Gli effetti sulla salute legati all’esposizione a sostanze contenenti cromo dipendono prevalentemente dalla forma in cui si trova il cromo e dalle caratteristiche chimico-fisiche della sostanza che lo contiene.
L’International Agency for Research on Cancer (IARC) afferma che sono disponibili sufficienti evidenze per classificare i composti del Cromo VI come cancerogeni per l'uomo (Gruppo 1). Essi possono causare il cancro al polmone e sono state osservate anche delle correlazioni positive tra l'esposizione ai composti del Cromo VI e il cancro al naso e ai seni nasali (IARC, 2012).
Sebbene i composti del Cromo VI siano associati all’insorgenza di tumori in seguito all’inalazione, non si può escludere che essi possano provocare il cancro anche in caso di esposizione orale e cutanea ripetute. Nel caso della via orale, la tossicità potrebbe essere limitata da uno scarso assorbimento e dalla sua trasformazione (riduzione) in Cromo III all'interno del tratto gastrointestinale. Considerazioni simili valgono anche per l’esposizione per via cutanea.
Per i composti del Cromo III, in considerazione delle informazioni disponibili sulla potenziale tossicità sui geni (genotossicità) di queste sostanze, non è possibile identificare un livello di soglia al di sotto del quale non si manifestano effetti cancerogeni. (RAR, 2005).
Il cromo è noto per essere associato ad effetti sensibilizzanti quali la dermatite allergica da contatto (ACD). Uno studio di Basketter et al. (2003), ha approfondito, tra l’altro, gli aspetti relativi alle concentrazioni presenti nei prodotti di consumo ed associate all’insorgenza di ACD. Le conclusioni degli autori di questo studio individuano un livello di 5 mg/kg nei prodotti di consumo come standard di protezione accettabile ed un livello di 1 mg/kg per il quale l’insorgenza di ACD sarebbe altamente improbabile.
Le proprietà del Cromo VI relative alla sensibilizzazione cutanea sono state dimostrate in diversi test su specie di laboratorio e in patch test (un test allergologico utilizzato per determinare se una sostanza specifica provoca infiammazione allergica della cute) condotti sull’uomo.
Uno studio condotto dall’Istituto Federale Tedesco per il Risk Assessment (BFR, 2007) ha evidenziato che la presenza di Cromo VI in indumenti e scarpe in pelle può provocare l’insorgenza di reazioni allergiche (es. eczema da contatto) in individui ipersensibili. Lo studio riporta che tali effetti possono manifestarsi anche alle concentrazioni più basse ma sicuramente a livelli di 5 mg/kg o superiori.
I composti del Cromo III sono molto meno tossici di quelli della forma esavalente. Il Cromo III infatti non è cancerogeno ed è un elemento nutritivo essenziale per l’uomo, la cui carenza può essere associata a diversi effetti avversi per la salute umana, tra i quali malattie cardiovascolari, problemi di fertilità e di tolleranza al glucosio. Il cromo trivalente non viene considerato irritante per la pelle, anche se la letteratura riporta che un’esposizione prolungata può provocare lesioni cutanee meno marcate di quelle associate al cromo esavalente. I risultati di alcuni studi disponibili in letteratura suggeriscono inoltre che il cromo trivalente può essere associato a sensibilizzazione cutanea. Il suo utilizzo in presenza di agenti ossidanti (es. permanganati), può inoltre portare alla formazione di cromo esavalente (EHC, 1988).
È comunque importante sottolineare che la capacità di penetrazione cutanea del Cromo III è ridotta rispetto a quella del Cromo VI.