Il disturbo di panico si verifica quando si hanno attacchi di panico ripetuti (ricorrenti) e inaspettati, senza una evidente causa scatenante.
Tutte le persone possono sperimentare sentimenti di ansia e di paura in determinati momenti della propria vita. È una risposta naturale a situazioni stressanti o pericolose. Tuttavia, negli individui colpiti dal disturbo di panico, i sentimenti di ansia, stress e terrore si verificano frequentemente, improvvisamente e spontaneamente. Inoltre, compare la preoccupazione, persistente nel tempo, di avere altri attacchi di panico e delle possibili conseguenze (ad esempio, paura di perdere il controllo, di avere un attacco cardiaco, ecc.)
Ansia
L'ansia è una condizione di preoccupazione eccessiva, di intensa apprensione. Può variare da lieve a grave e può includere sentimenti di intensa paura o terrore.
Ci sono diversi modi in cui l'ansia può manifestarsi e includono:

fobia, paura eccessiva o irragionevole di un oggetto, un luogo, una situazione, un animale
disturbo d'ansia generalizzato (GAD), ansia e preoccupazione eccessive e costanti per varie situazioni
disturbo da stress post-traumatico, condizione che porta a rivivere continuamente un evento traumatico accaduto in passato e si accompagna a disturbi marcati di ansia o eccitabilità (per esempio, difficoltà a dormire, irritabilità, ipervigilanza, irrequietezza motoria)

Attacchi di panico
Un attacco di panico si verifica quando ci si sente di colpo, senza motivo, in preda a una paura molto intensa associata, spesso, al timore di star per morire. Durante un attacco di panico si manifestano fastidi fisici come, ad esempio:

nausea o disturbi addominali
sudorazione
tremori
palpitazioni, tachicardia
sensazione di mancanza d'aria o di soffocamento

Il numero di attacchi di panico dipende dalla gravità della malattia. Alcune persone possono averne uno o due ogni mese; altre, diversi a settimana.
Possono essere molto spaventosi e intensi, ma non sono pericolosi. Non causano alcun danno fisico, ed è improbabile che richiedano il ricovero in ospedale.
Come avviene per molti problemi di salute mentale, anche la causa esatta del disturbo di panico non è chiara. Tuttavia, si pensa sia legato a una combinazione di fattori fisici e psicologici.
Diverse malattie causano disturbi (sintomi) simili a quelli dell'ansia. Ad esempio:

prolasso della valvola mitrale
sindrome da tachicardia posturale ortostatica (POT Sindrome), disturbi che si verificano passando dalla posizione sdraiata a quella eretta e includono un aumento anomalo e persistente del numero di battiti cardiaci di circa 30 al minuto
anemia
tachicardia atriale parossistica, battiti cardiaci rapidi e regolari che iniziano e finiscono bruscamente
tireotossicosi, situazione in cui grandi quantità di ormoni tiroidei sono rilasciati nel flusso sanguigno provocando tachicardia, sudorazione, tremori e ansia
diabete scarsamente tenuto sotto controllo
tumori surrenalici, escrescenze che si sviluppano sulle due ghiandole triangolari che fanno parte dei reni (ghiandole surrenali)
sindrome carcinoide, insieme di disturbi (sintomi) causati da alcuni tumori carcinoidi che possono svilupparsi nelle cellule delle ghiandole che producono e secernono ormoni (sistema endocrino)
sindrome di Zollinger-Ellison, condizione che provoca una sovrapproduzione di insulina e una diminuzione della concentrazione di zucchero nel sangue (ipoglicemia)

Il disturbo di panico si considera accertato (diagnosticato) quando si verificano attacchi ripetuti (ricorrenti) e inaspettati seguiti da un periodo di tempo, di almeno un mese, in cui è presente la preoccupazione continua che possano ripresentarsi e avere conseguenze gravi (ad esempio, paura di avere un attacco cardiaco o di impazzire).
La cura, che consiste principalmente nella terapia psicologica e nell'uso dei farmaci, si propone di ridurre il numero di attacchi e di alleviare la gravità dei disturbi (sintomi).
Per un pieno recupero è importante chiedere aiuto al medico il più presto possibile. La terapia, infatti, è molto più efficace se iniziata appena i disturbi si presentano (precocemente). Se non curato, può diventare debilitante, portare all'isolamento sociale e aumentare il rischio di sviluppare altri problemi di salute mentale come, ad esempio, l'agorafobia o altre fobie.
Nel mondo, circa il 3% delle persone adulte soffre di disturbo di panico nel corso della propria vita.