Flanders Field American Cemetery and Memorial

Het Flanders Field American Cemetery and Memorial is een Amerikaanse militaire begraafplaats in de Belgische stad Waregem, gelegen op het kruispunt van de Wortegemseweg en de Bosstraat, vlak bij de afrit van de autosnelweg E17. Het is de enige Amerikaanse begraafplaats in België met gesneuvelden uit de Eerste Wereldoorlog. Ze ligt vlak bij de Spitaalsbossen, de plaats waar de meeste Amerikaanse soldaten gesneuveld zijn tijdens de slag aan de Schelde rond 1 november 1918. Soldaten die eerst elders werden begraven, zijn in de jaren na Wapenstilstand plechtig herbegraven op het Flanders Field American Cemetery. De architect van de begraafplaats is Paul P. Cret uit Philadelphia, in de Amerikaanse staat Pennsylvania. Bouw Het Flanders Field American Cemetery and Memorial is ca. 2,6 hectare groot en bestaat uit een centrale ruit waarin de gedenkkapel centraal staat. Aan elke kant van het centrale vierkant liggen vier identieke delen met elk 92 graven. Van de in totaal 368 graven zijn er 360 graven met een Latijns kruis en 8 met een davidster. 21 van de 368 graven herbergen de lichamen die niet geïdentificeerd konden worden. In de kapel bevinden zich de namen van de 43 Amerikaanse soldaten die geen gekend graf hebben. Op drie verlengden van de vier diagonalen bevinden zich cirkelvormige inhammen waar telkens een urne staat. Op de versierde urnen zijn de kentekens van Amerikaanse divisies die in België gestreden hebben gebeiteld: 27th div A.E.F., 30th div A.E.F., 37th div A.E.F. en 91th div A.E.F. Geschiedenis De 37ste divisie A.E.F. rukte vanuit Olsene over Kruishoutem op naar Heurne en Eine. Zij staken daar de Schelde over. Als aandenken daaraan werd later de Ohiobrug te Eine bij Oudenaarde gebouwd en betaald door de Amerikaanse staat Ohio. De 91ste divisie A.E.F. rukte vanuit Waregem door de Spitaalsbossen op naar Wortegem en zo naar Moregem. Op 1 november 1918 bereikte zij Oudenaarde. In de Spitaalsbossen, waar de Duitsers verscheidene mitrailleurposten hadden opgesteld, werd hard gevochten. De 91ste divisie verloor 49 officieren en 920 manschappen bij deze krijgsverrichtingen. Het terrein van de begraafplaats, dat tot het slagveld behoorde, zou gratis en belastingvrij ter beschikking gesteld zijn door de Belgische overheid. Andere bronnen beweren dat de VS in totaal $ 111.000 betaalden voor al hun Europese begraafplaatsen samen uit WO I, waarvan $ 5.000 voor de begraafplaats in Waregem. Charles Lindbergh overvloog op 30 mei 1927 het Flanders Field American Cemetery and Memorial. Hij liet toen een tuil bloemen vallen op de begraafplaats, gewikkeld in een zijden sjaaltje. Dit originele sjaaltje is nog te bekijken in het bezoekerscentrum HippoWar, op de Waregemse hippodroom, waar aandacht wordt besteed aan de rol van het paard (en de muilezel) en de specifieke rol van de Amerikanen in de Eerste Wereldoorlog. De begraafplaats werd pas officieel ingehuldigd op 8 augustus 1937. In de jaren '30 kwamen er heel wat moeders de graven van hun gesneuvelde zonen bezoeken, via de Gold Star Mothers' Pilgrimage. Nu komen er nog steeds verwanten het graf van hun familie bezichtigen. De begraafplaats werd in 2009 als monument beschermd De Amerikaanse president Barack Obama, die op 26 maart 2014 voor het eerst een bezoek bracht aan België, bezocht samen met de toenmalige premier Elio Di Rupo en koning Filip van België de begraafplaats. Herdenking Ieder jaar, op de de zondag vóór de laatste maandag van mei, wordt op de begraafplaats de herdenkingsdag Memorial Day gehouden voor de Amerikaanse gesneuvelden. Op deze herdenkingsdag worden toespraken van onder andere religieuzen, plaatselijke politici, Amerikaanse officieren, vertegenwoordigers van de Amerikaanse ambassade en van veteranenorganisaties gehouden. Vroeger vlogen er tijdens deze plechtigheid enkele Amerikaanse gevechtsvliegtuigen boven het kerkhof, als eerbetoon voor hun gevallen landgenoten. De plechtigheid wordt ook opgeluisterd door het zingen van het Amerikaanse volkslied, The Star-Spangled Banner, door Waregemse schoolkinderen. Sinds 2010 wordt ook het Belgisch volkslied gezongen. Referenties American Battle Monuments Commission site 91st DIV (TS) - Website 91st Infantry Division, WWI-WWII Unit History