I disturbi (sintomi) causati dalla malattia riguardano lo sviluppo fisico, neurologico e comportamentale del bambino.
Riduzione del tono muscolare (ipotonia) e alterazioni del sistema nervoso.
La diminuzione del tono muscolare è già evidente al momento della nascita e inizia in epoca prenatale con una riduzione dei movimenti del feto in utero, caratteristica della malattia. Le alterazioni del sistema nervoso comportano:

pianto debole
sonno continuo e mancata risposta agli stimoli (letargia)
riduzione dei movimenti attivi
riduzione dei riflessi
difficoltà a succhiare il latte (suzione debole) e ad alimentarsi

Sviluppo sessuale immaturo (ipogonadismo)
I bambini possono avere un pene esageratamente piccolo e uno, o entrambi i testicoli, ancora all'interno dell’addome (testicoli ritenuti). Anche le bambine hanno dei genitali poco sviluppati.
La pubertà è ritardata, nei ragazzi, la voce può rimanere acuta e possono avere scarsi peli su viso e corpo; le ragazze hanno un ritardo della prima mestruazione (menarca), che non si manifesta prima dei 30 anni, e un seno poco sviluppato. I cicli mestruali, di solito, sono irregolari. Il mancato sviluppo di testicoli e ovaie causa sterilità sia negli uomini sia nelle donne.
Caratteristiche dell’aspetto fisico
Sono evidenziabili già alla nascita o subito dopo, includono:

capelli, pelle e occhi insolitamente chiari rispetto ad altri membri della famiglia, occhi a mandorla
restringimento della fronte e delle tempie
ponte del naso stretto
labbro superiore sottile e bocca rivolta all'ingiù
mani e piedi piccoli
strabismo/miopia/ipermetropia
anomalie ossee (scoliosi, osteoporosi)

Fame insaziabile e obesità
I bambini malati di SPW, specie tra 1 e 4 anni di età, mangiano una quantità eccessiva di cibo (iperfagia), molto più del loro fabbisogno energetico. Quando vanno a scuola possono nascondere il cibo, rubare dei soldi per comprarlo e anche mangiare cose inappropriate come, ad esempio, rifiuti alimentari o alimenti surgelati, esponendosi a un alto rischio di intossicazione alimentare e soffocamento.
Se l'eccessiva assunzione di cibo non è ben controllata, i bambini rischiano l’obesità, aggravata dall'insufficiente tono muscolare che li rende meno attivi fisicamente, e il diabete di tipo 2.
Rottura dello stomaco
Le persone malate che hanno un peso normale sembrano essere più a rischio di rottura dello stomaco (rottura gastrica) rispetto alle persone molto obese. Vomito e dolore addominale sono le manifestazioni più comuni di rottura dello stomaco, la comparsa improvvisa (acuta) di tali disturbi, e il loro intensificarsi nel tempo, rappresenta un segnale d’allarme che deve spingere a consultare il medico. Tra le complicazioni della rottura dello stomaco, vi sono infezioni sistemiche (che si estendono a tutto il corpo) e sono pericolose per la vita.
Ritardo dello sviluppo motorio e disturbi cognitivi
Le tappe dello sviluppo motorio e del linguaggio sono ritardate: un bambino con SPW inizia a stare seduto a circa 12 mesi, a camminare a circa 24 mesi e a parlare intorno ai due anni. La maggior parte dei bambini malati ha disturbi dell’apprendimento con scarsi risultati scolastici. Il quoziente d’intelligenza è generalmente ridotto e compreso tra 60 e 70. La memoria a breve termine può essere compromessa, ma è buona quella a lungo termine.
Bassa statura
I bambini con SPW di solito sono molto più bassi rispetto agli altri bambini di pari età. Questa differenza è già evidente a due anni e si accentua nell'adolescenza. La riduzione dell’ormone della crescita (GH), che non raggiunge il picco tipico della pubertà, contribuisce alla bassa statura. Se la carenza di GH non è curata, l'altezza media di un uomo adulto malato di SPW sarà di 159 cm, mentre la donna raggiungerà al massimo i 149 cm. Per favorire la crescita, il medico specialista (endocrinologo) può prescrivere un sostituto artificiale del GH.
Disturbi comportamentali
Sono caratterizzati da improvvisi scatti d’ira che possono essere innescati anche dalla negazione del cibo o da altri divieti.
Altri problemi comportamentali sono:

essere testardi e molto polemici
comportamento manipolativo e controllante
ripetere più volte la stessa domanda e tornare sempre sullo stesso argomento durante una conversazione
mentire e negare di essere colpevole
iperattività/deficit dell’attenzione
compulsioni

I problemi comportamentali tendono a peggiorare con la crescita per poi migliorare durante l’età adulta. I bambini con SPW sono anche molto affettuosi, gentili, premurosi e divertenti.
Escoriazione della pelle e delle mucose
Quasi tutti i bambini con SPW si procurano delle escoriazioni sul viso, sulle mani o sulle braccia. Alcuni possono estrarre le loro feci dal retto. Questo comportamento, oltre a provocare imbarazzo agli altri bambini e genitori, può causare sanguinamento rettale e infezioni.
Disturbi del sonno
Molti bambini con SPW hanno disturbi del sonno con frequenti pause della respirazione (apnea notturna), responsabili della riduzione di ossigenazione del sangue (ipossia). Tali episodi causano una eccessiva sonnolenza durante il giorno che favorisce l’inattività fisica e l’aumento di peso. Sono disponibili cure molto efficaci per correggere le apnee notturne.
Elevata soglia del dolore e tolleranza al vomito
I bambini con la SPW hanno un’elevata tolleranza al dolore, potenzialmente pericolosa. Ad esempio, una condizione grave come un’appendicite, che causa forti dolori addominali, può passare inosservata in questi bambini. Pertanto, la sintomatologia dolorosa di un bambino con SPW non deve essere trascurata.