Il tipo di effetti indesiderati (collaterali) e l'intensità con cui essi si manifestano possono variare notevolmente da individuo a individuo, anche in funzione del tipo di principio attivo impiegato, della via attraverso cui il farmaco viene somministrato (per bocca, per iniezione, ecc.) e della sensibilità che ciascuna persona ha nei confronti dello stesso farmaco.
In particolare, quando vengono somministrati per via sistemica, i farmaci anticolinergici possono provocare diversi effetti indesiderati (effetti collaterali), quali:

disturbi gastrointestinali, nausea, vomito, secchezza della bocca
disturbi dermatologici, arrossamento della pelle
disturbi muscolo-scheletrici, dolori muscolari, dolore addominale, problema respiratorio, battito cardiaco accelerato
disturbi del sistema nervoso centrale, confusione, agitazione, compromissione neurologica, coma
stitichezza, ritenzione urinaria, visione offuscata

Tali effetti indesiderati sono meno gravi quando i farmaci vengono somministrati per via inalatoria o applicati localmente.
L'uso eccessivo di un farmaco anticolinergico può provocare perdita di coscienza o persino la morte, in particolare se è assunto in associazione con l’alcol. Gli anticolinergici, inoltre, poiché riducono la quantità di sudore emesso facendo, di conseguenza, aumentare la temperatura corporea, provocano il cosiddetto colpo di calore.
Gli anticolinergici devono essere usati con prudenza soprattutto negli anziani. L’effetto cumulativo di più farmaci con proprietà anticolinergiche è definito carico anticolinergico (dall’inglese anticholinergic burden) ed è associato al rischio di cadute, fratture, alterazioni cognitive, polmonite e ospedalizzazione. Le persone più anziane, e soprattutto quelle malate di demenza, sono particolarmente vulnerabili agli effetti neuropsichiatrici indesiderati degli anticolinergici. Tra gli effetti collaterali del carico con farmaci anticolinergici, il delirium rappresenta una condizione neuropsichiatrica importante caratterizzata da difetti dell'attenzione e della capacità di ragionamento (cognizione). Compare improvvisamente (esordio acuto) e si sviluppa per un breve periodo di tempo (ore o giorni); di solito è reversibile e si manifesta come diretta conseguenza di una malattia organica o metabolica, degli effetti di sovradosaggio o di sospensione di un farmaco, dell’esposizione ad agenti tossici o dell’insieme di questi fattori.
Oltre agli anziani, le persone che non dovrebbero utilizzare gli anticolinergici sono coloro con malattie quali:



miastenia grave
malattie respiratorie
eccessivo funzionamento della tiroide (ipertiroidismo)
glaucoma (pressione alta nell’occhio)
prostata ingrossata
alta pressione sanguigna (ipertensione)
blocco del tratto urinario
aumento della frequenza cardiaca (tachicardia)
grave secchezza della bocca
ernia iatale
stitichezza grave
malattia del fegato
sindrome di Down



Se si soffre di una della malattie sopracitate o di allergia ai farmaci anticolinergici occorre informare il medico.
Gli anticolinergici possono interagire con altri farmaci, producendo effetti diversi da quelli attesi. Essi, infatti, possono interferire con l’assorbimento gastrointestinale delle formulazioni di digossina a rilascio controllato (si possono verificare aumenti delle concentrazioni nel sangue di digossina) e ostacolare (antagonizzare) gli effetti dei farmaci che favoriscono la motilità gastrointestinale, come la metoclopramide. Inoltre, farmaci quali amantidina, farmaci appartenenti alla classe degli antiaritmici, antipsicotici, antistaminici, benzodiazepine, farmaci narcotici analgesici, nitrati e nitriti, farmaci simpaticomimetici ed antidepressivi triciclici, possono aumentare alcune azioni o gli effetti secondari dei farmaci anticolinergici. Pertanto, è sempre necessario chiedere indicazioni al medico curante e consultare le informazioni presenti nel foglietto illustrativo riportato nella confezione.