Il botulismo è una rara ma grave malattia che si manifesta con una paralisi muscolare flaccida, simmetrica e discendente provocata dalle tossine botuliniche. La malattia può portare alla morte (esito fatale), tuttavia, il miglioramento delle strategie di prevenzione e delle terapie hanno abbattuto notevolmente la mortalità: da oltre il 70% dei primi anni del ‘900 è attualmente dell’ordine del 5%.
Le tossine botuliniche (denominate con le lettere dell’alfabeto dalla A alla G) costituiscono il veleno più potente conosciuto per l’uomo. Basti pensare che un grammo di tossina botulinica di tipo A può uccidere più di 14000 persone se ingerita e oltre 83 milioni se iniettata in vena.
Tali sostanze sono prodotte da alcuni microrganismi chiamati clostridi produttori di tossine botuliniche, tra cui il più noto è il Clostridium botulinum, comunemente detto botulino.
Al momento, sono state identificate almeno 5 differenti forme di botulismo. Quelle più frequenti sono: il botulismo alimentare, il botulismo infantile e il botulismo da ferita.
Il botulismo alimentare è un’intossicazione dovuta al consumo di alimenti contaminati con le tossine botuliniche (Video). Consumare anche solo piccolissime quantità di alimenti che le contengano può portare alla malattia e, addirittura, alla morte.
Il botulismo infantile è causato dalla produzione di tossine botuliniche nell’intestino di lattanti con età inferiore ad un anno. In questa forma di botulismo non è ingerita la tossina ma bensì le spore dei microrganismi (clostridi) che la producono. Tali spore, in rarissimi casi possono trovare le condizioni ideali per svilupparsi e produrre la tossina che viene poi assorbita dall’organismo causando la malattia.
Il botulismo da ferita è invece determinato dalla produzione di tossine botuliniche in una ferita. Si tratta di una malattia molto simile all’infezione tetanica. In Italia, questo tipo di botulismo è quasi esclusivamente dovuto a ferite accidentali (in massima parte infortuni sul lavoro).
Il botulismo da colonizzazione intestinale dell’adulto è una forma rarissima (sono stati registrati meno di 50 casi in tutto il mondo) che si verifica in ragazzi ed adulti, allo stesso modo del botulismo infantile. Può manifestarsi in persone che hanno disfunzioni anatomiche dell’intestino o che hanno subìto interventi chirurgici nell’apparato intestinale.
Il botulismo iatrogeno, infine, è dovuto all'uso non corretto delle tossine botuliniche per scopi terapeutici o cosmetici.
In Italia ogni anno si confermano in laboratorio circa 20 casi di botulismo. La forma preponderante è quella alimentare. Dal 1986 al 2019 sono stati confermati in laboratorio 515 casi di botulismo alimentare, 47 casi di botulismo infantile, 7 casi di botulismo da ferita e 3 casi di botulismo da colonizzazione intestinale dell’adulto. In circa l’80% dei casi di botulismo alimentare la conserva alimentare contaminata con le tossine botuliniche è stata prodotta a livello domestico. Vegetali sott’olio e vegetali in acqua rappresentano, rispettivamente, il 51% e il 34% degli alimenti responsabili dei casi di botulismo. Conserve di pesce, prosciutto/salsicce, formaggio, alimenti macrobiotici e panini/sandwich sono stati associati al restante numero di casi confermati. Funghi sott’olio, olive e cime di rapa in olio sono gli alimenti più frequentemente incriminati.