I disturbi (sintomi) causati dall'anemia falciforme compaiono di solito in giovane età e possono presentarsi già a partire dai primi mesi di vita.La maggior parte dei bambini che iniziano da subito le cure specifiche hanno pochi disturbi (sintomi) e conducono una vita normale per la maggior parte del tempo.
Tra i principali disturbi che possono verificarsi: episodi dolorosi che si verificano improvvisamente e rapidamente (acuti), aumentata sensibilità alle infezioni batteriche, grave anemia.
Episodi di dolore
Il dolore acuto improvviso, o crisi falcemica, è uno dei disturbi (sintomi) più comuni e drammatici dell'anemia falciforme e compare quando i globuli rossi falcemici bloccano il passaggio del sangue in una parte del corpo.
Le zone maggiormente interessate sono:

mani o piedi (soprattutto nei bambini)
torace
schiena (colonna vertebrale)
fianchi
pancia
gambe e braccia

Il dolore può durare poche ore oppure diverse settimane e può richiedere il ricovero in ospedale. La frequenza delle crisi dolorose è molto variabile: in alcuni malati sono rare (meno di una volta all'anno), mentre altri possono averne anche più di 15 in un anno.Condizioni atmosferiche sfavorevoli (vento, pioggia o freddo), disidratazione, stress o un intenso esercizio fisico possono essere la causa scatenante di una crisi di dolore.
Infezioni
Le persone con l'anemia falciforme hanno una maggiore sensibilità alle infezioni che possono essere lievi, come il raffreddore, o gravi e potenzialmente mortali come la meningite. L'impiego delle vaccinazioni e di una terapia antibiotica a partire dall'infanzia aiutano a ridurre il rischio che possano verificarsi delle infezioni.
Anemia
Nei malati di anemia falciforme i globuli rossi a forma di falce sono distrutti molto prima di quelli normali. La vita media dei globuli rossi è di circa 120 giorni, quelli falciformi vivono al massimo dai 10 ai 20 giorni. La diminuzione del numero dei globuli rossi totali circolanti nel sangue causa una anemia che persiste ed evolve nel tempo (cronica). Si manifesta con continuo senso di fatica, battito cardiaco accelerato, mal di testa e, nei casi più gravi, con vertigini e svenimenti. Si può verificare una crisi acuta di anemia in seguito ad un’infezione da parvovirus B19, conosciuta come quinta malattia (chiamata anche malattia della guancia schiaffeggiata perché caratterizzata da una eruzione cutanea di colore rosso sul viso che fa apparire la pelle del bambino come una guancia schiaffeggiata) o, nei bambini piccoli, in seguito all'ingrossamento della milza. In questi casi, il brusco abbassamento del numero dei globuli rossi circolanti rende necessaria una trasfusione di sangue.
Altri disturbi
Potrebbero verificarsi anche:

ritardo della crescita durante l'infanzia e sviluppo sessuale (pubertà) ritardato
formazione di piccole concrezioni - “pietre” - nella cistifellea (calcoli biliari) che possono causare dolore addominale e colorazione gialla della pelle e degli occhi (ittero)
dolori alle ossa e alle articolazioni
erezione persistente e dolorosa del pene (priapismo) che, a volte, può durare molte ore
piaghe aperte e dolorose sulle gambe (ulcere)
interruzione o blocco del flusso di sangue al cervello (ictus o attacchi ischemici transitori)
malattia polmonare grave chiamata sindrome toracica acuta, che può causare febbre, tosse, dolori al petto e difficoltà respiratorie
gonfiore della milza che può causare mancanza di respiro, battito cardiaco accelerato, dolore addominale, pancia gonfia e peggioramento dell’anemia
problemi di visione, immagini simili a mosche, vista offuscata o a chiazze, vista notturna ridotta e, di tanto in tanto, improvvisa perdita della vista
ipertensione arteriosa nei vasi sanguigni che portano il sangue dal cuore ai polmoni (ipertensione polmonare)
problemi ai reni o alle vie urinarie, compreso il sangue nelle urine e l’emissione involontaria di urina (enuresi)