L'epatite B è una malattia del fegato causata da un virus, detto "virus dell'epatite B". L'infezione è trasmessa attraverso il sangue e i liquidi corporei. Una volta entrato nell’organismo, il virus si moltiplica principalmente nel fegato.
Spesso l'infezione non causa alcun disturbo (sintomo) evidente, in questo caso si parla di infezione “asintomatica”, caratterizzata dalla presenza del virus nel sangue e nei fluidi corporei e, quindi, dalla possibilità di contagiare altre persone senza esserne consapevoli.
L'infezione causata dal virus dell'epatite B può essere acuta o cronica (Video)
L’infezione acuta si manifesta subito dopo l'ingresso del virus nel corpo. Può guarire spontaneamente per l’intervento del sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) che combatte contro il virus.
Negli adulti, nella maggioranza dei casi (circa il 95%), l'infezione acuta va incontro a guarigione spontanea entro qualche mese senza necessità di alcuna cura (terapia).
Nei bambini, minore è l’età, meno frequente è la guarigione spontanea. Può, infatti, variare dal 10%, nei neonati che contraggono l'epatite B dalla madre al momento del parto, al 20-30% nei bambini che contraggono l'infezione nei primi anni di vita. La probabilità di guarigione spontanea diviene progressivamente simile a quella degli adulti man mano che aumenta l'età in cui avviene l'infezione.
Raramente, in meno di 1 caso su 100, l’infezione acuta può manifestarsi come epatite fulminante. In tal caso, il sistema immunitario del malato, nel tentativo di eliminare il virus, attacca il fegato in maniera esagerata, danneggiandolo così gravemente da bloccare le normali funzioni svolte dall'organo. Senza un rapido intervento medico può essere mortale.
La maggior parte delle persone guarite dall'infezione acuta è immune per il resto della vita, come avviene per altre malattie virali quali, ad esempio, il morbillo, la parotite, la rosolia.
L’infezione cronica si verifica quando il sistema immunitario non riesce a sconfiggere completamente il virus e, quindi, l’infezione acuta non guarisce completamente ma permane nel tempo. In tal caso, la moltiplicazione del virus all'interno dell’organismo persiste per anni, solitamente decenni.
Per stabilire se un'infezione sia, o meno, cronica, a distanza di 6 mesi dal primo esame che ha evidenziato la presenza del virus, si esegue un secondo test: qualora anch'esso risulti positivo, vale a dire confermi la presenza del virus, l'infezione può essere considerata cronica. Questo tipo di infezione può provocare nel tempo gravi danni al fegato (cirrosi ed epatocarcinoma).
Poiché nella maggior parte dei casi l’epatite B (sia acuta, sia cronica) non provoca disturbi (sintomi), chi è portatore del virus spesso non ne è consapevole e scopre di averla contratta molti anni dopo solo quando compaiono problemi alla funzionalità del fegato.
In Italia il numero annuo di nuovi casi di epatiti B acute (cioè di quelle infezioni acute nelle quali si hanno i sintomi di malattia - vedi sezione successiva) è progressivamente diminuito negli ultimi 25 anni, soprattutto grazie all'introduzione della vaccinazione. Esiste, tuttavia, un numero imprecisato di persone (secondo alcune stime almeno mezzo milione) con un'infezione cronica asintomatica.
Alcuni comportamenti e situazioni determinano un maggior rischio di contrarre (o di aver già contratto) l'infezione: far uso di sostanze stupefacenti (in particolare quelle iniettabili); avere rapporti sessuali senza protezione (mancato uso del profilattico); avere partner sessuali multipli; esser nato, aver vissuto o viaggiare spesso in un paese dove l’epatite B è molto diffusa; convivere con un portatore del virus (il rischio nella convivenza è drasticamente ridotto vaccinandosi contro l'epatite B e mettendo in atto comportamenti adeguati).
Esiste un efficace vaccino in grado di prevenire l'epatite B.