Se i disturbi (sintomi) del lupus eritematoso sistemico (LES) sono lievi, o ben controllati, si può condurre la vita di tutti i giorni e non avere complicazioni. Alcune persone, tuttavia, possono sviluppare la malattia in una forma più grave che può causare complicazioni pericolose per la vita. Tra queste:
Complicazioni a carico dei reni
Una percentuale compresa fra il 60 e l'80% dei malati di LES, va incontro, prima o poi, a danni ai reni o a nefrite lupica.
La forma più frequente (57%), e anche la più grave, è la glomerulonefrite proliferativa diffusa; seguono la glomerulonefrite proliferativa focale e la glomerulonefrite membranosa, certamente più benigne ma che, se non adeguatamente diagnosticate e curate, possono portare a grave insufficienza renale.
La nefrite lupica tende a manifestarsi relativamente presto, di solito entro cinque anni dalla diagnosi.
I disturbi (sintomi) che causa possono includere:

gonfiore dei piedi (edema)
mal di testa
vertigini
sangue nelle urine
frequente bisogno di urinare

Anche in assenza di segnali evidenti, si dovrebbero effettuare regolari esami del sangue per monitorare con attenzione la funzionalità dei reni.
La nefrite lupica può anche causare ipertensione che, se non curata, può aumentare il rischio di infarto o ictus.
Lo sviluppo di nefrite lupica, può essere controllato con successo mediante l’uso di farmaci immunosoppressori associati a medicinali steroidi.
In un piccolo numero di casi, il danno renale può diventare così grave da richiedere la dialisi o il trapianto di rene.
Complicazioni a carico dell’apparato cardiovascolare
Il termine malattie cardiovascolari (MCV) è generale e si riferisce a ogni tipo di malattia che colpisca il cuore e le arterie. È spesso associato a coaguli di sangue e aterosclerosi (indurimento e restringimento delle arterie).
Esempi di MCV includono:

malattia coronarica
angina (dolore al petto causato dal cuore che non riceve abbastanza sangue)
infarto
ictus

Le persone con LES hanno maggiori probabilità (triplicate) di essere colpite da malattie cardiovascolari rispetto alla popolazione generale. Il rischio aumenta con l’ampiezza e la durata del processo infiammatorio. Una disfunzione cardiaca può dipendere sia da fattori esterni (insufficienza renale, pressione alta, etc) che da un danno generato direttamente nel cuore.
Complicazioni neuropsichiatriche
Le complicazioni di natura neuropsichiatrica sono osservabili nel 20-80% dei malati. Tra quelle più comuni sono presenti:

cefalea
sintomi psichiatrici, comprendenti disturbi dell’umore, disturbi d'ansia e psicosi
deficit cognitivi
danni cerebro-vascolari
crisi epilettiche
disturbi dell'umore
neuropatie dei nervi cranici

Complicazioni respiratorie
I disturbi respiratori si verificano comunemente e sono descritti fino al 60% dei pazienti; quello più frequente è la pleurite, una infiammazione delle membrane che avvolgono i polmoni che può manifestarsi anche con versamento di liquido, in quantità variabile, nella cavità pleurica.
Complicazioni che possono verificarsi durante la gravidanza

pre-eclampsia (rialzo della pressione sanguigna durante la gravidanza)
parto prematuro
aborto spontaneo
morte neonatale

Alcuni bambini di donne malate di LES possono nascere con la sindrome da lupus neonatale che comprende blocco cardiaco ed eruzioni cutanee.
Sebbene la gravidanza nelle donne colpite da LES sia considerata ad alto rischio, specialmente se sono presenti autoanticorpi anti-fosfolipidi, la maggior parte riesce a portarla a termine e partorisce un bambino sano (leggi la Bufala). La programmazione della gravidanza è fondamentale: idealmente, una donna non dovrebbe avere segni e disturbi (sintomi) del LES al momento del concepimento o, comunque, dovrebbe avere una malattia sotto controllo utilizzando farmaci non dannosi per lo sviluppo dell’embrione e del feto.