Qualsiasi sostanza oppioide può essere soggetta ad abuso e causare dipendenza se assunta in quantità e modalità non prescritte dal medico. Alcune di esse sono legate unicamente al consumo illegale e stupefacente.
Eroina
L'eroina è un derivato semisintetico della morfina. È in grado di arrivare più velocemente e in maggiori quantità al sistema nervoso centrale. Con l'assunzione per iniezione endovenosa, nel cervello viene raggiunta molto rapidamente (pochi secondi) un'alta concentrazione di sostanza attiva che produce una sorta di intensa e rapida emozione (il “rush”) seguito da euforia, da un senso di tranquillità e poi da una sorta di piacevole sonnolenza (“the nod”), effetti ricercati da chi ne fa abuso. Tuttavia, l'eroina viene anche inalata dal naso (sniffata) o fumata. Queste modalità di assunzione sono scelte per evitare i rischi di infezione legati alla somministrazione per iniezione endovenosa e, anche, nell'errata convinzione che conducano meno facilmente alla dipendenza. La sensazione di euforia è accompagnata da riduzione dei battiti del cuore e della pressione arteriosa, da prurito, restringimento delle pupille, rallentamento dei processi di ideazione e movimento e stato di son­nolenza. Come gli altri oppioidi, può provocare ritenzione di urina, difficoltà digestive, stitichezza, nausea e vomito. L'assunzione per lungo tempo (cronica) determina la riduzione del funzionamento del sistema di difesa dell'organismo (sistema immunitario) con conseguente predisposizione a gravi infezioni, alterazioni ormonali e compromissione delle funzioni riproduttive. L'intossicazione acuta (overdose) provoca disturbi (sintomi) caratteristici quali apatia, distacco emotivo, sonnolenza, nausea e vomito, seguiti da contrazione della pupilla, rallentamento del respiro e, a dosi elevate, da coma, grave depressione respiratoria, abbassamento della pressione arteriosa. La morte avviene per arresto del respiro.
Il rischio che chi ne fa uso possa incor­rere in un'intossicazione acuta (overdose) aumenta notevolmente se si consumano contemporaneamente alcol, sedativi e altre droghe o se si usa nuovamente la sostanza dopo una lunga sospensione. L'intossicazione acuta può essere dovuta anche a partite di eroi­na molto più concentrate rispetto a quelle normal­mente vendute, immesse casualmente, o volutamente, nel mercato illegale.
La terapia dell'overdose da eroina richiede la respirazione artificiale e la somministrazione di naloxone per via endovenosa at­tentamente controllata per evitare disturbi (sintomi) di astinenza nel tossicodipen­dente.
La sindrome di astinenza da eroina non è pericolo­sa per la vita, contrariamente alla priva­zione di alcol, ma ha un forte impatto sulla persona. La ricerca e il consumo di eroina nel tossicodipendente, infatti, avvengono non solo per le proprietà gra­tificanti della sostanza ma anche per evitare i disturbi (sintomi) spiacevoli dell’astinenza che inizia 6-12 ore dopo l'ultima assunzione e ha una durata di 7-10 giorni, con un picco di intensità intorno al terzo-quarto giorno. L'astinenza è caratterizzata da ansia, irritabilità, alterazioni dell’umore, accelerazione del respiro e del battito cardiaco, dilatazione della pupilla, sudorazio­ne, insonnia, vomito, diarrea e aumento della percezione del dolore (leggi la Bufala).
L'astinenza da eroina è più intensa rispetto a quella indotta da altri oppioidi come il metadone e la buprenorfina, che vengono utilizzati come farmaci sostitutivi dell'eroina nel trattamento della disassuefazione dalla di­pendenza.
Altre sostanze
Anche sostanze oppioidi legali, come morfina, buprenorfina e fentanyl, vengono prodotte da laboratori illegali ed immesse sul mercato della droga come tali o mischiate all'eroina con effetti devastanti in termini di dipendenza e morti per overdose.