Le attuali terapie per la miastenia gravis possono ridurre i disturbi (sintomi) e permettere una buona qualità di vita ai pazienti.
Data la grande variabilità delle manifestazioni della malattia, la terapia deve essere il più possibile personalizzata.
Di solito, è necessaria una terapia a lungo termine e talvolta, se i disturbi si aggravano, anche il ricovero in ospedale.
In generale, la terapia è costituita da alcuni farmaci che hanno lo scopo di migliorare, o eliminare, i sintomi e da altri che agiscono, soprattutto, riducendo le reazioni autoimmuni alla base della malattia.
Poiché i sintomi possono essere scatenati e peggiorati da vari fattori che riguardano il comportamento e l’ambiente, è essenziale che i pazienti osservino alcune precauzioni come:

evitare gli sforzi fisici
riposare spesso
ridurre lo stress
prevenire le infezioni
evitare i farmaci controindicati. Molti medicinali possono peggiorare i sintomi della malattia. Per tale motivo è necessario consultare sempre il medico curante prima di prendere qualsiasi farmaco o vaccino
informare i medici della propria malattia prima di sottoporsi ad eventuali interventi chirurgici

In alcuni casi di miastenia gravis può essere sconsigliata la guida dei veicoli. Una commissione medica della ASL di riferimento valuterà l’idoneità alla guida caso per caso.
Farmaci
PiridostigmineIn genere, la piridostigmina è il farmaco consigliato più frequentemente nella fase iniziale della miastenia gravis. La piridostigmina aumenta i livelli dell’acetilcolina in corrispondenza dei recettori neuromuscolari, migliorando la contrazione dei muscoli. Si tratta di un farmaco che può migliorare o eliminare i disturbi (sintomi) ma non agisce sulle cause della malattia. Poiché il suo effetto ha una breve durata, è necessario prenderlo più volte al giorno. La piridostigmina esiste anche nella formulazione cosiddetta a lento rilascio. Avendo una maggiore durata d’azione è somministrata la sera, prima di andare a dormire.
Talora la piridostigmina può causare effetti indesiderati (effetti collaterali), i più frequenti sono:

crampi allo stomaco e ai muscoli
diarrea
malessere generale

In alcune persone la piridostigmina è sufficiente a controllare i sintomi della malattia.
Steroidi o cortisoniciIn alcuni casi, soprattutto nelle forme di miastenia generalizzata, per migliorare i sintomi il neurologo potrebbe prescrivere degli steroidi, tra cui il più indicato è il prednisone. Questi farmaci agiscono modificando e riducendo l'attività del sistema immunitario (il sistema di difesa naturale del corpo contro le malattie e le infezioni). In genere, la terapia con il prednisone inizia con dosi medio-alte. Quando è raggiunta una stabilizzazione dei sintomi le dosi sono gradualmente ridotte fino a raggiungere la dose minima che è in grado di tenere sotto controllo i sintomi. L’uso a lungo termine degli steroidi può causare effetti indesiderati (effetti collaterali), come l'aumento di peso, le alterazioni dell'umore e un rischio aumentato d’infezioni.
ImmunosoppressoriSe la terapia con gli steroidi non è sufficiente a ridurre i sintomi, o deve essere usata ad alte dosi per un lungo periodo, in genere, si ricorre ai farmaci cosiddetti immunosoppressori. Tra questi, la più raccomandata è l'azatioprina ma sono utilizzate anche la ciclosporina, il micofenolato, e il tacrolimo. La terapia con gli immunosoppressori è una terapia a lungo termine e occorrono dei mesi per raggiungere i benefici. Tali farmaci possono causare degli effetti indesiderati (effetti collaterali) come un aumentato rischio d’infezioni, malessere, perdita di appetito e stanchezza. Inoltre, è necessario eseguire periodicamente delle analisi del sangue per verificare la presenza, o meno, di eventuali alterazioni, in particolare una riduzione delle piastrine e dei globuli bianchi. Gli immunosoppressori agiscono impedendo la produzione degli anticorpi e, di conseguenza, anche degli autoanticorpi, rivolti verso il recettore per l’acetilcolina, che sono alla base della miastenia gravis.
Chirurgia
Nella miastenia gravis è convolto anche il timo anche se non è ancora chiaro quale ruolo svolga. Nel momento in cui viene diagnosticata la miastenia gravis, sono sempre consigliate indagini sul timo per verificare la presenza, o meno, di un timoma, tumore benigno o raramente maligno che, se presente, deve essere asportato mediante un intervento chirurgico (timectomia).
Nei casi in cui non si riscontri un timoma, l’opportunità di rimuovere comunque il timo deve essere valutata in base alle caratteristiche di ogni paziente. La timectomia può essere utile per ridurre la dose di farmaci steroidi e immunosoppressori e, in generale, per un miglioramento dei sintomi. In genere, è un intervento che viene programmato dopo aver raggiunto un buon controllo dei sintomi con la terapia farmacologica.La timectomia può essere eseguita anche con tecniche di laparoscopia, vale a dire utilizzando speciali strumenti chirurgici inseriti attraverso piccole incisioni nel torace.
Terapia di emergenza in ospedale
Alcuni pazienti possono avere un peggioramento dei disturbi (sintomi) che prende il nome di crisi miastenica e richiede una terapia d’urgenza in ospedale. Tali crisi possono essere causate da vari fattori come, ad esempio, le infezioni, gli interventi chirurgici o l’uso di farmaci controindicati nella miastenia. Le crisi miasteniche sono caratterizzate da un rapido aggravamento della difficoltà a respirare e, talora, a deglutire, accompagnate da debolezza agli arti. In questi casi in ospedale sono previsti vari tipi di terapie. Le più semplici sono la somministrazione di ossigeno oppure la respirazione mediante ventilazione non invasiva.
Un’altra terapia è la plasmaferesi, procedura che consiste nel far circolare il sangue del paziente all'interno di un macchinario che filtra ed elimina gli anticorpi dannosi.
Un’alternativa alla plasmaferesi è la somministrazione endovenosa di immunoglobuline ad alto dosaggio provenienti dal sangue di un donatore. Le immunoglobuline, efficaci anche in altre malattie immunitarie, agiscono sul funzionamento del sistema immunitario, migliorando la forza muscolare. Rispetto alla plasmaferesi, questa terapia ha effetti più prolungati nel tempo.
Informazioni e sostegno ai pazienti
Le persone con una malattia rara e cronica come la miastenia gravis potrebbero avere difficoltà a trovare gli aiuti necessari. Per avere informazioni e supporto psicologico è possibile rivolgersi ad associazioni di pazienti sia nazionali che locali (per esempio: AIM, Associazione Italiana Miastenia e malattie immunodegenerative).