Eucalyptus

Los eucaliptos o eucaliptas, Eucalyptus L'Hér. (del griego: ευκάλυπτος, eukályptos, que significa ‘bien cubierto’, refiriéndose a la semilla en su cápsula), es un género de árboles (y algunos arbustos) de la familia de las mirtáceas. Existen alrededor de setecientas especies, la mayoría oriundas de Australia y Nueva Guinea. En la actualidad, se encuentran distribuidos por gran parte del mundo. Es considerada una Especie exótica en Colombia, México, Chile, Argentina, Estados Unidos, Nicaragua, Sudáfrica y algunos países de Europa.​ Su principal utilización es en monocultivos forestales para la producción de pulpa de celulosa para la industria papelera. En menor medida, se utiliza como combustible, en la industria maderera o para la obtención de productos químicos, se usan para té medicinales, además de su valor ornamental. Taxonomía El género fue descrito por Charles Louis L'Héritier de Brutelle y publicado en Sertum Anglicum, p. 11, pl. 20, 1789.​​ La especie tipo es Eucalyptus obliqua L'Hér., 1789. El nombre eucalyptus es un vocablo griego compuesto por εύ, bien, justo y χαλύπτω, cubrir, tapar, por el opérculo, íntimamente ajustado al hipanto, que se desprende en la antesis.​​ Características Talla y porte Los eucaliptos son árboles y plantas medicinales perennes pirófitas, de porte recto. Pueden llegar a medir más de 60 m de altura, si bien se habla de ejemplares ya desaparecidos que han alcanzado los 150 m.​ En algunos ejemplares la corteza exterior (ritidoma) es marrón clara con aspecto de piel y se desprende a tiras dejando manchas grises o parduscas sobre la corteza interior, más lisa.​ Hojas Las hojas jóvenes de los eucaliptos son sésiles, ovaladas, grisáceas y de forma falciforme. Estas se alargan y se tornan de un color verde azulado brillante, de adultas;​ contienen un aceite esencial, de característico olor balsámico, que es un poderoso desinfectante natural que ayuda a los pies , a la cabeza y al intestino con sus propiedades.​ Tolerancia al frío La mayoría de los Eucaliptos no toleran las heladas, o toleran ligeras heladas de hasta −3 °C a −5 °C; los más resistentes al frío son los llamados «eucaliptos de nieve», tales como Eucalyptus pauciflora, el cual es capaz de resistir frío y heladas de hasta −20 °C. Dos subespecies, E. pauciflora subsp. niphophila y E. pauciflora subsp. debeuzevillei, en particular, son más resistentes al frío y pueden tolerar inviernos completamente severos. Algunas otras especies, especialmente de las altas mesetas y de las montañas del centro de Tasmania, tales como Eucalyptus coccifera, Eucalyptus subcrenulata, y Eucalyptus gunnii, han producido formas extremadamente resistentes al frío y se procuran semillas de esos linajes genéticos que se plantan para ornamento en áreas más frías del mundo. Usos La expedición de Cook a Australia en 1770 introdujo los eucaliptos al resto del mundo. Las primeras especies fueron recolectadas por Sir Joseph Banks, botánico de la expedición, que posteriormente las introdujo en lugares como California, el sur de Europa, África, Oriente Medio, el sur de Asia y América del Sur. Los primeros usos del eucaliptos fueron como cortavientos, ya que su madera es dura y difícil de aserrar.​ El eucalipto es un árbol de crecimiento rápido, cuya raíz puede cortarse y volver a crecer. El principal beneficio de estos árboles es su madera, que se utiliza para la carpintería, para leña y para pulpa. Además, su madera presenta una gran resistencia a la descomposición por su alto contenido de aceite, por lo que se utiliza en postes de cercas. La celulosa puede extraerse para la producción de papel y biocombustibles. Pulpa de celulosa El eucalipto es la fuente de fibra corta más común para la fabricación de pulpa de celulosa,​ utilizada en diversos productos de la industria papelera. Desde la década de los '70 que alrededor del 80% de los cultivos forestales de eucaliptos se destinan a este fin.​​​ Los tipos más utilizados en la fabricación de papel son el Eucalyptus globulus (en zonas templadas) y el híbrido Eucalyptus urophylla x Eucalyptus grandis (en los trópicos).​ Según el tipo de pasta, se utilizan para la fabricación de cajas y cartones de embalaje, papel de periódico, etiquetas de productos, entre otros usos.​​ La longitud de la fibra de Eucalyptus es relativamente corta y uniforme con poca aspereza en comparación con otras maderas duras comúnmente utilizadas como madera para pulpa. Las fibras son delgadas, pero de paredes relativamente gruesas. Esto proporciona una formación de papel uniforme y una alta opacidad que son importantes para todo tipo de papeles finos. La baja aspereza es importante para papeles estucados de alta calidad.​ El eucalipto es adecuado para muchos papeles tisú ya que las fibras cortas y delgadas dan una gran cantidad de fibras por gramo y la baja aspereza contribuye a la suavidad.​ Las primeras investigaciones sobre el uso del eucalipto en la fabricación de papel comenzaron alrededor de la década de 1950. En 1970, el eucalipto fue adoptado rápidamente como la principal materia prima para la pulpa de celulosa.​ Usos terapéuticos El aceite esencial de las hojas de eucalipto es usado como descongestionante nasal y para combatir infecciones respiratorias. Se utiliza en forma de ungüento, en pastillas, caramelos inhalantes, infusiones, jarabes o en vaporizaciones. El aceite se usa de forma tópica como tratamiento para dolores musculares y de articulaciones, así como para tratar el herpes labial. También sirve como repelente natural de mosquitos.​ Distribución Hay más de 700 especies de eucalipto y la mayoría son nativas de Australia; un número muy pequeño se encuentra en zonas adyacentes de Nueva Guinea e Indonesia. Una de las especies, el Eucalyptus deglupta, se extiende hasta las Filipinas. De las 15 especies que se distribuyen fuera de Australia, sólo nueve son exclusivamente de origen no australiano. Las especies de eucalipto se cultivan ampliamente en el mundo tropical y templado, incluyendo América, Europa, África, la cuenca mediterránea, Oriente Medio, China y el subcontinente indio. Sin embargo, el rango en el que se pueden plantar muchos eucaliptos en la zona templada está restringido por su limitada tolerancia al frío.​ En Argentina, las primeras semillas de Eucalyptus globulus fueron traídas de Australia en 1857 por iniciativa de Domingo Faustino Sarmiento, y plantadas en la estancia "San Juan", en Chascomús, propiedad de Leonardo Pereyra.​ Impactos ambientales El impacto ambiental del eucalipto (Eucalyptus globulus y otras especies del género) depende fundamentalmente del manejo forestal aplicado y no de la especie en sí. Numerosos estudios señalan que las plantaciones gestionadas con criterios sostenibles pueden mantener la fertilidad del suelo, favorecer la biodiversidad secundaria y contribuir a la mitigación del cambio climático a través de la fijación de carbono y la sustitución de materiales fósiles.​ En España y Portugal, donde el eucalipto forma parte del paisaje forestal desde mediados del siglo XIX, los trabajos del Centro de Investigación Forestal de Lourizán (Xunta de Galicia) y del Instituto Nacional de Investigação Agrária e Veterinária (INIA, Portugal) demuestran que no existe evidencia de acidificación irreversible ni pérdida significativa de materia orgánica en suelos de eucaliptales manejados correctamente.​​ Los análisis comparativos del Instituto Geológico y Minero de España (IGME) confirman que las variaciones de pH o nutrientes observadas se deben principalmente a la textura del suelo y al régimen hídrico, y no a la especie arbórea.​ Además, la alta producción de hojarasca y raíces finas contribuye a la formación de humus ácido estable, comparable al de las masas naturales de Quercus robur. En cuanto a la biodiversidad, el impacto depende del tipo de gestión. Estudios de Louro et al. en el norte de Portugal y de Silva & Díaz-Fierros en Galicia demuestran que los eucaliptales con sotobosque autóctono y discontinuidad estructural mantienen comunidades estables de anfibios, reptiles y micromamíferos.​​ La pérdida de fauna se asocia a monocultivos sin gestión ni rotación adecuada, no al eucalipto en sí. En sistemas de mosaico forestal —mezcla de eucalipto, pino y frondosas nativas— la diversidad funcional se mantiene dentro de los rangos habituales de los ecosistemas atlánticos. Respecto al uso del agua, diversos estudios en Galicia y el norte de Portugal concluyen que el consumo hídrico del eucalipto es equiparable al del pino (Pinus pinaster) y sensiblemente inferior al de cultivos herbáceos intensivos.​​ En Brasil, donde las plantaciones ocupan más de siete millones de hectáreas, los conflictos ambientales documentados se deben principalmente a cuestiones de tenencia de la tierra y desigualdad social, y no al cultivo del eucalipto. Los programas de silvicultura comunitaria impulsados por el Instituto de Pesquisa Econômica Aplicada (IPEA) y Embrapa Florestas han demostrado que las plantaciones de Eucalyptus urograndis pueden mejorar los ingresos rurales y restaurar suelos degradados.​​ En síntesis, la evidencia científica actual muestra que el eucalipto, bajo una gestión responsable, no constituye una amenaza ambiental, sino un recurso forestal renovable y económicamente relevante dentro de los estándares de la silvicultura sostenible en regiones atlánticas y tropicales. Especies Referencias Bibliografía Brooker, M.I.H.; Kleinig, D.A. (2006). Field Guide to Eucalyptus. Melbourne: Bloomings. 3ª ed. ISBN 1-876473-52-5 v. 1. South-eastern Australia Goded, S., Ekroos, J., Domínguez, J., Azcárate, J., Guitián, J., & Smith, H. (2019). Efectos das plantacións de eucalipto sobre as plantas e aves en Galicia. CERNA, 82, 1-3 Vadell Giral, E., De Miguel Magaña, S., & Pemán García, J. (2018). La repoblación forestal en España: las especies utilizadas desde 1877 a partir de las cartografías forestales. Rico Boquete, E. (2018). Las ayudas públicas a la reforestación privada en Galicia, 1952-1992. Sémata: Ciencias Sociais E Humanidades, (30) Cordero Rivera, A. (2011). Cuando los árboles no dejan ver el bosque: Efectos de los monocultivos forestales en la conservación de la biodiversidad. Acta Biológica Colombiana, 16, N.º 2, 247-268 Enlaces externos Documental sobre el eucalipto en España. Especies de eucaliptos