Παναγία της Νίκης (Βαλέτα)

Η Παναγία της Νίκης, προηγουμένως γνωστή ως Άγιος Αντώνιος ο Ηγούμενος, είναι η πρώτη εκκλησία που χτίστηκε στη Βαλέτα της Μάλτας. Το 1566, μετά από τη Μεγάλη Πολιορκία της Μάλτας από τους Οθωμανούς Τούρκους, ο Μεγάλος Μάγιστρος Ζαν Παρισό Ντε Βαλέτ και το Τάγμα του αποφάσισαν να χτίσουν μια εκκλησία προς τιμήν της Γεννήσεως της Θεοτόκου ως μορφή ευχαριστίας προς την Παναγία. Η κατασκευή ξεκίνησε με τη χρηματοδότηση του Ντε Βαλέτ. Η εκκλησία, λοιπόν, χτίστηκε για να τιμήσει τη νίκη των Ιπποτών του Τάγματος του Αγίου Ιωάννη και των Μαλτέζων επί των Οθωμανών Τούρκων εισβολέων, που συνέβη το Σεπτέμβριο του 1565. Χτίστηκε στη θέση όπου πραγματοποιήθηκε μια θρησκευτική τελετή, κατά την ημέρα της θεμελίωσης της πόλης της Βαλέτας στις 28 Μαρτίου 1566. Για να εκφραστεί η ευγνωμοσύνη προς την Παναγία, επιλέχθηκε ο ναός να είναι το πρώτο κτίριο που θα χτιζόταν στην πόλη. Η εκκλησία είναι αφιερωμένη στη Γέννηση της Θεοτόκου, όπως αποδεικνύει και η τειχογραφία που βρίσκεται πίσω από την Αγία Τράπεζα και απεικονίζει τη Γέννησή της. Το 1617, το Τάγμα του Αγίου Ιωάννη επέλεξε την εκκλησία ως την ενοριακή εκκλησία τους. Η εκκλησία, έπειτα, αφιερώθηκε στον Άγιο Αντώνιο τον Ηγούμενο. Το 1699, η αψίδα της εκκλησίας διευρύνθηκε με εντολή του Μεγάλου Μαγίστρου Ραμόν Περεγιός ι Ροκαφούλ. Το 1716, ο Μαλτέζος καλλιτέχνης Αλέσιο Εράρντι ανέλαβε με εντολή του Περεγιός να ζωγραφίσει τον τρούλο με σκηνές από τη ζωή της Παναγίας. Τα έργα του Εράρντι ολοκληρώθηκαν σε δύο χρόνια. Το 1752, η πρόσοψη, το σκευοφυλάκιο, το καμπαναριό και το οίκημα του ενοριακού ιερέα διευρύνθηκαν. Η πρόσοψη έλαβε ένα ύφος μπαρόκ αρχιτεκτονικής, ενώ τοποθετήθηκε σε αυτήν μια χάλκινη προτομή του Πάπα Ιννοκέντιου ΙΒ΄. Επιπλέον στο δεύτερο μισό του 18ου αιώνα, εκτός από τις Αγίες Τράπεζες του Αγίου Ιωάννη του Βαπτιστή και του Αγίου Παύλου, χτίστηκαν ακόμη άλλες δύο. Το 1837, η εκκλησία έγινε η επίσημη εκκλησία του Βασιλικού Συντάγματος Άμυνας της Μάλτας, που μετεξελίχθηκε αργότερα στο Βασιλικό Πυροβολικό της Μάλτας. Κατά τη διάρκεια των αιώνων, η εκκλησία υπέστη αρκετές ζημιές τόσο στη δομή της όσο και στα έργα ζωγραφικής. Στις 23 Απριλίου 1942 η οροφή της εκκλησίας καταστράφηκε έπειτα από αεροπορική επιδρομή που έπληξε τη Βαλέτα και κατέστρεψε επίσης την κοντινή Βασιλική Όπερα. Στις 8 Σεπτεμβρίου 1943ο ιταλικός στόλος παραδόθηκε στις Συμμαχικές Δυνάμεις, που βρίσκονταν στη Μάλτα. Η εκκλησία έκτοτε έγινε γνωστή ως η «Παναγία της Νίκης». Το 2000 η μη κυβερνητική, μη κερδοσκοπική, εθελοντική οργάνωση «Εθνικό Καταπίστευμα της Μάλτας» (Din l-Art Ħelwa) ξεκίνησε ένα έργο αναστήλωσης του ναού. Στις 8 Σεπτεμβρίου 2011 η οργάνωση ορίστηκε ως θεματοφύλακας της εκκλησίας από την κυβέρνηση της Μάλτας. Το έργο της αποκατάστασης είναι ακόμη σε εξέλιξη. Παραπομπές