Nel caso in cui si riscontrino disturbi (sintomi) riconducibili al tumore del polmone, come la mancanza di respiro o una tosse persistente, si consiglia di consultare il proprio medico curante.
Costui, oltre ad esaminare le condizioni generali di salute e ad informarsi sul tipo di disturbo comparso potrebbe proporre di sottoporsi all'esame dello spirometro, un apparecchio che serve per misurare la quantità di aria che entra (inspirazione) ed esce (espirazione) dai polmoni. Inoltre, potrebbe prescrivere delle analisi del sangue per escludere altre possibili cause dei disturbi come, ad esempio, un'infezione delle vie respiratorie e altri accertamenti che possono includere:



radiografia del torace, primo esame, di solito, utilizzato in caso di sospetto di tumore al polmone. Il tumore, in genere, è visualizzato sulla lastra radiografica come una macchia bianco-grigiastra. Tuttavia, spesso la radiografia fornisce un risultato incerto poiché non può distinguere il cancro da altre formazioni come, ad esempio, un ascesso polmonare (accumulo di pus). In questo caso, sarà necessario affidarsi ad uno specialista che prescriverà ulteriori esami per accertare la presenza o meno di un cancro ai polmoni e, nel caso, verificare di che tipo di cancro si tratti e quanto sia avanzato
TAC, la tomografia computerizzata (TC) è solitamente effettuata dopo una radiografia del torace. Utilizza i raggi X e produce una serie di immagini in sequenza che, opportunamente elaborate con dei programmi al computer, danno un quadro dettagliato delle strutture interne all'organo esaminato. Può prevedere la somministrazione di un mezzo di contrasto, un liquido di solito contenente iodio, che rende più chiara l'immagine dei polmoni. Per poter effettuare una TAC con mezzo di contrasto è necessario essere a digiuno da almeno 6 ore e sottoporsi ad alcuni esami del sangue per valutare la funzionalità di reni e fegato. La scansione è indolore e richiede 10-30 minuti circa
PET-CT, la tomografia ad emissione di positroni è un tipo di indagine effettuata, in genere, qualora i risultati della TAC indichino la presenza di un cancro in una fase precoce. La scansione PET-TC dà un quadro molto più dettagliato dal punto di vista funzionale permettendo di visualizzare le aree in cui sono localizzate cellule tumorali attive. Ciò può avere rilevanza ai fini della scelta della terapia. Prevede la somministrazione endovena di una sostanza lievemente radioattiva. La persona da esaminare è fatta sdraiare e sottoposta a una scansione, indolore, della durata di circa 30-60 minuti
broncoscopia e biopsia, nel caso in cui la TAC rilevi la presenza di un tumore nella parte centrale del torace, il malato sarà sottoposto a una broncoscopia. Si tratta di una procedura che consente di visualizzare il tessuto polmonare e prelevare un piccolo campione di cellule dall'interno dei polmoni. Durante l'esame, un tubo sottile e flessibile, chiamato broncoscopio, viene introdotto delicatamente attraverso la bocca, o il naso, nella trachea fino ad arrivare ai bronchi e ai polmoni. L'esame può risultare lievemente fastidioso e, per questo, è previsto l'utilizzo di un leggero sedativo somministrato in anticipo e di un anestetico locale per rendere la gola insensibile. La procedura è molto semplice e richiede solo pochi minuti
altri tipi di biopsia, la biopsia chirurgica, come ad esempio una toracoscopia o mediastinoscopia viene effettuata in casi dubbi o quando la massa non è raggiungibile con il broncoscopio. In alternativa può essere praticata la tecnica dell'agoaspirato.


agoaspirato, è eseguito mediante l’inserimento di un ago attraverso la pelle, trattata con anestetico locale, guidato mediante uno scanner CT fino alla massa sospetta nel polmone. L'ago sarà utilizzato per prelevare un campione di tessuto da esaminare in laboratorio per verificare la presenza di cellule cancerose
toracoscopia, è effettuata sotto anestesia generale praticando una piccola incisione nel torace per introdurre un tubicino, simile al broncoscopio, che consente di osservare direttamente la zona sospetta e di prelevare un campione di tessuto. Dopo una toracoscopia, potrebbe essere necessaria una breve degenza in ospedale
mediastinoscopia, è un esame endoscopico che permette al medico di esplorare la zona tra i polmoni (mediastino) e i linfonodi regionali, zone dove solitamente le cellule tumorali si diffondono. Si esegue in anestesia generale, praticando un piccolo taglio nella parte inferiore del collo per introdurre un tubo sottile e farlo proseguire sino al mediastino. Tale tecnica consente sia di osservare, sia di prelevare piccole quantità di tessuto da analizzare per verificare la presenza di cellule tumorali. Potrebbe essere necessaria una breve degenza in ospedale





Stadiazione
Da un'attenta valutazione dei risultati di tutti gli esami effettuati, dovrebbe essere possibile capire di quale tipo di tumore si tratti e quale sia la sua fase di sviluppo (stadiazione), elementi importanti per assegnare al malato il tipo di cura più corretto.
Carcinoma polmonare non a piccole cellule
Il carcinoma polmonare non a piccole cellule (il tipo più comune) di solito si diffonde più lentamente di quello a piccole cellule e risponde in modo diverso alle terapie. Le fasi del carcinoma polmonare non a piccole cellule sono:



fase 1: il cancro è contenuto all'interno del polmone e non si è diffuso ai linfonodi locali. La fase 1 può anche essere divisa in due sotto-fasi:


fase 1A - il tumore è meno di 3 cm di dimensioni
fase 1B - il tumore è 3-5 cm


fase 2: si distinguono due sotto-fasi: 2A e 2B. La fase 2A ha le seguenti caratteristiche:


il tumore è 5-7 cm
il tumore è meno di 5 cm e le cellule cancerose si sono diffuse ai linfonodi vicini


La fase 2B ha le seguenti caratteristiche:


il tumore è più grande di 7 cm
il tumore è 5-7 cm e le cellule cancerose hanno invaso i linfonodi vicini
il tumore non si è diffuso ai linfonodi, ma si è diffuso ai tessuti circostanti
il tumore si è diffuso in una delle principali vie aeree (bronchi)
il tumore ha causato il collasso del polmone
presenza di più piccoli tumori nel polmone


fase 3: la fase 3 è suddivisa in due sotto-fasi: 3A e 3B.Nella fase 3A, il tumore si è diffuso o ai linfonodi al centro del torace o nei seguenti tessuti circostanti:


rivestimento dei polmoni (pleura)
cassa toracica
mediastino
altri linfonodi vicino al polmone colpito


Nella fase 3B, il tumore si è diffuso in uno dei seguenti compartimenti:


linfonodi su entrambi i lati del petto sopra le clavicole
altri organi o tessuti, come esofago, trachea, cuore o principali vasi sanguigni


fase 4: nella fase 4 il tumore si è propagato in entrambi i polmoni o in un'altra parte distante del corpo (come ad esempio ossa, fegato o cervello)



Carcinoma polmonare a piccole cellule
Il carcinoma del polmone a piccole cellule è meno comune di quello non a piccole cellule. Se esaminate al microscopio le cellule cancerose sono di dimensioni più piccole delle cellule che causano il cancro polmonare non a piccole cellule.Si distinguono solo due stadi:



malattia limitata, il cancro non si è diffuso al di là del polmone
malattia estesa, il cancro si è diffuso al di là del polmone