La sepsi è causata da un'infezione in atto in qualsiasi parte del corpo e dal passaggio dei microrganismi responsabili nel sangue con la conseguente diffusione dell'infezione a tutto l'organismo (infezione generalizzata o sistemica). In genere, è provocata da batteri; più raramente, da virus e funghi.
Fonti d'infezione
I tipi di infezione che possono dare origine alla sepsi comprendono:

polmonite
appendicite
peritonite (infezione del sottile involucro che riveste l'interno dell'addome)
infezioni del tratto urinario (infezione della vescica, dell'uretra o dei reni)
colecistite (infezione della cistifellea) o colangite (infezione dei dotti biliari)
infezioni della pelle e degli strati sottostanti (cellulite), che può essere provocata da un catetere venoso inserito per somministrare liquidi o farmaci
infezioni dopo un intervento chirurgico
meningite (infezione delle membrane che rivestono il cervello), encefalite (infezione del cervello)
osteomielite (infezione delle ossa)
endocardite (infezione delle valvole del cuore)

A volte, l'infezione che ha portato alla sepsi rimane sconosciuta.
Cosa provoca i disturbi (sintomi) della sepsi
In condizioni normali, il sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) mantiene l'infezione circoscritta alla zona del corpo in cui ha avuto origine. In questi casi, si dice che l’infezione è localizzata. L'organismo produce globuli bianchi che si dirigono verso il sito dell'infezione per distruggere i germi responsabili del processo infettivo. Vengono, quindi, attivati una serie di fenomeni biologici che aiutano a combattere l'infezione e ad impedire che questa si diffonda. Questo meccanismo prende il nome di infiammazione.
Se il sistema immunitario è indebolito, o l'infezione è particolarmente grave, quest'ultima può diffondersi attraverso il sangue ad altre parti del corpo, stimolando eccessivamente il sistema immunitario.
Il risultato finale è l'estensione dell’infezione all'intero organismo, vale a dire un’infezione generalizzata, accompagnata da una risposta infiammatoria abnorme che provoca molti più problemi della stessa infezione d'origine. La risposta infiammatoria generalizzata danneggia organi e tessuti e ostacola il flusso sanguigno. La riduzione, o l'interruzione, del flusso sanguigno determina un pericoloso calo della pressione che impedisce all'ossigeno di raggiungere i diversi organi e tessuti, provocando ulteriori danni con conseguenze spesso mortali.
Persone a rischio
Potenzialmente tutti sono a rischio di sviluppare la sepsi dopo aver contratto un'infezione, anche di lieve entità.
Tuttavia, la probabilità è maggiore nei neonati, nei bambini, negli anziani e nelle persone che si trovano in una delle seguenti condizioni:

sistema immunitario compromesso da malattie come l'AIDS o la leucemia
 somministrazione di farmaci che indeboliscono il sistema immunitario, come la chemioterapia e la terapia prolungata con cortisone
gravidanza
 malattie croniche come il diabete
 utilizzo di ventilazione meccanica (respirazione con l'ausilio di apposite apparecchiature)
 impianto di dispositivi medici invasivi, come cateteri e drenaggi
intervento chirurgico o presenza di lesioni e ferite da traumi o incidenti
 predisposizione genetica alle infezioni

Il rischio di sviluppare la sepsi è particolarmente elevato nelle persone ricoverate in ospedale per gravi malattie. Le infezioni batteriche che possono essere contratte in ospedale sono quelle potenzialmente più pericolose, poiché provocate da batteri che, spesso, sono divenuti resistenti agli antibiotici di uso più comune. Ne è un esempio l'infezione da MRSA (dall’inglese Methicillin-Resistant Staphylococcus aureus, vale a dire ceppi del batterio Staphylococcus aureus resistenti alla meticillina) o da Enterobatteri (come Escherichia coli e Klebsiella pneumoniae) multiresistenti.