La componente principale di un vaccino è definita antigene e deriva dal microrganismo che, a seconda del caso specifico, può essere rappresentato da un virus o da un batterio o da una componente degli stessi.
La composizione di un vaccino è indicata nella scheda tecnica del farmaco al punto “Composizione qualitativa e quantitativa”. In tale paragrafo è inclusa anche la eventuale presenza e natura del cosiddetto adiuvante.
I vaccini, inoltre, contengono una serie di eccipienti che hanno funzione diversa a seconda della loro natura. Essi sono indicati nella scheda tecnica del farmaco al paragrafo “Eccipienti”, e comprendono: adiuvanti, minime quantità di conservanti, stabilizzanti o antibiotici.
Tutte queste sostanze sono controllate rigorosamente prima della immissione in commercio del vaccino per confermare l’assenza di tossicità per il bambino e per l'adulto (leggi la Bufala).
Tiomersale
Il tiomersale è un antimicrobico utilizzato per mantenere la sterilità dei vaccini multidose nonostante i ripetuti prelievi di singole dosi. Il tiomersale è un composto del mercurio chiamato etilmercurio.
Il mercurio è un elemento molto diffuso sulla terra, contenuto in acqua, terreno, piante e animali, ma difficile da assorbire.Il metilmercurio, composto organico del mercurio e neurotossico in quantità elevate, può essere assunto dall'uomo soprattutto tramite pesci di origine marina.L'etilmercurio contenuto nei vaccini è un composto differente, è eliminato più rapidamente dall’organismo senza accumularsi nei tessuti, ed è molto meno neurotossico.
Tutti gli studi condotti sul tiomersale non hanno mai evidenziato alcuna tossicità alle dosi utilizzate nei vaccini. L’Organizzazione Mondiale della Sanità, alla luce delle evidenze disponibili, ha concluso che non vi sono rischi collegati alla sua presenza nei vaccini (leggi la Bufala).
In ogni caso in Italia, come negli altri paesi europei, i vaccini sono tutti in presentazione monodose e da oltre un decennio non contengono più tiomersale.
Adiuvanti
Oltre al principio attivo i vaccini, a seconda del tipo e della modalità di preparazione, possono richiedere l'aggiunta di sostanze (adiuvanti) che aiutano il sistema immunitario a sviluppare una protezione migliore e più duratura, permettendo anche di ridurre la quantità di antigene somministrato.
Le quantità di adiuvante utilizzate nei vaccini sono molto basse e non presentano rischi per la salute, anche se possono provocare temporanee reazioni secondarie, come un piccolo nodulo o un rossore nel punto di iniezione.
Molti vaccini inattivati o prodotti a partire da componenti dei microrganismi (per esempio, tossoidi) contengono una piccola quantità di adiuvante a base di alluminio.L'alluminio è il metallo più abbondante in natura: lo ingeriamo con il cibo e con l'acqua e lo respiriamo costantemente. Un neonato nasce già con una certa dose di alluminio che ha ricevuto attraverso il sangue della madre. Anche il latte materno ed il latte artificiale contengono piccole quantità di alluminio. Un bambino che si sottopone a tutte le vaccinazioni raccomandate nei primi due anni di vita è esposto ad una quantità di sali di alluminio infinitesimale.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che nella popolazione generale non esiste alcun rischio sanitario in relazione all'assunzione di alluminio con i farmaci e con l’alimentazione; la tossicità da alluminio è riscontrabile solo nei lavoratori professionalmente esposti a tale metallo e in alcuni malati con insufficienza renale cronica.
Sostanze stabilizzanti
Alcune sostanze possono essere aggiunte ai vaccini come stabilizzanti. Tra queste si trovano zuccheri come il saccarosio, il mannitolo e il lattosio, aminoacidi quali la glicina, proteine come la sieroalbumina umana. Quest’ultima può essere estratta dal siero di donatori controllati, o prodotta con la metodologia del DNA ricombinante in cellule di lievito.
Tutte le sostanze usate come stabilizzanti sono normalmente presenti nell'organismo umano.
Proteine delle uova
Il vaccino contro l’influenza è prodotto a partire da virus coltivati in uova di pollo, che vengono successivamente purificati attraverso varie tappe di produzione. Per questo motivo, il vaccino contiene tracce di albumina dell’uovo e può provocare una reazione allergica nelle persone con allergia all'uovo.
I virus del morbillo e della parotite, contenuti nel vaccino antimorbillo, parotite e rosolia (MPR) sono coltivati su linee cellulari di pollo, ma non contengono proteine in grado di provocare una reazione allergica (leggi la Bufala).
Formaldeide
La formaldeide è un agente inattivante di diversi microrganismi, ed è utilizzata da vari decenni, con un profilo di sicurezza molto elevato, nella preparazione dei vaccini inattivati.In particolare, è usata per inattivare i virus (che così non possono più replicarsi e causare malattia) e rendere innocue le tossine batteriche.
Al termine del processo produttivo dei vaccini, la formaldeide è eliminata e nel prodotto finale ne rimangono solo tracce.Nonostante la quantità sia veramente minima, sono stati sollevati dubbi sulla sicurezza di tale sostanza perché è noto che l’esposizione prolungata ad alte concentrazioni di formaldeide può provocare gravi danni alla salute.
In realtà, la quantità di formaldeide residua che si può trovare in alcuni tipi di vaccini è molto piccola rispetto alla concentrazione che si riscontra naturalmente nel corpo umano e non esiste nessuna evidenza che tale quantità sia dannosa per la salute.In effetti, l’organismo produce naturalmente piccole quantità di formaldeide come parte del normale metabolismo. Inoltre, la formaldeide si trova comunemente nell'ambiente.Un fatto poco noto è che alcuni cibi consumati abitualmente (frutta, verdura, carne, pesce) contengono naturalmente formaldeide.
La concentrazione naturale di formaldeide presente nell'organismo di un bambino di 2 mesi è 10 volte maggiore di quella somministrata con un vaccino.
Antibiotici
Gli antibiotici possono essere aggiunti ad alcuni vaccini per prevenire la crescita di batteri durante la produzione e, di conseguenza, possono rimanere in piccole quantità nel vaccino come residuo del processo di produzione.
Sebbene in tali, rari, casi non vengano usati antibiotici associati a reazioni allergiche, è comunque fondamentale che le persone allergiche agli antibiotici, e alla neomicina in particolare, indichino tale problema al medico che prescrive loro il vaccino.