Château d'Upnor

Le château d'Upnor est un fort d'artillerie élisabéthain situé sur la rive ouest de la rivière Medway, dans le Kent. Il se trouve dans le village d'Upnor, face au chantier naval de Chatham, qui est jadis une installation navale majeure, et à une courte distance en aval de celui-ci. Le fort est destiné à protéger à la fois le chantier naval et les navires de la Royal Navy ancrés dans la Medway. Sa construction se déroule entre 1559 et 1567 sur ordre d'Élisabeth Ire, durant une période de tensions avec l'Espagne et d'autres puissances européennes. Le château se compose d'un bâtiment principal à deux étages, protégé par une courtine et des tours, avec une plate-forme triangulaire s'avançant dans la rivière. Il est occupé par une garnison d'environ 80 hommes et son armement maximal compte une vingtaine de canons de différents calibres. Malgré son importance stratégique, le château et les défenses de la Tamise et de la Medway sont gravement négligés au XVIIe siècle. La République des Provinces-Unies lance un raid naval surprise en juin 1667, et la flotte néerlandaise parvient à percer les défenses, capturant deux navires de guerre et incendiant d'autres, ancrés dans le fleuve à Chatham ; c'est l'une des pires défaites subies par la Royal Navy. Le château d'Upnor résiste mieux que nombre d'autres sites défensifs le long du cours supérieur de la Medway, malgré son manque de ravitaillement. Les tirs d'artillerie provenant du fort et des emplacements adjacents forcent les Néerlandais à battre en retraite après quelques jours, avant qu'ils ne parviennent à incendier le chantier naval lui-même. Le raid révèle les faiblesses des défenses de la Medway et entraîne la perte du rôle du château comme fortification d'artillerie. De nouveaux forts, plus robustes, sont construits plus en aval au cours des deux siècles suivants, aboutissant à l'édification d'imposants forts casematés tels que Garrison Point Fort, Hoo et Darnet Fort. Le château d'Upnor devient un dépôt de munitions navales, stockant d'importantes quantités de poudre, de munitions et de canons pour ravitailler les navires de guerre qui faisaient escale à Chatham pour réparations et réapprovisionnement. Il reste en usage militaire jusqu'en 1945. Le château est ensuite ouvert au public et est aujourd'hui géré par English Heritage. Histoire Contexte stratégique La rivière Medway est un important affluent de la Tamise, se jetant dans celle-ci à un estuaire situé à environ 35 milles à l'est de Londres. Son cours supérieur, de Rochester à sa confluence avec la Tamise à Sheerness, serpente entre des bancs de sable et de vase sur une distance d'environ 10 milles. L'eau y coule lentement, sans courants forts, et est exempte de rochers, tandis que les collines environnantes offrent un abri contre le vent du sud-ouest. Ces caractéristiques font de la section de la rivière en aval du pont de Rochester un mouillage de choix pour les grands navires, qui peuvent s'y ancrer en toute sécurité et s'y échouer pour effectuer des réparations. La complexité de la navigation dans ce chenal lui confère également des avantages défensifs. Sous le règne d'Henri VIII, le cours supérieur de la Medway devient progressivement le principal mouillage pour les navires de la Royal Navy lorsqu'ils étaient « en cale sèche », c'est-à-dire hors service. Durant cette période, ils sont généralement dépouillés de leurs voiles et de leur gréement, ce qui permet de les réaménager et de les réparer. Des entrepôts et des ateliers sont construits dans les villes de Gillingham et Chatham, sur les rives de la Medway, qui finissent par former le noyau du chantier naval de Chatham. À l'avènement d'Élisabeth Ire en 1558, la majeure partie de la flotte royale utilise cette portion de la Medway, connue sous le nom de bras de Chatham et de Gillingham, comme mouillage. Bien que la Tamise soit défendue contre les attaques navales depuis l'époque d'Henri VIII, avec la construction de cinq fortins dans le cadre du système de fortifications côtières des Device Forts, il n'existe aucun équivalent sur la Medway. Deux châteaux médiévaux – le château de Rochester et le château de Queenborough – se dressent sur la rive sud du fleuve, mais tous deux sont destinés à défendre les accès terrestres et se révèlent peu efficaces pour la défense maritime. Il y a donc un besoin urgent de défenses adéquates pour protéger les navires et les installations côtières vulnérables du cours supérieur de la Medway. Construction La construction du château d'Upnor est commandé en 1559 sur ordre de la reine Élisabeth et de son Conseil privé. Six personnes, choisissent un emplacement en face du ruisseau St Mary's à Chatham, sur un terrain de 6 acres appartenant à un certain Thomas Devinisshe de Frindsbury est acquis par la Couronne – probablement par expropriation – pour la somme de 25 £. L'ingénieur militaire Richard Lee est chargé de concevoir la nouvelle fortification, mais il semble avoir été entièrement absorbé par les travaux de défense de Berwick-upon-Tweed, et le projet est donc réalisé par d'autres selon ses plans. Son adjoint, Humphrey Locke, est superviseur, arpenteur et charpentier en chef, tandis que Richard Watts, ancien maire de Rochester et fournisseur de la marine, gère le projet au quotidien et tient la comptabilité. L'aspect originel du château diffère sensiblement de celui d'aujourd'hui. Le bastion en forme de flèche, donnant sur la Medway, et le corps de logis principal situé derrière lui, font partie du plan d'origine. Des tours se dressent également à chaque extrémité du front de mer, mais elles sont par la suite remplacées par des tours d'un style différent. Le corps de garde et les douves sont ajoutés ultérieurement. Plusieurs bâtiments en ruine des châteaux de Rochester, d'Aylesford et de Bopley sont démolis afin de fournir les pierres nécessaires à la construction du château. La structure principale est achevée en 1564, mais il faut encore trois ans et un apport de fonds supplémentaires pour terminer le projet. Le coût total s'élève à 4 349 £. Améliorations et réparations À la fin du XVIe siècle, les tensions s'accentuent entre l'Angleterre protestante et l'Espagne catholique, menant finalement à la guerre anglo-espagnole non déclarée de 1585-1604. L'Espagne est en position de force pour attaquer le sud de l'Angleterre depuis ses possessions des Pays-Bas espagnols. De nouvelles fortifications sont érigées le long de la Medway, notamment une chaîne tendue en travers de la rivière en aval du château d'Upnor. Le château lui-même est sous-défendu jusqu'à ce que le grand amiral Charles Howard, 1er comte de Nottingham le souligne et recommande d'augmenter la garnison. En 1596, elle est gardée par quatre-vingts hommes, payés chacun huit pence par jour (l'équivalent de 6 £ actuelles). La crainte persistante d'une incursion espagnole conduit au renforcement des défenses du château entre 1599 et 1601, à l'instigation de John Leveson. Une palissade en bois en forme de pointe de flèche est érigée devant le bastion de l'Eau pour bloquer toute tentative de débarquement. Un fossé d'environ 5,5 mètres entoure le château. Des tourelles latérales sont construites pour protéger le bastion à l'emplacement des actuelles tours nord et sud. Le bastion lui-même est surélevé et un haut parapet est ajouté à son extrémité. Un corps de garde et un pont-levis sont également construits pour protéger le côté terrestre du château. Un recensement effectué en 1603 mentionne que le château d'Upnor possède 20 canons de différents calibres, auxquels s'ajoutent 11 autres canons répartis entre deux ouvrages extérieurs, appelés Bay Sconce et Warham Sconce. L'armement du château se compose d'un demi-canon, de 7 couleuvrines, de 5 demi-couleuvrines, d'un minion, d'un fauconnet, d'un saker et de quatre canons à deux chambres chacun. Bay Sconce est armé de 4 demi-couleuvrines, tandis que Warham Sconce dispose de 2 couleuvrines et de 5 demi-couleuvrines. Vingt ans plus tard, on recense la présence de 18 canons dans le château. L'armement de la garnison comprend 34 arcs longs, ce qui indique que le tir à l'arc conserve une valeur militaire même à cette époque. Cependant, le château est alors en ruine. Le pont-levis et son mécanisme sont hors service, les plates-formes des canons nécessitent des réparations et le mur de la cour s'est effondré. Il faut construire une nouvelle courtine pour protéger le côté terrestre du château. En août 1606, le roi Jacques Ier, Anne de Danemark, son frère Christian IV de Danemark et le prince Henri arrivent au château d'Upnor en barge depuis Rochester. Ils dînent à bord de l'Elizabeth Jonas. Ce navire est relié au Bear par une passerelle en bois, et une troisième embarcation, ou ponton, sert de cuisine. Ce lieu de réception flottant a été conçu par l'ingénieur naval Phineas Pett. Après le dîner, ils partent d'Upnor en direction de Gravesend et s'arrêtent pour assister aux salves de canon tirées depuis Windmill Hill. Le château d'Upnor tombe aux mains du Parlement sans combat lors du déclenchement de la guerre civile anglaise en 1642 et sert ensuite de lieu d'internement pour les officiers royalistes. En mai 1648, un soulèvement royaliste a lieu dans le Kent et l'Essex, au cours duquel les royalistes s'emparent de plusieurs villes, dont Gravesend, Rochester, Douvres et Maidstone. Les royalistes sont vaincus lors de la bataille de Maidstone le 1er juin et le château est restitué au Parlement. Le commandant en chef parlementaire, Thomas Fairfax, inspecte le château et ordonne de nouvelles réparations ainsi que le renforcement des plates-formes de canons. Il semble que la hauteur du corps de garde ait également été augmentée à cette époque, et les tours nord et sud sont surélevées. Elles semblent être restées ouvertes à l'arrière (côté terre), mais ce problème est résolu en 1653 lors de travaux de réparation supplémentaires, les rendant ainsi aptes à servir de caserne. Raid sur la Medway Le château n'est le théâtre d'un seul combat dans son histoire, lors du raid néerlandais sur la Medway en juin 1667, pendant la seconde guerre anglo-néerlandaise. Les Néerlandais, sous le commandement nominal du lieutenant-amiral Michiel de Ruyter, bombardent et s'emparent de la ville de Sheerness, remontent la Tamise jusqu'à Gravesend, puis la Medway jusqu'à Chatham. Ils franchissent la chaîne censée bloquer la rivière, passent devant le château et remorquent HMS Royal Charles et HMS Unity, et d'autres navires au mouillage, sont incendiés. Les Hollandais jettent l'ancre dans la Medway pour la nuit du 12 juin, tandis que le duc d'Albemarle prend en charge les défenses et ordonne la construction hâtive d'une batterie de huit canons près du château d'Upnor, à l'aide de canons pris à Chatham. Les canons du château, les mousquets de la garnison et la nouvelle batterie sont tous utilisés pour bombarder les navires hollandais lorsqu'ils tentent une seconde fois de passer Upnor pour rejoindre Chatham. Les Hollandais parviennent à incendier quelques navires supplémentaires dans la zone de mouillage, mais ils ne peuvent progresser davantage et doivent se retirer. L'issue du raid est décrite comme « la pire défaite navale jamais subie par l'Angleterre ». Utilisation comme dépôt de munitions et installation navale Le château d'Upnor avait été négligé jusque-là, mais l'attaque hollandaise incite le gouvernement à ordonner son entretien « en tant que fort et place forte ». Finalement, le raid marque la fin de sa fonction de forteresse. De nouveaux forts, plus puissants, sont construits plus bas sur la Medway et sur l'île de Grain afin d'empêcher les ennemis d'atteindre Chatham, rendant ainsi le château obsolète. Il est transformé en « entrepôt et dépôt de munitions » en 1668, avec pour nouvelle mission d'approvisionner en munitions les navires de guerre ancrés dans la Medway ou le Swale. Canons, affûts, boulets et poudre sont stockés en grande quantité dans le bâtiment principal, qui doit être surélevé et ses planchers renforcés pour supporter le poids. En 1691, il s'agit du principal dépôt de munitions d'Angleterre, avec 164 canons en fer, 62 affûts fixes, 100 affûts de navire, 7 125 boulets de fer, plus de 200 mousquets de différents types, 77 piques et 5 206 barils de poudre. C'est considérablement plus que le deuxième plus grand dépôt de munitions, la Tour de Londres. En 1811, un nouveau bâtiment abritant un magasin à munitions est construit un peu en aval du château, soulageant ainsi ce dernier. Le château d'Upnor cesse de servir de magasin à munitions après 1827 et est transformé en laboratoire d'artillerie (c'est-à-dire un atelier de remplissage d'obus explosifs avec de la poudre). Un espace de stockage supplémentaire étant nécessaire, six pontons sont amarrés à proximité pour servir de magasins flottants ; ils restent en place même après la construction d'un autre magasin à terre (1857). Ces problèmes de stockage ne sont résolus que lorsque cinq autres grands magasins à munitions, gardés par une caserne, sont construits à l'intérieur des terres, à Chattenden (ces derniers sont reliés à Upnor par un canal). En 1891, le château et son dépôt attenant passent sous le contrôle total de l'Amirauté, mettant fin à un accord selon lequel le ministère de la Guerre gérait le site tandis que l'Amirauté en assurait le financement. En 1899, on constate que le château sert à entreposer du coton-poudre sec (un explosif hautement inflammable et dangereux), tandis que le coton-poudre humide, moins dangereux, est stocké à bord des pontons-épaves toujours présents et amarrés à proximité. Cette pratique cesse peu après, des entrepôts spécialisés ayant été construits à côté de Chattenden, à Lodge Hill. Après la Première Guerre mondiale, Upnor devient un dépôt d'armement de la Royal Navy (RNAD), l'une des nombreuses installations de ce type réparties dans tout le pays. Le château et le magasin à munitions sont utilisés pendant un certain temps comme terrain d'essai pour les armes à feu et les explosifs. Le château reste propriété militaire, mais il devient davantage un musée à partir des années 1920. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le château est toujours en service en tant que partie de l'établissement de la poudrerie et est endommagé par deux bombes ennemies en 1941. Les bombardements détachent des morceaux de plâtre de la tour sud et du corps de garde du château, sous lesquels sont découverts d'anciens graffitis, dont un dessin de navire datant d'environ 1700. Le château aujourd'hui Après la fin de la guerre en 1945, l'Amirauté autorise la transformation du château d'Upnor en musée et son ouverture au public. Il fait ensuite l'objet de travaux de restauration et est classé monument historique en janvier 1960. Il est actuellement géré par English Heritage et fait toujours partie du domaine de la Couronne. Description Les bâtiments du château d'Upnor sont construits avec un mélange de pierre de Kent, de blocs de pierre de taille, de briques rouges et de bois. Son bâtiment principal est un bloc rectangulaire à deux étages mesurant 41 m par 21, aligné sur la rive ouest de la Medway. Ce bâtiment, plus tard connu sous le nom de « Magasin », a subi d'importantes modifications depuis sa construction initiale. Il comprenait probablement des casernes, aménagées dans un petit étage situé derrière des plates-formes de tir sur le toit. Après sa transformation en magasin en 1668, de nombreux changements sont apportés, masquant ainsi la conception d'origine. Le deuxième étage semble avoir été prolongé sur toute la longueur du bâtiment, recouvrant les anciennes plates-formes de tir sur le toit. Ceci permet d'accroître l'espace de stockage intérieur. Le rez-de-chaussée est divisé en trois compartiments avec un plancher en bois et des portes en cuivre pour limiter les risques d'étincelles. D'autres stocks sont entreposés au premier étage, équipé d'un treuil pour remonter les marchandises depuis le bord de l'eau. Un escalier circulaire à l'intérieur du bâtiment donne accès à la principale plate-forme d'artillerie du château, ou bastion d'eau, une structure triangulaire basse s'avançant dans la rivière. L'armement principal du château est installé ici, à ciel ouvert ; il est aujourd'hui représenté par six canons du milieu du XIXe siècle, toujours sur leurs affûts d'origine. Le bastion comporte neuf embrasures, six orientées vers l'aval et trois vers l'amont, avec un parapet arrondi conçu pour dévier les projectiles. Le bastion d'eau était également protégé par une palissade en bois qui prolonge son tracé triangulaire de quelques mètres dans la rivière. La palissade actuelle est une reconstitution moderne de la structure d'origine. Deux tours se dressent sur les rives de la rivière, à une courte distance de part et d'autre du bâtiment principal. À l'origine, il s'agit de structures à deux étages, ouvertes à l'arrière, avec des plates-formes de canons aménagées au premier étage, permettant des tirs de flanc le long du fossé entourant le périmètre du château. Elles sont ensuite transformées en logements : leurs façades arrière sont murées et les tours surélevées pour créer un troisième étage. Des traces des embrasures de canons sont encore visibles à l'emplacement de l'ancienne toiture. La tour sud était, dit-on, destinée au gouverneur du château, mais son manque de confort fait que les gouverneurs successifs refusent d'y résider. Les deux tours sont reliées au bâtiment principal par une courtine crénelée où des canons supplémentaires sont installés dans deux embrasures du parapet nord et une du parapet sud. Les principaux bâtiments du château sont situés à l'est d'une cour rectangulaire où se dressent deux grands chênes de Turquie, que l'on dit issus de glands rapportés de Crimée après la guerre de Crimée. Une courtine en pierre surmontée de briques entoure la cour, d'une hauteur d'environ 1 mètre d'épaisseur et 4 mètres de haut. La cour intérieure est accessible par le côté nord-ouest, via un corps de garde à quatre étages doté d'embrasures pour renforcer sa défense. Il est considérablement reconstruit dans les années 1650 après avoir été gravement endommagé par un incendie en 1653, dont on peut encore apercevoir des traces sous forme de pierres calcinées sur les murs du premier étage. Un portail central en plein cintre mène à un passage donnant accès à la cour. Au-dessus du portail se trouve une horloge de la fin du XVIIIe siècle, intégrée à la structure existante. Un clocheton en bois est ajouté au début du XIXe siècle, et un mât de drapeau moderne surmonte l'édifice. Le mur-rideau est entouré d'un fossé sec qui mesurait à l'origine près de 10 mètres de large sur 5,5 mètres, qui a depuis été partiellement comblé. Les visiteurs devaient traverser un pont-levis, aujourd'hui disparu, pour accéder au corps de garde. Une poterne dans le mur nord offre une entrée secondaire. À l'intérieur de la courtine, on peut encore apercevoir les fondations en briques des bâtiments. Il s'agissait à l'origine de structures adossées, construites au XVIIe siècle pour servir d'entrepôts à la garnison. Autres bâtiments associés Située à l'ouest du château, Upnor Castle House est construite au milieu du XVIIe siècle pour loger le magasinier, l'officier responsable du dépôt de munitions. Agrandie au XVIIIe siècle, elle est aujourd'hui une résidence privée. À une courte distance au sud-ouest du château se trouvent un bloc de casernes et des bâtiments de stockage annexes, construits peu après 1718. Érigé pour remplacer les casernes d'origine à l'intérieur du château lors de sa transformation en poudrière, il a peu changé extérieurement au cours des 300 dernières années. Il s'agit d'un rare exemple subsistant d'un bâtiment du XVIIIe siècle de ce type et il est l'une des premières casernes distinctes construites en Angleterre. Des bâtiments de dépôt autrefois associés au château subsistent encore dans la zone immédiatement au nord-est. Le plus ancien est un magasin à poudre datant de 1857 (construit selon le même plan que celui de 1810, qui se trouvait autrefois à proximité, au sud, mais qui a été démoli dans les années 1960 ; ces bâtiments pouvaient contenir au total 33 000 barils de poudre). Entre les magasins à poudre et le château, une maison de tri (pour examiner la poudre) est construite en 1811. Celle-ci, ainsi qu’un dépôt d’obus adjacent datant de 1857, sont également démolis en 1964. Ils avaient été construits sur d’anciens emplacements de canons, dont les vestiges de terrassement sont encore visibles sous la forme d’un large talus s’étendant du château vers le nord-est en direction du dépôt. Quatre autres dépôts d’obus ont été construits plus au nord, ainsi que d’autres entrepôts de munitions, dont plusieurs subsistent. Le complexe du dépôt reste sous la responsabilité du ministère de la Défense jusqu'en 2014, après quoi la zone devait être réaménagée en logements (les bâtiments militaires restants étant rénovés pour un usage industriel léger). Références Liens externes (en) Site officiel Ressource relative à l'architecture : National Heritage List for England Portail des châteaux Portail de l’Angleterre Portail des monuments classés au Royaume-Uni