu après sa construction, il est armé de onze pièces d'artillerie, destinées à être utilisées contre la marine marchande ennemie, en partenariat avec le château jumeau de Sandsfoot, situé de l'autre côté du mouillage. Durant la Première Révolution anglaise, Portland est pris par les royalistes, partisans du roi Charles Ier, puis résiste à deux sièges avant de finalement se rendre au Parlement en 1646. Portland continue de servir de fort jusqu'à la fin des guerres napoléoniennes en 1815, date à laquelle il est transformé en résidence privée. De nouvelles craintes d'invasion incitent le ministère de la Guerre à le reprendre en 1869, mais le château n'est pas réarmé et sert plutôt de logement pour les fortifications voisines plus modernes. Durant les deux guerres mondiales, il est utilisé comme bureaux, logements et dépôt de munitions. En 1949, le ministère de la Guerre en cède le contrôle et, en 1955, il est ouvert au public par l'État. Au XXIe siècle, il est géré par English Heritage et exploité comme site touristique, accueillant 22 207 visiteurs en 2010. Historic England considère le château comme « l'un des exemples les mieux conservés et les plus connus » des forts du roi Henri. Histoire XVIe siècle Le château de Portland est construit en raison des tensions internationales entre l'Angleterre, la France et le Saint-Empire romain germanique durant les dernières années du règne d'Henri VIII. Traditionnellement, la Couronne laissait la défense des côtes aux seigneurs et aux communautés locales, ne jouant qu'un rôle modeste dans la construction et l'entretien des fortifications. Quand la France et l'Empire sont en conflit, les raids maritimes sont fréquents, mais une véritable invasion de l'Angleterre semblait improbable. Des défenses rudimentaires, composées de fortins et de tours simples, existent dans le sud-ouest et le long de la côte du Sussex, avec quelques ouvrages plus impressionnants dans le nord de l'Angleterre, mais en général, les fortifications sont d'une ampleur très limitée. En conséquence, Lord Russell inspecte la côte le long d'un mouillage connu sous le nom de Portland Roads et conclut que deux châteaux, Portland et Sandsfoot, devaient être construits pour la protéger des attaques navales. Les travaux commencent cet été-là, sous la direction d'Oliver Lawrence, payeur royal du projet, et s'achèvent en 1541, pour un coût de 4 964 £. Thomas Mervin est nommé capitaine, avec une garnison de quatre canonniers et deux autres hommes. En 1545, Mervin est remplacé par John Leweston, qui assume également les responsabilités de lieutenant de Portland, avec une garnison plus importante de 13 hommes, financée par les recettes de la récente dissolution des monastères. Un relevé effectué entre 1547 et 1548 indique que le château est équipé d'un demi-canon en laiton, de deux demi-couleuves en laiton, de quatre portiques à chargement par la culasse et de quatre frondes ; il possède également huit hagbushes – un type d'arquebuse primitive – ainsi que vingt-trois arcs, vingt-neuf hallebardes et douze piques. La menace d'une invasion française s'estompe et la paix est conclue en 1558. L'attention se détourne de Portland et un rapport de 1574 indique que le château est en mauvais état, des préoccupations similaires sont réitérées en 1583. Les tensions avec l'Espagne s'intensifient et l'attention militaire se concentre sur la menace qui pèse sur le sud-ouest de l'Angleterre. La guerre éclate en 1585 et 228 £ sont dépensées pour la rénovation du château de Portland. En 1596, la garnison comprend encore un capitaine et 13 hommes. XVIIe-XIXe siècles Au début du XVIIe siècle, l'Angleterre est en paix avec la France et l'Espagne, et les forts côtiers, dont celui de Portland, sont peu entretenus. Un rapport de 1623 indique que le château est équipé de trois couleuvrines, neuf demi-couleuvrines et un saker, mais que les fortifications ont beaucoup souffert de l'érosion marine et nécessitent d'importantes réparations. Quatorze ans plus tard, le château dispose de 15 canons et d'une garnison composée d'un capitaine et de 12 hommes. Lorsque la guerre civile anglaise éclate en 1642, Portland est initialement contrôlée par les forces parlementaires. Le château est pris en 1643 par un groupe de royalistes qui y pénètrent en se faisant passer pour des soldats parlementaires. Alors que la guerre tourne au désavantage du roi dans le sud-ouest, les forces parlementaires assiègent le château pendant quatre mois en 1644, puis de nouveau l'année suivante. Le château capitule finalement devant le vice-amiral William Batten en avril 1646. On ignore pourquoi le château, difficile à défendre côté terre, s'avéra si difficile à prendre ; l'historien Peter Harrington suggère que sa position en contrebas aurait pu rendre difficile son bombardement par le Parlement depuis la mer. Durant l'Interrègne, le château de Portland continue d'abriter une garnison et sert de prison, avec une unité de 103 hommes qui y est rattachée en 1651. Il est utilisé pour défendre les routes de Portland pendant la première guerre anglo-néerlandaise de 1653, participant à une bataille navale de trois jours entre les forces anglaises et néerlandaises. Lorsque Charles II remonte sur le trône en 1660, il réduit la garnison à son niveau d'avant-guerre, mais fait réparer les fortifications face à la menace néerlandaise persistante. En 1676, le château est équipé de 16 canons. Le château de Portland reste en service tout au long du XVIIIe siècle, servant principalement à protéger les navires contre les corsaires, notamment les navires marchands transportant de la pierre provenant des carrières locales de Portland. Des rapports de 1702 et 1715 déplorent l'état de délabrement de la fortification : la mer avait érodé 34 mètres de ses fondations – et le nombre de pièces d'artillerie est réduit à sept. En 1779, le château dispose d'une garnison de trois hommes et de huit canons, et n'aurait pas été réparé depuis 30 ans. Pendant les guerres napoléoniennes, l'artillerie du château est augmentée à six canons de 24 livres, six de 12 livres et deux de 9 livres, mais la fortification reste globalement en mauvais état. Après la défaite finale de Napoléon, le château est désarmé et loué à John Manning, un ecclésiastique de Portland, qui le transforme de forteresse en résidence privée. Le fils de John, Charles Manning, reprend la maison en 1834 et poursuit son aménagement. Parmi les travaux des Manning figure la transformation d'une ancienne maison jouxtant le château principal, qui a jadis abrité le maître canonnier, en une demeure plus imposante, aujourd'hui connue sous le nom de Maison du Capitaine. À la fin des années 1840, les rades de Portland sont aménagées en port artificiel grâce à la construction d'une digue, et de nouveaux forts sont construits sur les hauteurs de Verne et le front de mer pour la protéger, bien que la structure du vieux château lui-même soit restée intacte malgré l'expansion du complexe fortifié. Charles meurt en 1869 et, dans un contexte de craintes d'invasion persistantes, le War Office reprend le château pour l'utiliser comme logement pour les officiers, notamment comme maison pour l'adjudant de la Citadelle Verne. XXe et XXIe siècles Au début du XXe siècle, le ministère de la Guerre et l'Office des Travaux Publics discutent de la gestion du château. En 1908, Portland est inscrit sur la liste dite « Schedule C », ce qui signifie que l'armée continuerait d'utiliser et de gérer ce site historique, mais avec l'avis de l'Office des Travaux Publics concernant les réparations. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, le port de Portland devient une importante base navale et le château sert d'entrepôt de munitions. Le château redevient une résidence militaire durant l'Entre-deux-guerres, et pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert de logement et de bureaux aux soldats britanniques et américains, une partie du château étant à nouveau utilisée pour le stockage de munitions. Un blockhaus en béton, depuis démoli, est construit à proximité du château au début de la guerre. Après le conflit, le château de Portland est transféré au ministère des Travaux publics en 1949 et ouvert au public en 1955. Le ministère décide de présenter l'intérieur tel qu'il aurait pu apparaître au XVIe siècle et supprime la plupart des ajouts et modifications des XIXe et XXe siècles. La maison du capitaine et les jardins adjacents sont utilisés par la base d'hélicoptères HMS Osprey voisine jusqu'en 1999, mais avec la fermeture de cette dernière, cette partie du fort est également ouverte aux visiteurs, la maison étant transformée en centre d'accueil. Au XXIe siècle, le château est géré par English Heritage comme site touristique. Le château principal est classé monument historique de Grade I au Royaume-Uni, et la maison du capitaine est classée Grade II*. L’année 2023 a enregistré un record de fréquentation au château de Portland, avec 30 000 visiteurs. Architecture Le cœur du château est le donjon, de 37 mètres de large, comprenant une tour centrale flanquée de deux ailes et une batterie de canons en façade, formant un ensemble inhabituel en forme d'éventail dominant la mer. L'ensemble est entouré d'une cour fortifiée d'environ 52 mètres sur 27, avec deux plates-formes de canons de chaque côté du donjon. La maison du capitaine occupe le côté ouest de la cour, et le jardin du gouverneur se trouve au-delà du mur est. On accède au château par une porte extérieure au sud, surmontée des armoiries de Charles II. Lors de sa construction, le château abrite trois niveaux d'artillerie : deux dans la batterie avant et un troisième dans la tour centrale. Le donjon est initialement protégé par des douves, aujourd'hui comblées, et un pont-levis dont il ne subsiste plus que les fentes. Le château pouvait être défendu à courte portée par des canons portatifs, bien que les meurtrières soient d'une conception archaïque pour l'époque, et par un rempart de terre entouré de douves construites à l'arrière du château pour fournir une protection supplémentaire. Le donjon, haut de deux étages, est construit en pierre de Portland taillée. Historic England le considère comme « l'un des exemples les mieux conservés et les plus connus » des forts de l'époque henricienne. Au centre du rez-de-chaussée se trouve la grande salle octogonale, aujourd'hui dotée de grandes fenêtres victoriennes, qui sert à l'origine d'espace de vie à la garnison. Attenantes à la grande salle se trouvent des ailes abritant les quartiers des canonniers et la cuisine du château, cette dernière étant équipée d'une grande cheminée du XVIe siècle. La salle des canons longe la façade du donjon. Il s'agit à l'origine d'une batterie de canons à deux étages, avec des embrasures pour cinq canons au rez-de-chaussée et quatre autres à l'étage, l'extrémité sud du rez-de-chaussée étant divisée en quatre casernes. Les embrasures du rez-de-chaussée sont conçues avec des ouvertures pour permettre l'évacuation de la fumée des canons. Cependant, la toiture en bois qui forme la plate-forme de tir du premier étage ainsi que les cloisons intérieures en bois ont été démantelées, et la chambre est désormais à ciel ouvert. Elle abrite maintenant divers canons des XVIIIe et XIXe siècles. Au premier étage se trouvent le hall supérieur et la chambre du capitaine, utilisée au XVIe siècle comme espace de vie et de travail par le commandant du château, puis transformée en salle à manger et en chambre à coucher au XIXe siècle. De l'autre côté de la chambre privée du capitaine se trouvent deux autres chambres, probablement destinées à l'origine au lieutenant du château. Le jardin du gouverneur actuel est créé en 2002 par l'horticulteur Christopher Bradley-Hole, dans le cadre d'un vaste programme de travaux sur les propriétés d'English Heritage. Ce jardin à thème maritime présente des formes circulaires, rappelant celles du château voisin, et utilise la pierre de Portland locale. Références Bibliographie Martin Biddle, Jonathon Hiller, Ian Scott et Anthony Streeten, Henry VIII's Coastal Artillery Fort at Camber Castle, Rye, East Sussex: An Archaeological Structural and Historical Investigation, Oxford, UK, Oxbow Books, 2001 (ISBN 0-904220-23-0) Chapple, « A History of the National Collection: Volume Six, 1945–1953 », Research Report Series, London, UK, English Heritage,‎ 2014 (ISSN 2046-9799) Fry, « A History of the National Collection: Volume Two, 1900–1913 », Research Report Series, London, UK, English Heritage,‎ 2014 (ISSN 2046-9799) J. R. 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