L'anemia da carenza di vitamina B12 o di folati si verifica quando la mancanza di una, o di entrambe, queste vitamine influisce sulla capacità dell'organismo di produrre globuli rossi perfettamente funzionanti. La maggior parte degli individui colpiti da questa forma di anemia, infatti, ha dei globuli rossi non correttamente sviluppati e di dimensioni più grandi del normale, condizione denominata anemia megaloblastica.
Cause della carenza di vitamina B12
Le possibili cause della comparsa della carenza di vitamina B12 includono:

anemia perniciosa, malattia autoimmune che colpisce lo stomaco. Si verifica perché il sistema di difesa dell'organismo (sistema immunitario) anziché attaccare i germi e le sostanze estranee che penetrano nel corpo, come avviene normalmente, aggredisce per errore le cellule sane dell'organismo. Normalmente, nello stomaco la vitamina B12 si lega ad una proteina, chiamata fattore intrinseco per la sua costante presenza nell'organismo, necessaria per l'assorbimento della vitamina nell'intestino. Nell'anemia perniciosa il sistema immunitario attacca le cellule dello stomaco che producono il fattore intrinseco e, di conseguenza, l'organismo non è più in grado di assorbire la vitamina B12. La causa esatta che provoca l'anemia perniciosa è sconosciuta: la malattia si presenta maggiormente nelle donne intorno ai 60 anni di età, nelle persone che hanno familiari già colpiti dalla malattia (storia familiare) o negli individui colpiti da una malattia autoimmune nota come Morbo di Addison
carenze nutrizionali, alcune persone possono avere una carenza di vitamina B12 a causa della sua scarsa introduzione con l'alimentazione. Una dieta che includa carne, pesce e latticini, in genere, fornisce abbastanza vitamina B12 ma le persone che non consumano regolarmente questi cibi come, ad esempio, coloro che seguono la dieta vegana o vegetariana, o che mangiano troppo poco, possono andare incontro ad una carenza. Ci sono, comunque, anche degli alimenti alternativi che contengono la vitamina B12 come, ad esempio, l'estratto di lievito, alcuni cereali da prima colazione e prodotti a base di soia. Sulle etichette nutrizionali presenti sulla confezione esterna dei prodotti è possibile verificare la quantità di vitamina B12 contenuta negli alimenti. Le riserve di vitamina B12 nell'organismo possono durare da due a quattro anni circa se non vengono reintegrate. Prima che l'anemia si manifesti, quindi, potrebbe passare molto tempo
malattie gastro-intestinali, alcune malattie dello stomaco (gastrite, ulcera), dell'intestino (morbo di Crohn) o interventi chirurgici che riguardano questi organi possono impedire l'assorbimento della vitamina B12 e, quindi, aumentare il rischio che si sviluppi una carenza
interazione con alcuni farmaci, alcuni tipi di medicinali possono causare una riduzione della quantità di vitamina B12 assorbita. Gli inibitori della pompa protonica (IPP), farmaci utilizzati per la cura della gastrite e dell'ulcera, ad esempio, limitano la produzione dei succhi gastrici che, però, sono necessari per estrarre la vitamina B12 dai cibi mangiati. Ne consegue una drastica diminuzione della quantità di vitamina B12 assorbita
carenza di vitamina B12 funzionale, si verifica per problemi nelle proteine che trasportano la vitamina B12 nelle cellule. Questo tipo di carenza può portare anche a complicazioni neurologiche

Cause della carenza di folati
I folati sono composti chimici che si sciolgono in acqua (solubili). L'organismo, di conseguenza, non è in grado di immagazzinare per lunghi periodi di tempo i folati assorbiti. Le riserve fisiologiche, di norma, durano circa quattro mesi ed è, quindi, necessario introdurre i folati con l'alimentazione quotidiana per assicurare che le riserve siano sempre disponibili.
La mancanza di folati può dipendere da:

carenze nutrizionali, i folati sono presenti in molti cibi comuni (diversi tipi di verdure e legumi, riso integrale), di conseguenza una delle principali cause della loro carenza risiede in una dieta squilibrata. Poiché il loro assorbimento è fortemente compromesso anche dall'alcol, ne deriva che anche le persone che abusano di bevande alcoliche sono ad alto rischio di sviluppare questa forma di anemia
malassorbimento, alcune malattie, come la celiachia che colpisce le mucose intestinali, sono alla base di un ridotto o assente assorbimento dei folati assunti con l'alimentazione. Anche urinare spesso (poliuria) può comportare una eccessiva perdita di folati. Questo disturbo può essere causato da:


insufficienza cardiaca congestizia, malattia in cui il cuore non riesce a pompare abbastanza sangue in tutto l'organismo
danno al fegato acuto, spesso causato dal consumo di eccessive quantità di alcol
dialisi a lungo termine, procedura in cui una macchina svolge la funzione dei reni e filtra il sangue per eliminare i prodotti di scarto nei soggetti malati di insufficienza renale


interazione con alcuni farmaci, alcuni tipi di medicinali possono ridurre la quantità di folati nell'organismo rendendone difficile l'assorbimento. Tra questi, alcuni farmaci anti-convulsivanti impiegati nella cura dell'epilessia come, ad esempio, colestiramina, sulfasalazina e methotrexate
altre cause, a volte l'organismo richiede più folati rispetto al normale e ciò può causare la loro mancanza qualora non si riesca a soddisfare le esigenze introducendone un quantitativo sufficiente con la dieta

Tra le condizioni che richiedono una maggiore disponibilità di folati la più comune è la gravidanza: nel caso in cui si progetti di avere un bambino, o se si è già in stato interessante, è consigliabile assumere acido folico ogni giorno fino alla 12° settimana di gestazione, in modo da poter fornire al nascituro la quantità di folati necessaria per il corretto sviluppo del suo sistema nervoso.
I bambini prematuri (nati prima della 37a settimana di gravidanza) hanno maggiori probabilità di avere una carenza di folati perché il loro organismo ne richiede una maggiore quantità rispetto ai neonati a termine.