Il tumore al polmone è uno fra i più comuni e gravi tipi di cancro (Video). Ogni anno in Italia vengono accertati (diagnosticati) circa 40.000 nuovi casi, che rappresentano l'11% di tutte le diagnosi di tumore nella popolazione, il 15% delle nuove diagnosi negli uomini e il 12% nelle donne.
Generalmente, nelle fasi iniziali questo tipo di tumore non dà disturbi (sintomi), ma con l’avanzare della malattia possono manifestarsi:

tosse persistente
tracce di sangue nelle secrezioni provenienti dall'apparato respiratorio (espettorato)
mancanza di fiato o “fame d’aria”
stanchezza inspiegabile e perdita di peso
dolore quando si tossisce o si respira profondamente

Alla comparsa di questi sintomi è consigliabile consultare il proprio medico di famiglia per un controllo.
Un tumore che ha origine nei polmoni è definito tumore primario del polmone. Un tumore che si sviluppa in un’altra parte del corpo e si diffonde ai polmoni è chiamato tumore secondario del polmone.
Ci sono due diversi tipi di tumore primario del polmone classificati a seconda del tipo di cellule da cui si sviluppano:

tumore polmonare non a piccole cellule, è il più diffuso (circa l’80 dei casi) e a sua volta è suddiviso in tre principali tipologie: il carcinoma a cellule squamose, l’adenocarcinoma e il carcinoma a grandi cellule
tumore polmonare a piccole cellule, (detto anche microcitoma, circa 10-15% dei casi) ha una crescita molto più rapida rispetto al tumore polmonare non a piccole cellule e, generalmente, anche una evoluzione (prognosi) più grave

Il tumore del polmone si sviluppa principalmente nelle persone anziane. È raro al di sotto dei 40 anni di età e più diffuso nella fascia compresa tra i 70 e i 74 anni, che è la più colpita.
Sebbene anche persone che non abbiano mai fumato possano ammalarsi di cancro al polmone, il fumo di sigaretta è la principale causa di malattia (attribuita a oltre l’85% dei casi). Questa relazione causa-effetto è dovuta alle diverse sostanze tossiche inalate regolarmente ogni volta che si fuma una sigaretta. Il rischio aumenta in base alla quantità di sigarette fumate e alla durata dell’abitudine al fumo. Il rischio relativo dei fumatori rispetto ai non fumatori è aumentato di 14 volte e arriva a 20-25 nei forti fumatori (leggi la Bufala).
Le persone malate di tumore al polmone sono sottoposte a cure diverse in base al tipo di tumore, alla fase della malattia (stadio) e alle condizioni generali di salute. Se l'accertamento della malattia (diagnosi) è effettuato nelle fasi iniziali del suo sviluppo, cioè quando il tumore è ancora confinato in una zona molto ristretta, l’intervento chirurgico può essere preso in considerazione. Più frequentemente, si impiega una combinazione di radioterapia e terapia farmacologica, con chemioterapia e farmaci a bersaglio molecolare, poiché spesso al momento della scoperta il tumore ha già cominciato ad espandersi in maniera molto rapida e, di conseguenza, la chirurgia non può più essere considerata una terapia efficace.
Il cancro ai polmoni di solito non causa sintomi evidenti fino al momento in cui la malattia si diffonde nei polmoni o in altre parti del corpo. Questo, in generale, significa che le prospettive per questo tipo di malattia non sono promettenti come invece potrebbero essere per altri tipi di cancro. Nel complesso, circa 1 - 3 casi accertati (diagnosticati) vivono per almeno un anno dopo la diagnosi e circa 1 su 20 persone vivono per almeno 10 anni. La percentuale di sopravvivenza a 5 anni è leggermente aumentata negli ultimi decenni passando dal 10 al 14% negli uomini e dal 12 al 18% nelle donne. La sopravvivenza a 10 anni è pari al 12%, 11% tra gli uomini e 15% tra le donne. Tuttavia, i tassi di sopravvivenza possono variare notevolmente a seconda della diffusione del tumore al momento della sua scoperta. Una diagnosi precoce, quindi, può fare una grande differenza.