L'infarto del miocardio è causato da una improvvisa interruzione del flusso di sangue al cuore. Come tutti gli organi del corpo, il cuore necessita di un apporto costante di sangue ricco di ossigeno: se viene a mancare si possono verificare danni di diversa gravità.
Alterazioni delle arterie coronarie
Rappresentano la prima causa di infarto e consistono nella riduzione dell’ampiezza della loro cavità interna (lume dell'arteria) causata dalla formazione delle placche aterosclerotiche (ateroma), formate principalmente da depositi di lipidi e colesterolo. Se la placca si rompe può formarsi un coagulo che restringe ulteriormente il lume dell'arteria e causa l'interruzione del flusso di sangue.
Fattori di rischio
L'infarto del miocardio, come tutte le malattie cardiovascolari, è multifattoriale, cioè al suo sviluppo contribuiscono contemporaneamente più fattori di rischio. I fattori di rischio dell’infarto in molti casi sono legati tra loro e dipendono in larga parte da stili di vita non corretti. Includono:

fumo, la nicotina ed il monossido di carbonio mettono sotto sforzo il cuore, provocando tachicardia ed aumentando il rischio della formazione di coaguli. Altri componenti chimici delle sigarette danneggiano il rivestimento delle arterie coronarie, occludendole
pressione elevata (ipertensione arteriosa) può indebolire le coronarie, rendendole più vulnerabili alle malattie
diabete e alti livelli di glucosio nel sangue possono danneggiare le arterie coronarie
sovrappeso e obesità, anche se non aumentano direttamente il rischio di malattie coronariche e dell’infarto possono favorire lo sviluppo di altri fattori di rischio; in particolare, le persone in sovrappeso o obese hanno maggiori probabilità di soffrire di pressione arteriosa elevata, di ipercolesterolemia e di sviluppare il diabete di tipo 2
sedentarietà, la mancanza di esercizio fisico favorisce lo sviluppo di fattori di rischio come sovrappeso, obesità, ipertensione, ipercolesterolemia e diabete
alimentazione, troppi grassi saturi e colesterolo, sale e zuccheri causano la formazione delle placche all'interno dei vasi sanguigni
alcol, il consumo eccessivo di alcol può determinare la comparsa di ipertensione e ipercolesterolemia e, di conseguenza, aumentare il rischio di malattie coronariche. Inoltre, l’abuso di sostanze alcoliche è spesso associato ad altri stili di vita non salutari come l’abitudine al fumo, l’alimentazione non bilanciata e varia e la sedentarietà
età e sesso, fattori di rischio non modificabili, ma importanti, sono rappresentati dall'età e dal sesso: fino alla menopausa le donne si ammalano di infarto con minor frequenza, con un ritardo di circa 10 anni rispetto agli uomini; successivamente, la frequenza della malattia nelle donne aumenta progressivamente fino a divenire, in età avanzata, maggiore rispetto agli uomini. È stato ipotizzato che le cause di questo fenomeno possano essere:


protezione ormonale nelle donne prima della menopausa
percentuale più alta di uomini che fumano e consumano quantità eccessive di alcol rispetto alle donne
percentuale più alta di uomini in sovrappeso e obesi


familiari colpiti dalla malattia (storia familiare per infarto), in caso di familiari di primo grado (genitori, fratelli o sorelle, figli/e) colpiti da una malattia cardiovascolare in età giovane, inferiore a 55 anni, come infarto o ictus, si ha maggiore probabilità di svilupparle rispetto alla popolazione generale. Va comunque distinta l’informazione che riguarda l’eredità genetica dalla trasmissione all'interno della famiglia di cattive abitudini di vita
inquinamento dell’aria, studi recenti sull'influenza dell’ambiente sulla salute hanno associato l’esposizione all'inquinamento dell’aria, nello specifico quello causato dal traffico, con la probabilità di avere un infarto

Cause meno comuni
Cause possibili, ma meno comuni, dell’insorgenza di malattie cardiovascolari sono il consumo di sostanze stupefacenti e la mancanza di quantità adeguate di ossigeno nel sangue.
Sostanze stupefacenti
Cocaina, anfetamine e metamfetamine possono provocare un assottigliamento delle arterie coronarie, diminuire l’apporto di sangue al cuore e causare l'infarto. L'infarto provocato dall'assunzione di cocaina è fra le maggiori cause di morte improvvisa nella popolazione giovane.
Mancanza di ossigeno nel sangue (ipossia)
Se i livelli di ossigeno nel sangue diminuiscono a causa di un avvelenamento da monossido di carbonio, o per la perdita della normale funzionalità dei polmoni, o per una grave anemia e il cuore non riceve più la necessaria quantità di ossigeno, possono insorgere una malattia coronarica e l'infarto.