I test per l'HIV sono in grado di evidenziare la presenza del virus o degli anticorpi diretti contro di esso. Per accertare (diagnosticare) l'infezione da HIV il primo test da effettuare è la ricerca di anticorpi specifici nel sangue per mezzo di kit autorizzati e validi per tutti i tipi e sottotipi di HIV. I metodi prevalentemente utilizzati sono definiti ELISA, EIA, ELFA o chemiluminescenza e riconoscono solo gli anticorpi (test di terza generazione) o gli anticorpi insieme all'antigene p24 (test combinati di quarta generazione).
Gli anticorpi anti-HIV compaiono nel sangue in un periodo compreso tra 3 settimane e 3 mesi (periodo finestra) dopo il contagio ed è, quindi, possibile effettuare un test a partire da circa un mese dopo il comportamento o l’evento a rischio. Il risultato del test, però, per essere considerato definitivo, deve essere confermato dopo 3 mesi, nei test di terza generazione, mentre, secondo le indicazioni del Ministero della Salute, i test di quarta generazione, che sono più sensibili e riconoscono anche l'antigene virale p24, possono fornire un risultato definitivo a partire dai 40 giorni successivi all'evento a rischio. Bisogna tenere conto che nel periodo finestra si può trasmettere l'infezione e quindi, prima dell’esito definitivo del test occorre, proteggere eventuali rapporti sessuali con il preservativo.
Un'eventuale positività al test ELISA deve essere assolutamente confermata dal test denominato western blot. Più specifico del precedente, questo esame consente di evidenziare, su un supporto di nitrocellulosa, la presenza degli anticorpi contro i singoli antigeni dell’HIV. Richiede costi e tempi superiori rispetto al test tradizionale e deve essere effettuato da personale adeguatamente formato per la sua esecuzione e per la lettura dei risultati.
Attualmente sono disponibili test rapidi per la ricerca degli anticorpi anti-HIV che possono essere eseguiti sul sangue (basta una goccia) o sulla saliva (secreto gengivale).
I test rapidi sul sangue hanno una sensibilità comparabile a quella dei test tradizionali, mentre quelli sulla saliva, potendo essere condizionati da fattori individuali o dall'assunzione di alimenti e bevande, dovrebbero essere confermati da un test sul sangue. A parte un test rapido sul sangue acquistabile presso le farmacie, i test rapidi vengono di norma eseguiti presso ambulatori medici in presenza di personale qualificato o nell'ambito di iniziative di sensibilizzazione sul territorio.
Esistono, inoltre, test per la misurazione della quantità di virus nel sangue (carica virale o viremia) basati sulla tecnica molecolare di amplificazione genica (real time PCR). Estremamente sensibili, tali test sono in grado di individuare la presenza del materiale genetico virale e servono, principalmente, per seguire nel tempo l’andamento dell'infezione nelle persone in cui è già stata accertata (diagnosticata) e per gestire adeguatamente l'eventuale cura (terapia) anti-retrovirale.
La carica virale è infatti un indice del livello di riproduzione (replicazione) del virus e, quando la cura è efficace, la carica virale scende al di sotto del valore misurabile dal metodo utilizzato. Questo significa che il virus è mantenuto sotto controllo dalla terapia prevenendone i danni a carico del sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario). L’evidenza di carica virale non misurabile, tuttavia, non indica che l’infezione sia stata eliminata poiché nelle persone in cura, il virus si continua a riprodurre, ma a livelli molto più bassi, nel tessuto linfatico dell’organismo.