Non esiste una cura definitiva per la spondilite anchilosante, ma sono disponibili trattamenti per alleviare i disturbi (sintomi) e ritardare, o impedire, peggioramenti.Se la malattia non è curata adeguatamente, nel tempo danneggia la colonna vertebrale e causa la formazione di veri e propri ponti ossei che limitano irreversibilmente il movimento articolare (“anchilosante”). In alcuni casi, ciò può causare l'unione di parti della colonna vertebrale (fusione) e la perdita della flessibilità (anchilosi). In pratica, le vertebre si saldano l’una all'altra e la colonna vertebrale assume la conformazione di una “canna di bambù”.
Le cure possono aiutare a ritardare, o impedire, il processo di fusione della colonna vertebrale e l’irrigidimento.
Nella maggior parte dei casi prevedono una combinazione di:

esercizio fisico
fisioterapia
farmaci

Fisioterapia ed esercizio fisico
Mantenersi attivi può migliorare la posizione del corpo e impedire che la colonna vertebrale si irrigidisca. L’esercizio fisico, insieme alla fisioterapia, è parte fondamentale del trattamento della spondilite anchilosante:

esercizi di gruppo o individuali 
massaggio muscolare e degli altri tessuti molli, per alleviare il dolore e migliorare il movimento; la manipolazione delle ossa della colonna vertebrale non dovrebbe mai essere effettuata in quanto può causare lesioni alle persone con spondilite anchilosante
idroterapia, l’esercizio in acqua, di solito in una piscina calda e poco profonda, aiuta a facilitare il movimento e il calore aiuta a rilassare i muscoli

Prima di intraprendere uno sport o un esercizio fisico è necessario rivolgersi al fisioterapista o al reumatologo.
Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS)
Il primo tipo di antidolorifico prescritto è, solitamente, un antinfiammatorio non steroideo (FANS). Oltre ad aiutare a controllare il dolore, i FANS possono contribuire ad alleviare il gonfiore (infiammazione) delle articolazioni.
Esempi di FANS includono:

ibuprofene
naproxene
diclofenac
etoricoxib

Il reumatologo cercherà di trovare il farmaco adatto a ogni singolo caso e la dose più bassa in grado di alleviare i disturbi (sintomi). Se necessario, la cura sarà riveduta e corretta nel corso dei controlli periodici.
Paracetamolo
Nel caso in cui i FANS non abbiano effetti, può essere raccomandato l’impiego di un antidolorifico alternativo, il paracetamolo. Il paracetamolo provoca raramente effetti indesiderati (collaterali) e può essere utilizzato nelle donne in gravidanza o in allattamento. Tuttavia, potrebbe non essere adatto a persone con problemi di fegato o di dipendenza da alcol.
Codeina
Se necessario, si può ricorrere a un antidolorifico più forte, la codeina, anche in associazione al paracetamolo.
La codeina può causare effetti indesiderati (effetti collaterali), tra cui:

malessere
vomito
stipsi
sonnolenza

Farmaci anti-TNF
Se i disturbi (sintomi) non sono alleviati dagli antidolorifici e dall'esercizio fisico, può essere raccomandata una cura con farmaci biologici anti-TNF. Il TNF è una sostanza chimica prodotta dalle cellule in risposta all’infiammazione.
I farmaci anti-TNF sono somministrati mediante iniezione e agiscono prevenendo gli effetti del TNF e riducendo l'infiammazione delle articolazioni.
Queste cure sono relativamente nuove per la spondilite anchilosante mentre vengono utilizzate da tempo nell’artrite reumatoide. In rari casi i farmaci anti-TNF possono interferire con il sistema immunitario aumentando il rischio di sviluppare infezioni potenzialmente gravi (ad esempio, riattivazione della tubercolosi).
L’impiego di questi farmaci è raccomandato solo nei casi più gravi e resistenti alle terapie convenzionali e la loro distribuzione avviene solo su indicazione dei reumatologi dei centri di riferimento.
I corticosteroidi
I corticosteroidi hanno un potente effetto anti-infiammatorio e in caso di spondilite anchilosante possono essere presi in compresse o mediante iniezioni. Possono essere iniettati direttamente nell'articolazione infiammata: in questo caso è consigliabile non superare le tre iniezioni di corticosteroidi all’anno, con almeno tre mesi di distanza tra iniezioni nella stessa articolazione. Possono anche essere presi per bocca, in compresse, per calmare il dolore e alleviare il gonfiore delle articolazioni.
Farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARD)
I farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARD) sono un tipo alternativo di cura spesso usata per trattare altri tipi di artrite. I DMARD possono essere prescritti per la spondilite anchilosante, anche se sono utili solo nel trattamento del dolore e dell'infiammazione delle articolazioni in aree del corpo diverse dalla colonna vertebrale. Il DMARD principalmente usato è la sulfasalazina.
Chirurgia
La maggior parte delle persone con spondilite anchilosante non ha bisogno di un intervento chirurgico. Occasionalmente, quando alla spondilite si associa un’artrite che causa gravi danni alle articolazioni, si può ricorrere all’intervento chirurgico. In questi casi, si interviene sostituendo le articolazioni danneggiate, soprattutto anche e ginocchia, con componenti artificiali (protesi). In rari casi può essere necessario un intervento chirurgico correttivo alla colonna vertebrale.