La tubercolosi è una malattia infettiva causata dal Mycobacterium tubercolosis, un batterio che si trasmette attraverso le goccioline di saliva presenti nell'aria. La diagnosi precoce permette di ridurre la diffusione del microbo e di individuare per tempo le cure più adatte per sconfiggerlo.
Che cos'è la tubercolosi?
La tubercolosi si trasmette per via aerea attraverso la saliva emesse dagli individui ammalati starnutendo o tossendo. La malattia non compare sempre subito: il sistema immunitario può mantenere il batterio che la causa in uno stato di quiescenza per anni e iniziare a moltiplicarsi con l'abbassamento delle difese dell'organismo. Tuttavia, si stima che solo il 10-15% delle persone infettate sviluppi la malattia.
Quali sono le cause della tubercolosi?
La malattia è scatenata dal batterio Mycobacterium tubercolosis, in particolare da 2 delle 5 varietà note: quella umana e quella bovina.
Quali sono i sintomi della tubercolosi?
La tubercolosi si manifesta con tosse, dolore al torace, febbre, sudorazioni e perdita di peso. Con il passare del tempo è possibile che compaia sangue nell'espettorato.
Come prevenire la tubercolosi?
Per prevenire la tubercolosi è necessario seguire corrette norme igienico-sanitarie e un regime alimentare equilibrato.
La diagnosi precoce permette di ridurre le probabilità di contagio.
La vaccinazione tubercolare con BCG non è molto efficace negli adulti.
La chemioprofilassi, basata sull'assunzione di farmaci antitubercolari, è indicata in situazioni a rischio di contagio.
Diagnosi 
La diagnosi della tubercolosi avviene in genere utilizzando il cosiddetto test della tubercolina, detto anche “di Mantoux”. Una reazione positiva indica che il paziente è già entrato in contatto con il Mycobacterium tubercolosis e richiede ulteriori approfondimenti che possono includere:
l'analisi al microscopio dell'espettorato per verificare la presenza del batterio
una radiografia toracica per verificare il coinvolgimento dei polmoni
il test dell'interferone gamma
TAC
in alcuni casi, una broncoscopia
Se la radiografia toracica è positiva può essere necessario un antibiogramma per capire a quali sono gli antibiotici efficaci contro il ceppo batterico responsabile dell'infezione e scegliere la terapia più adatta.
L'amplificazione nucleare dell'acido nucleico può individuare i geni responsabili della resistenza ai farmaci.
Trattamenti 
Il trattamento della tubercolosi prevede l'assunzione di farmaci per periodi di tempo molto lunghi variabili da un minimo di 6 a 18-34 mesi. La Terapia Osservata Direttamente (Directly Observed Therapy, DOT), che prevede che gli operatori sanitari controllino che il paziente segua correttamente la terapia, permette però di ridurre la durata delle cure a 6-8 mesi e di limitare l'insorgenza della resistenza agli antibiotici.
I farmaci più utilizzati sono l'isoniazide, la rifampicina, la streptomicina, la pirazinamide e l'etambutolo. Purtroppo però esiste una forma resistente sia all'isoniazide che alla rifampicina (MDR-TB, tubercolosi multidrug resistant).
L'assunzione dei farmaci deve essere associata a esami di controllo per monitorare l'andamento della malattia.
Nei casi più gravi o più complicati l'inizio della terapia prevede il ricovero in ospedale.