I farmaci anticolinergici ostacolano o impediscono (antagonisti) l’attività di alcuni recettori, i recettori dell'acetilcolina, localizzati a livello delle sinapsi del sistema nervoso centrale e periferico.
Questi farmaci inibiscono gli impulsi nervosi del sistema parasimpatico bloccando selettivamente il legame del neurotrasmettitore acetilcolina con il suo recettore, presente nelle cellule nervose. L'acetilcolina è prodotta nei neuroni dall'enzima colina acetil-transferasi, utilizzando come substrato la colina, sostanza prodotta a livello del fegato a partire dalla serina, e il gruppo acetile dell'acetil-CoA, prodotto all'interno di piccoli organelli presenti nelle cellule: i mitocondri.
L'acetilcolina è uno dei neurotrasmettitori più importanti, responsabile della trasmissione nervosa sia a livello del sistema nervoso centrale, sia periferico nell'uomo e in molti altri organismi.
In funzione del distretto a livello del quale agiscono, e a seconda del tipo di recettore colinergico con il quale interagiscono, i farmaci anticolinergici sono in grado di mediare diversi processi fisiologici.
Essi possono, infatti, essere suddivisi in due gruppi, in relazione ai recettori coinvolti:

antagonisti muscarinici o antimuscarinici, poiché agiscono a livello dei recettori per l'acetilcolina di tipo muscarinico, M1-M5
antagonisti nicotinici o antinicotinici, poiché interagiscono con i recettori per l'acetilcolina di tipo nicotinico, ossia nicotinico neuronale e nicotinico muscolare

Gli antagonisti muscarinici sono farmaci anticolinergici che esplicano la loro attività interagendo con i recettori dell'acetilcolina di tipo muscarinico. Esistono cinque diversi tipi di recettori muscarinici:

M1, localizzati soprattutto nel sistema nervoso centrale, e nelle cellule gastriche
M2, presenti a livello della muscolatura degli atri (due delle quattro camere in cui è suddiviso il cuore) e del tessuto di conduzione del cuore
M3, localizzati a livello di tutte le ghiandole che riversano le loro secrezioni all'esterno del corpo (esocrine, ad esempio ghiandole sudoripare, lacrimali, salivari, ecc) e nei muscoli lisci
M4, presenti nei polmoni, nell'utero e nel sistema nervoso centrale
M5, presenti soprattutto a livello degli occhi e nel sistema nervoso centrale

I recettori di tipo muscarinico sono recettori metabotropici, associati quindi ad una proteina G. Nello specifico, i recettori M1, M3 e M5 sono accoppiati ad una proteina Gq/11 (proteina G di tipo eccitatorio) che promuove l’attivazione di un enzima, la fosfolipasi C (PLC), con conseguente aumento della concentrazione del calcio intracellulare. I recettori M2 e M4, invece, sono accoppiati ad una proteina Gi (proteina G inibitrice), la cui attivazione favorisce l’inibizione dell'adenilato-ciclasi (un enzima della classe delle liasi che favorisce la rottura di diversi legami chimici) e la formazione di cAMP (AMP ciclico), bloccando in tal modo il passaggio di calcio all’interno della cellula.
Il capostipite di questa tipologia di farmaci anticolinergici è l'atropina, una molecola in grado di ostacolare in maniera non specifica tutti e cinque i tipi di recettori muscarinici presenti nell'organismo.
In commercio vi sono farmaci anti-muscarinici, formulati in maniera tale da svolgere la loro azione in maniera selettiva verso determinati tipi di recettori.
Pertanto, appartengono alla classe dei farmaci anti-muscarinici principi attivi quali:

scopolamina, farmaco utilizzato per alleviare nausea e capogiri ed evitare il vomito in caso di mal d'auto o alla ripresa di conoscenza dopo un'anestesia. Può, inoltre, essere utilizzato nel trattamento di spasticità muscolari, della sindrome da colon irritabile e della diverticolite
ipratropio, farmaco utilizzato come broncodilatatore per via inalatoria, per trattare la difficoltà a respirare (dispnea) in corso di bronchite cronica o asma
tiotropio, farmaco che riduce la frequenza degli episodi acuti di aggravamento della BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva)
solifenacina, antispastico delle vie urinarie
ossibutinina, farmaco utilizzato per alleviare disturbi della vescica e delle vie urinarie
triesifenidile, farmaco utilizzato per il trattamento dei tremori causati dal morbo di Parkinson
darifenacina, farmaco utilizzato nel trattamento dei disturbi (sintomi) dell'incontinenza urinaria

I farmaci anticolinergici muscarinici, quindi, vengono utilizzati nel trattamento di diverse malattie, tra cui:

incontinenza urinaria
vescica iperattiva (OAB, overactive bladder)
broncopneumopatia cronico ostruttiva (BPCO)
disturbi gastrointestinali
dilatazione delle pupille (midriasi)
asma
vertigini e cinetosi
morbo di Parkinson

Gli antagonisti nicotinici sono farmaci anticolinergici che agiscono a livello dei recettori per l'acetilcolina di tipo nicotinico (neuronale e muscolare). Essi trovano impiego, soprattutto, come rilassanti dei muscoli. Tali farmaci, pertanto, vengono impiegati per favorire gli interventi in ambito chirurgico o durante l'esecuzione di alcuni tipi di esami endoscopici.
In particolare, i farmaci antinicotinici che bloccano l'azione dell'acetilcolina sui recettori nicotinici presenti sulla placca neuromuscolare, possono essere divisi in due categorie:

bloccanti competitivi, come la tubocurarina, provocano la paralisi dei muscoli, a partire da quelli facciali fino agli arti
bloccanti depolarizzanti, come la succinilcolina che, attraverso un legame irreversibile, desensibilizzano il recettore nicotinico, provocando paralisi muscolare e respiratoria. Questi farmaci vengono impiegati, a dosaggi adeguati, in anestesiologia, in associazione ad anestetici, per favorire il rilassamento della muscolatura prima di un intervento chirurgico

Come funzionano i farmaci anticolinergici
I farmaci anticolinergici impediscono all'acetilcolina di legarsi al suo recettore (nicotinico o muscarinico), presente nelle cellule nervose, inibendo gli impulsi del sistema nervoso parasimpatico. Tali impulsi nervosi sono responsabili dei movimenti muscolari involontari nel tratto gastrointestinale, nel polmone, nel tratto urinario e in altre parti del corpo. Inoltre, aiutano a controllare funzioni come la salivazione, la digestione, l’emissione di urina (minzione) e la secrezione di muco.
Quando vanno assunti gli anticolinergici
In funzione della loro tipologia (muscarinici o nicotinici) il campo di impiego dei farmaci anticolinergici è molto vasto e non può essere elencato compiutamente. In via del tutto generale, i farmaci anticolinergici vanno assunti nei casi di scorretto funzionamento di muscoli di qualsiasi tipo, volontari o involontari.
I più comuni, venduti anche come farmaci da banco, includono farmaci per:

alleviare la tosse
controllare la produzione di muco
aiutare il respiro sibilante o per il senso di oppressione al torace
spasmi dolorosi a livello gastrointestinale e coliti di varia natura
trattamento dei crampi