L'emocromatosi ereditaria può essere causata da diversi cambiamenti del materiale genetico (mutazioni genetiche). A seconda del gene mutato può manifestarsi:

emocromatosi ereditaria di tipo 1, forma più comune dipendente da mutazioni di un gene chiamato HFE. Si trasmette in modo “autosomico recessivo”, ciò significa che la persona per essere malata deve ereditare un gene mutato da entrambi i genitori. Il gene HFE produce una proteina che ha il compito di rilevare la quantità di ferro nell'organismo. Se il gene è mutato, la proteina che produce è difettosa e questo può causare un assorbimento eccessivo di ferro dagli alimenti.Chi eredita il gene mutato da un solo genitore, invece, è un portatore sano della malattia. Anche in questo caso assorbe più ferro del normale ma, in genere, non sviluppa un accumulo di ferro tale da creare danno a organi e tessuti. L'emocromatosi di tipo 1 è abbastanza comune nelle persone originarie del Nord Europa. È invece poco comune nelle persone di colore e rara nella popolazione di origine asiatica. Comunque, per ragioni non ancora note, molte persone pur avendo ereditato il gene mutato da entrambi i genitori non hanno i disturbi tipici della malattia
emocromatosi ereditaria di tipo 2, forma nota come emocromatosi giovanile perché si manifesta spesso negli adolescenti. È una forma rara che si trasmette in modo autosomico recessivo (la persona per essere malata deve ereditare un gene mutato da entrambi i genitori) ed è causata da mutazioni in un gene chiamato HJV (emogiuvelina) o da mutazioni in un gene chiamato HAMP (epcidina). È una forma grave che, se non curata in tempo, può portare alla morte entro i trenta anni di età
emocromatosi ereditaria di tipo 3, causata da mutazioni nel gene per il recettore della transferrina (proteina che trasporta il ferro a tutti i tessuti ) di tipo 2 (TfR2), è rara e a trasmissione autosomica recessiva (la persona per essere malata deve ereditare un gene mutato da entrambi i genitori)
emocromatosi ereditaria di tipo 4, unica forma che si trasmette in modo autosomico dominante (è sufficiente ereditare un solo gene mutato da un genitore per ammalarsi), è causata da mutazioni nel gene della ferroportina (SLC40A1). È più frequente nella popolazione di origine sud-europea

Come viene ereditata l'emocromatosi
I geni sono presenti a coppie e se ne eredita una copia dalla madre e una dal padre. Nel caso dell'emocromatosi di tipo 1, 2 e 3, tutte forme a trasmissione autosomica recessiva, la malattia si sviluppa solo quando si eredita il gene mutato da entrambi i genitori. Ciò può accadere solo se entrambi i genitori sono portatori del gene mutato. Se uno dei due è un portatore sano ma l'altro no, non c’è possibilità di avere un figlio malato. Se, invece, entrambi i genitori sono portatori del gene mutato si ha:

25% di possibilità (1 su 4) che ogni figlio non erediti i geni difettosi, non abbia l'emocromatosi e non possa trasmetterla
50% di possibilità (1 su 2) che ogni figlio erediti solo una copia del gene difettoso, da uno dei genitori e sia, quindi, un portatore sano
25% di possibilità (1 su 4) che ogni figlio erediti le copie del gene mutato da entrambi i genitori e sia, quindi, a rischio di sviluppare la malattia

In alcune popolazioni, come quelle di origine celtica (Irlanda, Scozia e Galles), è abbastanza comune essere un portatore sano di un gene HFE mutato (emocromatosi di tipo 1). Va comunque ricordato che nascere con due copie mutate del gene HFE non vuol dire sviluppare sicuramente la malattia poiché, per ragioni ancora non note, ciò accade solo in una piccola percentuale di individui.