राष्ट्रीय उद्यान

राष्ट्रीय उद्यान (अंग्रेजी:national park) वह संरक्षित प्राकृतिक क्षेत्र होता है, जिसे उसके विशिष्ट प्राकृतिक, ऐतिहासिक या सांस्कृतिक महत्व के कारण विशेष संरक्षण प्रदान किया जाता है। ये क्षेत्र पूरी तरह प्राकृतिक भी हो सकते हैं और कुछ हद तक मानव द्वारा विकसित भी, लेकिन उनका मूल उद्देश्य हमेशा एक ही रहता है उसकी मौलिक पारिस्थितिकी, जैव विविधता और सांस्कृतिक विरासत को सुरक्षित रखना होता है। अधिकांश राष्ट्रीय उद्यानों का संरक्षण सरकार द्वारा किया जाता है, ताकि इन अमूल्य धरोहरों को आने वाली पीढ़ियों के लिए बचाकर रखा जा सके। यह केवल संरक्षण का प्रयास नहीं, बल्कि प्रकृति के साथ हमारे संबंध को समझने और उसे सम्मान देने का एक महत्वपूर्ण माध्यम भी है। यद्यपि विभिन्न देशों में राष्ट्रीय उद्यान घोषित करने के मानदंड भिन्न-भिन्न हो सकते हैं, फिर भी इन सभी प्रयासों के मूल में एक ही भावना निहित रहती है—प्रकृति की अनुपम धरोहर को संजोकर रखना, ताकि आने वाली पीढ़ियाँ भी उसके सौंदर्य और संतुलन का अनुभव कर सकें। यह संरक्षण केवल प्राकृतिक संपदा की रक्षा भर नहीं है, बल्कि उसे राष्ट्रीय अस्मिता और गौरव के प्रतीक के रूप में प्रतिष्ठित करने का भी एक सशक्त प्रयास है। इसी कारण विश्व के विभिन्न भागों में स्थित राष्ट्रीय उद्यान केवल पर्यावरण संरक्षण के केंद्र नहीं, बल्कि मानव और प्रकृति के बीच सामंजस्यपूर्ण सह-अस्तित्व के जीवंत उदाहरण के रूप में उभरते हैं, जहाँ विकास और संरक्षण के बीच संतुलन की एक प्रेरक छवि देखने को मिलती है। सामान्यतः राष्ट्रीय उद्यान जनता के लिए खुले होते हैं, ताकि लोग प्रकृति के निकट आ सकें, उसका अनुभव कर सकें और उसके महत्व को समझ सकें। अधिकांश देशों में इन उद्यानों का विकास, स्वामित्व और प्रबंधन राष्ट्रीय सरकारों द्वारा किया जाता है। हालांकि, संघीय या विकेन्द्रीकृत शासन व्यवस्था वाले कुछ देशों में यह दायित्व क्षेत्रीय या स्थानीय प्रशासनिक संस्थाओं को भी सौंपा जा सकता है, जो अपने-अपने स्तर पर इन अमूल्य प्राकृतिक क्षेत्रों की देखरेख और संरक्षण सुनिश्चित करते हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका ने वर्ष 1872 में येलोस्टोन राष्ट्रीय उद्यान की स्थापना की, जिसे “जनता के लाभ और आनंद के लिए पहला सार्वजनिक उद्यान अथवा मनोरंजन स्थल” के रूप में परिकल्पित किया गया था। यद्यपि उस समय इसे औपचारिक रूप से “राष्ट्रीय उद्यान” की संज्ञा नहीं दी गई थी, फिर भी व्यवहार में इसे व्यापक रूप से विश्व का प्रथम और सबसे प्राचीन राष्ट्रीय उद्यान माना जाता है। इस पहल ने प्राकृतिक धरोहरों के संरक्षण की वैश्विक अवधारणा को एक नई दिशा प्रदान की और आने वाले समय में अनेक देशों को इसी प्रकार के संरक्षित क्षेत्रों की स्थापना के लिए प्रेरित किया। हालांकि, यदि इतिहास की गहराइयों में देखा जाए, तो कुछ अन्य क्षेत्र इससे भी पूर्व संरक्षण के अंतर्गत आ चुके थे। उदाहरणस्वरूप, टोबैगो मेन रिज फॉरेस्ट रिजर्व, जिसकी स्थापना 1776 में हुई थी, तथा बोगद खान पर्वत के आसपास का क्षेत्र, जिसे 1778 में संरक्षित किया गया, ऐसे आरंभिक उदाहरण हैं जहाँ प्राकृतिक परिवेश को विधिक रूप से सुरक्षित रखने का प्रयास किया गया। इन क्षेत्रों में कृषि गतिविधियों पर प्रतिबंध लगाकर पर्यावरणीय संतुलन और प्राकृतिक संसाधनों की रक्षा सुनिश्चित की गई, जिससे इन्हें विश्व के सबसे पुराने विधिक रूप से संरक्षित क्षेत्रों में स्थान प्राप्त हुआ। प्राकृतिक संरक्षण की इस विकसित होती परंपरा को संस्थागत स्वरूप देने की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम वर्ष 1911 में उठाया गया, जब पार्क्स कनाडा की स्थापना की गई। यह संस्था विश्व की सबसे पुरानी राष्ट्रीय उद्यान सेवा मानी जाती है, जिसने न केवल कनाडा में, बल्कि वैश्विक स्तर पर भी राष्ट्रीय उद्यानों के प्रबंधन और संरक्षण के लिए एक सुदृढ़ और अनुकरणीय मॉडल प्रस्तुत किया। प्रकृति संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संघ तथा इसके अधीन कार्यरत संरक्षित क्षेत्रों पर विश्व आयोग ने “राष्ट्रीय उद्यान” को संरक्षित क्षेत्रों की श्रेणी द्वितीय के अंतर्गत परिभाषित किया है। इस वर्गीकरण के अनुसार, राष्ट्रीय उद्यान ऐसे विस्तृत प्राकृतिक क्षेत्र होते हैं जहाँ पारिस्थितिकी तंत्र की रक्षा, जैव विविधता का संरक्षण और प्राकृतिक प्रक्रियाओं की निरंतरता को प्राथमिकता दी जाती है, साथ ही सीमित रूप में जनसुलभता भी सुनिश्चित की जाती है। इस मानक के आधार पर, वर्ष 2006 तक विश्व भर में लगभग 6,555 राष्ट्रीय उद्यान ऐसे थे जो इन मापदंडों पर खरे उतरते थे। तथापि, प्रकृति संरक्षण के बदलते स्वरूप और नई पर्यावरणीय चुनौतियों को ध्यान में रखते हुए, प्रकृति संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संघ अब भी राष्ट्रीय उद्यान की परिभाषा और उसके मानकों को और अधिक सुस्पष्ट एवं समकालीन बनाने के लिए निरंतर विमर्श करता रहता है। यदि आकार की दृष्टि से देखा जाए, तो इस परिभाषा के अंतर्गत आने वाला विश्व का सबसे विशाल राष्ट्रीय उद्यान पूर्वोत्तर ग्रीनलैंड राष्ट्रीय उद्यान है, जिसकी स्थापना वर्ष 1974 में हुई थी। लगभग 9,72,000 वर्ग किलोमीटर के विस्तृत क्षेत्र में फैला यह उद्यान न केवल आकार की दृष्टि से अद्वितीय है, बल्कि आर्कटिक क्षेत्र की नाजुक पारिस्थितिकी और वन्य जीवन के संरक्षण का एक महत्वपूर्ण केंद्र भी है। परिभाषाएं वर्ष 1969 में प्रकृति संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संघ ने “राष्ट्रीय उद्यान” की अवधारणा को अधिक स्पष्ट करते हुए इसे कुछ विशिष्ट विशेषताओं वाले अपेक्षाकृत विस्तृत प्राकृतिक क्षेत्र के रूप में परिभाषित किया। इस परिभाषा के अनुसार, राष्ट्रीय उद्यान ऐसे क्षेत्रों को कहा गया जहाँ एक या एक से अधिक पारिस्थितिकी तंत्र मानव हस्तक्षेप, शोषण और स्थायी कब्जे से लगभग पूर्णतः अप्रभावित रहते हैं। इन क्षेत्रों में पाई जाने वाली वनस्पतियाँ, जीव-जंतु, भू-आकृतिक संरचनाएँ और प्राकृतिक आवास न केवल वैज्ञानिक और शैक्षिक दृष्टि से महत्वपूर्ण होते हैं, बल्कि वे मनोरंजन और सौंदर्यबोध की दृष्टि से भी अत्यंत मूल्यवान होते हैं, जिनमें प्रकृति की विलक्षण छटा सजीव रूप में विद्यमान रहती है। इस परिभाषा का एक महत्वपूर्ण पक्ष यह भी है कि संबंधित देश का सर्वोच्च सक्षम प्राधिकारी इन क्षेत्रों में किसी भी प्रकार के शोषण या अवैध कब्जे को रोकने अथवा समाप्त करने के लिए प्रभावी कदम उठाता है। साथ ही, वह यह सुनिश्चित करता है कि इन उद्यानों की पारिस्थितिक, भू-आकृतिक और प्राकृतिक सौंदर्य से जुड़ी विशेषताओं का संरक्षण और सम्मान निरंतर बना रहे। इस प्रकार, राष्ट्रीय उद्यान केवल संरक्षण के क्षेत्र नहीं, बल्कि प्रकृति के संतुलन को बनाए रखने की एक संगठित और उत्तरदायी व्यवस्था के प्रतीक बन जाते हैं। इसके अतिरिक्त, विशेष परिस्थितियों में इन उद्यानों को आम जनता के लिए भी खोला जाता है, ताकि लोग प्रेरणा प्राप्त कर सकें, प्रकृति के प्रति जागरूक बनें और शैक्षिक, सांस्कृतिक तथा मनोरंजक उद्देश्यों की पूर्ति कर सकें। इस प्रकार, राष्ट्रीय उद्यान मानव और प्रकृति के बीच एक संतुलित सेतु का कार्य करते हैं, जहाँ संरक्षण और सहभागिता का सामंजस्यपूर्ण मेल दिखाई देता है। वर्ष 1971 में प्रकृति संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संघ ने पूर्व निर्धारित मानदंडों को और अधिक विस्तृत एवं स्पष्ट रूप प्रदान किया, जिससे राष्ट्रीय उद्यानों के मूल्यांकन और प्रबंधन के लिए अधिक ठोस दिशानिर्देश स्थापित हो सके। इन संशोधित मानकों के अंतर्गत यह निर्धारित किया गया कि ऐसे क्षेत्रों का न्यूनतम विस्तार सामान्यतः 1,000 हेक्टेयर होना चाहिए, जहाँ प्रकृति संरक्षण को सर्वोच्च प्राथमिकता दी जाती हो और पारिस्थितिकी तंत्र को यथासंभव अप्रभावित बनाए रखा जा सके। इसके साथ ही, यह भी अनिवार्य किया गया कि राष्ट्रीय उद्यानों को विधिक रूप से संरक्षित दर्जा प्राप्त हो, ताकि उनके संरक्षण को कानूनी आधार मिल सके और किसी भी प्रकार के अतिक्रमण या दोहन को प्रभावी रूप से रोका जा सके। केवल कानूनी मान्यता ही पर्याप्त नहीं मानी गई, बल्कि यह भी अपेक्षित किया गया कि इन उद्यानों की सुरक्षा के लिए पर्याप्त वित्तीय संसाधन और प्रशिक्षित मानवबल उपलब्ध हों, जिससे संरक्षण उपायों को व्यवहारिक रूप में लागू किया जा सके। इन मानदंडों का एक और महत्वपूर्ण पक्ष प्राकृतिक संसाधनों के उपयोग पर नियंत्रण से संबंधित है। उद्यानों के भीतर खेलकूद, शिकार, मछली पकड़ने या अन्य किसी भी प्रकार की गतिविधियों के माध्यम से संसाधनों के दोहन पर कड़े प्रतिबंध लगाए गए, यहाँ तक कि बड़े निर्माण कार्य, जैसे बाँधों का विकास भी वर्जित माना गया। इस प्रकार, 1971 के ये विस्तारित मानदंड राष्ट्रीय उद्यानों को केवल नाममात्र के संरक्षित क्षेत्र के रूप में नहीं, बल्कि सुदृढ़ संरक्षण, प्रभावी प्रबंधन और दीर्घकालिक पर्यावरणीय संतुलन के सशक्त माध्यम के रूप में स्थापित करते हैं। यद्यपि “राष्ट्रीय उद्यान” शब्द को प्रकृति संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संघ द्वारा एक सुव्यवस्थित परिभाषा प्रदान की गई है, तथापि व्यवहार में विभिन्न देशों में अनेक संरक्षित क्षेत्रों को अब भी “राष्ट्रीय उद्यान” कहा जाता है, भले ही वे आईयूसीएन की संरक्षित क्षेत्र प्रबंधन की अन्य श्रेणियों के अंतर्गत आते हों। यह स्थिति इस तथ्य को रेखांकित करती है कि नामकरण की परंपरा और वास्तविक प्रबंधन श्रेणियाँ कई बार एक-दूसरे से भिन्न हो सकती हैं। उदाहरणस्वरूप, स्विस राष्ट्रीय उद्यान (स्विट्जरलैंड) आईयूसीएन की श्रेणी ‘कठोर प्रकृति संरक्षण क्षेत्र’ के अंतर्गत आता है, जहाँ मानव हस्तक्षेप को अत्यंत सीमित रखा जाता है। इसी प्रकार, एवरग्लेड्स राष्ट्रीय उद्यान (संयुक्त राज्य अमेरिका) ‘वन्य क्षेत्र’ श्रेणी में सम्मिलित है, जबकि कोली राष्ट्रीय उद्यान (फिनलैंड) उस श्रेणी का प्रतिनिधित्व करता है जिसे सामान्यतः “राष्ट्रीय उद्यान” के रूप में ही परिभाषित किया जाता है। इसके अतिरिक्त, विक्टोरिया फॉल्स राष्ट्रीय उद्यान (जिम्बाब्वे) आईयूसीएन की ‘राष्ट्रीय स्मारक’ श्रेणी में आता है, जहाँ विशिष्ट प्राकृतिक या सांस्कृतिक स्थलों का संरक्षण प्रमुख होता है। विटोशा राष्ट्रीय उद्यान (बुल्गारिया) ‘पर्यावास प्रबंधन क्षेत्र’ के अंतर्गत वर्गीकृत है, जहाँ विशेष प्रजातियों और आवासों के संरक्षण पर बल दिया जाता है। इसी क्रम में, न्यू फॉरेस्ट राष्ट्रीय उद्यान (यूनाइटेड किंगडम) ‘संरक्षित भूदृश्य’ श्रेणी का उदाहरण है, जहाँ मानव और प्रकृति के सहअस्तित्व को महत्व दिया जाता है, जबकि एटनिको यग्रोटोपिको पार्को डेल्टा एवरौ (ग्रीस) ‘प्रबंधित संसाधन संरक्षित क्षेत्र’ के रूप में जाना जाता है, जहाँ प्राकृतिक संसाधनों का संतुलित और नियंत्रित उपयोग संभव होता है। इस प्रकार, स्पष्ट होता है कि “राष्ट्रीय उद्यान” का नाम सार्वभौमिक रूप से प्रचलित होने के बावजूद, उनके संरक्षण, प्रबंधन और उपयोग की वास्तविक प्रकृति देश-विशेष की नीतियों और प्राथमिकताओं के अनुसार भिन्न-भिन्न हो सकती है। यद्यपि सामान्यतः “राष्ट्रीय उद्यान” नाम से ही यह संकेत मिलता है कि उनका प्रशासन राष्ट्रीय सरकारों के अधीन होता है, वास्तविकता में विभिन्न देशों में इसकी संरचना भिन्न रूपों में विकसित हुई है। उदाहरण के लिए, ऑस्ट्रेलिया में केवल कुछ ही राष्ट्रीय उद्यान सीधे संघीय सरकार के अधीन हैं, जबकि अधिकांश का संचालन राज्य सरकारों द्वारा किया जाता है। उल्लेखनीय है कि इन उद्यानों में से कई की स्थापना ऑस्ट्रेलियाई संघ के गठन से भी पूर्व हो चुकी थी, जिससे उनकी प्रशासनिक व्यवस्था ऐतिहासिक रूप से राज्य स्तर पर ही विकसित हुई। इसी प्रकार, नीदरलैंड में राष्ट्रीय उद्यानों का प्रबंधन राष्ट्रीय स्तर पर नहीं, बल्कि प्रांतीय प्रशासन के माध्यम से किया जाता है। यहाँ स्थानीय प्रशासनिक इकाइयाँ इन संरक्षित क्षेत्रों की देखरेख, संरक्षण और विकास की जिम्मेदारी निभाती हैं, जो विकेन्द्रीकृत शासन व्यवस्था का एक उदाहरण प्रस्तुत करती हैं। वहीं कनाडा में एक मिश्रित प्रणाली देखने को मिलती है, जहाँ कुछ राष्ट्रीय उद्यान संघीय सरकार द्वारा संचालित होते हैं, जबकि अन्य प्रांतीय या क्षेत्रीय सरकारों के अधीन आते हैं। इसके बावजूद, प्रकृति संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संघ की परिभाषा के अनुसार, इन अधिकांश उद्यानों को उनके संरक्षण मानकों और उद्देश्यों के आधार पर “राष्ट्रीय उद्यान” की श्रेणी में ही माना जाता है। इस प्रकार, स्पष्ट होता है कि “राष्ट्रीय उद्यान” की अवधारणा केवल नाम से नहीं, बल्कि उसके संरक्षण के उद्देश्य और प्रबंधन की गुणवत्ता से परिभाषित होती है, चाहे उसका प्रशासन किसी भी स्तर पर क्यों न किया जा रहा हो। प्रकृति संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संघ द्वारा निर्धारित मानकों के बावजूद, विभिन्न देशों में “राष्ट्रीय उद्यान” की अवधारणा का व्यवहारिक स्वरूप अनेक बार इन परिभाषाओं से भिन्न दिखाई देता है। उदाहरणस्वरूप, इंडोनेशिया, नीदरलैंड और यूनाइटेड किंगडम जैसे देशों में कई ऐसे क्षेत्र हैं जिन्हें “राष्ट्रीय उद्यान” का दर्जा प्राप्त है, किंतु वे आईयूसीएन की औपचारिक परिभाषा के सभी मानकों का पूर्णतः पालन नहीं करते। इसके विपरीत, कुछ ऐसे संरक्षित क्षेत्र भी अस्तित्व में हैं जो आईयूसीएन द्वारा निर्धारित सभी आवश्यक मापदंडों को पूरा करते हैं, फिर भी उन्हें “राष्ट्रीय उद्यान” के रूप में नामित नहीं किया गया है। यह अंतर इस बात को स्पष्ट करता है कि “राष्ट्रीय उद्यान” की संज्ञा केवल वैज्ञानिक या अंतरराष्ट्रीय मानकों पर आधारित नहीं होती, बल्कि प्रत्येक देश की ऐतिहासिक परंपराओं, प्रशासनिक ढाँचे, नीतिगत प्राथमिकताओं और स्थानीय आवश्यकताओं से भी गहराई से प्रभावित होती है। इस प्रकार, वैश्विक स्तर पर “राष्ट्रीय उद्यान” की अवधारणा एकरूप प्रतीत होते हुए भी, व्यवहार में यह विविधता और लचीलेपन का परिचायक है, जहाँ नामकरण और वास्तविक प्रबंधन के बीच अंतर होना असामान्य नहीं है। शब्दावली प्रकृति संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संघ की परिभाषा का सभी देशों द्वारा समान रूप से पालन न किए जाने के कारण “राष्ट्रीय उद्यान” शब्द का प्रयोग व्यवहार में कहीं अधिक व्यापक और लचीले अर्थों में किया जाने लगा है। इस विविधता के कारण यह शब्द केवल एक कठोर वैज्ञानिक वर्गीकरण तक सीमित नहीं रहता, बल्कि विभिन्न देशों की आवश्यकताओं, नीतियों और सांस्कृतिक दृष्टिकोण के अनुरूप अपना स्वरूप ग्रहण कर लेता है। उदाहरणस्वरूप, यूनाइटेड किंगडम और ताइवान जैसे कुछ देशों में “राष्ट्रीय उद्यान” का अर्थ प्रायः ऐसे विस्तृत भौगोलिक क्षेत्र से होता है, जो अपेक्षाकृत कम विकसित, प्राकृतिक रूप से मनोहारी और पर्यटकों को आकर्षित करने वाला हो। इन क्षेत्रों में प्राकृतिक सौंदर्य और पर्यावरणीय संतुलन को बनाए रखने के लिए नियोजन संबंधी कुछ प्रतिबंध अवश्य लागू किए जाते हैं, किंतु इनके भीतर मानव बस्तियों का अस्तित्व भी असामान्य नहीं माना जाता। इस प्रकार, यहाँ संरक्षण और मानवीय गतिविधियों के बीच एक संतुलित सह-अस्तित्व देखने को मिलता है। इसके विपरीत, कई ऐसे क्षेत्र भी हैं जो आईयूसीएन द्वारा निर्धारित सभी संरक्षण मानदंडों को पूर्णतः पूरा करते हैं, फिर भी उन्हें “राष्ट्रीय उद्यान” की संज्ञा नहीं दी जाती। ऐसे क्षेत्रों के लिए प्रायः “संरक्षित क्षेत्र” या “आरक्षित क्षेत्र” जैसे शब्दों का प्रयोग किया जाता है, जो उनके संरक्षणात्मक महत्व को तो दर्शाते हैं, किंतु उन्हें राष्ट्रीय उद्यान के रूप में औपचारिक मान्यता नहीं प्रदान करते। इस प्रकार, “राष्ट्रीय उद्यान” की अवधारणा एक ओर जहाँ वैश्विक स्तर पर प्रकृति संरक्षण का प्रतीक है, वहीं दूसरी ओर यह विभिन्न देशों की प्रशासनिक, सांस्कृतिक और पर्यावरणीय प्राथमिकताओं के अनुसार विविध रूपों में अभिव्यक्त होती है। इतिहास प्रारंभिक सन्दर्भ अठारहवीं शताब्दी के प्रारंभिक चरण में ही प्रकृति संरक्षण की भावना ने एक संगठित स्वरूप लेना शुरू कर दिया था। वर्ष 1735 से नेपल्स की सरकार ने प्राकृतिक क्षेत्रों की रक्षा के उद्देश्य से विधिक प्रावधान लागू किए, जिनका उपयोग राजपरिवार द्वारा शिकारस्थल के रूप में भी किया जा सकता था। इसी क्रम में प्रोसिडा को प्रथम संरक्षित स्थल के रूप में मान्यता प्राप्त हुई। हालाँकि, इस व्यवस्था की विशेषता यह थी कि यह केवल पारंपरिक शाही शिकारगाहों तक सीमित नहीं थी, बल्कि इसके पीछे संरक्षण की एक विकसित और दूरदर्शी दृष्टि कार्यरत थी। नेपल्स की शासन प्रणाली ने उस समय ही प्राकृतिक क्षेत्रों को विभिन्न श्रेणियों में विभाजित करने की अवधारणा पर विचार किया—जहाँ एक ओर ऐसे क्षेत्र थे जो अपेक्षाकृत खुले और मानवीय गतिविधियों के लिए उपलब्ध थे, वहीं दूसरी ओर कठोर संरक्षण वाले क्षेत्र भी चिन्हित किए गए, जहाँ प्रकृति को उसके मूल स्वरूप में सुरक्षित रखने का प्रयास किया गया। उन्नीसवीं शताब्दी के प्रारंभ में प्रकृति के प्रति संवेदनशील दृष्टिकोण ने एक नए वैचारिक रूप को जन्म दिया, जिसमें प्राकृतिक स्थलों को केवल संसाधन के रूप में नहीं, बल्कि साझा धरोहर के रूप में देखा जाने लगा। वर्ष 1810 में अंग्रेज़ी कवि विलियम वर्ड्सवर्थ ने लेक डिस्ट्रिक्ट को “एक प्रकार की राष्ट्रीय संपत्ति” के रूप में निरूपित किया। उनके विचार में यह ऐसा स्थान था, जिस पर हर उस व्यक्ति का अधिकार और हित होना चाहिए, जिसके पास प्रकृति की सुंदरता को देखने की दृष्टि और उसका आनंद लेने का हृदय हो। यह दृष्टिकोण प्रकृति को जनसामान्य की साझा विरासत के रूप में स्थापित करने की दिशा में एक महत्वपूर्ण बौद्धिक पहल थी। इसी भावना का विस्तार आगे चलकर जॉर्ज कैटलिन के विचारों में भी स्पष्ट रूप से दिखाई देता है। 1830 के दशक में अमेरिकी पश्चिम की अपनी यात्राओं के दौरान उन्होंने यह विचार प्रस्तुत किया कि संयुक्त राज्य अमेरिका में मूल निवासियों और वन्य जीवों को एक साथ संरक्षित किया जाना चाहिए। उन्होंने कल्पना की कि यह संरक्षण किसी व्यापक सरकारी नीति के अंतर्गत एक “भव्य उद्यान” के रूप में विकसित हो सकता है—एक ऐसा “राष्ट्र का उद्यान”, जहाँ मनुष्य और पशु अपनी प्रकृति की स्वाभाविक सुंदरता, स्वच्छंदता और ताजगी के साथ सह-अस्तित्व में रह सकें। इस प्रकार, इन विचारकों की दृष्टि में प्रकृति केवल भौतिक संपदा नहीं थी, बल्कि एक जीवंत सांस्कृतिक और मानवीय अनुभव थी, जिसे संरक्षित करना और साझा करना समस्त समाज की सामूहिक जिम्मेदारी है। प्रारंभिक प्रयास: हॉट स्प्रिंग्स, अर्कांसस और योसेमाइट घाटी प्राकृतिक संपदा के संरक्षण की दिशा में संयुक्त राज्य अमेरिका की संघीय सरकार ने पहला संगठित कदम 20 अप्रैल 1832 को उठाया, जब राष्ट्रपति ऐन्ड्रयू जैकसन ने उस विधेयक पर हस्ताक्षर किए, जिसे 22वीं अमेरिकी कांग्रेस द्वारा पारित किया गया था। इस कानून के अंतर्गत अर्कांसस स्थित हॉट स्प्रिंग्स के आसपास की भूमि के चार खंडों को अलग रखते हुए वहाँ के प्राकृतिक गर्म जलस्रोतों और निकटवर्ती पर्वतीय क्षेत्रों को भविष्य के लिए संरक्षित करने का प्रयास किया गया। इस संरक्षित क्षेत्र को “हॉट स्प्रिंग्स आरक्षण” के नाम से जाना गया, जो प्रकृति संरक्षण के इतिहास में एक प्रारंभिक और महत्वपूर्ण पहल थी। हालाँकि, इस आरंभिक प्रयास में स्पष्ट कानूनी अधिकारों का अभाव था, जिसके कारण इस क्षेत्र पर संघीय नियंत्रण तत्काल सुदृढ़ रूप से स्थापित नहीं हो सका। अंततः वर्ष 1877 में जाकर इस संरक्षण को विधिक रूप से स्पष्ट और प्रभावी आधार प्राप्त हुआ। इसके बावजूद, यह पहल उस व्यापक विचारधारा की नींव बन गई, जिसने आगे चलकर राष्ट्रीय उद्यानों और संरक्षित क्षेत्रों की अवधारणा को सुदृढ़ किया। प्रकृति और वन्य जीवन के संरक्षण के लिए किए गए इन प्रयासों को आगे बढ़ाने में कई दूरदर्शी नेताओं की महत्वपूर्ण भूमिका रही। इनमें अब्राहम लिंकन, लॉरेंस रॉकफेलर, थियोडोर रूजवेल्ट, जॉन मुइर तथा लेडी बर्ड जॉनसन जैसे व्यक्तित्व विशेष रूप से उल्लेखनीय हैं। इन सभी ने अपने-अपने स्तर पर संरक्षण संबंधी नीतियों, जनजागरूकता और विधिक उपायों के विकास में योगदान दिया, जिससे प्राकृतिक धरोहरों को सुरक्षित रखने की दिशा में एक सुदृढ़ और स्थायी आधार निर्मित हो सका। जॉन म्यूर को योसेमाइट क्षेत्र में उनके असाधारण योगदान के कारण आज “राष्ट्रीय उद्यानों का जनक” कहा जाता है। प्रकृति के प्रति उनकी गहरी संवेदनशीलता और संरक्षण की दृढ़ प्रतिबद्धता उनके लेखन में भी स्पष्ट रूप से झलकती है। उन्होंने द सेंचुरी मैगज़ीन में दो अत्यंत प्रभावशाली लेख प्रकाशित किए, जिन्होंने आगे चलकर संरक्षण संबंधी विधायी प्रक्रियाओं को दिशा देने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई और राष्ट्रीय उद्यानों की अवधारणा को सुदृढ़ आधार प्रदान किया। इस विचारधारा को व्यवहारिक रूप देने की दिशा में एक ऐतिहासिक कदम तब उठा, जब अब्राहम लिंकन ने 1 जुलाई 1864 को कांग्रेस द्वारा पारित एक अधिनियम पर हस्ताक्षर किए। इस अधिनियम के अंतर्गत योसेमाइट घाटी तथा विशाल सिकोइया वृक्षों से समृद्ध मारिपोसा ग्रोव को कैलिफोर्निया राज्य को सौंप दिया गया, जो आगे चलकर योसेमाइट राष्ट्रीय उद्यान का भाग बना। इस विधेयक के अनुसार, इस भूमि का निजी स्वामित्व समाप्त कर दिया गया और राज्य सरकार को इसे “जनसाधारण के उपयोग, पर्यटन और मनोरंजन” के उद्देश्य से संरक्षित एवं प्रबंधित करने की जिम्मेदारी सौंपी गई। सीमित अवधि के लिए पट्टे की अनुमति दी गई, जिसकी आय को संरक्षण और सुधार कार्यों में व्यय किया जाना था। हालाँकि, इस प्रारंभिक प्रयास के बाद व्यापक सार्वजनिक विमर्श प्रारंभ हुआ और यह प्रश्न तीव्र बहस का विषय बन गया कि क्या सरकार को ऐसे उद्यान स्थापित करने का अधिकार होना चाहिए। आगे चलकर कैलिफोर्निया द्वारा योसेमाइट के कथित कुप्रबंधन के अनुभव ने इस नीति को पुनर्विचार के लिए प्रेरित किया। यही कारण था कि कुछ वर्षों पश्चात् स्थापित येलोस्टोन राष्ट्रीय उद्यान को सीधे राष्ट्रीय नियंत्रण में रखा गया, जिससे उसके संरक्षण और प्रबंधन को अधिक सुदृढ़ और प्रभावी बनाया जा सके। पहला राष्ट्रीय उद्यान: येलोस्टोन वर्ष 1872 में येलोस्टोन राष्ट्रीय उद्यान की स्थापना के साथ संयुक्त राज्य अमेरिका ने आधुनिक अर्थों में अपने पहले राष्ट्रीय उद्यान की नींव रखी, जिसे व्यापक रूप से विश्व का प्रथम राष्ट्रीय उद्यान भी माना जाता है। यह केवल एक प्रशासनिक निर्णय नहीं था, बल्कि प्रकृति को संरक्षित करने और उसे जनसामान्य के लिए सुरक्षित रूप से उपलब्ध कराने की एक दूरदर्शी पहल थी, जिसने आगे चलकर वैश्विक स्तर पर संरक्षण की सोच को गहराई से प्रभावित किया। हालाँकि, यदि ऐतिहासिक परिप्रेक्ष्य में देखा जाए, तो यूरोप और एशिया के कुछ देशों में इससे पूर्व भी प्राकृतिक क्षेत्रों के संरक्षण की परंपरा विद्यमान थी। किंतु उन संरक्षित क्षेत्रों का स्वरूप आज के राष्ट्रीय उद्यानों से भिन्न था, क्योंकि वे प्रायः शाही परिवारों के लिए आरक्षित शिकारस्थल या विश्राम स्थल के रूप में विकसित किए गए थे। उदाहरणस्वरूप, फॉन्टेनब्लू वन (फ्रांस, 1861) का एक भाग संरक्षित किया गया था, जहाँ संरक्षण की भावना तो थी, परंतु उसका उद्देश्य मुख्यतः शाही उपयोग तक सीमित था। येलोस्टोन राष्ट्रीय उद्यान उस समय एक संघीय शासित क्षेत्र के अंतर्गत आता था, जहाँ किसी राज्य सरकार के लिए उसके संरक्षण और प्रबंधन की जिम्मेदारी लेना संभव नहीं था। इसी कारण संयुक्त राज्य अमेरिका की संघीय सरकार ने स्वयं इसकी प्रत्यक्ष देखरेख का दायित्व ग्रहण किया, और इस प्रकार यह देश का पहला औपचारिक राष्ट्रीय उद्यान बना। इसकी स्थापना केवल एक प्रशासनिक निर्णय नहीं थी, बल्कि संरक्षणवादियों, राजनेताओं और नॉर्दर्न पैसिफिक रेलरोड जैसी संस्थाओं के संयुक्त प्रयासों का परिणाम थी, जिन्होंने अमेरिकी कांग्रेस से इस ऐतिहासिक विधेयक को पारित कराने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। प्रकृति संरक्षण के इस आंदोलन को आगे बढ़ाने में थियोडोर रूज़वेल्ट और उनके सहयोगियों का विशेष योगदान रहा। उनके नेतृत्व में गठित बूने और क्रॉकेट क्लब ने सक्रिय अभियान चलाकर राजनीतिक समर्थन जुटाया और बड़े उद्योगों सहित विभिन्न समूहों को इस दिशा में सहमत किया। उस समय येलोस्टोन का क्षेत्र अवैध शिकारियों और संसाधनों के अंधाधुंध दोहन करने वालों के कारण गंभीर संकट में था। किंतु रूजवेल्ट और उनके साथियों के संगठित प्रयासों ने इस विनाशकारी प्रवृत्ति को नियंत्रित किया और पार्क को संरक्षण के मार्ग पर स्थापित किया। इन प्रयासों के परिणामस्वरूप न केवल येलोस्टोन की सुरक्षा सुनिश्चित हुई, बल्कि इसके माध्यम से अन्य राष्ट्रीय उद्यानों के लिए भी एक सुदृढ़ विधिक ढाँचा विकसित हुआ, जिसने प्राकृतिक संसाधनों के संरक्षण को संस्थागत रूप प्रदान किया। इस विचारधारा की गहन महत्ता को उजागर करते हुए अमेरिकी पुलित्ज़र पुरस्कार विजेता लेखक वालेस स्टेग्नर ने अत्यंत प्रभावशाली शब्दों में लिखा कि राष्ट्रीय उद्यान मानव समाज की सर्वोत्तम अवधारणाओं में से एक हैं। उनके अनुसार, National parks are the best idea we ever had. Absolutely American, absolutely democratic, they reflect us at our best rather than our worst. भारत का पहला राष्ट्रीय उद्यान जिम कॉर्बेट राष्ट्रीय उद्यान है। इसकी स्थापना वर्ष 1936 में “हैली राष्ट्रीय उद्यान” के नाम से की गई थी, जो बाद में प्रसिद्ध शिकारी-से-प्रकृतिवादी बने जिम कॉर्बेट के सम्मान में इसका नाम बदलकर वर्तमान नाम रखा गया। राष्ट्रीय उद्यानों का अंतर्राष्ट्रीय विकास “राष्ट्रीय उद्यान” शब्द का विधिक रूप से प्रयोग करने वाला पहला क्षेत्र मैकिनैक राष्ट्रीय उद्यान था, जिसकी स्थापना वर्ष 1875 में संयुक्त राज्य अमेरिका में की गई। यह पहल इस दृष्टि से विशेष महत्व रखती है कि इसमें पहली बार किसी संरक्षित क्षेत्र के निर्माण संबंधी कानून में “राष्ट्रीय उद्यान” शब्द को औपचारिक रूप से सम्मिलित किया गया, जिससे इस अवधारणा को एक स्पष्ट प्रशासनिक और विधिक पहचान प्राप्त हुई। हालाँकि, समय के साथ इसकी स्थिति में परिवर्तन आया। वर्ष 1895 में इस क्षेत्र को राज्य सरकार के अधिकार क्षेत्र में स्थानांतरित कर दिया गया, जिसके परिणामस्वरूप इसने अपना आधिकारिक “राष्ट्रीय उद्यान” का दर्जा खो दिया। इसके बावजूद, मैकिनैक राष्ट्रीय उद्यान का ऐतिहासिक महत्व अक्षुण्ण बना रहा, क्योंकि इसने राष्ट्रीय उद्यानों की संज्ञा और उनके विधिक स्वरूप के विकास में एक महत्वपूर्ण आधारशिला का कार्य किया। येलोस्टोन राष्ट्रीय उद्यान और मैकिनैक राष्ट्रीय उद्यान में विकसित हुई संरक्षण की अवधारणा ने शीघ्र ही विश्व के अन्य देशों को भी प्रेरित किया, और विभिन्न स्थानों पर राष्ट्रीय उद्यानों की स्थापना का क्रम प्रारंभ हो गया। इसी क्रम में ऑस्ट्रेलिया में, सिडनी के दक्षिण में स्थित क्षेत्र में रॉयल नेशनल पार्क की स्थापना 26 अप्रैल 1879 को न्यू साउथ वेल्स कॉलोनी में की गई। यह विश्व का दूसरा आधिकारिक राष्ट्रीय उद्यान माना जाता है, और मैकिनैक के राष्ट्रीय उद्यान का दर्जा समाप्त हो जाने के पश्चात्, यह वर्तमान में अस्तित्व में रहने वाला दूसरा सबसे प्राचीन राष्ट्रीय उद्यान भी माना जाता है। इसके पश्चात् कनाडा ने 1885 में बैन्फ राष्ट्रीय उद्यान की स्थापना कर अपने प्रथम राष्ट्रीय उद्यान की नींव रखी। इसी परंपरा को आगे बढ़ाते हुए न्यूज़ीलैंड ने 1887 में टोंगारिरो राष्ट्रीय उद्यान की स्थापना की, जो अपने विशिष्ट भू-आकृतिक और सांस्कृतिक महत्व के लिए प्रसिद्ध है। दक्षिण अमेरिका में इस दिशा में महत्वपूर्ण पहल अर्जेंटीना ने की, जहाँ फ्रांसिस्को मोरेनो के प्रयासों से वर्ष 1934 में नाहुएल हुआपी राष्ट्रीय उद्यान की स्थापना हुई। इसके साथ ही अर्जेंटीना अमेरिका महाद्वीप का तीसरा देश बन गया जिसने एक संगठित राष्ट्रीय उद्यान प्रणाली विकसित की। इस प्रकार, उन्नीसवीं और बीसवीं शताब्दी के दौरान राष्ट्रीय उद्यानों की अवधारणा वैश्विक स्तर पर फैलती गई और प्रकृति संरक्षण की एक सशक्त अंतरराष्ट्रीय धारा के रूप में स्थापित हो गई। यूरोप में राष्ट्रीय उद्यानों की अवधारणा ने बीसवीं शताब्दी के आरंभ में संस्थागत रूप ग्रहण किया। वर्ष 1909 में स्वीडन ने एक ऐतिहासिक पहल करते हुए राष्ट्रीय उद्यानों संबंधी कानून पारित किया, जिसके परिणामस्वरूप उसी वर्ष नौ राष्ट्रीय उद्यान स्थापित किए गए। इसके पश्चात् स्विट्जरलैंड ने 1914 में स्विस राष्ट्रीय उद्यान की स्थापना कर इस दिशा में अग्रसरता दिखाई। आगे चलकर वर्ष 1971 में एस्टोनियाई एसएसआर में स्थित लाहेमा राष्ट्रीय उद्यान पूर्व सोवियत संघ का पहला राष्ट्रीय उद्यान घोषित हुआ, जो इस क्षेत्र में संरक्षण के नए अध्याय का संकेतक था। अफ्रीका महाद्वीप में भी राष्ट्रीय उद्यानों की समृद्ध परंपरा विकसित हुई। यहाँ के प्रमुख उद्यानों में विरुंगा राष्ट्रीय उद्यान, रुवेंज़ोरी पर्वत राष्ट्रीय उद्यान, क्वीन एलिजाबेथ राष्ट्रीय उद्यान, बविंडी इंपेनेट्रेबल राष्ट्रीय उद्यान तथा ज्वालामुखीय राष्ट्रीय उद्यान विशेष रूप से उल्लेखनीय हैं। अफ्रीका का पहला राष्ट्रीय उद्यान वर्ष 1925 में स्थापित हुआ, जब अल्बर्ट प्रथम ने अपने निजी क्षेत्र, तत्कालीन कांगो मुक्त राज्य (वर्तमान कांगो लोकतान्त्रिक गणराज्य) के पूर्वी भाग में स्थित एक क्षेत्र को “अल्बर्ट राष्ट्रीय उद्यान” घोषित किया, जिसे बाद में विरुन्गा राष्ट्रीय उद्यान के नाम से जाना गया। इसके पश्चात् 1926 में दक्षिण अफ्रीका ने क्रूगर राष्ट्रीय उद्यान को अपना पहला राष्ट्रीय उद्यान घोषित किया, जो पूर्ववर्ती साबी गेम रिजर्व का विस्तारित और पुनर्गठित स्वरूप था, जिसकी स्थापना 1898 में पॉल क्रूगर द्वारा की गई थी। द्वितीय विश्व युद्ध के उपरांत राष्ट्रीय उद्यानों की स्थापना ने वैश्विक स्तर पर तीव्र गति पकड़ी। यूनाइटेड किंगडम ने 1951 में अपना पहला राष्ट्रीय उद्यान, पीक डिस्ट्रिक्ट राष्ट्रीय उद्यान, स्थापित किया। यह निर्णय लगभग सत्तर वर्षों तक चले उस जनदबाव का परिणाम था, जो प्राकृतिक परिदृश्यों तक व्यापक जनसुलभता सुनिश्चित करने के लिए निरंतर बना रहा। इसके बाद दशक के अंत तक यूनाइटेड किंगडम में नौ और राष्ट्रीय उद्यान स्थापित किए गए, जिससे संरक्षण और जनसहभागिता की यह अवधारणा और अधिक सुदृढ़ हुई। इक्कीसवीं शताब्दी के प्रारंभ तक यूरोप में राष्ट्रीय उद्यानों की संख्या उल्लेखनीय रूप से बढ़ चुकी थी, और वर्ष 2010 तक यहाँ लगभग 359 राष्ट्रीय उद्यान स्थापित हो चुके थे। इस व्यापक विस्तार के बीच फ्रांस के वैनोइस राष्ट्रीय उद्यान का विशेष महत्व है, जो आल्प्स पर्वतमाला में स्थित पहला फ्रांसीसी राष्ट्रीय उद्यान था। इसकी स्थापना वर्ष 1963 में एक प्रस्तावित पर्यटन परियोजना के विरुद्ध उठे जनआंदोलन के परिणामस्वरूप हुई, जो यह दर्शाता है कि प्रकृति संरक्षण के प्रति जनचेतना भी इस प्रक्रिया में कितनी निर्णायक रही है। इसी प्रकार, माउंट किलिमंजारो को 1973 में राष्ट्रीय उद्यान के रूप में वर्गीकृत किया गया और 1977 में इसे जनसामान्य के लिए खोल दिया गया, जिससे अफ्रीका में भी संरक्षण और पर्यटन का संतुलित मॉडल विकसित हुआ। एशिया में, चीन के तिब्बत स्वायत्त क्षेत्र में स्थित चोमोलंगमा राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण क्षेत्र की स्थापना 1989 में की गई, जिसका उद्देश्य माउंट एवरेस्ट के उत्तरी ढलान सहित लगभग 33.81 लाख हेक्टेयर क्षेत्र का संरक्षण करना था। यह संरक्षण क्षेत्र अपनी विशिष्ट प्रशासनिक संरचना के लिए भी जाना जाता है, क्योंकि इसमें पृथक वनरक्षकों या विशेष कर्मचारियों के बजाय स्थानीय प्रशासन के माध्यम से प्रबंधन किया जाता है, जिससे कम लागत में व्यापक क्षेत्र का संरक्षण संभव हो पाता है। इस क्षेत्र में विश्व की छह सर्वोच्च चोटियों में से चार—एवरेस्ट, ल्होत्से, मकालू और चो चोयु—भी सम्मिलित हैं, और यह पड़ोसी नेपाल के राष्ट्रीय उद्यानों से जुड़कर एक विशाल अंतरराष्ट्रीय संरक्षण क्षेत्र का निर्माण करता है। कैरेबियन क्षेत्र में भी संरक्षण की यह परंपरा विकसित हुई। वर्ष 1993 में जमैका में ब्लू और जॉन क्रो पर्वत राष्ट्रीय उद्यान की स्थापना लगभग 41,198 हेक्टेयर क्षेत्र की रक्षा के लिए की गई। इस उद्यान में उष्णकटिबंधीय पर्वतीय वर्षावनों के साथ-साथ संरक्षित बफर क्षेत्र भी शामिल हैं। यहाँ ब्लू माउंटेन पीक, जो देश की सबसे ऊँची चोटी है, स्थित है, साथ ही यहाँ पदयात्रा मार्ग और आगंतुक केंद्र भी विकसित किए गए हैं। इसकी विशिष्ट पारिस्थितिकी और सांस्कृतिक महत्व को मान्यता देते हुए वर्ष 2015 में यूनेस्को द्वारा इसे विश्व धरोहर स्थल घोषित किया गया, जिससे इसकी वैश्विक महत्ता और भी सुदृढ़ हुई। राष्ट्रीय उद्यान सेवाएँ विश्व में राष्ट्रीय उद्यानों के संगठित और सुव्यवस्थित प्रबंधन की दिशा में एक ऐतिहासिक कदम 19 मई 1911 को कनाडा में उठाया गया, जब पहली राष्ट्रीय उद्यान सेवा की स्थापना की गई। डोमिनियन वन रिजर्व और पार्क अधिनियम के अंतर्गत डोमिनियन उद्यानों को आंतरिक मामलों के विभाग के अधीन स्थापित “डोमिनियन पार्क शाखा” के प्रबंधन में रखा गया, जिसे आज पार्क्स कनाडा के नाम से जाना जाता है। इस संस्था का मूल उद्देश्य प्राकृतिक आश्चर्यों से भरपूर स्थलों की रक्षा करना और उन्हें इस प्रकार विकसित करना था कि वे लोगों को केवल मनोरंजन ही नहीं, बल्कि शहरी जीवन की भागदौड़ से दूर मानसिक शांति और आध्यात्मिक नवचेतना का अनुभव भी प्रदान कर सकें। समय के साथ कनाडा ने संरक्षण के क्षेत्र में उल्लेखनीय विस्तार किया और आज लगभग 4,50,000 वर्ग किलोमीटर के राष्ट्रीय उद्यान क्षेत्र के साथ यह विश्व के सबसे बड़े संरक्षित क्षेत्रों में से एक बन चुका है। इसके विपरीत, संयुक्त राज्य अमेरिका में येलोस्टोन राष्ट्रीय उद्यान, योसेमाइट राष्ट्रीय उद्यान तथा अन्य अनेक संरक्षित स्थलों की स्थापना के बावजूद, इन सभी का समन्वित प्रबंधन करने वाली एक केंद्रीय संस्था के गठन में समय लगा। लगभग 44 वर्षों के अंतराल के पश्चात् 64वीं अमेरिकी कांग्रेस ने “नेशनल पार्क सर्विस ऑर्गेनिक एक्ट” पारित किया, जिस पर वुडरो विल्सन ने 25 अगस्त 1916 को हस्ताक्षर किए। इसके परिणामस्वरूप संयुक्त राज्य अमेरिका राष्ट्रीय उद्यान सेवा की स्थापना हुई, जिसने देश के सभी राष्ट्रीय उद्यानों और संरक्षित स्थलों के प्रबंधन को एकीकृत और सुदृढ़ स्वरूप प्रदान किया। आज इस संस्था के अधीन कुल 433 स्थल आते हैं, जिनमें से केवल 63 को औपचारिक रूप से “राष्ट्रीय उद्यान” का दर्जा प्राप्त है। यह तथ्य दर्शाता है कि संरक्षण की व्यापक प्रणाली में विभिन्न प्रकार के संरक्षित क्षेत्रों का समावेश होता है, जिनमें प्रत्येक की अपनी विशिष्ट भूमिका और महत्व है। आर्थिक परिणाम कोस्टा रिका जैसे देशों में, जहाँ पारिस्थितिकी-आधारित पर्यटन (इकोटूरिज्म) एक प्रमुख आर्थिक गतिविधि के रूप में विकसित हो चुका है, राष्ट्रीय उद्यानों की भूमिका केवल संरक्षण तक सीमित नहीं रहती, बल्कि वे देश की अर्थव्यवस्था के सशक्त स्तंभ के रूप में भी उभरते हैं। पर्यटन राष्ट्रीय उद्यानों में पर्यटन की लोकप्रियता समय के साथ उल्लेखनीय रूप से बढ़ी है, और यह प्रवृत्ति विशेष रूप से उन देशों में अधिक स्पष्ट दिखाई देती है जहाँ जैव विविधता अत्यंत समृद्ध है। उदाहरणस्वरूप, कोस्टा रिका, जिसे एक “अत्यधिक जैव-विविध” देश के रूप में जाना जाता है, वहाँ 1985 से 1999 के बीच राष्ट्रीय उद्यानों में आने वाले पर्यटकों की संख्या में लगभग 400 प्रतिशत की वृद्धि दर्ज की गई। यह वृद्धि इस बात का संकेत है कि प्राकृतिक स्थलों के प्रति वैश्विक आकर्षण निरंतर बढ़ रहा है और लोग प्रकृति के निकट अनुभव प्राप्त करने के लिए अधिक उत्सुक होते जा रहे हैं। वर्तमान समय में “राष्ट्रीय उद्यान” शब्द केवल एक भौगोलिक या प्रशासनिक संज्ञा भर नहीं रह गया है, बल्कि यह एक सशक्त पहचान और ब्रांड के रूप में स्थापित हो चुका है। यह शब्द अब प्रकृति-आधारित पर्यटन से गहराई से जुड़ गया है और ऐसे स्थलों का प्रतीक बन गया है, जहाँ उच्च गुणवत्ता वाला प्राकृतिक वातावरण सुव्यवस्थित और संतुलित पर्यटक अवसंरचना के साथ उपलब्ध होता है। इस प्रकार, राष्ट्रीय उद्यान आज केवल संरक्षण के केंद्र नहीं, बल्कि ऐसे आकर्षण स्थल भी बन गए हैं जहाँ पर्यावरणीय संवेदनशीलता, सौंदर्यबोध और पर्यटन सुविधाओं का समन्वय देखने को मिलता है। हालांकि, इस बढ़ती लोकप्रियता के साथ यह जिम्मेदारी भी जुड़ी है कि इन क्षेत्रों का प्रबंधन इस प्रकार किया जाए कि उनकी पारिस्थितिकीय अखंडता और प्राकृतिक संतुलन भविष्य में भी अक्षुण्ण बना रहे। कर्मचारी पार्क रेंजर का कार्य केवल किसी संरक्षित क्षेत्र की देखरेख तक सीमित नहीं होता, बल्कि वह संरक्षण, प्रबंधन और जनसहभागिता—तीनों के बीच एक सजीव सेतु का कार्य करता है। उनका प्रमुख दायित्व पार्क के प्राकृतिक, ऐतिहासिक और सांस्कृतिक संसाधनों की रक्षा करना तथा उनके संतुलित उपयोग को सुनिश्चित करना होता है। इसके अंतर्गत वे जैव विविधता के संरक्षण, पारिस्थितिक संतुलन के अनुरक्षण और विरासत स्थलों की देखभाल के साथ-साथ आगंतुकों के लिए व्याख्यात्मक एवं मनोरंजक कार्यक्रमों का विकास और संचालन भी करते हैं, जिससे लोग इन स्थलों के महत्व को समझ सकें और उनसे सार्थक रूप से जुड़ सकें। रेंजरों की जिम्मेदारियाँ विविध और व्यावहारिक होती हैं। वे आगंतुकों को सामान्य, ऐतिहासिक और वैज्ञानिक जानकारी प्रदान करते हैं, जिसे “विरासत व्याख्या” कहा जाता है। साथ ही वे वन्यजीव क्षेत्रों, झीलों और समुद्र तटों, वनों, ऐतिहासिक भवनों, युद्धस्थलों, पुरातात्विक स्थलों तथा विभिन्न मनोरंजन क्षेत्रों के प्रबंधन में सक्रिय भूमिका निभाते हैं। इसके अतिरिक्त, वे अग्निशमन कार्यों में भी संलग्न रहते हैं और आवश्यकता पड़ने पर खोज एवं बचाव अभियानों का संचालन करते हैं, जिससे संकट की स्थिति में त्वरित सहायता उपलब्ध कराई जा सके। बीसवीं शताब्दी के प्रारंभ में, विशेषकर संयुक्त राज्य अमेरिका राष्ट्रीय उद्यान सेवा की स्थापना (1916) के बाद, पार्क रेंजर की भूमिका और अधिक विस्तृत हो गई। अब वे केवल प्रकृति के संरक्षक ही नहीं रहे, बल्कि कानून प्रवर्तन से जुड़े अनेक दायित्व भी निभाने लगे। वे यातायात नियंत्रण करते हैं, विभिन्न गतिविधियों के लिए अनुमति-पत्रों का प्रबंधन करते हैं, और नियमों के उल्लंघन, शिकायतों, अतिक्रमणों तथा दुर्घटनाओं की जाँच भी करते हैं। इस प्रकार, पार्क रेंजर एक बहुआयामी भूमिका निभाते हुए संरक्षण, सुरक्षा और जनसेवा के समन्वय का सशक्त उदाहरण प्रस्तुत करते हैं। चिंताएँ पूर्व यूरोपीय उपनिवेशों में स्थापित अनेक राष्ट्रीय उद्यानों को लेकर समय-समय पर आलोचना भी सामने आई है। कुछ विद्वानों का मत है कि इन उद्यानों की स्थापना की प्रक्रिया में उपनिवेशवादी दृष्टिकोण का प्रभाव परिलक्षित होता है, जिसमें प्रकृति को “अछूते” और “मानव-विहीन” रूप में संरक्षित करने की अवधारणा प्रमुख रही। यह विचार विशेष रूप से संयुक्त राज्य अमेरिका में सीमांत विस्तार के काल में विकसित हुआ, जहाँ प्राकृतिक स्थलों को राष्ट्रीय पहचान और ऐतिहासिक गौरव के प्रतीक के रूप में देखा गया। किन्तु आलोचकों का तर्क है कि जिन भूमि क्षेत्रों को संरक्षित घोषित किया गया, वे अनेक मामलों में पहले से ही स्थानीय या आदिवासी समुदायों के निवास और जीवन-यापन के केंद्र थे। राष्ट्रीय उद्यानों के निर्माण के लिए इन समुदायों को वहाँ से विस्थापित किया गया, जिससे न केवल उनकी पारंपरिक जीवनशैली प्रभावित हुई, बल्कि उनके सांस्कृतिक और ऐतिहासिक संबंध भी टूट गए। इस संदर्भ में यह आरोप लगाया जाता है कि प्रकृति संरक्षण के नाम पर मानव उपस्थिति को हटाना यह धारणा मजबूत करता है कि प्रकृति केवल तभी सुरक्षित रह सकती है जब उसमें मनुष्य का हस्तक्षेप न हो। इससे प्रकृति और संस्कृति के बीच एक कृत्रिम विभाजन स्थापित होता है, जिसे “प्रकृति–संस्कृति द्वैत” के रूप में समझा जाता है। कुछ आलोचक इसे “पारिस्थितिक भूमि हड़पने” का रूप भी मानते हैं, जहाँ संरक्षण के नाम पर भूमि के स्वामित्व और उपयोग के पारंपरिक अधिकारों को सीमित कर दिया गया। इसके अतिरिक्त, यह भी तर्क दिया जाता है कि राष्ट्रीय उद्यानों में प्रकृति का अनुभव करने वाले लोग कई बार अपने दैनिक जीवन में उपस्थित प्राकृतिक परिवेश की अनदेखी करने लगते हैं, जिससे प्रकृति के प्रति समग्र संवेदनशीलता कम हो सकती है। वहीं, पर्यटन से जुड़ी एक अन्य चिंता यह है कि बढ़ती पर्यटक गतिविधियाँ स्वयं उन क्षेत्रों पर नकारात्मक प्रभाव डाल सकती हैं, जिनके संरक्षण के लिए ये उद्यान बनाए गए हैं। अत्यधिक आगंतुक दबाव, संसाधनों का उपयोग और पर्यावरणीय हस्तक्षेप पारिस्थितिक संतुलन को प्रभावित कर सकते हैं। इस प्रकार, राष्ट्रीय उद्यानों की अवधारणा जहाँ एक ओर संरक्षण का सशक्त माध्यम है, वहीं दूसरी ओर इसके सामाजिक, सांस्कृतिक और पर्यावरणीय प्रभावों पर संतुलित और संवेदनशील दृष्टि बनाए रखना भी आवश्यक है। आलोचकों के अनुसार, पूर्व में उपनिवेशित क्षेत्रों में राष्ट्रीय उद्यानों की स्थापना की प्रक्रिया अनेक बार स्वदेशी समुदायों के विस्थापन से जुड़ी रही है। जिन भूमि क्षेत्रों को “प्राकृतिक” और “अछूते” रूप में संरक्षित घोषित किया गया, वे अक्सर उन्हीं समुदायों के पारंपरिक निवास और आजीविका के केंद्र थे। ऐसे में संरक्षण की यह धारणा कि प्रकृति तभी सुरक्षित रह सकती है जब उसमें मानव उपस्थिति न हो, “शुद्ध” वन्य प्रकृति की एक सीमित और विवादास्पद कल्पना को बढ़ावा देती है। यह दृष्टिकोण प्रकृति और संस्कृति के बीच एक कृत्रिम विभाजन को स्थापित करता है, जिससे यह बहस और गहरी हो जाती है कि क्या संरक्षण केवल मानव अनुपस्थिति में ही संभव है, या फिर मनुष्य और प्रकृति का सह-अस्तित्व भी एक वैध और टिकाऊ विकल्प हो सकता है। इसके साथ ही, राष्ट्रीय उद्यानों में बढ़ता पर्यटन भी एक जटिल चुनौती प्रस्तुत करता है। यद्यपि पर्यटन जागरूकता और आर्थिक लाभ का स्रोत बन सकता है, किंतु अत्यधिक आगंतुकों की उपस्थिति कई पर्यावरणीय समस्याओं को जन्म देती है। इनमें प्राकृतिक आवासों का क्षरण, प्रदूषण में वृद्धि, मृदा अपरदन तथा वन्यजीवों के व्यवहार में बाधा जैसी समस्याएँ प्रमुख हैं। परिणामस्वरूप, वे पारिस्थितिक तंत्र, जिन्हें संरक्षण के उद्देश्य से सुरक्षित किया गया था, स्वयं मानवीय दबाव के कारण प्रभावित होने लगते हैं। इस प्रकार, राष्ट्रीय उद्यानों की अवधारणा को समझते समय यह आवश्यक हो जाता है कि संरक्षण, स्थानीय समुदायों के अधिकारों और सतत पर्यटन के बीच संतुलन स्थापित किया जाए, ताकि प्रकृति की रक्षा के साथ-साथ सामाजिक न्याय और पर्यावरणीय स्थिरता भी सुनिश्चित की जा सके। इन्हें भी देखें भारत के राष्ट्रीय उद्यान जैव संरक्षण संरक्षण आंदोलन भूद्यान राष्ट्रीय स्मारक संधारणीय विकास संयुक्त राष्ट्र पर्यावरण कार्यक्रम संरक्षण (नैतिक) सन्दर्भ ग्रन्थसूची ईगल्स, पॉल एफ. जे; मैककूल, स्टीफन एफ. 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