Molte persone colpite dal virus dell’epatite B non hanno disturbi (sintomi) e guariscono senza neppure rendersi conto di aver contratto tale infezione. Con o senza sintomi, tutte le persone portatrici del virus dell’epatite B possono trasmettere l'infezione.
Nei casi in cui i disturbi sono presenti, tendono a comparire a distanza di 2-3 mesi dal contagio. Possono manifestarsi:

sintomi influenzali, inclusi stanchezza, febbre, malessere generale e dolori
perdita di appetito
diarrea
dolore addominale
colorazione giallastra della cute e delle sclere, la parte bianca dell'occhio (ittero)
urine scure
feci chiare, grigiastre

Molti di questi disturbi (sintomi) sono generici e sono presenti anche in altre malattie più comuni, come l’influenza e la gastroenterite, nonché nelle epatiti causate da altri virus. Nell'epatite B acuta i sintomi scompaiono entro 1-3 mesi. Nell'epatite B cronica possono esser presenti gli stessi disturbi della forma acuta ma, generalmente, si manifestano in modo più importante, si alternano a periodi di benessere o sono totalmente assenti. In mancanza di cure, però, le persone con epatite B cronica hanno un maggior rischio di ammalarsi di cirrosi epatica e di sviluppare un tumore del fegato (epatocarcinoma).
Cirrosi epatica
La cirrosi epatica è una progressiva alterazione della struttura del fegato che causa, nel tempo, la diminuzione delle funzioni normalmente svolte dall'organo. Colpisce circa 1 persona su 5 con epatite B cronica, spesso compare dopo molti anni dall’infezione iniziale e, di solito, non causa disturbi che possano farne sospettare l’esistenza fino a che il danno diventi molto grave. A quel punto possono comparire:

stanchezza e debolezza
perdita di appetito
perdita di peso
malessere
forte prurito
dolore o gonfiore addominale
gonfiore alle caviglie

Attualmente non esiste una cura per la cirrosi, ma è possibile alleviarne i disturbi (sintomi) e rallentarne la progressione. Nei casi più gravi può esser necessario un trapianto di fegato.
Epatocarcinoma (tumore primitivo del fegato)
Ogni anno 1 persona su 20 colpite da cirrosi causata dall'epatite B cronica si ammala di tumore al fegato (epatocarcinoma).
I principali disturbi (sintomi) causati da questa malattia includono:

perdita di peso inspiegabile
perdita di appetito
sensazione di forte pienezza dopo il pasto, perfino con modeste quantità di alimento
malessere
colorazione giallastra della pelle e della sclera, la parte bianca dell'occhio (ittero)

La cura dell'epatocarcinoma può prevedere l’intervento chirurgico per eliminare la porzione di fegato coinvolta, la distruzione delle cellule tumorali con vari metodi, un trapianto di fegato.
Quando consultare il medico
Considerato che in un certo numero di casi l’infezione da virus dell’epatite B può causare gravi conseguenze, è opportuno consultare il medico qualora:

si ritenga di esser entrati in contatto con il virus dell'epatite B. In questo caso un trattamento immediato, entro pochi giorni dal contagio, potrebbe prevenire lo sviluppo dell’infezione
si avvertano disturbi che facciano pensare ad una possibile epatite B
si ritenga di essere a rischio di ammalarsi di epatite B perché:


si fa uso di droghe (in particolare quelle iniettabili)
si hanno rapporti sessuali senza protezione (profilattico) (leggi la Bufala)
si proviene da paesi dove l'epatite B è molto comune
si è nati da madre con epatite B e non ci si è mai sottoposti al test per scoprire se si è stati infettati
ci si è punti accidentalmente con l’ago di una siringa abbandonata



Il medico, dopo aver valutato la situazione, potrebbe prescrivere delle analisi del sangue specifiche per stabilire se l’infezione sia in corso o sia stata contratta in passato. Potrebbe anche consigliare di sottoporsi alla vaccinazione (leggi la Bufala).