La Toxoplasmosi è una malattia infettiva causata dal parassita Toxoplasma Gondii e di solito si contrae mangiando carne cruda o poco cotta, mediante esposizione a feci di gatto o per trasmissione verticale (dalla madre al feto) durante la gravidanza. La maggior parte delle persone che la contraggono non sviluppa sintomi, ma in alcuni casi l’infezione può presentarsi con una sintomatologia simil-influenzale. Negli adulti sani la terapia non è quasi mai necessaria; al contrario, nei soggetti immunodepressi, nelle donne in gravidanza e nei neonati con infezione congenita, il trattamento antibiotico è fondamentale, pena gravi complicanze o addirittura la morte. La migliore arma rimane comunque la prevenzione. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità la metà della popolazione mondiale ha un’infezione da Toxoplasma gondii; di questi la quasi totalità dei casi (95%) non manifesta sintomi e di conseguenza non sa di averla contratta. A livello europeo sono circa 2 milioni le persone che contraggono l’infezione ogni anno, mentre negli Stati Uniti, secondo il Centro per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), sono oltre 60 milioni.
La Toxoplasmosi è un'infezione causata dal Toxoplasma Gondii, un parassita che si trova nelle feci dei gatti, nella carne - soprattutto di maiale, agnello, cervo e pollo - cruda o poco cotta, o in acque contaminate. La malattia è presente in tutto il mondo e rientra nelle cosiddette zoonosi, cioè le malattie infettive proprie degli animali trasmissibili all’uomo.
La Toxoplasmosi può manifestarsi in diversi modi:
Toxoplasmosi acuta: è la forma più comune, può durare alcune settimane e in genere si risolve senza particolari conseguenze
Toxoplasmosi del sistema nervoso centrale: è sviluppata dalla maggior parte delle persone con HIV/AIDS o altri soggetti immunodepressi
Toxoplasmosi oculare: deriva in genere da un'infezione congenita che si riattiva, spesso durante l'adolescenza
Toxoplasmosi disseminata: è la meno comune e si manifesta principalmente in soggetti gravemente immunodepressi
La Toxoplasmosi nei soggetti sani è spesso asintomatica, tuttavia in alcuni casi può manifestarsi con sintomi simili a quelli dell’influenza:
Febbre
Mal di testa
Debolezza
Mal di gola
Dolori muscolari
Eruzioni cutanee
Linfonodi ingrossati a livello del collo e occasionalmente anche di ascelle o inguine
In questa prima fase della Toxoplasmosi (fase sintomatica), il parassita rimane nel sangue e nei linfonodi in forma infettante per settimane.
Nel 60% dei casi i sintomi che caratterizzano questa fase regrediscono poi entro 1-2 mesi e molto raramente diventano ingravescenti. In alcuni casi invece, come ad esempio nelle persone con un sistema immunitario compromesso, si possono sviluppare complicanze anche molto gravi:
Convulsioni
Confusione
Encefalite
Disturbi di coordinamento
Cambiamenti d’umore
Malattie che interessano i polmoni
Formazione di cisti nel cervello e nei muscoli, incluso il cuore
Infiammazione della retina (toxoplasmosi oculare)
Il modo in cui il soggetto risponde all’infezione influenza poi il passaggio alla fase secondaria della Toxoplasmosi, caratterizzata (a differenza della fase acuta) da assenza di segni clinici e di laboratorio; in questa fase il parassita continua a essere presente nell’organismo in forma cistica, con la possibilità di riattivarsi in qualsiasi momento se le difese immunitarie diminuiscono.
La diagnosi di Toxoplasmosi viene posta sulla base dell’anamnesi e dell’esame obiettivo ed è confermata dal dosaggio di anticorpi diretti contro il Toxoplasma gondii.
Infatti, se si è stati esposti al parassita della Toxoplasmosi almeno una volta nella vita, sono stati sviluppati degli anticorpi (IgG e IgM) riscontrabili nel sangue.
Le IgM specifiche compaiono nelle prime 2 settimane di malattia e raggiungono il picco entro 4-8 settimane e sono rintracciabili fino a 18 mesi dall’infezione acuta. Le IgG invece, compaiono più lentamente, raggiungono il picco entro 1-3 mesi dall’infezione e possono rimanere elevate per mesi o anni.
La negatività al test, infine, potrebbe non essere indicativa dell’assenza di infezione, ma del fatto che il corpo non ha ancora avuto il tempo di sviluppare gli anticorpi poiché il contagio è recente; in questo caso è necessario ripetere il test a distanza di settimane.
Altri esami utili per la diagnosi sono quelli molecolari basati sulla Reazione a Catena della Polimerasi o PCR (diversa dalla proteina C reattiva che è un indice infiammatorio), cioè una tecnica di amplificazione genetica utile per la caratterizzazione del Toxoplasma Gondii. Questi esami sono eseguiti su sangue, liquido cerebrospinale, tessuti o liquido amniotico durante la gravidanza.
Infine, in presenza di Toxoplasmosi del sistema nervoso centrale sono necessari ulteriori esami orientati a valutare l’eventuale presenza di lesioni o cisti nel cervello:
Risonanza magnetica
Tc
Puntura lombare
Biopsia cerebrale
I soggetti sani che contraggono la Toxoplasmosi non hanno bisogno di nessun trattamento, mentre per i soggetti immunodepressi, per i neonati con Toxoplasmosi congenita e per le donne in gravidanza è necessaria la terapia antibiotica:
Pirimetamina: questo antibiotico, usato di solito anche per il trattamento della malaria, è un antagonista dell’acido folico; per questo motivo viene somministrato in combinazione con supplementi di acido folico, fondamentale soprattutto in gravidanza per il corretto sviluppo del feto. Questo antibiotico è un potente teratogeno, di conseguenza non deve essere assolutamente usato durante il primo e il secondo trimestre di gravidanza
Sulfadiazina: è utilizzata in combinazione con la Pirimetamina in donne in gravidanza, soggetti con HIV/AIDS o Toxoplasmosi del sistema nervoso centrale. In questi può essere talvolta associata anche alla Clindamicina
Azitromicina
Claritromicina
Spiramicina: è utilizzato generalmente per la cura della Toxoplasmosi nelle donne in gravidanza, specie se si trovano nel primo trimestre
Sulfametoxazolo + Trimetoprim: è utilizzato per trattare la toxoplasmosi con interessamento oculare (corioretinite toxoplasmica)
Ulteriori terapie sono:
Corticosteroidi: utilizzati per ridurre l’infiammazione
Terapia antiretrovirale: da ottimizzare nei soggetti con HIV/AIDS che hanno contratto la Toxoplasmosi, fino alla scomparsa dei sintomi.
Trattamento delle superfici
Le oocisti del Toxoplasma Gondii sono resistenti alla maggior parte dei disinfettanti.
Sono però sensibili allo iodio e alla formalina e possono anche essere inattivate in breve tempo a temperature > 66 °.
Nei soggetti sani con un sistema immunitario normalmente funzionante, nella maggior parte dei casi non si sviluppano complicanze; i soggetti immunodepressi possono invece presentare complicanze come convulsioni e/o encefalite e arrivare addirittura alla morte.
Ad oggi non esiste un vaccino in grado di prevenire la Toxoplasmosi, di conseguenza la prevenzione consiste nell’adozione di buone pratiche igieniche:
Indossare i guanti quando si fa giardinaggio e quando si pulisce la lettiera del gatto
Congelare la carne per alcuni giorni prima di cuocerla
Non mangiare carne cruda o poco cotta
Lavare accuratamente le mani dopo aver maneggiato carne cruda
Proteggere i cibi da mosche e altri insetti;
Lavare accuratamente frutta e verdura fresca, specie quella da mangiare cruda e rimuovere la buccia (quando presente) solo dopo il lavaggio
Evitare di mangiare/bere prodotti caseari che non hanno subito un processo di pastorizzazione
Non bere acqua non trattata e imbottigliata, specialmente in paesi in via di sviluppo
Igienizzare accuratamente gli utensili da cucina dopo aver preparato carne cruda
Coprire (quando non utilizzate) eventuali aree gioco per bambini contenenti sabbia, così da evitare che i gatti la utilizzino come lettiera
Lavare accuratamente le mani dopo aver maneggiato il terreno o lavorato/giocato all’aperto
Alimentare il proprio gatto con cibi cotti e inscatolati e impedire che mangi carne cruda o roditori selvatici, poiché potenzialmente contaminati