Il termine chemioterapia indica qualunque cura costituita da sostanze di origine chimica. Nell'uso comune, però, questa parola è utilizzata per indicare i farmaci per la cura del cancro (Video). Non fanno parte della chemioterapia i farmaci biologici o i farmaci immunoterapici.
La chemioterapia agisce uccidendo le cellule durante il loro processo di riproduzione (replicazione) e, per questa sua caratteristica, è anche detta terapia citotossica o antiblastica. Tanto più rapida è la crescita delle cellule tumorali tanto più intenso sarà l'effetto tossico del farmaco su di esse. Avendo come bersaglio le cellule in attiva moltiplicazione, però, colpisce anche le cellule sane dell'organismo come, ad esempio, quelle della pelle, dei bulbi piliferi, delle mucose o del midollo osseo, generando i noti e importanti effetti indesiderati che si verificano con l'uso dei chemioterapici.
La scelta di utilizzare, o meno, la chemioterapia deve essere presa dal medico in base al tipo di tumore, alla sede in cui è localizzato, alla sua sensibilità alla chemioterapia, allo stadio della malattia e allo stato di salute generale del malato. In genere, è indicata nei casi in cui un tumore sia diffuso nell'organismo (metastatico) o ci sia un'alta probabilità che si propaghi.
Esistono diversi tipi di chemioterapia e il medico curante deciderà caso per caso quale utilizzare, quanti cicli prescrivere e se dovrà essere impiegata da sola o in associazione ad altre terapie, all'intervento chirurgico, alla radioterapia.
Gli scopi principali della chemioterapia sono:

eliminare la malattia (chemioterapia curativa)
rendere altre cure più efficaci, la chemioterapia, ad esempio, può essere combinata con la radioterapia (cura che impiega le radiazioni per uccidere le cellule tumorali)
ridurre il volume del tumore prima di un intervento chirurgico (chemioterapia cosiddetta neo-adiuvante )
ridurre il rischio di ricomparsa del tumore (recidiva) dopo la radioterapia o l'intervento chirurgico (chemioterapia precauzionale o adiuvante )
alleviare i sintomi e rallentare il decorso della malattia quando non è possibile eliminare il tumore con l'intervento chirurgico o con la radioterapia perché è in stadio troppo avanzato (chemioterapia palliativa)

I farmaci chemioterapici possono essere impiegati da soli o in combinazione seguendo un piano di cura stabilito dal medico curante.
Effetti indesiderati (effetti collaterali)
La chemioterapia è efficace nella cura del cancro o nell'alleviare i sintomi della malattia ma, purtroppo, provoca effetti indesiderati che, in alcuni casi, possono essere molto seri. I farmaci chemioterapici, infatti, esplicano la loro azione non solo sulle cellule tumorali ma anche sulle cellule dell'organismo in rapida crescita, come le cellule del sangue, della pelle, del midollo, dei bulbi piliferi e delle mucose della bocca, dello stomaco e dell'intestino. L'entità degli effetti indesiderati è variabile da individuo a individuo ma, in generale, adattarvisi può essere impegnativo. È importante considerare, però, che la maggior parte, se non tutti gli effetti collaterali scompariranno una volta che la cura sarà giunta al termine. Il loro impatto negativo sul benessere e la qualità della vita del malato, inoltre, oggi è molto cambiato grazie all'attenzione crescente posta dai medici nel minimizzarlo.