Esistono diversi tipi di chemioterapia e differenti modalità di somministrazione che determinano effetti variabili da persona a persona. Nella maggior parte dei casi, grazie anche a misure e cure di supporto che consentono di ridurre gli effetti indesiderati (collaterali), la chemioterapia è compatibile con una buona qualità della vita.
Lo staff medico
Generalmente, il malato durante il periodo in cui si sottopone alla chemioterapia è seguito da una squadra di medici specialisti che comprende:

medico oncologo, specialista nella cura non chirurgica del cancro che si occupa di individuare la chemioterapia più indicata per ogni malato
medico patologo, specialista che si occupa della caratterizzazione dei tessuti colpiti dalla malattia
medico ematologo, specialista che studia il sangue e le sue malattie
psicologo, professionista che aiuta il malato a gestire l'impatto psicologico ed emotivo della chemioterapia
infermiere specializzato professionista che segue il malato durante la somministrazione della terapia

Decidere quale sia la cura più adatta ad ogni malato è un passaggio delicato. La squadra di medici ha il compito di proporre la terapia che ritiene più indicata ma la decisione finale spetta al malato. Per questo, è importante che abbia a disposizione informazioni che gli consentano di scegliere tra le eventuali possibilità disponibili e di essere consapevole delle cure a cui verrà sottoposto e delle loro finalità. Dovrà, ad esempio, conoscere:

efficacia del tipo di chemioterapia proposta e quali probabilità di successo avrà nel curare o rallentare la malattia
effetti collaterali cui andrà incontro e come poterli alleviare
esistenza di cure alternative alla chemioterapia proposta

Analisi cliniche
La decisione di sottoporre il malato alla chemioterapia è preceduta, solitamente, dall'esecuzione di una serie di analisi che consentano di valutare lo stato generale di salute del malato e di assicurarsi che possa affrontare eventuali effetti indesiderati (collaterali) che dovessero manifestarsi. Durante il percorso di cura saranno eseguite ulteriori analisi per valutare l'andamento della malattia e l'efficacia della cura.
Analisi del sangue
Prima di iniziare la chemioterapia, la squadra di medici chiederà al malato di sottoporsi ad alcuni esami per verificare i valori delle cellule del sangue (globuli rossi, bianchi, piastrine) e la funzionalità di alcuni organi che potrebbero essere danneggiati dalla cura (fegato, reni, cuore, polmone). Le analisi saranno successivamente ripetute prima di ogni ciclo di chemioterapia. Se i risultati dovessero evidenziare valori alterati rispetto alla norma, il medico valuterà se rimandare la somministrazione dei farmaci o modificare la composizione della cura sino a che i valori si siano normalizzati. Gli esami da effettuare variano in base allo stato di salute del malato, al tipo di cura e di tumore.
Analisi radiodiagnostiche
Gli esami radiodiagnostici possono essere eseguiti allo scopo di stabilire il miglior tipo di cura da effettuare e di valutarne nel tempo l'efficacia. I principali esami sono:

ecografia
radiografia
tomografia computerizzata (TC)
risonanza magnetica (RM)

Il piano di cura
La squadra di medici elabora un piano di cura specifico per ogni malato che include la scelta dei farmaci e la loro combinazione, le dosi, la durata di ciascun ciclo di terapia, il numero di cicli necessario e la durata della pausa tra un ciclo e l’altro. Il piano di cura è noto anche come protocollo di chemioterapia e può variare a seconda del tipo di tumore e dello stadio della malattia.
Tipi di chemioterapia
La chemioterapia, di solito, è somministrata secondo due modalità: per bocca (via orale) o attraverso un ago inserito in una vena (via endovenosa). Esistono anche altri tipi di somministrazioni come, ad esempio, l'iniezione intratecale attraverso la colonna vertebrale o la somministrazione per via intramuscolare o sottocutanea, a seconda dei casi.
Chemioterapia orale Alcuni farmaci sono somministrati per bocca sotto forma di compresse o capsule. Se il malato è in buono stato di salute, potrà prendere i medicinali direttamente a casa. Tuttavia, dovrà recarsi periodicamente in ospedale per sottoporsi ai controlli richiesti dai medici. Nell'assunzione dei farmaci è importante attenersi ai tempi specificati nel protocollo di chemioterapia. Nel caso in cui ci si dimentichi di prendere una compressa o, dopo averla presa, compaia uno stato di malessere, occorre contattare in tempi rapidi il personale medico.
Chemioterapia per via endovenosaQuesto tipo di chemioterapia è iniettata lentamente in vena in un determinato lasso di tempo che può variare da alcune ore a diversi giorni. In alcune circostanze può essere necessario un trattamento continuo con basse dosi del farmaco per diverse settimane o mesi. In questi casi, può essere messa a disposizione del paziente una piccola pompa a infusione portatile. L'infusione endovenosa può essere effettuata attraverso un catetere venoso periferico o agocannula, un piccolo tubicino inserito in una vena sul dorso della mano o nell'avambraccio, oppure attraverso un catetere venoso centrale, un tubicino sottile che viene inserito nel torace e collegato ad una delle vene vicino al cuore. Il tubo può essere lasciato in sede per diverse settimane o mesi, permettendo l'infusione intermittente o continua di farmaci e terapie nutrizionali, risparmiando al malato iniezioni ripetute e danni alle vene periferiche. Può anche essere utilizzato per effettuare prelievi di sangue.