Se compaiono disturbi di tipo asmatico, è opportuno rivolgersi rapidamente al proprio medico di famiglia per avviare il percorso di accertamento della malattia (percorso diagnostico) che potrà svolgersi, se necessario, anche presso strutture specializzate. È importante che l’asma sia scoperta più velocemente possibile, per evitare danni irreversibili alle vie respiratorie.
Il suo accertamento (diagnosi) si basa essenzialmente sulla identificazione dei disturbi respiratori, sull'esclusione di altre malattie acute o croniche e sulla valutazione della riduzione del flusso respiratorio e della funzionalità dei polmoni.
Il primo passo, di solito, consiste nel raccogliere la cosiddetta storia clinica ponendo una serie di domande dettagliate sul tipo di disturbi presenti (quando sono comparsi, con che frequenza, in quale occasione), sulla eventuale presenza di altre manifestazioni allergiche (eczema, allergie provocate da sostanze inalate o da alimenti) spesso associate all'asma e sulla presenza, o meno, di familiari malati di asma.
Il passo successivo consiste nella visita medica e nell'esecuzione di alcuni esami strumentali come la spirometria, il test di reattività delle vie respiratorie, il test di verifica dello stato infiammatorio delle vie respiratorie.
La diagnosi di asma può essere particolarmente difficile nei bambini, poiché altre malattie possono provocare disturbi simili e alcuni esami strumentali non sempre sono appropriati, o applicabili, nel bambino.
Spirometria
La spirometria è un test effettuato per valutare la funzionalità dei polmoni. Consiste nel fare un profondo respiro (inspirazione) e poi soffiare l’aria fuori dai polmoni (espirare), il più velocemente possibile, attraverso un boccaglio collegato a una macchina chiamata spirometro. Essa registra due misure: il volume di aria soffiato nel primo secondo di espirazione (volume espiratorio forzato per secondo, o VEF1) e la quantità totale di aria espirata (la capacità vitale forzata o CVF).
Spesso il test è ripetuto un paio di volte per ottenere una misurazione più accurata. Al termine della prova, i valori ottenuti sono confrontati con quelli considerati normali per le persone della stessa età, sesso e altezza (valori di riferimento). Il risultato ottenuto dalla valutazione evidenzia se le vie respiratorie sono, o meno, ostruite.
Test di reversibilità
Alcune volte, dopo aver eseguito un primo test con lo spirometro, sono somministrati dei farmaci broncodilatatori e, dopo pochi minuti, viene effettuata un’altra misurazione. Questo tipo di esame, noto come “test di reversibilità”, è utile per distinguere l'asma da altre malattie polmonari, come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), e per verificare se l’impiego del farmaco migliora la funzionalità dei polmoni. Infatti, la caratteristica fondamentale che distingue l’asma dalla BPCO è la reversibilità completa o quasi completa dell’ostruzione bronchiale dopo la somministrazione di broncodilatatori. Poiché tale reversibilità non si osserva nella BPCO, è possibile con questo test effettuare una diagnosi differenziale.
Per valutare la presenza di asma correlata al lavoro (asma professionale), il medico può chiedere alla persona asmatica di misurare il cosiddetto picco di flusso espiratorio sia sul posto di lavoro che al di fuori. Il picco di flusso espiratorio (PEF) è un test che misura la velocità di espirazione (espulsione dell'aria) dopo una completa inspirazione. Può essere rilevato grazie ad un piccolo dispositivo portatile e quindi eseguito anche in casa o nell'ambiente di lavoro. Sulla base del risultato il medico potrà chiedere la consulenza di specialisti per accertare la presenza di un’asma professionale.
Altri test
In alcuni casi possono essere necessari esami più approfonditi per accertare (diagnosticare) l’asma. Essi comprendono:
Reattività delle vie respiratorie
Il test misura come le vie respiratorie reagiscono entrando in contatto con un fattore stimolante. Consiste nel respirare un farmaco che, in presenza di asma, irrita o restringe le vie respiratorie provocando, così, una lieve diminuzione della quantità di aria soffiata con forza nello spirometro (volume espiratorio forzato, VFE1). In assenza di asma le vie respiratorie non reagiscono al farmaco inalato. Spesso, il test comporta l'inalazione, in successive somministrazioni, di quantità progressivamente crescenti del farmaco stimolante. La misurazione del volume espiratorio forzato (FEV1) è effettuata tra una somministrazione e l’altra per determinare quale sia la dose di farmaco in grado di provocare una reazione (soglia di risposta al farmaco). In alcuni casi si usa lo sforzo fisico come agente scatenante.
Verifica dello stato infiammatorio delle vie aeree
Per verificare la presenza di infiammazione delle vie respiratorie si può ricorrere ad un altro test che può essere eseguito in due modi:

esame del muco – è possibile prelevare un campione di muco (catarro) per esaminarlo alla ricerca di segni di infiammazione nelle vie aeree
determinazione della concentrazione di ossido nitrico - si può misurare il livello di ossido nitrico presente nell'aria emessa dai polmoni (espirazione) utilizzando un apposito apparecchio; un elevato livello di ossido nitrico può essere un segno di infiammazione delle vie aeree

Prove allergiche
Un test cutaneo e/o un esame del sangue possono confermare se l'asma è associata a specifiche allergie causate da sostanze inalate come, ad esempio, quelle provocate dagli acari della polvere, da pollini o alimenti.
Alcuni test possono anche essere effettuati per verificare se si è allergici o sensibili a determinate sostanze note per causare l’asma professionale.