Marais de Freeman

Le marais de Freeman (en anglais : Freeman's marsh) est un site d'intérêt scientifique particulier (SSSI) situé dans la paroisse civile de Hungerford dans le comté anglais du Berkshire. Le site est enregistré auprès de Natural England sous la référence 1001426, et appartient au Town and Manor of Hungerford, institution caritative historique chargée de sa gestion. Géographie Le marais s'étend dans la plaine inondable de la rivière Dun, un cours d'eau crayeux d'une rareté mondiale qui traverse le site, petit affluent de la rivière Kennet. Il est bordé par le canal de Kennet et Avon et se trouve dans le périmètre des sites d'une beauté naturelle exceptionnelle ("Area of Outstanding Natural Beauty") du North Wessex Downs. Le nom « marais de Freeman » désigne, dans l'usage local, l'ensemble du communal géré par le Town and Manor, soit environ 90 acres (36 hectares) de pâtures permanentes, marais et tourbières, tandis que le périmètre strictement classé SSSI représente une surface plus restreinte, d'environ 62 acres. Faune et flore Le site associe des prairies semi-naturelles pauvres en herbacées, des zones de marais et de tourbière, ainsi que des roselières et des boisements épars. Plus de 120 espèces d'oiseaux y ont été recensées, parmi lesquelles le héron cendré, le martin-pêcheur, le grèbe castagneux et le râle d'eau, auxquels s'ajoutent l'aigrette garzette, les bergeronnettes grise et des ruisseaux, la fauvette aquatique de Cetti et le bouvreuil pivoine. Le marais constitue l'un des derniers bastions du campagnol amphibie, espèce menacée, et abrite des populations de loutres ainsi que de truites communes et d'ombres. Des raretés botaniques locales comme le trèfle d'eau et la laîche plate s'y trouvent, en plus d'une grande variété d'orchidées des marais, accompagnées d'iris jaunes et de populages des marais qui colorent les zones humides du printemps à l'été. Désignation et gestion Le site a été classé par English Nature en 1986. Sa gestion repose sur un partenariat entre le Town and Manor, Natural England et l'Environment Agency, dans le cadre d'un plan pluriannuel visant à protéger la faune et la flore du marais, où des bovins pâturent chaque année pour entretenir la prairie classée SSSI. Le site est traversé par des sentiers publics, accessibles notamment via le pont basculant proche de l'église, avec des restrictions saisonnières demandant de tenir les chiens en laisse entre mars et août afin de protéger la faune fragile. Projet de marina et d'hôtel Depuis le début des années 1990, un projet de marina et d'hôtel est envisagé sur un ancien élevage porcin situé à proximité immédiate du marais. Les premières propositions portaient sur un bassin pour bateaux, une marina et un hôtel, avant d'évoluer au fil des décennies vers des formules plus modestes centrées sur l'accueil de bateaux fluviaux. Une autorisation d'urbanisme a été délivrée en 2004, au terme d'une bataille de douze ans entre le promoteur et ses opposants. Le dossier a depuis fait l'objet de plusieurs révisions et de nouvelles demandes de permis, sans qu'une réalisation effective n'ait abouti à ce jour. Des associations de protection de l'environnement ont régulièrement alerté sur les risques de pollution pour le marais de Freeman, situé immédiatement à proximité du site envisagé, notamment concernant la qualité de l'eau de la rivière Dun et l'impact potentiel sur le campagnol amphibie. Le projet illustre une tension récurrente entre développement local et préservation d'un site naturel protégé, et continue de susciter l'opposition d'une partie des habitants et des organismes de conservation concernés. Références Portail de l’eau Portail du Royaume-Uni Portail de l’environnement