Non esiste una cura risolutiva per la malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO), ma è possibile rallentarne la progressione e ridurne i disturbi (sintomi). Alcuni farmaci possono aiutare ad alleviarli. In relazione alla gravità della malattia, potrebbe essere necessario provarne diversi per trovare quelli più adatti alle proprie esigenze. Le persone con BPCO, spesso, prendono una combinazione di medicinali e ne tengono a disposizione altri da usare nel caso si verifichi una riacutizzazione, in particolare, qualora i disturbi si manifestino in modo grave. Sarà il medico a proporre le migliori possibilità di combinazioni.
Nei fumatori, il modo migliore per evitare che la BPCO peggiori rapidamente è quello di smettere di fumare e di evitare così ulteriori danni ai polmoni. Non è mai troppo tardi per smettere di fumare. Anche le persone con BPCO abbastanza avanzata possono migliorare ed evitare ulteriori danni alle vie respiratorie. Se la BPCO è nelle sue fasi iniziali, e i disturbi sono lievi, possono essere evitate altre cure.
La ricerca ha dimostrato che le probabilità di riuscire a smettere di fumare aumentano, anche fino a quattro volte, se si utilizza il supporto dei centri anti fumo del Servizio sanitario nazionale e i farmaci per smettere di fumare come, ad esempio, il cerotto o la gomma da masticare.
Farmaci per via inalatoria
L’utilizzo dell’inalatore può essere spiegato al malato dal medico o dal farmacista. La maggior parte delle persone imparano ad usarlo con successo, ma, in caso di problemi, un distanziatore (dispositivo che aumenta la quantità di farmaco che raggiunge i polmoni) o un diverso tipo di inalatore possono aiutare ad assumere i farmaci correttamente. I farmaci somministrabili per via inalatoria includono:
Broncodilatatori a breve durata d’azione
Gli inalatori contenenti broncodilatatori a breve durata d'azione forniscono una piccola dose di farmaco direttamente ai polmoni e fanno rilassare i muscoli delle vie respiratorie consentendogli, così, di allargarsi. Ci sono due tipi di inalatori con broncodilatatori a breve durata d'azione:

a base di beta-2 agonisti, come il salbutamolo e la terbutalina
a base di antimuscarinici, come l'ipratropio

L'inalatore deve essere utilizzato quando si ha la sensazione di mancanza d’aria per alleviare i disturbi.
Broncodilatatori a lunga durata d’azione 
La loro azione dura almeno 12 ore e, in genere, sono prescritti dal medico quando i broncodilatatori a breve durata non riescono a ridurre i disturbi. Ci sono due tipi di inalatori con broncodilatatori a lunga azione:

a base di beta-2 agonisti, come, ad esempio, il salmeterolo, il formoterolo e l’indacaterolo
a base di antimuscarinici, come il tiotropio, il glycopyronium e l’aclidinio

Corticosteroidi per via inalatoria
Gli inalatori a base di steroidi, chiamati anche inalatori di corticosteroidi, agiscono riducendo l'infiammazione delle vie respiratorie.Se perdura la mancanza di fiato o si verificano delle riacutizzazioni durante la cura con i broncodilatatori a lunga durata d'azione per via inalatoria, il medico di famiglia potrebbe suggerire di integrare la terapia con un inalatore a base di steroidi. La maggior parte delle persone con BPCO utilizza, quindi, combinazioni di tipi diversi di inalatori.
Farmaci in compresse
Compresse di teofillina
La teofillina rilassa i muscoli delle vie aeree che, quindi, si allargano. Può essere prescritta dal medico curante qualora la sola cura con i farmaci per via inalatoria sia insufficiente a ridurre i disturbi. Quando si assumono compresse di teofillina regolarmente, è necessario misurare la quantità di teofillina nel sangue per individuare la dose adeguata ed evitare la probabilità di comparsa di effetti indesiderati (effetti collaterali) che possono includere:

aumento della velocità del battito del cuore (frequenza cardiaca)
mal di testa

Compresse di mucolitici
I mucolitici come, ad esempio, la carbocisteina, rendono il muco ed il catarro più fluidi e, quindi, più facili da espellere. Essi sono particolarmente utili per le persone con una tosse persistente e con parecchio catarro denso o che vanno incontro a frequenti riacutizzazioni.
Antibiotici e steroidi
Se si verificano infezioni polmonari, il medico potrebbe prescrivere una cura a base di antibiotici, ma se la riacutizzazione dei disturbi è grave potrebbero essere necessarie anche compresse di steroidi. La durata della cura e le dosi da prendere varieranno in base all'intensità dei sintomi e, comunque, saranno le minime necessarie a garantire l’efficacia della cura. Gli eventuali effetti indesiderati degli steroidi (effetti collaterali) si verificano raramente quando le compresse sono prese per meno di tre settimane. Poiché la cura con gli steroidi funziona meglio se viene cominciata appena iniziano i disturbi, il medico potrebbe prescrivervene una dose da tenere pronta.
Farmaci per nebulizzazione
I farmaci nebulizzati possono essere utilizzati nel caso in cui gli altri sistemi inalatori non si siano dimostrati efficaci. La nebulizzazione del farmaco avviene attraverso strumenti detti nebulizzatori che possono essere ad aria compressa o ad ultrasuoni.
Quelli ad aria compressa hanno il vantaggio di somministrare più farmaci contemporaneamente e lo svantaggio di tempi più lunghi di erogazione. I nebulizzatori ad ultrasuoni hanno una maggiore rapidità di nebulizzazione rispetto a quelli ad aria compressa, ma non possono essere utilizzati per la somministrazione di farmaci in sospensione (steroidi), di preparati viscosi, di principi attivi con un diametro di particelle >6μm; inoltre presentano il rischio di alterare alcune sostanze.
Un nebulizzatore è una macchina che somministra farmaci nebulizzati attraverso un boccaglio o una maschera. Il medicinale, in origine, è in forma liquida e viene convertito in una fine nebbiolina (aerosol). Di solito è possibile scegliere se respirare il farmaco nebulizzato con un boccaglio o con una maschera facciale.
Altre cure
Ossigenoterapia
Se il livello di ossigeno nel sangue è basso, può essere consigliata la somministrazione di ossigeno a casa attraverso dei piccoli tubi inseriti nel naso o tramite una maschera facciale. L'ossigeno non è una cura per attenuare la sensazione di mancanza d’aria, ma è utile per alcuni malati che ne hanno sempre livelli bassi nel sangue. Lo specialista potrà valutare i benefici derivanti dalla terapia di ossigeno a lungo termine. Di solito, è tanto più efficace quanto più a lungo la si utilizza. I tubi che portano l’ossigeno dalla macchina-contenitore al naso o alla bocca sono abbastanza lunghi da permettere il movimento in casa. Se è necessario utilizzare l'ossigeno fuori di casa sono disponibili apposite bombole portatili. Lo scopo dell’ossigenoterapia a lungo termine è quello di prolungare la vita. Durante la sua utilizzazione non bisogna assolutamente fumare perché, essendo la bombola di ossigeno altamente infiammabile, una sigaretta accesa potrebbe scatenare un incendio o un’esplosione.
Ossigenoterapia in movimento
La valutazione della necessità dell’ossigenoterapia prende anche in esame l’opportunità di somministrarla mentre si cammina o si praticano altre attività. Se i livelli di ossigeno sono normali mentre si sta riposando, ma diminuiscono quando si è in movimento, potrebbe non essere necessaria l’ossigenoterapia a lungo termine associata all'ossigeno terapia in movimento.
La ventilazione non invasiva (NIV)
La ventilazione non invasiva (NIV) aiuta a respirare utilizzando una macchina portatile collegata ad una maschera che copre il naso o la faccia e serve per migliorare la funzionalità dei polmoni. Può essere messa a disposizione per utilizzarla a casa, se necessario, dopo un ricovero per una riacutizzazione o dopo una valutazione in un centro specializzato.
Inibitori della fosfodiesterasi-4 (PDE4) 
Sono utilizzati in pazienti BPCO gravi con storia di riacutizzazione. Essi migliorano la funzione respiratoria e riducono le riacutizzazioni moderate e gravi.
Programmi di riabilitazione
La riabilitazione polmonare è un programma di esercizi e di formazione progettato per aiutare le persone con problemi polmonari cronici. Può aumentare la capacità di svolgere un esercizio fisico, la mobilità e la fiducia in se stessi. Di solito, comprende la camminata, la bicicletta ed esercizi che aumentano la forza delle braccia. Inoltre, include l’educazione sanitaria sulla BPCO, la valutazione e la consulenza sull'alimentazione e promuove cambiamenti psicologici, sociali e di comportamento per aiutare ad affrontare meglio la malattia. Il programma di riabilitazione è individuato e seguito da una squadra di specialisti che comprende fisioterapisti, infermieri specializzati in malattie respiratorie e dietisti.
La riabilitazione polmonare avviene in sedute di gruppo e un corso può durare circa sei settimane. Durante questo periodo si impara a conoscere e controllare i disturbi causati dalla BPCO migliorando, così, anche la qualità della vita.