Il vaccino è un farmaco che stimola il sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) a produrre anticorpi, molecole in grado di neutralizzare il microrganismo da cui il vaccino deve proteggere.
Il meccanismo di azione imita quanto accade spontaneamente. È noto, infatti, che le persone che hanno contratto una malattia infettiva durante l’infanzia, ad esempio il morbillo, non si ammalano nuovamente della stessa malattia perché sono diventate immuni.La spiegazione sta nel fatto che tali persone in seguito al primo contatto con l’agente infettivo hanno sviluppato una resistenza nei suoi confronti che le protegge da un’infezione successiva. Questo stato di immunità, verso certe infezioni, può durare per tutta la vita.
La vaccinazione, quindi, imita la storia naturale dell’infezione senza però causare la malattia e, fatto fondamentale, genera la cosiddetta memoria immunologica; in altre parole, determina la capacità dell’organismo di riconoscere l’agente estraneo contro cui il vaccino è diretto e di reagire con una pronta e vigorosa risposta immune per combatterlo in maniera molto più rapida e affidabile di quanto avviene nell'infezione.
Molti neonati potrebbero essere già protetti da alcune malattie come, ad esempio, il morbillo, la parotite e la rosolia (MPR) per aver ricevuto, attraverso la placenta, gli anticorpi eventualmente presenti nel sangue della madre. Ovviamente, ciò è possibile solo se la madre, in passato, è già stata infettata da tali virus ed ha prodotto anticorpi anti morbillo, anti parotite, anti rosolia.
Questo tipo di immunità è detta passiva e, nel caso di MPR, può persistere fino ad un anno, motivo per cui la vaccinazione MPR è effettuata, nei bambini, intorno all'anno di età (leggi la Bufala).
Come sono fatti i vaccini
Per poter provocare una risposta immunitaria simulando gli effetti di una infezione, i vaccini devono necessariamente contenere gli agenti infettivi, o delle loro particelle, contro cui stimolare l’immunità.
Per alcune malattie i vaccini sono costituiti dai microrganismi uccisi o da loro frazioni che, quindi, hanno perso la capacità di infettare e riprodursi ma sono in grado di stimolare una risposta immunitaria nell'individuo cui sono somministrati.
In altri casi, i vaccini sono costituiti da microrganismi vivi, ma indeboliti (attenuati). Ciò significa che in laboratorio hanno subito una manipolazione tale da renderli innocui lasciandoli, però, in grado di indurre una risposta immunitaria.È il caso del vaccino orale contro la poliomielite, ora non più utilizzato in Europa, e del vaccino contro il morbillo, la parotite e la rosolia (MPR) (leggi la Bufala).
In altri casi i vaccini contengono dei fattori di virulenza isolati dai microrganismi, o prodotti dagli stessi (tossine), trattati in maniera da renderli innocui. Tali fattori sono particolarmente importanti ed efficaci nell'indurre una risposta protettiva nell'organismo.Alcuni esempi di questi tipi di vaccini sono il vaccino antitetanico, antipertosse, antidifterico, antimeningococco e antipneumococco.
Alcuni vaccini sono costituiti dalle cosiddette proteine ricombinanti, vale a dire proteine ottenute in laboratorio che rispecchiano i componenti dei microrganismi. È il caso del vaccino contro l’epatite B e di quello contro il papilloma.