L'asma è una diffusa malattia respiratoria che persiste nel tempo (cronica) ed è caratterizzata da restringimento e eccessiva reattività dei bronchi. Può causare tosse, respiro sibilante, senso di costrizione al torace e sensazione di “fame d’aria” (dispnea).
È una malattia complessa, in cui giocano un ruolo importante sia fattori genetici, sia ambientali (Video). La gravità dei disturbi (sintomi) che determina varia da persona a persona.
Nella maggior parte dei casi l’asma può essere tenuta sotto controllo in maniera continuativa, sebbene alcuni individui possano soffrire di disturbi più persistenti.
I sintomi dell'asma possono peggiorare sia in maniera graduale, sia all’improvviso. Tale situazione è nota come attacco d'asma, anche se i medici usano qualche volta il termine esacerbazione. Attacchi gravi possono richiedere il ricovero ospedaliero e, in casi non frequenti, possono mettere in pericolo la vita, soprattutto se l’asma non è curata in modo adeguato.
Qualora si sospetti di soffrire di asma o si abbia difficoltà a tenerla sotto controllo è importante consultare subito il proprio medico, o un ambulatorio specialistico di riferimento.
L'asma è causata dall’infiammazione cronica delle vie aeree, associata ad un aumento della reattività dei bronchi ad alcuni stimoli provenienti dall’interno dell’organismo o dall’esterno. Quando entra in contatto con essi, la muscolatura liscia che circonda i bronchi si contrae provocando il restringimento delle vie aeree. Tale situazione è aggravata dall’aumento della produzione di un muco vischioso (catarro) che contribuisce ad ostruirne ulteriormente l’ampiezza.
Comuni fattori ambientali che possono causare un attacco di asma nelle persone predisposte comprendono gli acari della polvere, i peli di animali, i pollini delle piante, le muffe; altri fattori di rischio includono l’esposizione al fumo di tabacco (anche passivo), fattori climatici tra cui la nebbia, l’inquinamento atmosferico, l’esercizio fisico, le infezioni virali.
Tra i fattori di rischio legati a condizioni soggettive sono stati individuati: squilibri nutrizionali, obesità, squilibri ormonali, familiarità (vale a dire l’avere nella propria famiglia delle persone con l’asma).
Una crisi d’asma può anche essere scatenata da sostanze (allergeni o sostanze chimiche) respirate (inalate) sul luogo di lavoro. In questo caso, è importante segnalare al medico se i sintomi peggiorano nell'ambiente di lavoro e migliorano al di fuori.
Il motivo per cui alcune persone sviluppino l'asma non è ancora del tutto chiaro, sebbene sia nota la maggiore probabilità di esserne colpiti se in famiglia sono presenti persone che già ne soffrono.
L'asma si può presentare a qualsiasi età, anche nei bambini piccoli e nelle persone anziane. È una delle malattie più diffuse al mondo; in Italia si stima che circa il 4.5% della popolazione italiana soffre di asma, e che l'asma grave riguarda fino al 10% della popolazione asmatica. Non esistono, ad oggi, trattamenti risolutivi per questa malattia, ma è possibile controllarne il decorso perseguendo soprattutto due obiettivi:

prevenire e alleviare i disturbi (sintomi)
evitare il verificarsi degli attacchi

Per la maggior parte delle persone, la cura comporterà l'assunzione di farmaci in maniera occasionale o, più frequentemente, in maniera giornaliera. In ogni caso è anche molto importante conoscere ed evitare i possibili fattori scatenanti, nonché essere in grado di riconoscere il peggioramento dei disturbi (sintomi) e sapere come comportarsi.
Per molte persone, l'asma è una condizione che dura nel tempo (cronica), in particolare se si sviluppa in età adulta. I disturbi (sintomi) sono, in genere, controllabili e reversibili con le cure, anche se alcune persone con asma di lunga durata possono andare incontro a cambiamenti stabili delle loro vie respiratorie (restringimento permanente) e, quindi, a problemi più persistenti.
Nei bambini l’asma può scomparire o migliorare durante l'adolescenza, ma può ripresentarsi più tardi nel corso della vita. L’asma infantile moderata o grave ha più possibilità di manifestarsi nuovamente con il passare degli anni.