La nevralgia del trigemino è un disturbo che causa un dolore intenso al volto. Spesso, è descritto come un dolore lancinante acuto o come una scossa elettrica alla mascella, ai denti o alle gengive.
Di solito, si manifesta all’improvviso, con episodi dolorosi imprevedibili che possono durare da pochi secondi a diversi minuti. Gli attacchi si arrestano improvvisamente così come iniziano.
Nella maggior parte dei casi, la nevralgia del trigemino colpisce una parte, o tutto un lato, del volto e il dolore si localizza nella parte inferiore. In rare occasioni può manifestarsi in entrambi i lati del viso, anche se di solito non nello stesso momento.
Le persone malate di nevralgia del trigemino possono avere attacchi di dolore regolarmente, per giorni, settimane o mesi. In casi gravi possono verificarsi molteplici volte al giorno.
È possibile che il dolore migliori, o addirittura scompaia del tutto, per diversi mesi o anni (remissione) anche se la durata di questi periodi tende ad accorciarsi con il trascorrere del tempo.
Alcune persone possono sviluppare un dolore più costante, pulsante e una sensazione di bruciore, a volte accompagnato da attacchi acuti.
Vivere con la nevralgia del trigemino può essere molto difficile. Può avere un impatto significativo sulla qualità di vita di una persona, causare problemi come la perdita di peso, l'isolamento e la depressione.
Se si manifesta un dolore frequente o persistente al viso e, in particolare, se i medicinali antidolorifici standard come, ad esempio, il paracetamolo e l'ibuprofene non aiutano e il dentista ha escluso eventuali cause dentali, è opportuno consultare il medico curante. Cercherà di identificare il problema, informandosi sui disturbi (sintomi) comparsi ed escludendo le altre malattie che potrebbero essere responsabili del dolore.Tuttavia, accertare (diagnosticare) una nevralgia del trigemino può essere difficile e può richiedere alcuni anni.
La nevralgia del trigemino, di solito, è causata dalla compressione del nervo da cui prende il nome, il trigemino. Si trova all'interno del cranio e trasmette sensazioni di dolore che partono dal viso, dai denti e dalla bocca fino ad arrivare al cervello. La sua compressione, generalmente, è causata da un vaso sanguigno che preme sulla parte del nervo all'interno del cranio.
In casi rari, la nevralgia del trigemino può essere provocata da danni al nervo causati da malattie già presenti come, ad esempio, la sclerosi multipla (SM) o il tumore.
Generalmente, gli attacchi di dolore sono scatenati da azioni legate allo sfioramento del volto, come sciacquarsi o lavarsi i denti, da un movimento del viso e del capo ma possono anche essere determinati dal vento. È sufficiente anche una leggera brezza o l'aria condizionata. A volte, il dolore può manifestarsi in assenza di una causa specifica.
Non è chiaro quante persone siano colpite da nevralgia del trigemino, ma si ritiene che sia una malattia rara che interessi circa 5 persone su 100.000 e che ci siano circa 3000 nuovi casi ogni anno. Le donne tendono a esserne colpite più degli uomini e, di solito, la sua comparsa avviene tra i 50 e i 60 anni. È raro che si manifesti in adulti di età inferiore ai 40 anni.
La nevralgia del trigemino, di solito, è una malattia a lungo termine con periodi di remissione che, spesso, si riducono nel tempo. Tuttavia, la maggior parte dei casi può essere controllata con cure in grado di alleviare efficacemente il dolore.
Un farmaco anticonvulsivante chiamato carbamazepina, spesso usato per trattare l'epilessia, è, di solito, il primo trattamento raccomandato per la cura della nevralgia del trigemino.
Per ottenere buoni risultati, la carbamazepina deve essere presa più volte al giorno con una dose da aumentare gradualmente nel corso di pochi giorni, o settimane, in maniera che livelli abbastanza alti del farmaco possano accumularsi nel sangue.
A meno che il dolore inizi a diminuire, o a scomparire del tutto, la cura deve essere continuata per tutto il tempo necessario, a volte per molti anni.
Nei periodi in cui il dolore è assente (periodo di remissione), l’interruzione della cura deve sempre avvenire lentamente, nel corso di giorni o settimane, a meno che il medico non dia raccomandazioni differenti.
La carbamazepina non è stata originariamente progettata per curare il dolore, ma può aiutare ad alleviarlo rallentando gli impulsi elettrici nei nervi e riducendo la loro capacità di trasmetterlo. Se risulta inefficace, inadeguata o ha troppi effetti collaterali, è possibile chiedere a un medico specialista quali farmaci alternativi o procedure chirurgiche possano essere di aiuto.
Esistono alcuni piccoli interventi chirurgici per curare la nevralgia del trigemino (di solito si danneggia il nervo per far sì che interrompa l’invio di segnali di dolore) ma, generalmente, la loro efficacia dura pochi anni.
In alternativa, il medico specialista può raccomandare un intervento chirurgico per allontanare eventuali compressioni dei vasi sanguigni sul nervo trigemino.
La ricerca suggerisce che tale intervento offra i migliori risultati in termini di sollievo dal dolore a lungo termine. Si tratta, tuttavia, di un intervento importante che comporta un rischio di complicazioni potenzialmente gravi come, ad esempio, la perdita dell’udito, l’intorpidimento del viso o, molto raramente, una emorragia.
La nevralgia post-erpetica è un tipo più comune di dolore ai nervi che di solito si sviluppa in un'area precedentemente colpita da herpes zoster.