Le vene varicose si sviluppano quando le piccole valvole all'interno delle vene smettono di funzionare correttamente. Dentro le vene, infatti, sono presenti minuscole valvole a senso unico che si aprono per far passare il sangue e poi si chiudono per impedirne il flusso all'indietro.
A volte, le pareti delle vene si allungano e perdono la loro elasticità, facendo indebolire le valvole o danneggiandole. Quando ciò accade il sangue può fluire all'indietro e accumularsi nelle vene, causandone il gonfiore e l'ingrossamento (varicosi).
Alcuni fattori possono aumentare la probabilità che una persona possa sviluppare le vene varicose:

sesso femminile
parente stretto con le vene varicose (genetica)
età avanzata
sovrappeso
lavori che comportano lunghi periodi in piedi
gravidanza

Sesso femminile
Le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare vene varicose rispetto agli uomini.
La ricerca suggerisce che ciò potrebbe essere dovuto agli ormoni femminili che tenderebbero a rilassare le pareti delle vene, rendendo le valvole meno efficaci. Gli ormoni sono sostanze chimiche prodotte dall'organismo e loro cambiamenti possono essere causati dalla gravidanza, dalla sindrome premestruale o dalla menopausa.
Genetica
Il rischio di sviluppare le vene varicose aumenta se si ha un parente stretto che già ne soffre. Ciò suggerisce che le vene varicose possano essere in parte causate dai geni (le unità di materiale genetico ereditate dai genitori).
Età
Quando si invecchia, le vene iniziano a perdere la loro elasticità e le valvole al loro interno riducono via via la loro capacità di funzionamento.
Sovrappeso
Il sovrappeso aumenta la pressione sulle vene costringendole a lavorare di più per spingere il sangue verso il cuore. Quando ciò accade le valvole si “affaticano” e sono più soggette a perdite.
L'impatto del peso corporeo sullo sviluppo delle vene varicose sembra essere più significativo nelle donne.
Si consiglia di usare il calcolatore del peso forma (IMC o indice di massa corporea) per verificare se si è in sovrappeso.
Occupazione
Secondo alcune ricerche, i lavori che richiedono di stare in piedi per lunghi periodi di tempo possono aumentare il rischio di sviluppare le vene varicose. Ciò accade perché il sangue, quando si sta in piedi a lungo, non scorre così facilmente come dovrebbe.
Gravidanza
Durante la gravidanza, per aiutare lo sviluppo del bambino nel grembo materno, tutto il sistema circolatorio svolge un ruolo importantissimo. Ciò mette a dura prova anche il sistema venoso.
Inoltre, l'aumento dei livelli ormonali durante la gravidanza causa anche il rilassamento delle pareti muscolari dei vasi sanguigni che, a sua volta, aumenta il rischio di sviluppare le vene varicose.
Le vene varicose possono svilupparsi anche quando l'utero inizia a crescere poiché esercita una pressione sulle vene della zona pelvica che, a volte, può farle diventare varicose.
Anche se essere incinta può aumentare il rischio di sviluppare le vene varicose, la maggior parte delle donne ritiene che le loro vene migliorino significativamente dopo la nascita del bambino.
Altre condizioni
In rari casi, le vene varicose sono causate da altre condizioni come:

precedente coagulo di sangue
gonfiore o tumore nella pelvi
vasi sanguigni anormali