La scelta della cura per la leucemia linfatica cronica dipende in gran parte dalle condizioni del malato al momento della diagnosi.
La leucemia linfatica cronica è una malattia a crescita lenta, pertanto, una volta stabilito lo stadio in cui si trova non è detto che il paziente debba essere subito sottoposto a una terapia. In un primo momento, infatti, specialmente se la malattia è stata scoperta in una fase molto iniziale, potrebbero essere sufficienti solo dei controlli periodici. Se, invece, la malattia è più avanzata, la cura più utilizzata e che più aiuta a mantenerla sotto controllo, anche per diversi anni, è la chemioterapia.
A volte, dopo una apparente scomparsa, a distanza di diversi mesi o qualche anno la malattia riappare e, in questo caso, deve essere nuovamente curata.
Monitoraggio della fase iniziale
Considerata l'assenza di sintomi e il lento progredire della leucemia linfatica cronica, e tenuto conto del fatto che la terapia potrebbe causare effetti indesiderati (effetti collaterali) significativi, una cura nelle fasi iniziali non porterebbe alcun beneficio; visite mediche ed esami del sangue eseguiti regolarmente sono considerati sufficienti fino all'eventuale peggioramento della malattia.
Chemioterapia - Stadio avanzato
Quando la malattia progredisce, in presenza di anemia e/o piastrinopenia, splenomegalia, linfoadenite, aumento progressivo dei linfociti, perdita di peso, febbre, astenia, si inizia la chemioterapia.
I pazienti vengono raggruppati in 3 gruppi basati sulle condizioni fisiche, presenza di altre patologie e aspettative di vita alla diagnosi:


pazienti senza altre malattie significative: l'obiettivo è ottenere una remissione completa ed una sopravvivenza prolungata
pazienti con altre malattie che influiscono sull'aspettativa di vita: su di loro si effettua una terapia poco tossica, a basso dosaggio, per controllare la malattia senza aggravare lo stato di salute del malato
pazienti con altre malattie importanti che, perciò, hanno un'aspettativa di vita ridotta: ricevono solo una terapia di supporto


Esistono diversi farmaci per curare la leucemia linfatica cronica, ma quelli che principalmente sono prescritti alla maggior parte dei malati, in cicli di cura ripetuti ogni 28 giorni, sono:



fludarabina, pentostatina e cladribrina, sono degli analoghi delle purine, di solito sono in forma di compresse, si somministrano singolarmente per i primi tre-cinque giorni per vari cicli di trattamento
ciclofosfamide, è un agente alchilante, di solito in compresse, si somministra come la fludarabina
bendamustina, si colloca tra la categoria degli alchilanti e degli analoghi purinici. Nel caso in cui la terapia con questi farmaci non sia possibile o non sia sufficientemente efficace, è possibile tentare di utilizzare altre sostanze come clorambucile o prednisolone



Inoltre, negli ultimi anni sono entrati a far parte delle cure disponibili per la leucemia linfatica cronica diversi anticorpi monoclonali, cioè farmaci biologici diretti specificatamente e, con molta affinità, sugli antigeni delle cellule tumorali. Vengono usati da soli o in combinazione con la chemioterapia (chemioimmunoterapia):



rituximab: è un anticorpo chimerico (umano e murino), diretto contro il CD20, un antigene presente sulla membrana dei linfociti B ed ha sulle cellule leucemiche un'azione citotossica
ofatumumab: agisce con maggior tossicità rispetto al rituximab ed è utilizzato in pazienti refrattari alla fludarabina
alemtuzumab: è diretto contro l'antigene CD52 e uccide le cellule attraverso vari meccanismi



Trattamento con inibitori delle chinasi
Sono inibitori del recettore delle cellule B (BCR). Questo recettore è cruciale per lo sviluppo delle LLC. Le reazioni a cascata degli eventi innescati dall'attivazione di BCR, inducono la cellula a differenziare, proliferare, morire. Questi eventi sono agevolati da molti enzimi soprattutto di natura tirosin chinasica, come il fosfoinositil3-kappa (PI3K), la tirosin chinasi splenica (SYK), la Bruton tirosin chinasi (BTK) e la fosfolipasi C gamma2.
L'attivazione costante di BCR sembra essere importante nel processo leucemico; sulla base di queste evidenze, si sono sviluppati dei farmaci diretti proprio ad inibire alcune tappe di questa via:



ibrutinib: è un inibitore del Bruton tirosin chinasi, viene utilizzato nei pazienti in ricaduta o refrattari. Aumenta l'apoptosi nelle cellule leucemiche e ne inibisce la proliferazione. È un farmaco ben tollerato, a parte un aumento del rischio di sanguinamento delle mucose, e fibrillazione atriale
idelelisib: è un inibitore di PI3K, viene utilizzato in pazienti recidivanti o refrattari e in pazienti mai trattati con mutazioni di P53. Induce apoptosi e riduce la sopravvivenza delle cellule leucemiche



Attualmente sono in fase di studio diversi altri farmaci da utilizzare da soli o in combinazione.
Effetti secondari della chemioterapia
In generale la chemioterapia è un trattamento non specifico per le cellule tumorali, ma colpisce preferenzialmente queste ultime perché attacca cellule che si dividono più velocemente. Per questo motivo i farmaci usati per curare la leucemia linfatica cronica possono causare alcuni effetti secondari significativi, tra cui stanchezza persistente, disagio generale, maggiore vulnerabilità alle infezioni, facilità alla formazione di lividi o al sanguinamento, anemia, respiro corto, debolezza, perdita o diradamento dei capelli, palpitazioni, reazioni allergiche. La maggior parte dei quali, in ogni caso, cessa con la sospensione del trattamento. Esistono cure in grado di attenuare gli effetti collaterali della chemioterapia, come l'utilizzo di fattori di crescita, che stimolano le cellule normali e gli antibiotici per prevenire infezioni. 
Trapianto di cellule staminali e di midollo osseo
Il trapianto di midollo osseo o di cellule staminali emopoietiche ha lo scopo di sostituire il midollo osseo originale malato con quello sano e, in questo modo, far sì che la persona malata guarisca completamente o, quanto meno, possa tenere la malattia sotto controllo a lungo. Il trapianto, in genere, è preceduto da alte dosi di chemioterapia e radioterapia, entrambe effettuate allo scopo di eliminare le cellule tumorali e distruggere il midollo osseo. Il trapianto allogenico (cellule trapiantate provenienti da un donatore) induce risposte cliniche prolungate accompagnate, in una parte dei pazienti, ad una negativizzazione della malattia residua, grazie ad un effetto immunomediato. Tuttavia, ci possono essere conseguenze negative dovute alle complicazioni infettive ed alla reazione delle cellule trapiantate contro l'organismo ospite: i globuli bianchi del donatore attaccano e distruggono le cellule del malato. Per prevenire questa complicazione, prima del trapianto si somministrano al paziente farmaci che sopprimono l'attività del sistema immunitario; oppure le cellule staminali donate possono essere trattate in modo da rimuovere i globuli bianchi che causano il disturbo, con una tecnica nota come deplezione delle cellule T.
Questo trattamento, che in effetti è l'unica cura definitiva per la leucemia linfatica cronica, è eseguito raramente, data la sua natura aggressiva. Infatti, la maggior parte delle persone con la leucemia linfatica cronica è anziana e i rischi derivanti dal trapianto stesso potrebbero superare i benefici ottenibili. Nei pazienti di età molto avanzata si preferisce utilizzare il trapianto non mieloablativo (detto anche a intensità ridotta) che viene eseguito senza distruggere completamente il midollo osseo.
Il trapianto di cellule staminali può essere effettuato da solo o insieme a quello di midollo osseo. Le cellule staminali possono essere prelevate dal sangue, o dal midollo osseo, dello stesso malato (trapianto autologo) al quale saranno re-infuse o da un donatore sano compatibile, ad esempio, da un fratello, una sorella, un genitore o da una persona estranea alla famiglia del malato che, però, abbia lo stesso tipo di tessuto del ricevente (trapianto allogenico). In genere, il candidato migliore per la donazione è un fratello o una sorella.
Altre terapie
Quando la chemioterapia non è efficace, o non può essere usata, si può ricorrere ad altre cure, talvolta utilizzate anche per trattare alcune delle complicazioni causate dalla leucemia linfatica cronica:





radioterapia, impiegata per ridurre l'ingrossamento di linfonodi o milza, o a fini palliativi, vale a dire per ridurre il dolore nelle persone con una malattia in stadio avanzato che non risponde alle altre terapie, o per la preparazione al trapianto di cellule staminali
chirurgia, per rimuovere la milza eccessivamente ingrossata
terapia antibiotica, antifungina e antivirale, per ridurre il rischio di infezioni durante le cure
trasfusioni di sangue, in caso di anemia grave o di emorragia
terapia sostitutiva con immunoglobuline, trasfusione di anticorpi per contrastare l'immunodeficienza e prevenire così le infezioni
infusione di fattore stimolante la formazione di colonie di granulociti (G-CSF), per contribuire a incrementare il numero di globuli bianchi





Data l'invasività e l'alta probabilità di causare effetti indesiderati delle terapie per la leucemia linfatica cronica, in alcuni casi le cure sono rifiutate. In effetti, la decisione spetta solo al malato che, una volta informato, potrà consultarsi senza fretta con il medico e le persone care e scegliere se sottoporsi alle cure o avvalersi solo della terapia del dolore, al momento opportuno.
Sperimentazioni cliniche
Studi clinici sperimentali sono sempre in corso con lo scopo di individuare cure più efficaci, cercando terapie personalizzate, basate sulle caratteristiche delle cellule leucemiche e dei tessuti non tumorali che ne permettono la crescita (microambiente tumorale). Il medico responsabile della terapia potrebbe suggerire di prendere parte ad una sperimentazione clinica, sebbene il farmaco impiegato potrebbe non essere ancora in possesso dell'autorizzazione alla commercializzazione da parte delle autorità competenti e, quindi, non essere disponibile al di fuori delle sperimentazioni. In tal caso, è da considerare che non ci sono garanzie circa la maggiore efficacia del trattamento offerto rispetto alle terapie disponibili. Sarà il medico a spiegare i benefici e i rischi della terapia proposta. In genere viene proposto ai pazienti di partecipare ad una terapia sperimentale nei casi in cui le terapie disponibili non sono più efficaci ed in ogni caso quando è possibile un beneficio potenziale dalla terapia sperimentale.