Parc national de Watarrka

Le parc national de Watarrka (en anglais : Watarrka National Park) est un parc national australien établi en 1989 et situé dans le Territoire du Nord, à 1 316 kilomètres au sud de Darwin et à 323 kilomètres au sud-ouest d'Alice Springs. Il abrite le célèbre Kings Canyon à l'extrémité de la chaîne George Gill et les sources Kathleen à 25 kilomètres au sud-est de Kings Canyon. Le nom du parc national est d'origine aborigène et désigne la terre locale. Les Aborigènes d'Australie considèrent le lieu comme sacré et habité par des esprits. Géographie Situation et dimensions Situé au sud-ouest du Territoire du Nord, le parc national de Watarrka couvre une superficie de 720 km2. La localité la plus proche est Yulara, davantage considérée comme un village touristique. Implanté à la transition entre savane et désert, le parc se trouve éloigné des grands centres urbains. Ainsi la capitale territoriale, Darwin, est située à 1 316 km, tandis qu'Alice Springs, la principale ville la plus proche, se trouve à 323 km. Climat La parc se situe au centre du pays, entre deux des plus grands désert d'Australie. Le climat est donc chaud et aride. Cependant, la température varie de manière extrême entre le jour et la nuit. Durant les mois d'été, elle fluctue de 18 °C (nuit) à 48 °C (jour), et de 0 °C (nuit) à 30 °C (jour) pour les mois d'hiver. Géologie Le parc s'est forgé pendant environ 400 millions d'années. Le canyon le plus connu du parc, Kings Canyon, mesure 270 mètres de profondeur. Il est composé de couches de grès et de schiste dur intercalées. À des dizaines de mètres au-dessus du trou d’eau s’étendent les dômes de la Cité perdue (Lost City). Façonnés par l’érosion de fissures verticales sur le grès, ces monts rouges se sont formés pendant plus de 20 millions d’années. Histoire Le parc est occupé depuis des millénaires par le peuple Luritja (en), propriétaires traditionnels du territoire. Pour les Aborigènes d'Australie, il s'agit d'un lieu sacré, habité par des esprits ancestraux. La région renferme de nombreuses peintures et gravures rupestres autochtones, remarquablement bien conservées, témoignant de cette occupation ancienne. Les recherches archéologiques indiquent que les Luritja (en) vivent dans cette région depuis plus de 20 000 ans, soit environ 22 000 ans[pas clair]. En 1896, des colons européens introduisent du bétail dans la zone, profitant de la présence d'une source permanente à Kathleen Springs (de). Les Aborigènes sont alors progressivement employés comme éleveurs. Dans les années 1960, des enclos sont construits et une route reliant Alice Springs à Kings Canyon (la Larapinta Drive) est aménagée, facilitant le transport du bétail, désormais acheminé par camion plutôt qu'à cheval. Des artéfacts découverts le long de la Kathleen Creek, dans la chaîne des George Gill Range (en) montrent que la gorge a été utilisée par les populations aborigènes pendant des milliers d'années. La région est explorée par l'explorateur britannique Ernest Giles en 1872. Elle est par la suite inscrite au registre du domaine national (Register of the National Estate (en), aujourd'hui disparu), avant d'être officiellement classée parc national le 31 juillet 1989. Mythe et légende Pour les Luritja (en), les dômes de la Cité perdue sont de jeunes « hommes kuninga », qui ont voyagé près du canyon pendant le Temps du rêve. Le terme kuninga désigne, dans la langue luritja, « chat natif ». Pour les Luritja, ces chats natifs sont toujours là aujourd'hui. Le cours d'eau Kings Creek, appelé Watarrka Karru (Karru signifiant ruisseau) par les Luritja est un site sacré et un lieu de cérémonie important. Durant le Temps du Rêve, les hommes chats, kuninga, ont voyagé du sud-ouest jusqu'à atteindre le cours d'eau au nord, qu'ils ont remonté afin de pratiquer des cérémonies au pied de la cascade. Les arbres que l'on peut voir tout le long du cours d'eau sont aussi sacrés car ils font partie des traces laissées par les kuninga. Par conséquent, les Aborigènes n'ont jamais utilisé le bois. Milieu naturel Le parc possède une grande diversité d'espèces végétales : il est considéré comme un « musée de plantes vivantes ». Au-delà de sa faune et de sa flore, il est très réputé pour ses piscines rocheuses permanentes qui servent d'habitat à des dizaines d'animaux et de plantes. Faune Le parc est connu pour ses nombreuses espèces d'oiseaux, dénombrées à plus de 80. La faune invertébrée comprend une espèce de libellule endémique de la région et deux escargots de la famille des Camaenidae endémiques de la chaîne de montagnes George Gill Range. On y trouve aussi un coléoptère de la famille des Psephenidae : Sclerocyphon fuscus, qui pourrait être une espèce relique réfugiée dans cette zone grâce aux points d'eau. Flore Le parc possède des forêts denses de palmiers (notamment des cycas), de fougères et de cycadophytes, qui protègent et abritent les animaux du désert aride. Grâce aux sources et aux points d'eau, les gorges orientées sud de George Gill Range abritent une flore variée de 691 espèces végétales indigènes, dont deux espèces endémiques : Amperea spicata et Hydrocotyle sp. Watarrka. Six autres sont considérées comme rares en Australie : Austrostipa aquarii, Austrostipa centralis, Callistemon pauciflorus, Hakea grammatophylla, Sedopsis filsonii et Stylidium inaequipetalum. Le parc de Watarrka est aussi la localité type de cinq plantes : deux endémiques précédemment citées, mais aussi Sedopsis filsonii, Euphorbia sarcostemmoides et Brachycome blackii. Le site revêt donc une grande importance dans la conservation de la diversité végétale du pays. Sites Le parc est notamment connu pour son canyon, ses chaînes de montagnes ainsi que ses piscines rocheuses. Lieux importants Kings Canyon Garden of Eden : un lieu extrêmement sacré, selon les Luritja. George Gill Range : une chaîne de montagne Galerie Tourisme Activités Le parc est connu pour ses différents sentiers. La zone la plus visitée du parc, située autour de Kings Canyon, en comprend deux : l'un descendant dans le canyon et l'autre faisant le tour de ce dernier. Le premier sentier prend fin à un site d'initiation aborigène tandis que le suivant constitue une boucle passant par les hauteurs du canyon et traversant le Garden of Eden, une oasis située en amont. Originellement créés par les aborigènes, ils sont devenus des attractions touristique dans les années 1980. Ils sont fréquentés par tous les types de randonneurs, des débutants aux experts. Accessibilité Le parc est accessible depuis plusieurs lieux : Par avion : par l'aéroport d'Ayers Rock à Yulara Par la route : en direction / en venant d'Uluru, Alice Springs (par la Larapinta Drive) Séjourner Le parc possède quatre hôtels : Kings Canyon Dreamtime Escarpment : hôtel 4 étoiles Kings Canyon Resort : hôtel 4 étoiles Kings Canyon Holliday Park : hôtel 3 étoiles Kings Creek Station : hôtel 2 étoiles Annexes Liens externes Site officiel Ressource relative à la géographie : World Database on Protected Areas Site officiel Références Voir aussi Aire protégée Aire protégée du Territoire du Nord Aire protégée d'Australie Aire protégée d'Océanie Parc national Parc national australien Parc national océanien Portail de la conservation de la nature Portail du Territoire du Nord Portail de l’Australie Portail de l’Océanie