L'angina pectoris è causata dal restringimento e dall'indurimento delle arterie che portano il sangue al cuore e dalla conseguente riduzione del flusso di sangue disponibile. Il cuore, infatti, come tutti gli organi e tessuti del corpo, ha bisogno di una costante quantità di sangue ricco di ossigeno per poter funzionare normalmente. Il sangue è portato al cuore da due arterie principali, le coronarie. Con l'avanzare dell'età, le pareti di queste arterie possono essere ostruite da depositi di grasso. Tale processo è noto come arteriosclerosi e i depositi di grasso vengono chiamati ateromi.
A riposo, il cuore ha bisogno di una quantità relativamente contenuta di sangue. Sotto sforzo o in caso di stress emotivo, il cuore deve lavorare di più e la richiesta di sangue aumenta. Se le coronarie sono ristrette, la quantità di sangue necessaria a far fronte allo sforzo non riesce a raggiungere il cuore in tempo e compaiono i sintomi dell’angina.
Fattori di rischio
Tutto ciò che causa il restringimento delle arterie è un fattore di rischio per l'angina; i principali sono:

ipertensione arteriosa
diabete
età
familiari con malattie cardiovascolari comparse in giovane età (familiarità precoce per le patologie cardiovascolari)

Questi fattori di rischio sono in relazione fra loro e sono dovuti soprattutto alla esposizione a stili di vita non corretti (alimentazione troppo ricca di grassi saturi, colesterolo, sale e zuccheri, scarso esercizio fisico, abuso di vino o altre bevande alcoliche e abitudine al fumo).
Ipertensione arteriosa
Compito delle arterie è quello di trasportare il sangue ad una certa pressione. Se la pressione aumenta, le pareti dell’arteria possono venire danneggiate.
La pressione alta può essere causata da:

sovrappeso
abuso di vino o di altre bevande alcoliche (alcol)
abitudine al fumo
stress
mancanza di esercizio fisico

Alimentazione ricca di grassi saturi e colesterolo
Il colesterolo è un grasso essenziale per il funzionamento dell’organismo. È necessario per la sintesi di alcuni ormoni, protegge le terminazioni nervose e costituisce le membrane cellulari (le pareti che proteggono le singole cellule). Il colesterolo circola nel sangue legandosi ad un tipo di proteine chiamate lipoproteine. Per questo motivo si distingue in:

 lipoproteine a bassa densità (LDL), composte per la maggior parte di grassi e per una parte di proteine; tendono a minor depositarsi nella parete delle arterie e per questo sono spesso indicate come "colesterolo cattivo"
lipoproteine ad alta densità (HDL), composte per la maggior parte da proteine e per una piccola parte di grassi; queste lipoproteine non si depositano nella parete delle arterie, e per questo sono indicate come "colesterolo buono"

La maggior parte del colesterolo presente nel corpo è prodotta dal fegato. Tuttavia, alimenti ricchi di grassi saturi e colesterolo fanno aumentare i livelli di lipoproteine a bassa densità nel sangue.
Mancanza di esercizio fisico
L'inattività fisica può causare l’aumento della pressione del sangue e del rischio di sviluppare il diabete di tipo 2. Entrambe queste condizioni sono a loro volta fattori di rischio per la comparsa dell’angina.
Fumo
Il fumo danneggia le pareti delle arterie. Quando ciò avviene le piastrine, frammenti cellulari presenti nel sangue circolante, intervengono per riparare il danno ma la loro azione può provocare il restringimento delle arterie.
Il fumo, inoltre, diminuisce la quantità di ossigeno presente nel sangue, con conseguente aumento della probabilità di formare coaguli.
Diabete
Se il diabete non è tenuto sotto controllo, l’eccesso di glucosio nel sangue può danneggiare le pareti delle arterie.
Età
Con l’avanzare dell’età aumenta il rischio di sviluppare l'angina, poiché è probabile che col tempo le arterie si restringano a causa dell’arteriosclerosi.
Familiarità per malattie cardiovascolari
I problemi al cuore possono essere ereditari. La presenza di familiari di primo grado (madre, padre, fratello o sorella) con malattie al cuore o con un’angina comparsa in giovane età (<55 anni) aumenta il rischio di sviluppare delle malattie cardiovascolari.