Gli effetti indesiderati (effetti collaterali) della chemioterapia sono molto vari ed è difficile prevedere esattamente quali tipi si svilupperanno nelle diverse persone e con quale intensità. Possono essere causa di gravi disagi per il malato mettendolo a dura prova dal punto di vista sia fisico sia psicologico. Sarà cura dei medici fornirgli tutta l'assistenza e il supporto necessari per affrontare le difficoltà che si presenteranno durante la terapia. Sebbene alcuni effetti possano manifestarsi in maniera piuttosto seria, occorre sottolineare che non rappresentano, nella maggior parte dei casi, una grave minaccia per la salute e che regrediranno una volta terminata la cura.
Alcuni disturbi (sintomi), particolarmente preoccupanti, devono essere immediatamente segnalati al medico:

febbre a 38°C o superiore
tremore
difficoltà respiratorie
dolore al petto
sintomi influenzali, come dolori muscolari o malessere generale
sanguinamento delle gengive o dal naso
sanguinamento da altre parti del corpo che non si arresta anche dopo l'applicazione di una pressione sulla parte per 10 minuti
ulcere della bocca che impediscono di mangiare e bere
vomito continuo, nonostante l'assunzione di farmaci specifici
4 o più episodi di diarrea

Effetti indesiderati più frequenti
StanchezzaLa sensazione di affaticamento è molto comune durante la chemioterapia. Quasi tutti coloro che sono curati con chemioterapici sperimentano un senso di spossatezza generale o una mancanza di forze dopo aver compiuto i normali atti quotidiani. Durante la cura, perciò, è importante concedersi ampio riposo ed evitare di svolgere attività di cui non ci si senta all'altezza. Piuttosto, è consigliabile dedicarsi ad esercizi fisici leggeri, come camminare o praticare lo yoga, attività che possono ristabilire un adeguato livello di energia senza richiedere al proprio fisico uno sforzo eccessivo. Occorre rivolgersi al proprio medico se ci si sente improvvisamente molto più stanchi del solito e si avverte il fiato corto. Questi disturbi (sintomi), infatti, potrebbero essere il segnale di un'anemia.
Nausea e vomitoIl senso di nausea e il vomito sono effetti indesiderati comuni della chemioterapia. Circa la metà dei malati soffre di questi disturbi. Nel caso in cui si verifichino, il medico potrà prescrivere dei farmaci cosiddetti antiemetici che potranno essere somministrati insieme alla chemioterapia in vena, per bocca (via orale) o iniettati nel muscolo (via intramuscolare).
Caduta dei capelliLa perdita dei capelli non si manifesta sempre ma è fra gli effetti indesiderati (collaterali) più tipici della chemioterapia. Può essere di difficile accettazione da un punto di vista psicologico: incide sulla propria immagine e denuncia al mondo esterno lo stato di malattia. È bene ricordare, tuttavia, che si tratta di un fenomeno transitorio e i capelli torneranno a crescere una volta terminata la cura. Molte persone per combattere il senso di disagio indossano foulard, cappelli o parrucche. In alcuni casi si può prevenire questo fenomeno indossando una cuffia ghiacciata durante la somministrazione dei farmaci: questa determina un basso apporto di sangue al cuoio capelluto e quindi anche un basso rilascio locale del farmaco, riducendone gli effetti. Tuttavia, questa procedura non è sempre applicabile. Alcuni chemioterapici hanno un effetto anche sulla pelle, rendendola secca e dolente come pure sulle unghie che possono risultare fragili e scheggiate.
Infezioni, anemia, sanguinamentiLa chemioterapia interferisce con il normale processo di rinnovo delle cellule del sangue, e può determinare una serie di conseguenze, a volte anche gravi. Ad esempio, la diminuzione del numero di globuli bianchi determina una riduzione delle difese dell'organismo (difese immunitarie) mettendo il malato a rischio di contrarre infezioni.L'abbassamento del numero dei globuli rossi, invece, causa l'anemia, una condizione facilmente riconoscibile dallo stato di affaticamento e mancanza d'aria che il malato avverte durante la cura. Anche le piastrine, cellule del sangue necessarie alla coagulazione, possono subire una riduzione. La loro carenza può favorire sanguinamenti e lividi.Questi disturbi, qualora si manifestino, devono essere segnalati allo staff medico per essere eliminati o gestiti adeguatamente.
Disturbi dell’apparato digerenteLa chemioterapia può causare diversi disturbi all'apparato digerente, come la formazione di ulcere sul rivestimento interno della bocca (mucosa) che rendono difficile mangiare, bere e parlare; la comparsa di diarrea o stipsi, gestibili con alcuni farmaci specifici ma anche con una alimentazione appropriata. In questi casi, occorre bere molto per evitare la disidratazione.
Disturbi del sonnoAltri effetti indesiderati (effetti collaterali) comuni della chemioterapia sono legati al ciclo sonno-veglia e includono la difficoltà ad addormentarsi, il risveglio durante il sonno notturno e l’incapacità di riprendere sonno.
La sessualità e la fertilitàIl senso di stanchezza, la preoccupazione per la propria salute possono influire sull'interesse per la vita sessuale durante la chemioterapia. Tuttavia, si tratta di una situazione temporanea. Alcuni farmaci possono incidere anche sulla fertilità, compromettendo la capacità del concepimento e la maturazione degli spermatozoi. Anche questa condizione è generalmente temporanea ma, in ogni caso, è opportuno parlarne con i medici per valutare la possibilità di procedere al congelamento degli spermatozoi o degli ovuli nella prospettiva di interventi di procreazione medicalmente assistita (PMA).
DepressioneVivere con gli effetti della chemioterapia può essere frustrante, stressante e traumatico. È spesso fonte di ansia e preoccupazione, soprattutto in relazione all'incertezza che si genera sul successo della terapia. Il continuo confronto con i medici curanti e con uno psicologo può aiutare molto a mitigare tali effetti.