Il diabete è una malattia ad evoluzione progressiva nel tempo (cronica) che provoca nell'individuo un aumento dei livelli di zucchero (glucosio) nel sangue rispetto ai valori normali. Si definisce diabete gestazionale quando il diabete viene diagnosticato nel secondo o terzo trimestre di gravidanza. Questa condizione può manifestarsi nel 18% delle donne in gravidanza.
Si parla, invece, di diabete pre-gestazionale quando una donna con diabete è in gravidanza.
Durante la gravidanza, si modifica la produzione di numerosi ormoni e avvengono dei cambiamenti, come l'aumento di peso, che possono causare una ridotta risposta delle cellule dell'organismo all'insulina. L'insulina è l'ormone che regola il trasporto del glucosio dal sangue nelle cellule, dove viene utilizzato per la produzione di energia consentendo, quindi, di mantenere costanti i livelli di glicemia. Il diabete si sviluppa quando le cellule dell'organismo non rispondono all'insulina (insulino-resistenza).
Nella maggior parte delle gravidanze la produzione di insulina è sufficiente a superare questa resistenza ma in alcuni casi ciò non avviene, soprattutto negli ultimi mesi della gravidanza, per cui si sviluppa il diabete gestazionale. In genere, il diabete gestazionale scompare dopo il parto ma può ripresentarsi a distanza di anni come diabete di tipo 2.
Secondo i dati di prevalenza nazionali ed europei, circa il 6-7 % di tutte le gravidanze è complicato dal diabete (ogni anno in Italia più di 40.000 gravidanze).
Il diabete gestazionale può aumentare il rischio di sviluppare problemi di salute nel feto (aborto precoce e malformazioni congenite) e nella donna, poiché aumenta del 30% il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 nel corso della vita (rispetto a un rischio del 10% per la popolazione complessiva). Il rischio di sviluppare questi problemi può essere ridotto se la diagnosi di diabete è precoce e se la malattia viene gestita in modo adeguato.
Se il diabete gestazionale non è controllato, aumenta il rischio di complicanze in gravidanza e al parto e/o di malformazioni fetali. Questa condizione, infatti, è rischiosa sia per la donna in gravidanza sia per il bambino.
Il diabete gestazionale può causare nel bambino:

nascita prematura
parto difficile e pericoloso
ipoglicemia (bassi livelli di glucosio nel sangue) subito dopo la nascita
problemi respiratori
maggiore rischio di obesità o di avere diabete di tipo 2 in età adulta

Nella donna in gravidanza si possono verificare un aumento della pressione arteriosa e la presenza di proteine nelle urine. Questo insieme di disturbi (sintomi) è chiamato preeclampsia, meglio noto come gestosi. Poiché la gestosi è una condizione pericolosa per la donna e per il feto, se sono state raggiunte le 37 settimane di gravidanza il medico potrebbe consigliare di far nascere il bambino in anticipo. Se, invece, non sono state raggiunte le 37 settimane di gravidanza, devono essere adottati gli interventi necessari ad accelerare lo sviluppo del feto.
Persone a rischio
Tutte le donne possono sviluppare il diabete gestazionale durante la gravidanza ma il rischio aumenta se:

l'indice di massa corporea (IMC) è superiore a 30. Il calcolo del IMC considera il peso e l'altezza: un valore compreso tra 19 e 25 indica normo-peso; un valore tra 25 e 30 indica sovrappeso; un valore sopra 30 è indice di obesità
in una precedente gravidanza il neonato pesava 4.5 kg o più alla nascita
in una precedente gravidanza era presente il diabete gestazionale
si hanno familiari con diabete
si appartiene alle etnie sud asiatiche, cinesi, afro-caraibiche o mediorientali

Se uno di questi aspetti è presente, è opportuno essere sottoposti a controlli per accertare il diabete gestazionale.