Hacienda Barwon Park

La hacienda Barwon Park es una mansión de basalto del siglo XIX y una antigua hacienda situada cerca de Winchelsea, en la Comarca de Surf Coast, Victoria, Australia. La residencia fue construida entre 1869 y 1871 para el hacendado Thomas Austin y su esposa, Elizabeth Austin, y está ampliamente reconocida como uno de los ejemplos mejor conservados de una mansión campestre de estilo italianizante en el Distrito Occidental de Victoria.​ Tradicionalmente, el establecimiento generalizado de los conejos europeos en Australia se ha atribuido a la liberación de doce conejos por parte de Thomas Austin en la propiedad con fines cinegéticos en 1859.​ Barwon Park fue inscrita en el Registro de la Herencia de Victoria (Victorian Heritage Register) el 9 de octubre de 1974.​ Desde que fue legada al Fundación Nacional de Australia (Victoria) (National Trust of Australia (Victoria)) en 1975, la propiedad ha sido administrada por dicha organización como una casa museo histórica abierta al público.​ Historia Antecedentes de la familia Austin e historia temprana La historia de Barwon Park comienza con Thomas Austin (1815-1871), un hacendado nacido en Inglaterra que emigró a la Tierra de Van Diemen en 1831. Austin nació en el pueblo de Baltonsborough, en Somerset, antes de establecerse en Australia.​ En 1837, Austin estableció un concesión ganadera (pastoral run) en tierras situadas junto al río Barwon, al suroeste de Geelong. Con el tiempo, la propiedad pasó a conocerse como Barwon Park. El desarrollo de la estación incluyó una modesta casa principal de madera de dos habitaciones, cercados e infraestructura básica para el manejo del ganado.​ Thomas Austin contrajo matrimonio con Elizabeth Harding en 1845. Nacida en Middle Chinnock, Somerset, en 1821, Elizabeth emigró al Distrito de Port Phillip con su familia en 1841, donde ocuparon tierra cerca de la actual Winchelsea.​ Entre 1847 y 1855, una residencia más sólida de basalto sustituyó a la vivienda original de madera, conservando el nombre de Barwon Park. La casa, de una sola planta y disposición simétrica, constaba de cuatro habitaciones principales separadas por un pasillo central, además de un dormitorio abuhardillado, una veranda, cocina, ala de servicio y dependencias para el personal doméstico en la parte posterior. Aunque el edificio fue demolido posteriormente, su antiguo emplazamiento aún puede identificarse por los olmos que sobreviven en el lugar.​ Thomas Austin también desarrolló su afición por las carreras de caballos mediante la construcción de una pista de entrenamiento y la creación de un programa de cría de caballos pura sangre. Con frecuencia se la considera uno de los fundadores de las carreras de caballos organizades en Victoria.​ Austin fue un miembro activo de la Sociedad de aclimatación de Victoria. En 1859 adquirió varios animales de caza importados, entre ellos dos docenas de conejos silvestres. Inicialmente destinados a establecer una población reproductora para actividades deportivas, los conejos se multiplicaron rápidamente en pocos años antes de extenderse por el campo circundante y, finalmente, por gran parte de Australia.​ La visita real de 1867 Uno de los acontecimientos más significativos de la historia de Barwon Park tuvo lugar el martes 3 de diciembre de 1867, cuando el príncipe Alfredo, duque de Edimburgo, visitó la hacienda durante su gira oficial por Australia. Como primer miembro de la familia real británica en visitar las colonias australianas, el príncipe Alfredo despertó un enorme interés público allí donde viajaba.​ Tras recorrer Geelong y las colinas de Barrabool, donde colocó la piedra de coronación del puente de Winchelsea, el príncipe llegó a Winchelsea a la 1:15 p. m. Posteriormente almorzó con Thomas Austin y su familia antes de participar en una cacería de conejos junto a un pequeño grupo de acompañantes. Durante aproximadamente tres horas y media de caza fueron abatidos unos mil conejos, de los cuales el propio duque cazó 416. En la tarde del miércoles 4 de diciembre, el príncipe Alfredo abandonó Barwon Park para continuar su viaje hacia Colac.​ En el momento de la visita real, la familia Austin seguía residiendo en su antigua casa principal y no en la mansión actual. Aunque recibir al duque fue considerado un gran honor, según se informó la visita puso de manifiesto que la residencia existente resultaba insuficiente para recibir invitados de semejante importancia. Esta experiencia suele citarse como una de las principales razones que llevaron a construir poco después una mansión mucho mayor, capaz de albergar recepciones oficiales y grandes reuniones sociales.​ Construcción de la mansión Los planos de la actual mansión fueron elaborados por el estudio de arquitectura de Geelong Davidson & Henderson, integrado por George Henderson y Alexander Davidson. Diseñaron una imponente residencia de estilo italianizante, cuya construcción comenzó en 1869 y concluyó en 1871. El edificio fue levantado con basalto extraída de canteras locales, mientras que gran parte de los acabados interiores se realizaron con materiales importados. El último envío de mobiliario llegó desde Londres en marzo de 1871.​ Una vez terminada, la mansión contaba con cuarenta y dos habitaciones distribuidas en dos plantas principales, además de un sótano y áreas de servicio. Entre sus principales características arquitectónicas figuraban una fachada simétrica, amplias verandas decoradas con filigranas de hierro fundido y una imponente escalera central. El interior estaba acabado con techos de yesería ornamental, chimeneas de mármol, carpintería de cedro y habitaciones ricamente amuebladas.​ Para celebrar la finalización de la casa, los Austin organizaron un gran baile el 30 de junio de 1871 que atrajo invitados de toda Victoria. Se realizaron amplios preparativos para la ocasión, entre ellos un tren especial entre Ballarat y Geelong, además de numerosos carruajes privados y de alquiler que transportaron a más de 170 asistentes. El camino de acceso fue iluminado mediante hogueras colocadas a intervalos regulares, mientras que faroles chinos decoraban la mansión, y según las crónicas el baile continuó hasta el amanecer.​ Apenas unos meses después de instalarse en la nueva residencia, la salud de Thomas Austin comenzó a deteriorarse. Desarrolló una grave infección tras cortarse un dedo mientras atendía a sus caballos. El dedo fue amputado el 15 de diciembre de 1871, tras lo cual viajó a Ballarat para consultar a su yerno, que ejercía como médico. Sin embargo, la infección reapareció y Austin falleció poco después. Su funeral, celebrado el 18 de diciembre fue uno de los más multitudinarios vistos en Victoria hasta ese momento.​ Elizabeth Austin permaneció en Barwon Park durante casi cuarenta años, supervisando tanto la casa como la hacienda. Durante ese periodo se convirtió en una de las principales filántropas de Victoria, destinando gran parte de su fortuna a obras benéficas, especialmente en los ámbitos de la sanidad y la asistencia social. Entre sus contribuciones más destacadas figuró la fundación del Hospital Austin para Incurables (Austin Hospital for Incurables), hoy conocido como Hospital Austin (Austin Hospital), en Heidelberg, en 1882. También financió diversos proyectos asistenciales en Geelong, entre ellos Casa Austin (Austin Hall), un conjunto de viviendas destinadas a viudas situado cerca de la estación ferroviaria de South Geelong. Elizabeth continuó viviendo en Barwon Park hasta su fallecimiento en 1910, tras lo cual el mobiliario de la mansión fue dispersado mediante una subasta pública.​ Propiedad de la familia Batson Tras la muerte de Elizabeth Austin, la hacienda fue adquirida en 1912 por Stephen Batson, cuya familia había servido anteriormente a los Austin como administradores de la estancia. Los Batson mantuvieron Barwon Park como una ganadera en funcionamiento, al tiempo que continuaron ocupando la mansión como residencia familiar. Durante las décadas siguientes, partes de la hacienda original fueron vendidas o subdivididas progresivamente.​ Sydney Edward Batson y sus hermanas fueron los últimos ocupantes privados de Barwon Park, permaneciendo allí hasta finales de la década de 1960. Reconociendo tanto el valor patrimonial de la propiedad como las dificultades económicas que suponía mantener una residencia de semejantes dimensiones, Sydney Batson legó la hacienda al National Trust of Australia (Victoria) en 1969, sujeto al derecho de usufructo vitalicio de sus hermanas.​ Propiedad de la Fundación Nacional y conservación La Fundación Nacional tomó posesión plena de Barwon Park a comienzos de la década de 1970 e inició un amplio programa de conservación destinado a preservar la mansión mientras la preparaba para su apertura al público. Las obras han incluido la reparación del tejado, la estabilización de la estructura, la conservación de los trabajos decorativos de yeso y de la carpintería de madera, así como la restauración progresiva de los interiores utilizando mobiliario original adquirido mediante donaciones o recomprado a descendientes y colaboradores. Las labores de conservación también se han extendido a los jardines, terrenos y dependencias auxiliares, con el fin de preservar su aspecto y función históricos. En la actualidad, Barwon Park funciona como una casa museo que ofrece visitas guiadas, actividades educativas y eventos comunitarios, y está considerada una de las haciendas históricas mejor conservadas que sobreviven en Victoria.​ Véase también Casa Como Referencias