L'Haemophilus influenzae è un batterio Gram negativo di cui l'uomo è l'unico ospite e che, a dispetto del nome, non ha nulla a che vedere con l'influenza (che è causata da un virus). Il batterio può causare gravi infezioni soprattutto nei bambini e negli anziani. Sono stati identificati ceppi di H. influenzae provvisti di capsula esterna (sei tipi distinti in base alla composizione della capsula ed indicati come tipi a-f) e ceppi non capsulati (definiti anche “non tipizzabili”).
Prima dell'introduzione del vaccino coniugato contro H. influenzae tipo b (Hib), il batterio con la capsula di tipo b era il principale responsabile di meningiti e altre malattie gravi, definite invasive (diffuse a diversi organi e tessuti), soprattutto nei bambini.
Dopo l'impiego della vaccinazione contro Hib nell'infanzia, la malattia causata da Hib è divenuta rara. Tuttavia, altri tipi di H. influenzae (ceppi non capsulati o di altri tipi capsulari) sono sempre più frequentemente riportati come causa di infezioni invasive, anche se fortunatamente rimangono ancora poco comuni.
La malattia invasiva da H. influenzae colpisce prevalentemente neonati e bambini di età inferiore ai 5 anni o anziani al di sopra dei 65 anni. Il rischio di contrarre un'infezione invasiva negli adulti è maggiore nelle persone con altre malattie o con immunosoppressione (difetti delle difese immunitarie e immunodeficienze, assenza o malattie della milza con immunosoppressione, tumori, terapie immunosoppressive per la cura per neoplasie, trapianto di midollo osseo, anemia a cellule falciformi).
H. influenzae può causare malattie localizzate all'apparato respiratorio (otiti, sinusiti, bronchiti) che con una cura appropriata sono facilmente guaribili. In alcuni casi, il batterio può infettare il sangue e/o altri organi, causando le forme invasive quali batteremia/sepsi, polmonite, meningite (infezione delle membrane che rivestono il cervello e il midollo spinale), epiglottite (grave infezione della laringe), artrite (infezione a carico di un'articolazione), pericardite (infezione della membrana che riveste il cuore), cellulite (infezione del tessuto connettivo posto sotto la cute) della faccia e osteomielite (infezione ossea).
H. influenzae non è molto contagioso, la trasmissione può avvenire attraverso il contatto diretto con malati e/o portatori asintomatici (una persona che ha i batteri ma che non ha disturbi), con inalazione di goccioline di muco contenenti i batteri emessi da una persona infetta con gli starnuti, i colpi di tosse, o toccando superfici contaminate dalle goccioline e portandosi le mani alla bocca, al naso o agli occhi. Tuttavia, in comunità (asili, scuole) si possono verificare infezioni singole o piccole epidemie (gruppi di casi) causate dall'H. influenzae di tipo b in bambini non vaccinati. Il periodo di incubazione è sconosciuto. Le infezioni sono trattate con antibiotici somministrati per bocca o, se gravi, per via endovenosa. La prevenzione è basata sulla vaccinazione e, normalmente, ai bambini viene somministrato un vaccino che previene efficacemente le infezioni dovute a H. influenzae di tipo b (Hib). Le infezioni da tipi diversi o da H. influenzae non tipizzabile sono rare ma non sono prevenibili con il vaccino contro il tipo b.