Parassita responsabile di un’infezione intestinale, la giardia può infettare uomini e animali attraverso l’ingestione di alimenti o acqua contaminata. La trasmissione può avvenire anche per contatto da persona a persona e per via sessuale. In una grande percentuale di casi la giardia è asintomatica, ma quando presenti i sintomi consistono perlopiù in diarrea acquosa o feci biancastre, grasse e maleodoranti, crampi addominali, nausea, vomito e malessere generale. La diagnosi di giardia si pone grazie alla ricerca del parassita nelle feci raccolte in giorni diversi, poiché l’eliminazione delle cisti è irregolare. In genere le infezioni da giardia tendono ad autorisolversi senza cure. Quando necessario, il trattamento si basa sulla somministrazione di farmaci come il metronidazolo e il tinidazolo. Le possibili complicanze sono la disidratazione, la malnutrizione e un ritardo di crescita nei bambini. La prognosi in genere è buona e la prevenzione si basa su buone norme igieniche come il lavare accuratamente le mani e le superfici.
La Giardia lamblia, nota anche come Giardia intestinalis e Giardia Duodenalis è un parassita (protozoo flagellato) responsabile di un’infezione intestinale nota come giardia, giardiasi o lambliasi.
La giardia può infettare l'intestino di numerosi ospiti vertebrati, incluso l'uomo e varie specie animali. Il parassita si trova infatti nel suolo, nel cibo o nell'acqua che è stata contaminata con feci di esseri umani o animali infetti.
La giardia, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) è diffusa in tutto il mondo, tanto che rappresenta la più comune infezione parassitaria intestinale nei paesi industrializzati; è però molto più frequente nei paesi in via di sviluppo, dove ha un’incidenza del 20-30% ed è una delle principali cause di diarrea infantile epidemica. La giardia predilige infatti le aree tropicali e temperate ed è favorita da condizioni igieniche precarie.
Il parassita responsabile della giardia ha un ciclo vitale che comprende due forme:
La trasmissione del parassita avviene attraverso l’ingestione di alimenti o acqua contaminata dalle cisti della giardia. La trasmissione può avvenire anche per contatto da persona a persona e per via sessuale. Le persone e gli animali affetti da giardiasi possono diffondere il parassita attraverso le feci, anche se animali come cani e gatti rappresentano in realtà una fonte di infezione piuttosto limitata.
In una grande percentuale di casi la giardia è asintomatica, tuttavia la comparsa e la gravità dei sintomi dipendono da fattori individuali come le difese immunitarie. Quando presenti, i sintomi compaiono dopo un periodo d’incubazione compreso tra 1 e 3 settimane dopo l’ingestione delle cisti e possono presentarsi in modo improvviso e violento o peggiorare lentamente.
I sintomi dipendono dall’irritazione e dal danno cellulare della mucosa intestinale da parte della giardia e comprendono:
Diarrea acquosa talvolta alternata a feci biancastre, grasse e maleodoranti
Mal di pancia e crampi addominali
Gonfiore e flatulenza
Nausea
Vomito
Inappetenza
Malessere generale
Astenia
Perdita di peso
Disidratazione
Febbre
Sintomi meno frequenti includono:
Orticaria
Prurito
Gonfiore degli occhi
Gonfiore delle articolazioni
Mancato assorbimento di lattosio, grassi, vitamina A e vitamina B12
I sintomi in genere durano dalle 2 alle 6 settimane, anche se a volte, come in caso di sistema immunitario indebolito, possono persistere più a lungo. Nel 30-50% dei casi, infatti, l’infezione diventa cronica. In questi casi il parassita si replica nell'organismo a fasi intermittenti, provocando diarrea periodica. In alcuni casi, invece, i sintomi possono apparire sfumati o accompagnarsi a complicanze.
La diagnosi di giardia si pone grazie alla ricerca del parassita nelle feci raccolte in giorni diversi (potrebbero essere necessari fino a 3 campioni di feci), poiché l’eliminazione delle cisti è irregolare. In casi molto più rari, quando non si riesce a individuare la causa esatta della diarrea si può ricorrere anche a una biopsia della parete intestinale.
Resta comunque molto importante informare il medico di eventuali viaggi in zone in cui questo parassita è endemico, se si è nuotato in laghi o fiumi, o bevuto acqua da fonti come laghi, fiumi, torrent, etc.
In genere le infezioni da giardia tendono ad autorisolversi in 4-6 settimane anche senza cure. Quando richiesto, il trattamento della giardia dura da 3 a 10 giorni a seconda del farmaco e consiste nella somministrazione di farmaci come il metronidazolo e il tinidazolo; altri farmaci utilizzati per la cura della giardia sono:
Nitazoxanide: un farmaco della classe degli amebiacei-antiprotozoari, utilizzato per la cura della diarrea nei soggetti immunocompetenti. È molto utilizzato nei bambini, poiché è in forma liquida
Paronomicina: utilizzata anche per la cura della teniasi
Albendazolo: spesso utilizzato in associazione con il metronidazolo
Questi farmaci, tuttavia, non possono essere assunti in gravidanza a causa del loro effetto teratogeno; se i disturbi sono lievi quindi, il medico può raccomandare di ritardare la cura fino al superamento del primo trimestre di gravidanza e anche oltre. I bambini di età inferiore ai 5 anni possono essere trattati con furazolidone, un medicinale che ha meno effetti collaterali e si presenta in forma liquida.
Quando la diarrea diviene particolarmente importante, si raccomanda di bere molti liquidi (ma non bevande che contengono caffeina come tè, caffè o bibite energetiche) per prevenire la disidratazione, facendo, se necessario, ricorso a soluzioni reidratanti orali. Durante la terapia contro la giardia è molto importante anche evitare di bere alcolici al fine di evitare interazioni con gli antibiotici.
Le complicanze della giardia consistono in:
Disidratazione
Malnutrizione
Ritardo dello sviluppo fisico e mentale dei bambini (complicanza presente nei paesi poveri)
Intolleranza al lattosio
Prognosi
La maggior parte delle persone con la giardia guarisce completamente entro due mesi, tuttavia alcune continuano ad avere sintomi gastrointestinali per molto tempo dopo che l’infezione è sparita.