Le cause dell’insufficienza renale sono diverse a seconda che si tratti di insufficienza renale cronica o acuta.
Insufficienza renale cronica (IRC)
L’insufficienza renale cronica (IRC) è solitamente causata da altre condizioni o malattie che con il tempo danneggiano i reni e ne alterano il funzionamento.
Le più comuni cause di IRC sono:

diabete
pressione arteriosa alta (ipertensione)
infiammazione del rene, che danneggia le sue unità filtranti (glomerulonefrite)
infiammazione del rene che danneggia i tubuli renali e i tessuti circostanti (nefrite tubulo-interstiziale); può essere causata anche dall'utilizzo abituale di alcuni medicinali come analgesici ed antinfiammatori e dall'esposizione a sostanze tossiche
infezione renale (pielonefrite), spesso dovuta alla risalita di batteri dalla vescica
rene policistico, malattia genetica che comporta lo sviluppo di cisti nei reni
ostruzione delle vie urinarie ripetuta o prolungata nel tempo (ad esempio, per aumento di volume della prostata, presenza di calcoli renali o tumori)
risalita di urina dalla vescica verso il rene (reflusso vescico-ureterale)

Insufficienza renale acuta
Le cause dell’insufficienza renale acuta possono essere divise in tre grandi categorie:

condizioni che riducono il flusso di sangue diretto ai reni (dette anche cause pre-renali). Sono le più frequenti e comprendono:


emorragia grave
disidratazione grave
incapacità del fegato di svolgere adeguatamente la propria funzione (insufficienza epatica)
incapacità del cuore di svolgere adeguatamente la propria funzione (insufficienza cardiaca)
infarto
infiammazione grave di tutto l’organismo causata da una infezione (sepsi)
reazione allergica grave (anafilassi)
ustioni gravi 
assunzione di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) o di alcuni medicinali per diminuire la pressione arteriosa (ipotensivi), in persone sensibili


condizioni o eventi che provocano un danno acuto e diretto ai reni (dette anche cause renali):


infiammazione del rene che danneggia le sue unità filtranti (glomerulonefrite)
formazione di coaguli o di depositi di colesterolo, che ostacolano il flusso sanguigno all'interno dei reni
infezioni
alcuni farmaci (ad esempio, chemioterapici) e mezzi di contrasto, in persone sensibili
intossicazioni (ad esempio, da alcol, cocaina, metalli pesanti)


Rientrano in questa categoria anche alcune condizioni più specifiche quali:


distruzione dei globuli rossi e formazione di trombi piastrinici che ostruiscono i vasi sanguigni all'interno dei reni (sindrome emolitico-uremica)
tumore del sangue che provoca l’accumulo di alcune proteine nei reni (mieloma multiplo)
disturbi del sistema immunitario che causano glomerulonefrite (lupus)
infiammazione dei vasi sanguigni che può interessare i vasi renali e causare glomerulonefrite (vasculite)
malattia cronica rara di tipo autoimmune che può danneggiare i vasi sanguigni all'interno dei reni (sclerodermia)
malattia rara del sangue che provoca la formazione di trombi piastrinici che possono ostruire i vasi sanguigni all'interno dei reni (porpora trombotica trombocitopenica)


condizioni o eventi che impediscono il normale deflusso di urina (dette anche cause post-renali):


calcoli renali
coaguli di sangue nelle vie urinarie
ingrossamento della prostata (iperplasia prostatica benigna)
tumore della vescica
tumore della prostata
tumore del colon
tumore della cervice uterina
disturbi neurologici causa di alterazioni nel riempimento e svuotamento della vescica