In caso di ittero il medico curante procede a determinarne la causa attraverso la visita medica, la storia dello stato di salute nel tempo e una serie di test iniziali per scoprire quanto sia grave e da cosa dipenda.
Storia medica e esame obiettivo
Per conoscere lo stato di salute generale il medico potrebbe chiedere se:

sono comparsi disturbi (sintomi) simili all'influenza prima dell'ittero
attualmente sono presenti altri disturbi come, ad esempio, dolore addominale, prurito o perdita di peso
sono stati effettuati viaggi recenti in un paese dove malaria o epatite A sono diffuse
si è verificato un cambiamento di colore nelle urine e nelle feci
si consumano quantità eccessive di alcol
si usano droghe
si svolge un tipo di lavoro che potrebbe aver esposto a sostanze nocive

Il medico procederà poi con la visita medica (esame obiettivo) per individuare i segni di una possibile causa, come gonfiore delle gambe, delle caviglie e dei piedi (possibile segno di cirrosi epatica) o un notevole gonfiore del fegato (un possibile segno di epatite).
Esame delle urine
Nelle urine si possono misurare i livelli di una sostanza, chiamata urobilinogeno, prodotta dalla scissione della bilirubina ad opera dei batteri presenti all'interno del sistema digestivo.
La misura dei livelli di urobilinogeno è utile per valutare la funzionalità epatica e biliare. Livelli più elevati della norma di urobilinogeno nelle urine possono suggerire un ittero pre-epatico o un ittero intraepatico. Livelli più bassi della norma potrebbero indicare un ittero post-epatico.
Funzionalità epatica e analisi del sangue
I test per verificare il funzionamento del fegato si eseguono sul sangue e contribuiscono ad accertare (diagnosticare) la presenza di alcune malattie:

epatite
cirrosi
epatopatia alcolica

I test di funzionalità epatica misurano i valori nel sangue di enzimi e proteine prodotti dal fegato. Quando è danneggiato, aumenta la concentrazione di alcuni enzimi [alanina aminotransferasi (ALT), fosfatasi alcalina (ALP), aspartato aminotransferasi (AST), gammaglutamil transferasi (GGT), lattato deidrogenasi (LDH) e diminuisce quella di alcune proteine (albumina). Misurandone i livelli è possibile risalire alla funzionalità del fegato.
L'analisi del sangue, inoltre, può:

identificare eventuali infezioni, come la malaria e l'epatite virale
individuare un’eccessiva distruzione dei globuli rossi

Diagnostica per immagini
La diagnostica per immagini può essere utilizzata quando si sospetta un ittero intraepatico o post-epatico per individuare anomalie a carico del fegato o del sistema dei dotti biliari.
Essa include:

ecografia
tomografia computerizzata (TC)
risonanza magnetica per immagini (RMI)
colangiopancreatografia retrograda endoscopica (CPRE), esame che consiste nell'introduzione nei dotti biliari, con una piccola sonda flessibile a fibre ottiche (endoscopio), di un colorante specifico che sarà poi visibile ai raggi X. È utile per confermare una diagnosi di ittero pre-epatico

Biopsia del fegato
Per valutare se e quanto il tessuto epatico sia stato danneggiato da malattie come la cirrosi o il tumore del fegato, può essere raccomandata una biopsia. 
Durante una biopsia epatica, sotto l'effetto di un anestetico locale, viene inserito nella pancia un ago sottile per prelevare una piccola quantità (campione) di cellule da inviare al laboratorio per l’esame istologico.