Gli additivi alimentari sono sostanze utilizzate nell'industria alimentare durante la preparazione, l'immagazzinamento e la commercializzazione di prodotti destinati all'alimentazione. Svolgono determinate funzioni quali, ad esempio, colorare, dolcificare o conservare.
Il Regolamento (CE) n. 1333/2008 definisce additivo alimentare "qualsiasi sostanza abitualmente non consumata come alimento in sé e non utilizzata come ingrediente caratteristico di alimenti, con o senza valore nutritivo, la cui aggiunta intenzionale ad alimenti per uno scopo tecnologico nella fabbricazione, nella trasformazione, nella preparazione, nel trattamento, nell'imballaggio, nel trasporto o nel magazzinaggio degli stessi, abbia o possa presumibilmente avere per effetto che la sostanza o i suoi sottoprodotti diventino, direttamente o indirettamente, componenti di tali alimenti".
L'impiego di additivi ha origine in tempi remoti; in epoca pre-industriale, infatti, già si utilizzavano metodi di conservazione degli alimenti come, ad esempio, la salatura delle carni e del pesce o l'aggiunta di succo di limone a frutta e verdura per evitare che diventassero scure. Tali impieghi degli additivi non erano, comunque, privi di rischi: non erano rari casi di intossicazione causati dall'ingestione di alimenti preparati artigianalmente e non sottoposti ai necessari trattamenti per assicurarne la sicurezza.
In tempi recenti, a seguito dell'evoluzione tecnologica e al cambiamento delle abitudini alimentari, l'uso degli additivi alimentari si è esteso notevolmente e la produzione, lo stoccaggio e la distribuzione di prodotti alimentari possono essere realizzati in aree geografiche molto distanti grazie al loro utilizzo.
Nell'Unione Europea tutti gli additivi alimentari sono identificati da un numero preceduto dalla lettera E e raggruppati a seconda della loro funzione:

E100-E199 (coloranti, migliorano l'aspetto di bevande e alimenti vari)
E200-E299 (conservanti, rallentano, o bloccano, le alterazioni provocate dai microrganismi)
E300-E399 (antiossidanti e regolatori di acidità, impediscono i processi di irrancidimento dei grassi e l'imbrunimento di frutta e verdura)
E400-E499 (addensanti, stabilizzanti e emulsionanti)
E500-E599 (regolatori di acidità e anti agglomeranti)
E600-E699 (esaltatori di sapidità, esaltano il sapore e la fragranza di un prodotto)
E900-E999 (vari)
E1000-E1999 (sostanze che non rientrano nelle classificazioni precedenti)

Gli additivi alimentari, quando presenti, devono sempre essere indicati tra gli ingredienti degli alimenti, come stabilito dalle norme del Regolamento (UE) n.1169/2011.
Le etichette dei prodotti devono riportare la funzione svolta dall'additivo (ad esempio, colorante o conservante) seguita dalla sostanza specifica usata (ad esempio E100 o curcumina). La curcumina in etichetta, quindi, sarà indicata come “colorante: curcumina” oppure “colorante: E100”.
La necessità o meno degli additivi dipende dal processo di produzione, dagli ingredienti utilizzati, dall'aspetto finale che si vuole ottenere, dal tipo di conservazione richiesto, dalla necessità di proteggere gli alimenti da eventuali batteri nocivi, dal tipo di imballaggio, ecc.
In alcuni prodotti alimentari, come la pasta, l'olio di oliva o il miele, l'impiego degli additivi non è consentito perché non giustificato dal punto di vista tecnologico.
In altri alimenti il loro impiego è molto limitato. Nei prodotti alimentari non trasformati, come il latte o frutta e verdura fresche, sono autorizzati solo alcuni additivi.
Più un alimento è trasformato, più aumenta il numero di additivi utilizzati: snack, salse e dolci sono alcuni dei prodotti che necessitano di maggior lavorazione, per cui è consentito l'impiego di più additivi alimentari.
Molti additivi sono di origine naturale, altri sono di origine naturale ma vengono modificati per ottimizzare le loro proprietà, altri ancora sono additivi prodotti in laboratorio (di sintesi). Gli additivi di origine naturale includono nutrienti importanti per la salute come, ad esempio, la vitamina C, il licopene (E160d, presente nel pomodoro), le antocianine (E163 abbondanti nei frutti di bosco), la curcumina e la pectina (E440) che viene comunemente utilizzata anche nella cucina domestica.
Molti alimenti contengono sostanze naturali che sono, allo stesso tempo, autorizzate come additivi alimentari. Ad esempio, nelle mele si possono trovare riboflavina (E 101), caroteni (E160a), antociani (E163), acido acetico (E260), acido ascorbico (E300), acido citrico (E330), acido tartarico (E334), acido succinico (E363), acido glutammico (E620) e L-cisteina (E920).