Per verificare se i reni funzionano correttamente è necessario eseguire alcuni semplici esami del sangue e delle urine.
È importante sottolineare che nella maggior parte dei casi l’insufficienza renale non produce disturbi (sintomi) evidenti fino ad uno stadio avanzato. Eseguire un semplice esame di controllo (di routine) può essere, pertanto, molto importante per individuare la malattia in uno stadio iniziale, quando è maggiore la probabilità di rallentarne o anche bloccarne lo sviluppo.
Controlli periodici regolari del funzionamento dei reni andrebbero sempre eseguiti se sono presenti uno, o più, fattori che aumentano la probabilità di sviluppare la malattia. Essi includono:

pressione arteriosa alta (ipertensione)
diabete
malattie cardiovascolari
calcoli renali (calcolosi renale)
ingrossamento della prostata (iperplasia prostatica benigna)
disturbi del sistema immunitario (ad esempio, lupus e sclerodermia)
familiari con malattie renali (familiarità)
uso prolungato di farmaci potenzialmente tossici per i reni (nefrotossici), come litio o farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS)

I primi esami da eseguire per accertare (diagnosticare) l’insufficienza renale consistono in:

dosaggio della creatinina nel sangue (creatininemia), da cui si deriva la velocità stimata di filtrazione glomerulare (VFG o, in inglese, estimated glomerula filtration rate, eGFR )
esame delle urine, per verificare la presenza di sangue (ematuria) o di proteine (proteinuria o albuminuria se la proteina misurata è, in particolare, l’albumina). La presenza di proteine nelle urine non è normale e può essere un indizio di danno renale
dosaggio dell’urea (azotemia) e dell’acido urico (uricemia) nel sangue, prodotti di scarto del metabolismo i cui livelli tendono ad aumentare in caso di ridotto funzionamento dei reni

Se l’insufficienza renale è accertata (diagnosticata), è bene rivolgersi ad uno specialista nefrologo che valuterà le cause del danno renale e gestirà le fasi successive di approfondimento e cura in accordo con il medico curante.
Il medico per valutare la struttura e le dimensioni dei reni e delle vie urinarie potrebbe prescrivere anche delle indagini strumentali che includono:

ecografia
tomografia assiale computerizzata (TAC)
risonanza magnetica (RM)
biopsia renale, esame che si svolge in anestesia locale utilizzando un ago sottile per prelevare un piccolo frammento di tessuto renale da esaminare in laboratorio

I medici impegnati nella gestione della persona con insufficienza renale cronica potranno trovare utile la linea guida dell’Istituto Superiore di Sanità Identificazione, prevenzione e gestione della Malattia Renale Cronica nell'adulto redatta con il supporto della Società Italiana di Nefrologia.
In caso di insufficienza renale acuta, l’accertamento (diagnosi) si basa essenzialmente su:

dosaggio della creatinina nel sangue, poiché i suoi valori aumentano molto rapidamente nell'arco di pochi giorni o poche ore
valutazione della quantità di urine prodotte, valore che, invece, tenderà a diminuire

Nel caso di insufficienza renale acuta è necessario effettuare ulteriori indagini per comprendere cosa abbia determinato la malattia. Si tratta di una fase molto importante per impostare la terapia più adeguata. Una ecografia consente, ad esempio, di verificare la presenza di eventuali occlusioni delle vie urinarie che potrebbero aver interrotto la normale eliminazione dell’urina causando il blocco renale.