La cura (terapia) rapida ed efficace dell’ictus può evitare la morte e la disabilità a lungo termine; la cura specifica dipende dal tipo di ictus (ischemico/emorragico) e consiste nell'assunzione di farmaci; per alcune persone è necessaria la chirurgia.
Cura dell’ictus ischemico
Consiste nella somministrazione di una combinazione di farmaci che oltre a curare l’ictus siano in grado di prevenire un suo possibile ripresentarsi (recidiva); alcuni medicinali devono essere somministrati entro un breve periodo di tempo dalla comparsa dei sintomi (fase acuta); altri, possono essere utilizzati solo dopo la fase acuta e, da quel momento in poi, per lungo tempo.
L'ictus ischemico è curato con la somministrazione di un farmaco fibrinolitico, cioè che scioglie i coaguli di sangue e ripristina l’afflusso di sangue al cervello. Questo tipo di terapia, chiamata trombolisi, è efficace se impiegata il prima possibile dalla comparsa dell’ictus mentre non è, generalmente, consigliabile qualora siano trascorse più di quattro ore e mezzo dall'inizio dei disturbi (o qualora siano presenti dei criteri di esclusione correlati con un aumentato rischio di sanguinamento). Dopo tale lasso di tempo, infatti, non vi è certezza che il farmaco possa essere benefico. Comunque, prima di utilizzare la trombolisi, è importante eseguire una scansione con la TAC o la RMN per avere la conferma che si tratti di un ictus ischemico: infatti, se si trattasse di un ictus emorragico l’uso della trombolisi è controindicato.
Alla maggior parte delle persone viene somministrata una dose di farmaci cosiddetti anti-aggreganti, per ridurre il rischio di formazione di un nuovo coagulo. Sono disponibili vari medicinali dotati di tale azione, ad iniziare dall'aspirina. Ad alcuni pazienti vengono prescritti farmaci anticoagulanti per ridurre il rischio di formazione di nuovi coaguli come il warfarin (TAO: terapia anticoagulante orale), oppure il rivaroxaban, dabigatran and apixaban medicinali anticoagulanti orali per uso a lungo termine (NAO: nuovi anticoagulanti orali). Ci sono, inoltre, altri anticoagulanti chiamati eparine che possono essere impiegati solo tramite iniezione e sono utilizzati per un breve periodo.
Gli anticoagulanti possono essere usati per la prevenzione dell’ictus in caso di:

fibrillazione atriale
persone a rischio di formazione di coaguli (trombosi venosa profonda) nelle vene delle gambe (arti inferiori) per l'immobilità causata da un precedente ictus o da altra causa (tumori)

Se la pressione arteriosa risulta alta, possono essere somministrati farmaci per abbassarla. I medicinali comunemente usati includono:

inibitori dell'enzima di conversione dell'angiotensina (ACE-inibitori)
calcio-antagonisti
beta-bloccanti
antagonisti del recettore dell'angiotensina II (o sartani)
vasodilatatori ad azione diretta
diuretici tiazidici

Se il livello di colesterolo nel sangue è troppo elevato, possono essere somministrati medicinali denominati statine. Si tratta di sostanze che riducono il livello di colesterolo nel sangue bloccando l’enzima che lo produce presente nel fegato.
Alcuni ictus ischemici sono causati dalla riduzione dell’ampiezza della carotide, arteria del collo che porta sangue al cervello. Tale restringimento, chiamato stenosi, è causato dalla formazione di uno, o più, ispessimenti nella parete dell’arteria. Se la stenosi carotidea è particolarmente grave, è necessario un intervento chirurgico per ridurla e allargare l’arteria. Si esegue tramite una tecnica chiamata endoarteriectomia carotidea che consiste nell'incisione dell’arteria carotide per rimuovere la/le placche.
Cura dell’ictus emorragico
Come per l’ictus ischemico, anche in caso di ictus emorragico sono somministrati medicinali, come gli ACE-inibitori, per abbassare la pressione arteriosa e prevenire ulteriori ictus. Se la persona colpita dall'ictus faceva precedentemente uso di anti-coagulanti, può essere necessario somministrare farmaci che ne invertano gli effetti, riducendo il rischio di peggioramento dell’emorragia.
Per rimuovere il sangue dal cervello e riparare i vasi sanguigni si ricorre alla chirurgia d’urgenza. In genere, in questi casi si procede con la craniotomia: consiste nella rimozione di una sezione del cranio per permettere al chirurgo di accedere alla zona del sanguinamento. Il chirurgo ripara l’arteria danneggiata e si assicura che non vi siano coaguli di sangue che possano impedire l’afflusso di sangue al cervello. Fermata l’emorragia, la parte della scatola cranica rimossa viene sostituita da una placca metallica.
Cure di supporto
In aggiunta alle terapie già illustrate, può essere necessario ricorrere a ulteriori cure a breve termine per risolvere alcuni dei problemi che affliggono le persone che hanno avuto un ictus. Tra queste:

alimentazione, mediante il sondino naso-gastrico in caso di difficoltà a deglutire (disfagia)
integrazione di sostanze nutritive, in caso di malnutrizione
liquidi, somministrati direttamente per via endovenosa in caso di rischio di disidratazione
ossigeno, fornito tramite tubicini nasali o mascherina in caso di bassi livelli di ossigeno nel sangue