La radiazione ultravioletta (UVA e UVB) sia naturale (raggi del sole), sia artificiale (dispositivi abbronzanti e lampade UV per altri usi estetici) può invecchiare la pelle prematuramente, rendendola ruvida e rugosa, e può contribuire allo sviluppo delle macchie (discromie) della pelle, dette lentiggini solari: sono macchie scure di varie dimensioni e, di solito, appaiono sul viso, sulle mani, sulle spalle e sulle braccia, le zone del corpo più esposte al sole. In genere, compaiono dopo i 50 anni di età, ma possono essere presenti anche nei giovani, specialmente se trascorrono molto tempo sotto i raggi del sole senza adeguate protezioni e precauzioni o se utilizzano dispositivi abbronzanti.
L’effetto dannoso più rilevante è legato all'aumento del rischio di sviluppare tumori della pelle, incluso il melanoma, un tumore maligno che si forma in seguito a danni causati dalla radiazione ultravioletta al DNA delle cellule della pelle, i melanociti, che producono un pigmento cutaneo, la melanina.
In Italia, il melanoma costituisce il terzo tumore più frequente in entrambi i sessi al di sotto dei 50 anni di età.
L’uso dei dispositivi abbronzanti è responsabile di circa il 5% dei nuovi casi di melanoma registrati ogni anno, ed aumenta di circa il 15% la probabilità che il tumore possa svilupparsi; questa percentuale aumenta significativamente in chi ha iniziato ad utilizzarli prima dei 35 anni di età (+ 75%) ed è proporzionale al numero, alla frequenza e alla durata delle sessioni abbronzanti.
Nel 2009 l’agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (International Agency for Research on Cancer - IARC) ha classificato l’utilizzo dei dispositivi abbronzanti che emettono radiazioni UV nella gruppo 1: "cancerogeni umani", il che significa che ci sono evidenze sufficienti di cancerogenicità nell'uomo.
I fattori che rendono particolarmente dannoso un lettino abbronzante sono:

frequenza d’uso
durata di ogni singola sessione 
tipo di pelle, vale a dire se la pelle è chiara o scura (fototipo)
età 
intensità dei raggi UV emessi

La popolazione può essere divisa in 6 fototipi, a seconda di colore degli occhi, dei capelli e della pelle e in dipendenza della facilità di abbronzarsi o al contrario di scottarsi dopo l’esposizione ai raggi UV:

fototipo 1: capelli biondi o rossi, occhi chiari, carnagione molto chiara con efelidi, estremamente sensibile al sole, si scotta sempre e non si abbronza
fototipo 2: capelli biondi o castano chiaro, occhi chiari, carnagione chiara, spesso con efelidi, sensibile al sole, si scotta con facilità e si abbronza con difficoltà
fototipo 3: capelli castani, occhi chiari o marroni, carnagione bruno-chiara, può scottarsi ma si abbronza
fototipo 4: capelli castano scuro o neri, occhi scuri, carnagione olivastra o scura, si scotta di rado e si abbronza con facilità
fototipo 5: capelli neri, occhi scuri, carnagione bruno olivastra, si abbronza intensamente
fototipo 6: capelli neri, occhi neri, carnagione nera, non si scotta mai

Inoltre, i raggi UV dei lettini possono arrecare danni anche agli occhi, causando problemi quali irritazione, infiammazione della cornea (cheratite) e della congiuntiva (congiuntivite), aumento del rischio di cataratta, se non si indossano occhiali protettivi.
A causa del meccanismo attraverso cui le radiazioni UV provocano un danno al DNA non è possibile definire limiti di sicurezza per l’esposizione ai dispositivi abbronzanti (per dose di raggi UV, frequenza e durata). Non esistono quindi lampade o lettini abbronzanti sicuri al 100%.