La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) comprende un gruppo di malattie dell’apparato respiratorio tra cui la bronchite cronica, che colpisce i bronchi, e l’enfisema, che colpisce i polmoni (Video).
Le persone con BPCO hanno difficoltà di respirazione, soprattutto a causa del restringimento delle loro vie respiratorie, per questo si parla di ostruzione delle vie aeree.
I sintomi tipici di BPCO comprendono:

crescente mancanza di respiro (dispnea) quando si pratica un’attività fisica
tosse persistente con catarro
frequenti infezioni polmonari

La principale causa della BPCO è l’esposizione prolungata a sostanze (agenti) irritanti quali il fumo e l’inquinamento ambientale.

Più si fuma e più aumenta la probabilità di sviluppare la BPCO. Il fumo, infatti, irrita ed infiamma i polmoni producendo delle cicatrici. Anche le vie respiratorie più piccole si cicatrizzano e si restringono. Questi cambiamenti causano disturbi che si manifestano con la sensazione di mancanza d’aria (dispnea), tosse e catarro associati a BPCO.
Dopo molti anni, l'infiammazione provoca cambiamenti permanenti nel polmone. Le pareti delle vie respiratorie si ispessiscono ed è prodotto più muco. In casi molto rari, la distruzione del tessuto (parenchima) polmonare è provocata dalla carenza su base genetica, ereditaria, di una proteina prodotta prevalentemente da parte del fegato, chiamata alfa-1 antitripsina.
La BPCO è una delle malattie respiratorie più comuni in Italia. In genere, colpisce le persone di età superiore ai 35 anni anche se, nella maggior parte dei casi, viene diagnosticata a 50 anni circa. Le malattie dell’apparato respiratorio rappresentano la terza causa di morte in Italia. La BPCO è responsabile di circa il 50% delle morti conseguenti a malattie respiratorie. A livello mondiale si stima che sia destinata a divenire la terza causa di morte nel 2020. Molte persone che sviluppano i disturbi (sintomi) causati dalla BPCO non consultano il proprio medico perché, spesso, li considerano come tosse del fumatore.
La BPCO colpisce di più gli uomini ma è in aumento anche nelle donne. È importante che sia scoperta il prima possibile, in modo che la cura possa essere iniziata subito e si possa cercare di rallentare il deterioramento dei polmoni. Di solito, è accertata (diagnosticata) con la visita del medico curante e l’esecuzione delle cosiddette prove di funzionalità respiratoria (spirometria).
Anche se il danno già verificato nei polmoni non può essere riparato, è comunque possibile rallentare la progressione della malattia. Smettere di fumare è particolarmente efficace per evitare il peggioramento della BPCO.
Le cure con i farmaci, anche per aerosol o in spray, di solito diminuiscono i disturbi. La riabilitazione polmonare può contribuire a ridurre la dispnea, migliorare la capacità fisica e la qualità della vita. La chirurgia è solo un'opzione per un piccolo numero di persone con BPCO.
Sebbene la BPCO provochi in Italia circa la metà delle morti dovute a malattie respiratorie (terza causa più frequente di decesso), la sua forma grave, di solito, può essere prevenuta cambiando lo stile di vita e smettendo di fumare. La ricerca ha dimostrato che le probabilità di riuscire a smettere di fumare aumentano anche fino a quattro volte se si utilizza il supporto dei centri anti fumo del Servizio sanitario nazionale (elenco centri antifumo) o se si fa uso di farmaci, come il cerotto o la gomma da masticare. Per quanto possibile, bisogna evitare anche l'esposizione al fumo passivo.