La scelta della cura (terapia) per la leucemia a cellule capellute dipende in gran parte dallo stato di salute in cui si trova la persona al momento dell’accertamento (diagnosi) della malattia e della sua aggressività.
La leucemia a cellule capellute è una malattia a crescita lenta, pertanto, non è detto che il malato debba essere subito sottoposto a cure. In un primo momento, infatti, specialmente se l’accertamento (diagnosi) è stato eseguito in una fase molto iniziale della malattia, potrebbero essere sufficienti controlli costanti (monitoraggio) e vigili delle condizioni del malato.
La cura potrebbe essere iniziata solo dopo la comparsa dei primi disturbi (sintomi).
Se, invece, la malattia è più avanzata, la cura più utilizzata per mantenere la leucemia a cellule capellute sotto controllo, anche per molti anni, è la chemioterapia.
Monitoraggio della fase iniziale
Considerata l’assenza di disturbi (sintomi) e il lento progredire della leucemia a cellule capellute, visite mediche ed esami del sangue eseguiti regolarmente sono considerati sufficienti per un monitoraggio efficace fino all'eventuale peggioramento della malattia.
Chirurgia
L’intervento chirurgico per rimuovere la milza (splenectomia) è raramente utilizzato come trattamento per la leucemia a cellule capellute. Tuttavia, può essere indicato se:

la milza è ingrossata e sta causando dolore o disagio
la milza sta distruggendo una grande quantità di globuli rossi e piastrine
le dimensioni della milza non si sono ridotte dopo la chemioterapia
le infezioni sono diventate incontrollabili

Chemioterapia
Il trattamento deve essere iniziato quando la malattia diventa sintomatica o, se l'emogramma mostra bassi valori di emoglobina inferiore a 11g/dl, una diminuzione delle piastrine, dei granulociti neutrofili e dei monociti. I farmaci più utilizzati sono gli analoghi delle purine, in particolare la cladribina (approvata nel 2004 dall’UE come farmaco orfano appropriato per il trattamento della leucemia a cellule capellute) e la pentostatina, che permettono di raggiungere, nel 95-100% dei casi, risposte positive alle cure che durano anche molti anni. I due farmaci hanno effetti collaterali secondari e delle modalità di somministrazione differenti. La valutazione della risposta dovrà essere effettuata non prima di tre mesi dopo la fine del trattamento. In caso di persistenza della malattia si può fare un trattamento complementare con le terapie biologiche (Interferone alfa, Rituximab) che stimolano il sistema immunitario del malato contro il cancro. In particolare, l'interferone somministrato a basse dosi permette di ottenere una risposta nella quasi totalità dei casi, senza i pesanti effetti indesiderati (effetti collaterali) della chemioterapia ma ha lo svantaggio di dover essere preso per tutta la vita. Invece, l'anticorpo monoclonale Rituximab, somministrato attraverso un ago inserito in una vena del braccio (via endovenosa), è utilizzato in combinazione con la chemioterapia nei casi in cui la malattia si ripresenta (recidiva) dopo la cura. L'introduzione di nuovi trattamenti, come gli inibitori di BRAF (gene che in questa malattia risulta mutato nella variante V600E e che conferisce a queste cellule uno stimolo proliferativo), come il Vemurafenib, permette il raggiungimento di una risposta globale nel 96-100% dei casi, con una risposta completa nel 35-40% dei casi.
Sperimentazioni cliniche
Attualmente sono in fase di sperimentazione anche altre strategie di cura che si basano su anticorpi monoclonali o farmaci diretti contro specifiche molecole presenti sulla superficie delle cellule tumorali, come CD22 e CD25. Inoltre, la recente scoperta nella leucemia a cellule capellute di una mutazione del gene BRAF, già nota anche in alcuni tumori solidi come il melanoma (mutazione V600E), apre nuove strade per la ricerca di cure mirate contro gli effetti di questa anomalia genetica.