Batalha de Saipan

A batalha de Saipan, ou de Saipã, foi um assalto anfíbio lançado pelos Estados Unidos contra o Império do Japão durante a Campanha do Pacífico na Segunda Guerra Mundial, travado entre 15 de junho e 9 de julho de 1944. A invasão inicial desencadeou a Batalha do Mar das Filipinas, que destruiu efetivamente o poder aéreo baseado em porta-aviões japonês, e a batalha resultou na captura americana da ilha. Sua ocupação colocou as principais cidades das ilhas japonesas dentro do alcance dos bombardeiros B-29 Superfortress, tornando-as vulneráveis ao bombardeio estratégico pelas Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos. Também precipitou a renúncia de Hideki Tōjō, o primeiro-ministro do Japão. Saipan foi o primeiro objetivo da Operação Forager, a campanha para ocupar as Ilhas Marianas que começou ao mesmo tempo em que os Aliados invadiam a França na Operação Overlord. Após dois dias de bombardeio naval, a 2ª Divisão e a 4ª Divisões de Fuzileiros Navais e a 27ª Divisão de Infantaria do Exército dos Estados Unidos, comandadas pelo Tenente-General Holland Smith, desembarcaram na ilha e derrotaram a 43ª Divisão de Infantaria do Exército Imperial Japonês, comandada pelo Tenente-General Yoshitsugu Saitō. A resistência organizada terminou quando pelo menos 3 000 soldados japoneses morreram em um ataque massivo gyokusai (ataque suicida), e depois disso cerca de 1 000 civis cometeram suicídio. A captura de Saipan perfurou o perímetro interno de defesa dos territórios ultramarinos do Japão e forçou o governo japonês a informar seus cidadãos, pela primeira vez, que a guerra não estava indo bem. A batalha causou mais de 46 000 baixas militares e pelo menos 8 000 mortes civis. A alta porcentagem de baixas sofridas durante a batalha influenciou o planejamento americano para assaltos futuros, incluindo a projetada invasão do Japão. Contexto Objetivos estratégicos americanos Até o início de 1944, as operações aliadas contra as forças militares japonesas no Pacífico concentravam-se em garantir as linhas de comunicação entre a Austrália e os Estados Unidos. Essas operações haviam retomado as Ilhas Salomão, o leste da Nova Guiné, o oeste da Nova Bretanha, as Ilhas do Almirantado e as Ilhas Gilbert e Marshall. Para derrotar o Japão, o Almirante Ernest J. King, Comandante-em-Chefe da Frota dos Estados Unidos, buscou executar o Plano de Guerra Laranja, que o Colégio de Guerra Naval vinha desenvolvendo há quatro décadas para o caso de uma guerra. O plano previa uma ofensiva através do Pacífico Central que se originava no Havaí, avançava por saltos de ilha através da Micronésia e das Filipinas, forçava uma batalha decisiva com a Marinha Japonesa e provocava um colapso econômico do Japão. Já na Conferência de Casablanca, em janeiro de 1943, o almirante King apresentou aos Chefes de Estado-Maior Combinados o caso para uma ofensiva anfíbia no Pacífico Central – incluindo as Ilhas Marshall e Truk – que capturasse as Ilhas Marianas. Ele afirmou que a ocupação das Marianas – especificamente Saipan, Tinian e Guam – cortaria a rota marítima e aérea das ilhas japonesas para o Pacífico ocidental, mas os Chefes de Estado-Maior Combinados não se comprometeram na época. O General Douglas MacArthur, Comandante Supremo das Forças Aliadas na Área do Sudoeste do Pacífico, opôs-se à ofensiva no Pacífico Central proposta por King. Ele argumentou que seria custosa e demorada e desviaria recursos de sua campanha no Sudoeste do Pacífico em direção às Filipinas. Na Conferência de Quebec, em agosto de 1943, King continuou a defender a inclusão das Marianas em uma ofensiva do Pacífico Central. Ele sugeriu que a importância estratégica das Marianas poderia atrair a frota principal japonesa para uma grande batalha naval. A defesa de King ganhou o apoio do General Henry H. Arnold, Chefe das Forças Aéreas do Exército, que queria usar o recém-desenvolvido bombardeiro B-29. As Marianas poderiam fornecer bases aéreas seguras para sustentar uma ofensiva de bombardeio estratégico, já que as ilhas colocavam muitos dos centros populacionais e áreas industriais do Japão dentro do raio de combate de 1,600 milhas (2,600 km) do B-29. Na Conferência do Cairo, em novembro de 1943, os Chefes de Estado-Maior Combinados apoiaram tanto a ofensiva de MacArthur no Sudoeste do Pacífico quanto a de King no Pacífico Central, adicionando as Marianas como um objetivo para a ofensiva do Pacífico Central e estabelecendo 1º de outubro de 1944 como a data para sua invasão. O Almirante Chester Nimitz, Comandante-em-Chefe das Áreas do Oceano Pacífico, liderou a ofensiva do Pacífico Central. Em janeiro-fevereiro de 1944, as Ilhas Marshall foram rapidamente capturadas e um massivo ataque aéreo americano baseado em porta-aviões em Truk demonstrou que ela poderia ser neutralizada e contornada. Em 12 de março de 1944, o Estado-Maior Conjunto antecipou a data da invasão para 15 de junho, com o objetivo de criar bases aéreas para os B-29 e desenvolver bases navais secundárias. Nimitz atualizou os planos para a ofensiva do Pacífico Central, codinome Granite II, e estabeleceu a invasão das Marianas, codinome Forager, como seu objetivo inicial. Saipan seria o primeiro assalto. Plano estratégico japonês Saipan, parte das Ilhas Marianas, foi inicialmente reivindicada pela Espanha em 1565, depois vendida à Alemanha em 1899 após a derrota espanhola na Guerra Hispano-Americana e posteriormente ocupada pelo Japão em 1914, durante a Primeira Guerra Mundial. Sob domínio japonês, Saipan tornou-se o centro administrativo das Marianas. A ilha, de origem vulcânica, possui cerca de 122 km² e apresenta um terreno acidentado, com cavernas e ravinas que a tornavam estrategicamente defensável. Seu clima é tropical, com alta pluviosidade a partir de julho, e o ponto mais alto é o Monte Tapotchau, que chega a 474 metros. A parte sul de Saipan abrigava o Campo Aéreo de Aslito, um importante ponto de apoio para aviões japoneses durante a Guerra do Pacífico. Essa região, mais plana e coberta por plantações de cana-de-açúcar, refletia a economia local, voltada para a produção de açúcar desde a ocupação japonesa. Durante a Segunda Guerra Mundial, Saipan foi a primeira ilha onde as forças dos Estados Unidos encontraram uma grande população civil japonesa — entre 26 000 e 28 000 pessoas, em sua maioria trabalhadores de Okinawa e da Coreia e uma minoria do povo Chamorro. As principais cidades — Garapan, Charan Kanoa e Tanapag — localizavam-se na costa oeste, perto das melhores praias para invasão, tornando-se pontos estratégicos durante o ataque americano. Forças opostas Estados Unidos Chester Nimitz, o comandante da Frota do Pacífico, designou o Almirante Raymond Spruance, comandante da Quinta Frota, para supervisionar a operação. O Vice-Almirante Richmond K. Turner, Comandante das Forças Anfíbias Conjuntas (Força-Tarefa 51), supervisionou a organização geral dos desembarques anfíbios nas Ilhas Marianas; ele também supervisionou o comando tático do desembarque em Saipan como Comandante da Força de Ataque Norte (TF 52). Uma vez que os desembarques anfíbios foram concluídos, o Tenente-General Holland M. Smith, Comandante Geral das Tropas Expedicionárias (Força-Tarefa 56), supervisionaria as forças terrestres de toda a Operação Forager; ele também supervisionaria o combate terrestre em Saipan como Comandante das Tropas e Força de Desembarque do Norte. A Força de Desembarque e Tropas do Norte foi constituída em torno do V Corpo Anfíbio, que consistia na 2ª Divisão de Fuzileiros Navais, comandada pelo Major-General Thomas E. Watson, e na 4ª Divisão de Fuzileiros Navais, comandada pelo Major-General Harry Schmidt. A 27ª Divisão de Infantaria, comandada pelo Major-General Ralph C. Smith, foi mantida como reserva das Tropas Expedicionárias para uso em qualquer lugar das Marianas. Mais de 60 000 soldados foram designados para o assalto. Aproximadamente 22 000 estavam em cada divisão de fuzileiros navais e 16 500 na 27ª Divisão de Infantaria do exército. A frota de invasão, composta por mais de 500 navios e 300 000 homens, partiu dias antes que as forças aliadas na Europa invadissem a França na Operação Overlord, em 6 de junho de 1944. Ela foi lançada do Havaí, parando brevemente em Eniwetok e Kwajalein antes de rumar para Saipan. As divisões de Fuzileiros Navais deixaram Pearl Harbor entre 19 e 31 de maio e se encontraram em Eniwetok em 7–8 de junho; a 27ª Divisão de Infantaria deixou Pearl Harbor em 25 de maio e chegou a Kwajalein em 9 de junho. Os quinze porta-aviões da Força-Tarefa de Porta-Aviões Rápidos (Força-Tarefa 58), comandados pelo Vice-Almirante Marc A. Mitscher, que forneceria apoio para a invasão, deixaram Majuro rumo a Saipan em 6 de junho. A força de invasão incluía 150 tanques, mais de 100 dos quais eram tanques M4 Sherman. O tanque Sherman era superior ao tanque médio usado pelos japoneses, o Type 97. Ele era usado principalmente para dar apoio à infantaria e era considerado uma das armas mais eficazes para destruir fortificações inimigas. Lança-chamas foram amplamente utilizados. Smith havia percebido a necessidade de lança-chamas motorizados e solicitou que o Serviço de Guerra Química (CWS) do Exército no Havaí os instalasse em tanques M3 Stuart. Os Seabees do CWS converteram 24 tanques, apelidados de "Satans", para lançar chamas a tempo para a invasão. Eles eram muito eficazes para destruir casamatas, defesas em cavernas, edifícios, campos de cana-de-açúcar e vegetação rasteira. Japão A inteligência americana havia estimado que haveria entre 15 000 e 18 000 soldados japoneses em Saipan no momento da invasão. Na realidade, havia o dobro desse número. Quase 32 000 militares japoneses estavam na ilha, incluindo 6 000 tropas navais. As duas principais unidades do exército que defendiam a ilha eram a 43ª Divisão de infantaria, comandada pelo Tenente-General Yoshitsugu Saitō, e a 47ª Brigada Mista Independente, comandada pelo Coronel Yoshira Oka. Ambas as unidades estavam designadas para o Trigésimo Primeiro Exército, sob o comando geral do Tenente-General Hideyoshi Obata. Os japoneses reforçaram apressadamente a ilha antes da invasão, mas muitos dos transportes de tropas foram afundados por submarinos norte-americanos. Por exemplo, cinco dos sete navios que transportavam a 43ª Divisão foram afundados. A maioria das tropas foi salva, mas a maior parte do seu equipamento – incluindo chapéus e sapatos – foi perdida, reduzindo sua eficácia. Muitos soldados eram sobreviventes encalhados de navios afundados que seguiam para outras ilhas. Havia cerca de 80 tanques na ilha, substancialmente mais do que os americanos haviam encontrado em batalhas anteriores com os japoneses. As defesas japonesas foram estabelecidas para derrotar uma força invasora nas praias de Saipan, onde as tropas invasoras estavam mais vulneráveis. Essas defesas focavam nos locais de invasão mais prováveis, as praias ocidentais ao sul de Garapan. Isso tornava as defesas fracas. Se uma força invasora rompesse as defesas da praia, não havia uma posição organizada para recuar: as tropas japonesas teriam que confiar no terreno acidentado de Saipan, especialmente suas cavernas, para proteção. Os planos originais previam uma defesa em profundidade que fortificasse toda a ilha se o tempo permitisse, mas os japoneses não conseguiram completar suas defesas no momento da invasão. Muito do material de construção enviado para Saipan, como concreto e aço, havia sido afundado durante o transporte por submarinos americanos, e o momento da invasão surpreendeu os japoneses, que pensavam ter até novembro para completar sua defesa. Em junho, muitas fortificações permaneciam incompletas, os materiais de construção disponíveis foram deixados sem uso e muitos canhões de artilharia não foram devidamente implantados. A liderança japonesa na ilha sofria de uma coordenação de comando deficiente. Embora o Vice-Almirante Chūichi Nagumo, Comandante da Frota da Área do Pacífico Central, tivesse supervisão nominal das defesas no Pacífico Central, Obata se recusou a subordinar seu comando do exército a um oficial da marinha. Como Obata estava em Guam e longe de seu quartel-general em Saipan quando a invasão começou, o comando das unidades do exército em Saipan coube a Saitō, que era o oficial sênior do exército na ilha. O chefe do estado-maior de Obata, Major-General Keiji Igeta, mantinha um quartel-general separado que frequentemente não tinha comunicação com Saitō. Batalha 11–14 de junho: Ataques preparatórios Em 11 de junho, mais de 200 F6F Hellcats da Força-Tarefa de Porta-Aviões Rápidos lançaram um ataque surpresa aos aeródromos japoneses em Saipan e Tinian, colocando aproximadamente 130 aeronaves japonesas fora de operação ao custo de onze aeronaves americanas. O ataque destruiu a maioria dos aviões baseados em terra da 1ª Frota Aérea da marinha japonesa que haviam sido implantados para defender as Marianas e deu aos americanos a superioridade aérea sobre Saipan. Aviões da força-tarefa continuaram seus ataques até 14 de junho, assediando campos aéreos, bombardeando alvos militares e queimando plantações de cana na metade sul de Saipan. Ao final da semana, a 1ª Frota Aérea havia sido reduzida a cerca de 100 aeronaves. Em 13 de junho, sete couraçados rápidos e onze contratorpedeiros sob o comando do Vice-Almirante Willis Lee iniciaram o bombardeio naval de Saipan. A maioria das tripulações desses couraçados não havia sido treinada em bombardeio costeiro e os navios dispararam de uma distância superior a 8,9 km para evitar possíveis minas na costa. O bombardeio danificou grande parte de Garapan e Charan Kanoa, mas foi relativamente ineficaz em destruir as defesas da ilha. No dia seguinte, sete couraçados mais antigos, onze cruzadores e vinte e seis contratorpedeiros comandados pelo Contra-Almirante Jesse B. Oldendorf deram continuidade ao bombardeio. Essas tripulações eram treinadas em bombardeio costeiro e aproximaram-se mais da costa porque o mar estava livre de minas. Este bombardeio eliminou muitas posições antiaéreas instaladas, mas também não conseguiu destruir a maioria das defesas da praia. 15 de junho: Dia D Em 15 de junho foi o Dia D para o desembarque anfíbio, que começou por volta das 08h40. Os bombardeios naval e aéreo em preparação para os desembarques começaram mais cedo naquela manhã, interrompendo a rede de comunicações japonesa. Os canhões dos navios de guerra forneceriam fogo de apoio contínuo ao longo do dia. O V Corpo Anfíbio americano desembarcou nas praias do sudoeste de Saipan. A 2ª Divisão de Fuzileiros Navais desembarcou em duas praias, chamadas Vermelha e Verde, em Charan Kanoa, e a 4ª Divisão de Fuzileiros Navais desembarcou nas praias chamadas Azul e Amarela, ao sul da cidade. Aproximadamente 700 veículos anfíbios participaram do assalto, incluindo 393 tratores anfíbios (LVTs) e 140 tanques anfíbios. Em vinte minutos, havia cerca de 8 000 homens nas praias. As praias estavam fortificadas por trincheiras e alguns pontos de resistência (pillboxes, pequenas casamatas), mas os desembarques foram contestados principalmente pelo fogo constante e intenso da artilharia, morteiros e metralhadoras japonesas. Os japoneses haviam concentrado pelo menos cinquenta peças de artilharia de grande calibre no terreno elevado — incluindo pelo menos vinte e quatro obuses de 105 mm e trinta peças de artilharia de campanha de 75 mm — ao redor das praias de invasão. Muitas estavam posicionadas em encostas reversas e estandartes haviam sido colocados na praia para um direcionamento preciso. Os americanos sofreram mais de 2 000 baixas (mortos e feridos), a maioria devido ao fogo de artilharia e morteiros. Além disso, 164 tratores anfíbios e tanques anfíbios, cerca de 40% dos envolvidos durante o dia, haviam sido destruídos ou danificados. Ao final do dia, os fuzileiros navais conseguiram estabelecer uma cabeça de praia com cerca de 9 km de extensão ao longo da praia e 1 km para o interior, e haviam descarregado artilharia e tanques. A cabeça de praia tinha apenas cerca de dois terços do tamanho do objetivo planejado, as duas divisões de Fuzileiros Navais estavam separadas por uma grande lacuna logo ao norte de Charan Kanoa e a artilharia japonesa permanecia intacta no terreno elevado que cercava a praia. Quando a escuridão caiu, o general Saito lançou uma série de ataques noturnos para empurrar os americanos de volta para o mar. Os japoneses lançaram contra-ataques repetidos durante a noite e as primeiras horas da manhã seguinte, principalmente por pequenas unidades mal coordenadas. Todos os ataques foram repelidos, em parte pelo poder de fogo proporcionado pelos tanques e artilharia que haviam sido descarregados durante o dia, bem como pelos navios de guerra americanos que iluminaram as áreas de combate com fogos de iluminação (star shells). 16–20 de junho: sul de Saipan Em 16 de junho, o general Holland Smith comprometeu suas reservas para reforçar a cabeça de praia, ordenando que dois dos três regimentos da 27ª Divisão de Infantaria — o 165º e o 105º — desembarcassem. Ele propôs adiar indefinidamente a invasão de Guam, planejada para 18 de junho. As duas divisões de Fuzileiros Navais em Saipan passaram a maior parte do dia consolidando a cabeça de praia. A 2ª Divisão de Fuzileiros Navais começou a fechar a lacuna entre as duas divisões ao norte de Charan Kanoa, e a 4ª Divisão de Fuzileiros Navais limpou a área ao redor do ponto Aginan, no sudoeste da ilha. Durante a noite, Yoshitsugu Saitō lançou um assalto com tanques no flanco da cabeça de praia, logo ao norte de Charan Kanoa, com aproximadamente 35 tanques médios Type 97 e tanques leves Type 95 e cerca de 1 000 soldados. O ataque foi mal coordenado. As tropas navais de Chūichi Nagumo, que deveriam fazer parte do ataque, não cooperaram. O ataque foi desbaratado por bazucas, canhões antitanque de 37 mm, tanques M4 Sherman e obuses autopropulsados de 75 mm. Cerca de 31 tanques japoneses foram destruídos no fracassado contra-ataque. Nos dias seguintes, a 2ª Divisão de Fuzileiros Navais, na metade norte da cabeça de praia, limpou a área ao redor do Lago Susupe e alcançou os objetivos estabelecidos para o primeiro dia da invasão, avançando lentamente para o norte em direção a Garapan e ao Monte Tapotchau. Na metade sul da cabeça de praia, a 4ª Divisão de Fuzileiros Navais iniciou seu avanço em direção ao Campo de Aslito. Em 18 de junho, os dois regimentos da 27ª Divisão de Infantaria, que agora combatiam como uma unidade, capturaram o campo enquanto os japoneses se retiravam para o Ponto Nafutan, no sudeste da ilha. A 4ª Divisão de Fuzileiros Navais havia alcançado a costa leste da ilha, cortando a ligação das tropas japonesas no Ponto Nafutan com o norte. Durante esse período, circulou o boato falso de que Saitō havia sido morto. Igeta informou erroneamente a morte de Saitō a Tóquio, embora tenha corrigido o relato posteriormente. Holland Smith ordenou que a 27ª Divisão de Infantaria capturasse rapidamente o Ponto Nafutan, mas ela não foi capaz de fazê-lo. Smith havia estimado que não houvesse mais de 300 soldados japoneses na área, mas havia mais de 1 000 defendendo o terreno acidentado. A batalha pelo ponto continuaria por mais de uma semana. Até 19 de junho, as forças japonesas na ilha haviam sido reduzidas à metade. Saitō começou a retirar suas tropas para uma nova linha defensiva no centro da ilha. Nesse momento, os americanos haviam sofrido mais de 6 000 baixas. As divisões de Fuzileiros Navais seguiram para o norte, em direção às novas defesas japonesas, e Holland Smith solicitou o uso da reserva final das Forças Expedicionárias, ordenando que o último regimento da 27ª Divisão de Infantaria, o 106º, desembarcasse em Saipan no dia 20 de junho. Batalha no Mar das Filipinas Uma vez que o Almirante Soemu Toyoda, Comandante-em-Chefe da Frota Combinada, teve certeza de que Saipan era o alvo de uma invasão, ele iniciou sua resposta. Menos de meia hora após o início da invasão anfíbia, ele anunciou a implementação da Operação A-Go, o plano atual da Marinha Japonesa para destruir a frota americana. Em seguida, enviou uma mensagem a toda a frota que repetia o discurso do Almirante Heihachirō Tōgō antes da batalha naval decisiva do Japão contra a Rússia em Tsushima, em 1905, que por sua vez ecoava o sinal de Horatio Nelson na Batalha de Trafalgar, em 1805: "O destino do Império depende desta única batalha. Espera-se que cada homem cumpra com o seu máximo dever". Originalmente, a Marinha Japonesa buscava travar a batalha nas ilhas Palau ou Carolinas Ocidentais, e a invasão de Biak por Douglas MacArthur os levou a acreditar que poderiam atrair a frota americana para lá. Após o bombardeio pré-invasão a Saipan, Toyoda deduziu que Saipan era o alvo e ordenou ao Vice-Almirante Matome Ugaki, que comandava os supercouraçados Yamato e Musashi, que se reunisse com o Vice-Almirante Jisaburō Ozawa, comandante da 1ª Frota Móvel, para um rendez-vous no Mar das Filipinas a fim de atacar a frota americana ao redor de Saipan. A frota japonesa, que possuía 9 porta-aviões, 5 couraçados e cerca de 500 aviões, estava em desvantagem numérica em relação à frota americana, que possuía 16 porta-aviões, 7 couraçados e quase 1 000 aviões. Os japoneses pensavam ter algumas vantagens: o maior alcance dos aviões japoneses lhes daria a oportunidade de atacar os americanos sem medo de retaliação imediata, a disponibilidade de bases aéreas nas Marianas daria aos aviões dos porta-aviões um local para pousar e rearmar rapidamente e Kakuta foi erroneamente considerado como tendo 500 aviões adicionais baseados em terra disponíveis. Os transportes americanos continuaram a descarregar suprimentos e reforços ao longo de 17 de junho. No dia seguinte, os transportes navegaram para leste em direção à segurança, enquanto os navios de guerra partiram para a batalha contra a frota japonesa. Nos dias 19 e 20 de junho, as frotas travaram uma batalha de porta-aviões. Os japoneses atacaram primeiro, lançando quatro grandes ataques aéreos contra a frota americana. Os aviadores japoneses eram inexperientes e estavam em menor número: muito poucos dos aviões terrestres previstos estavam disponíveis e os que estavam tiveram pouco efeito. Os japoneses perderam grande parte dos seus 500 aviões e quase todos os seus aviadores; suas forças de porta-aviões ficaram com apenas 35 aeronaves operáveis. Os americanos perderam cerca de 130 aviões e 76 aviadores. Um contra-ataque americano afundou um porta-aviões japonês e submarinos americanos afundaram outros dois, incluindo o navio-almirante de Ozawa, o Taihō. A frota de submarinos japoneses também não conseguiu desempenhar um papel significativo. A invasão forçou Takagi a mudar seu quartel-general de Garapan para as montanhas de Saipan, tornando seu comando ineficaz. Dos vinte e cinco submarinos japoneses disponíveis para a batalha, dezessete foram afundados. Embora os defensores na ilha não soubessem na época, a derrota da frota japonesa garantiu que eles não seriam reforçados, reabastecidos ou receberiam mais apoio militar. O comando japonês estava determinado a manter a ilha a qualquer custo, mas estaria travando uma batalha de atrito perdida. 21–24 de junho: ataque inicial ao centro de Central A nova linha de defesa do general Saitō estendia-se de Garapan, na costa oeste, até as encostas sul do Monte Tapotchau, atravessando para a Baía de Magicienne, na costa leste. Ela mantinha a maior parte do terreno elevado da ilha, o que permitia aos japoneses observar os movimentos americanos, e o terreno acidentado estava repleto de cavernas ocultas pela vegetação. As forças americanas prepararam-se para um assalto frontal à linha de Saitō utilizando todas as três divisões. O ataque começou em 22 de junho. A 2ª Divisão de Fuzileiros Navais, que estava na costa oeste, moveu-se em direção a Garapan e ao Monte Tapotchau; a 4ª Divisão de Fuzileiros Navais avançou ao longo da costa leste, o que criou lacunas nas linhas no terreno acidentado entre as duas divisões. Naquela noite, a 27ª Divisão de Infantaria, exceto o regimento deixado para reduzir o ponto Nafutan, recebeu ordens para avançar para o terreno difícil entre as duas divisões de Fuzileiros Navais. No dia seguinte, as divisões de Fuzileiros Navais nos flancos progrediram, mas a 27ª Divisão de Infantaria, que iniciou seu ataque tarde, estagnou em seu assalto a um vale que circundava uma crista baixa, defendida por cerca de 4 000 soldados japoneses. A batalha em torno dessas formações, que os soldados americanos apelidaram de "Vale da Morte" e "Crista do Coração Púrpura", começou a dobrar a linha do avanço americano em forma de ferradura, criando lacunas nos flancos das divisões de Fuzileiros Navais e forçando-as a parar. Frustrado pelo que via como falta de progresso da 27ª Divisão, Holland Smith removeu seu comandante, o Major-General Ralph Smith, e substituiu-o temporariamente por outro oficial do Exército, o Major-General Sanderford Jarman. O debate sobre a adequação da ação de Holland Smith – um general da Marinha demitindo um general do Exército – criou imediatamente uma controvérsia entre o exército e a marinha. Apesar da substituição do comandante da 27ª Divisão de Infantaria, levaria mais seis dias para o vale ser capturado. 25–30 de junho: avanço derradeiro ao centro de Saipan Poder de fogo americano As forças dos Estados Unidos haviam concentrado um poder de fogo substancial para continuar seu avanço para o norte. Em 22 de junho, aviões P-47 da Sétima Força Aérea pousaram no Campo de Aslito e imediatamente começaram a lançar missões de ataque terrestre contra os japoneses. No mesmo dia, a Artilharia do XXIV Corpo de Exército, comandada pelo Brigadeiro General Arthur M. Harper, posicionou vinte e quatro canhões de campanha de 155 mm e vinte e quatro obuses de 155 mm para disparar contra as posições japonesas. Os americanos também usaram foguetes lançados de caminhões para barragens de saturação. Observadores voando em L-4 Grasshoppers ajudaram a direcionar a artilharia terrestre e os operadores de código Navajo retransmitiam informações sobre os movimentos das tropas japonesas. Nas colinas, os soldados confiavam em lança-chamas portáteis, particularmente em locais onde os lança-chamas motorizados não podiam alcançar. Eles gradualmente desenvolveram táticas para reduzir efetivamente as cavernas, usando uma combinação de lança-chamas e cargas de demolição para limpá-las, ou às vezes usando demolições para selá-las. Até 24 de junho, os navios de guerra americanos que haviam retornado da Batalha do Mar das Filipinas estavam mais uma vez disponíveis para fornecer apoio de fogo. O fogo naval era particularmente temido pelos japoneses porque podia atingir de quase qualquer direção. Saitō destacou especificamente que o fogo de artilharia naval minava a capacidade dos japoneses de lutar com sucesso contra os americanos. Os navios também estavam bem abastecidos com munição de iluminação, fornecendo iluminação que perturbava os movimentos noturnos e contra-ataques japoneses. Este apoio naval foi facilitado por companhias de sinalização de assalto conjuntas que direcionavam o poder de fogo naval e aéreo para onde era necessário pelas forças terrestres. Avanço americano e rompimento japonês no Ponto Nafutan Em 25 de junho, a 27ª Divisão de Infantaria americana não conseguiu fazer muitos progressos em sua luta pelo Vale da Morte, mas a 2ª Divisão de Fuzileiros Navais, a oeste, assumiu o controle do Monte Tapotchau, os postos de observação de artilharia chave no centro de Saipan. Na costa leste, a 4ª Divisão de Fuzileiros Navais ocupou rapidamente a maior parte da península de Kagman, encontrando pouca resistência organizada porque os japoneses haviam evacuado a península. Entre 26 e 30 de junho, a 2ª Divisão de Fuzileiros Navais e a 27ª Divisão de Infantaria fizeram pouco progresso. A 2ª Divisão de Fuzileiros permaneceu ao sul de Garapan, lutando lentamente em seu avanço para o norte do Monte Tapotchau. A 4ª Divisão conseguiu avançar pela costa leste até uma linha logo ao norte da vila de Hashigoru. Cerca de 500 soldados japoneses romperam as linhas no Ponto Nafutan na noite de 26 de junho. Eles seguiram em direção ao Campo de Aslito, destruindo um P-47 e danificando outros dois. Em seguida, eles esbarraram em uma unidade de fuzileiros navais que estava na reserva e em uma unidade de artilharia dos fuzileiros. Quase todos os soldados japoneses foram mortos no tiroteio que se seguiu. No dia seguinte, os elementos da 27ª Divisão de Infantaria que haviam estado combatendo no ponto avançaram para ocupar a área; nenhum sobrevivente foi encontrado. O Quartel-General do 31º Exército do general Keiji Igeta enviou um telegrama da ilha em 27 de junho, afirmando que os japoneses não seriam capazes de se manter devido à preponderância americana em artilharia, poder naval e aéreo, bem como à falta de equipamentos e suprimentos, incluindo comida e água. A escassez de água era particularmente aguda nas cavernas de calcário que os soldados japoneses usavam para defesa. Igeta relatou que alguns soldados não bebiam água há três dias e estavam sobrevivendo com caracóis e folhas de árvores. As linhas de comunicação japonesas estavam tão perturbadas que, em certo momento durante a semana, Igeta só conseguia localizar 950 dos soldados japoneses. Em 28 de junho, o Major-General do Exército George Griner, que havia sido solicitado do Havaí, assumiu o comando da 27ª Divisão de Infantaria. Jarman, cujo comando havia sido temporário, retornou à sua função designada como comandante da guarnição da ilha. Em 30 de junho, a 27ª Divisão de Infantaria capturou o Vale da Morte e a Crista do Coração Púrpura, e avançou o suficiente para restabelecer contato com as duas divisões de Fuzileiros Navais em seus flancos. A principal linha de defesa de Saitō em Saipan Central havia sido rompida; e os japoneses começaram sua retirada para o norte, em direção à sua linha defensiva final. Até aquela data, as baixas americanas eram de cerca de 11 000 (entre mortos e feridos). 1–6 de julho: Perseguição no norte de Saipan O general Saitō pretendia formar uma nova linha no norte de Saipan que estivesse ancorada em Tanapag, a oeste, estendendo-se para sudeste até uma vila chamada Tarahoho, e alcançando a costa leste. Ele não foi capaz de executar seu plano. A coesão de seu exército se desintegrava: algumas das forças remanescentes recuaram para o norte, outras se entrincheiram em quaisquer cavernas que puderam encontrar, outras ofereceram resistência desorganizada onde estavam. Durante os dias 2 a 4 de julho, a 2ª Divisão de Fuzileiros Navais americanos tomou as ruínas de Garapan e seu porto. A 4ª Divisão de Fuzileiros moveu-se rapidamente para o norte na costa oeste, enfrentando pouca resistência. À medida que a tentativa de Saitō de formar a linha de defesa entrou em colapso, ele eventualmente moveu seu quartel-general final para perto da vila de Makunsha, na costa oeste, ao norte de Tanapag. Em 4 de julho, a 27ª Divisão de Infantaria e a 4ª Divisão de Fuzileiros Navais seguiram para o noroeste. A 27ª Divisão alcançou a costa oeste no Ponto Flores, ao sul de Tanapag, cortando qualquer retirada japonesa de Garapan. A 2ª Divisão de Fuzileiros Navais não enfrentava mais resistência organizada e foi para a reserva. A 27ª Divisão de Infantaria deveria avançar pela costa leste em direção a Tanapag e a 4ª Divisão de Fuzileiros Navais avançaria para o noroeste. Em 5 de julho, a 27ª Divisão de Infantaria encontrou forte resistência em um desfiladeiro estreito na costa leste, ao norte de Tanapag, que eles apelidaram de "Desfiladeiro Harikari", o que se expandiu em uma batalha de dois dias. A 4ª Divisão de Fuzileiros Navais continuou a fazer progressos rápidos para o norte durante os dias 4 e 5 de julho, e em 6 de julho, Holland Smith ordenou que eles se dirigissem para a costa leste, perto de Makunsha, para cortar as forças japonesas que combatiam a 27ª Divisão de Infantaria, então os Fuzileiros Navais completariam a ocupação do resto do norte de Saipan por conta própria. No final da tarde, os Fuzileiros Navais americanos haviam tomado o Monte Petosukara, uma das últimas montanhas antes de chegar ao extremo norte da ilha, mas as unidades que viraram em direção a Makunsha encontraram resistência demais para alcançar a costa leste. Saitō percebeu que não poderia criar uma linha defensiva final. Seu quartel-general, que estava sob constante ataque de artilharia há dias, estava agora ao alcance das metralhadoras americanas. O que restava de seu comando estava encurralado em um canto norte da ilha, quase sem comida e água, e sendo lentamente destruído pelo poder de fogo avassalador americano. Em 6 de julho, Saitō decidiu que a situação era sem esperança e enviou ordens para o restante de suas forças realizarem um gyokusai, um ataque suicida final para destruir o máximo possível do inimigo. Ele marcou o ataque para o dia seguinte para dar às tropas a chance de concentrar o que restava de suas forças e colocou o chefe do estado-maior de sua divisão, o Coronel Takuji Suzuki, no comando. Naquela noite, Saitō fez sua última refeição e cometeu seppuku (o suicídio ritual); o almirante Chūichi Nagumo suicidou-se mais ou menos na mesma hora, com uma bala na têmpora. O vice-almirante Takeo Takagi declarou que morreria atacando o inimigo. 7–9 de julho: Ataque Gyokusai e fim da batalha Pelo menos 3 000 combatentes japoneses participaram do ataque gyokusai (ataque suicida banzai), se reunindo perto de Makunsha. A força incluía pessoal da marinha, tropas de apoio, civis, e feridos que conseguiam caminhar. Incluía três tanques, morteiros de apoio e metralhadoras, mas algumas tropas estavam armadas apenas com paus com baionetas, facas ou granadas amarradas em postes. Este seria o maior ataque gyokusai da Guerra do Pacífico. Por volta das 04h00, a força de Suzuki avançou para o sul ao longo da área costeira ocidental, chamada de planície de Tanapag, em direção a onde suas patrulhas de reconhecimento haviam encontrado um ponto fraco na linha americana perto da vila de Tanapag: dois batalhões do 105º Regimento de Infantaria da 27ª Divisão de Infantaria estavam isolados das outras forças americanas. A força principal atingiu os dois batalhões por volta das 04h45, sobrepujando ambos. Os dois batalhões sofreram cerca de 900 baixas, o que representava 80% de sua força efetiva. O ataque continuou em direção à vila de Tanapag, sobrepujando duas baterias de artilharia dos Fuzileiros Navais, mas foi detida no final da manhã por uma linha americana formada às pressas ao redor da vila. Os combates continuaram durante todo o dia, enquanto os soldados americanos lutavam contra elementos dispersos do ataque gyokusai e recapturavam o terreno perdido. Em 8 de julho, a maior parte da 27ª Divisão de Infantaria, que sofrera pesadas perdas no ataque gyokusai, foi colocada na reserva. A 2ª Divisão de Fuzileiros Navais avançou pela planície de Tanapag, à procura de soldados japoneses dispersos. A 4ª Divisão de Fuzileiros Navais alcançou a costa oeste ao norte de Makunsha e seguiu em direção ao Ponto Marpi, perto do extremo norte da ilha. À medida que avançavam, viram centenas de civis japoneses morrerem nos penhascos interiores e costeiros. Alguns se atiraram, outros foram lançados ou empurrados. No final da tarde de 9 de julho, a 4ª Divisão de Fuzileiros Navais havia alcançado o extremo norte da ilha e Turner declarou a ilha segura. No segundo dia da batalha, ele havia estimado que Saipan seria capturada em uma semana; haviam-se passado 24 dias. Em 11 de julho, os americanos encontraram o corpo do General Saitō. Ele foi enterrado em 13 de julho com todas as honras militares em um caixão coberto com a bandeira japonesa. Embora a ilha tenha sido declarada segura, os combates e suicídios continuariam. Limpar as centenas de soldados japoneses dispersos escondidos em cavernas levaria muitos meses, embora as responsabilidades tenham sido transferidas para a Força de Guarnição do Exército. Um grupo de cerca de 50 japoneses — soldados e civis — foi liderado pelo Capitão Sakae Ōba, que sobreviveu ao último ataque gyokusai. Seu grupo evitou a captura e realizou ataques no estilo guerrilheiro, invadindo acampamentos americanos em busca de suprimentos. A resistência de Ōba rendeu-lhe o apelido de "a Raposa". Seus homens resistiram por aproximadamente 16 meses antes de se renderem em 1º de dezembro de 1945, três meses após a rendição oficial do Japão. Perdas em vidas Quase toda a guarnição japonesa - aproximadamente 30 000 militares - foi morta na batalha. No final, 1 700 pessoas, cerca de metade das quais eram trabalhadores coreanos, foram feitas prisioneiras. As forças americanas sofreram cerca de 16 500 baixas - 3 100 mortos e 13 000 feridos - de um total de 71 000 homens que faziam parte da força de assalto. A taxa de baixas foi superior a 20%, o que era comparável a Tarawa. Foi a batalha mais mortal dos americanos no Pacífico até aquela data. Aproximadamente 40% dos civis em Saipan perderam a vida. Estima-se que 8 000 a 10 000 morreram durante ou logo após os combates, e os 14 000 sobreviventes foram internados em campos de prisioneiros. Muitos civis morreram devido aos bombardeios, ataques de artilharia e fogo cruzado. Outros morreram porque se escondiam em cavernas e abrigos indistinguíveis de posições de combate japonesas, que os fuzileiros navais normalmente destruíam com explosivos, granadas e lança-chamas. Embora muitos civis tenham conseguido se render no início da batalha, a rendição tornou-se mais difícil à medida que a batalha se deslocava para as montanhas do norte. O terreno acidentado dificultava distinguir combatentes e civis que se rendiam, que corriam o risco de serem mortos por ambos os lados. Muitos se recusaram a se render porque acreditavam em rumores de que a frota japonesa estava vindo resgatá-los. Alguns se recusaram devido ao medo espalhado pela propaganda japonesa de que os americanos os estuprariam, torturariam e matariam; outros foram coagidos. Cerca de 1 000 civis cometeram suicídio durante os dias finais da batalha, alguns depois de 9 de julho, quando a ilha já havia sido declarada segura. Muitos morreram ao se atirar de penhascos em locais que ficariam conhecidos como "Suicide Cliff" (Penhasco do Suicídio) e "Banzai Cliff" (Penhasco Banzai). Logística As forças de invasão dos Estados Unidos que desembarcaram em Saipan estavam fortemente abastecidas, trazendo mais de uma tonelada de suprimentos por soldado, incluindo comida, materiais médicos, de manutenção e grandes reservas de munição. No entanto, os primeiros dias do desembarque foram caóticos. O mar agitado, o fogo constante da artilharia japonesa e problemas logísticos fizeram com que muitos suprimentos fossem descarregados de forma desorganizada ou em locais errados. A 27ª Divisão de Infantaria foi a mais afetada por essa confusão, chegando tardiamente sem uma área de descarga designada e encontrando boa parte de seus equipamentos e munições misturados com os das divisões de fuzileiros navais. Durante vários dias, essa divisão teve que depender de suprimentos emprestados e de recursos capturados até que o reabastecimento regular fosse restabelecido. À medida que a campanha avançava, surgiram algumas faltas, especialmente de munição de morteiro, veículos de transporte e projéteis de iluminação naval, mas, no geral, os americanos mantiveram uma vantagem logística significativa. Em contraste, os defensores japoneses estavam completamente isolados: submarinos americanos haviam destruído a maioria dos navios que tentavam enviar homens e suprimentos a Saipan nos meses anteriores à batalha, resultando em enormes perdas de comida, combustível e munição. Quando o combate começou, as forças dos Estados Unidos superavam amplamente as japonesas, possuindo muito mais tanques, artilharia, armas leves e munição, além do apoio naval poderoso que bombardeou a ilha com mais de 11 000 toneladas de projéteis. Mais tarde na campanha, a munição de morteiro ficou escassa, pois os planejadores subestimaram a frequência com que seria usada, e houve falta de transporte motorizado, utilizado para levar suprimentos da praia até a linha de frente. Os navios de guerra ficaram com poucos projéteis iluminantes devido à alta demanda, e seu uso teve que ser racionado, mas com o progresso da campanha, a situação logística dos Estados Unidos foi melhorando consideravelmente. A situação logística do Japão era muito ruim, com suas tropas não tendo como receber reforços. De janeiro a junho, os japoneses tentaram enviar homens e suprimentos para Saipan, mas muitos navios ao redor da ilha foram torpedeados por submarinos americanos. O governo japonês relatou que um dos três navios enviados às Marianas foi afundado e outro foi danificado. Diferentemente dos americanos, que podiam reabastecer seus suprimentos, os japoneses foram forçados a depender do que estivesse disponível quando a invasão começou, e quando isso acabasse, esperava-se que morressem honrosamente, resistindo até o fim. Consequências A invasão de Saipan e a invasão da França na Operação Overlord demonstraram o domínio do poder industrial americano. Ambas foram invasões anfíbias massivas — as duas maiores até então — e foram lançadas quase simultaneamente em metades opostas do globo. Juntas, representaram o maior emprego de recursos militares dos Estados Unidos em um único momento. Como a Batalha de Saipan começou pouco mais de uma semana após os desembarques de 6 de junho da Operação Overlord, sua importância muitas vezes foi negligenciada, mas assim como a Operação Overlord foi um passo importante para a queda do Terceiro Reich, Saipan marcou um passo importante para o colapso do Império do Japão. Impacto na estratégia militar americana A disponibilidade de Saipan como base aérea americana, juntamente com as bases aéreas já estabelecidas em Chengdu, inaugurou uma nova fase na Guerra do Pacífico, na qual o bombardeio estratégico desempenharia um papel importante. A invasão da ilha em 15 de junho foi sincronizada com o bombardeio da Siderúrgica de Yawata por B-29s provenientes de bases na China. Foi o primeiro bombardeio das ilhas do Japão por B-29s, sinalizando o início de uma campanha que poderia atingir profundamente a Zona de Defesa Nacional Absoluta do Japão. A Força Aérea do Exército estava confiante de que o bombardeio estratégico poderia destruir a produção militar do Japão e que as Marianas forneciam excelentes bases aéreas para isso, pois estavam a 1,900 km das ilhas principais japonesas. Isso colocou quase todas as cidades industriais do Japão ao alcance do bombardeiro B-29 e as bases aéreas eram fáceis de defender e abastecer. Saipan foi a primeira ilha a abrigar os B-29s. A construção de um aeródromo para B-29s começou no Campo Isely—o antigo Campo Aslito renomeado—em 24 de junho, antes que a ilha fosse declarada segura. A primeira pista foi concluída em 19 de outubro e a segunda em 15 de dezembro. A 73ª grupamento de bombardeio começou a chegar em 12 de outubro. Em 24 de novembro, cerca de 111 B-29s partiram para Tóquio na primeira missão de bombardeio estratégico contra o Japão a partir das Marianas. As baixas em Saipan foram usadas pelos planejadores americanos para prever as perdas americanas em engajamentos futuros. Esta "proporção de Saipan" — um americano morto e vários feridos para cada sete soldados japoneses mortos — tornou-se uma das justificativas para os planejadores americanos aumentarem o recrutamento, projetando uma necessidade maior de reposições na guerra contra o Japão. Sua previsão de baixas elevadas foi parte da razão pela qual o Estado-Maior Conjunto não aprovou uma invasão de Taiwan. A proporção de Saipan guiou a estimativa inicial de que a invasão do Japão custaria até 2 000 000 de baixas americanas, incluindo 500 000 mortos. Embora essas estimativas tenham sido revisadas para baixo mais tarde, elas ainda influenciariam o pensamento dos políticos sobre a guerra até bem em 1945. Impacto na política e no moral japoneses A perda de Saipan teve um impacto maior no Japão do que qualquer uma de suas derrotas anteriores. O Imperador do Japão, Hirohito, reconheceu que o controle americano da ilha resultaria no bombardeamento de Tóquio. Após a derrota japonesa na Batalha do Mar das Filipinas, o imperador exigiu que o Estado-Maior do Exército Japonês planejasse outro ataque naval para evitar a queda de Sapian. Hirohito só aceitou a perda da ilha em 25 de junho de 1944, quando seus conselheiros disseram que tudo estava, de fato, perdido. A derrota trouxe o colapso do governo de Hideki Tōjō. Decepcionado com o andamento da guerra, Hirohito retirou seu apoio a Tōjō, que renunciou como primeiro-ministro do Japão em 18 de julho. Ele foi substituído pelo ex-General Kuniaki Koiso, um líder menos capaz. A queda de Saipan levou o governo japonês a admitir, pela primeira vez em seus relatórios de guerra, que o conflito contra os Estados Unidos estava indo mal. Em julho, o Quartel-General Imperial publicou uma declaração fornecendo um resumo da batalha e da perda da ilha, e o governo permitiu que uma tradução de um artigo da revista Time, que incluía os suicídios de civis nos últimos dias da batalha, fosse publicada no Asahi Shimbun, o maior jornal do Japão, enquanto a batalha ainda estava em andamento.. Antes do fim da batalha, o governo japonês emitiu o "Esboço para a Evacuação de Crianças Escolares" em junho, antecipando o bombardeio das cidades japonesas. Esta evacuação, a única obrigatória decretada durante a guerra, separou mais de 350 000 crianças do terceiro ao sexto ano que viviam nas grandes cidades de suas famílias e as enviou para o interior. A captura de Saipan perfurou a Zona de Defesa Nacional Absoluta, forçando a liderança japonesa a reconsiderar os resultados que poderia esperar para a guerra. Em julho, o Chefe do Departamento de Orientação de Guerra do Quartel-General Imperial, Coronel Sei Matsutani, redigiu um relatório afirmando que a conquista de Saipan destruiu toda a esperança de vencer a guerra. Após a guerra, muitos líderes militares e políticos japoneses afirmaram que Saipan foi um ponto de virada. Por exemplo, o Vice-Almirante Shigeyoshi Miwa declarou: "Nossa guerra foi perdida com a perda de Saipan", e o Almirante da Frota Osami Nagano reconheceu a importância da batalha, dizendo: "Quando perdemos Saipan, o Inferno se abate sobre nós." Memoriais Os penhascos conhecidos como "Suicide Cliff" e "Banzai Cliff", juntamente com as fortificações japonesas isoladas remanescentes, são reconhecidos como sítios históricos no Registro Nacional de Lugares Históricos dos Estados Unidos. Os penhascos fazem parte do Marco Histórico Nacional das Praias de Desembarque; Campo de Aslito/Isley; e Ponto Marpi, Ilha de Saipan, que inclui as praias de desembarque americanas, as pistas de decolagem de B-29 do Campo Isley e a infraestrutura japonesa remanescente dos aeródromos de Aslito e Ponto Marpi. A Trilha do Patrimônio Marítimo possui uma série de pontos de mergulho com navios, aviões e tanques submersos da batalha. O Parque Memorial Americano homenageia os americanos e o povo das Marianas que morreram durante a campanha das Ilhas Marianas, e o Monumento Memorial da Guerra do Pacífico Central é dedicado à memória dos soldados e civis japoneses que faleceram. Referências Bibliografia Livros Artigos de periódicos, relatórios e teses Recursos online Fontes primárias