Livelli di glucosio molto elevati nel sangue causano “complicanze acute” come la chetoacidosi.
Livelli di glucosio nel sangue superiori a quelli normali, ma non troppo elevati, sono responsabili delle “complicanze croniche” che possono colpire cuore, vasi sanguigni, reni, occhio e nervi. Per questo motivo sono effettuati controlli periodici di diversi organi.
Malattie cardiache e ictus
Le persone con diabete hanno un rischio aumentato fino a cinque volte rispetto alle persone sane di sviluppare la malattia coronarica o di avere un ictus.
Se la cura del diabete non è adeguata a mantenere la glicemia nella norma, la probabilità di sviluppare aterosclerosi (restringimento dei vasi arteriosi) è aumentata. Ciò può determinare uno scarso flusso di sangue al cuore, e provocare angina (un sordo, pesante o stretto dolore al petto) o infarto, oppure una riduzione di sangue al cervello causando l’ictus.
Per verificare lo stato generale di cuore e vasi sanguigni sono consigliati un elettrocardiogramma e il controllo della pressione arteriosa una volta l’anno.
Danno ai nervi
Alti livelli di glucosio nel sangue possono danneggiare direttamente i nervi o i piccoli vasi sanguigni dei nervi stessi causando danni al sistema nervoso periferico (neuropatia periferica). I sintomi che segnalano danni ai nervi sono formicolio, dolore bruciante e/o intorpidimento che si diffonde dalle dita dei piedi verso il tronco fino alla comparsa di ulcere ai piedi.
Se sono colpiti i nervi dell’apparato gastrointestinale si può verificare nausea, vomito, diarrea o costipazione.
Retinopatia diabetica
Nelle persone con diabete esiste il rischio che si verifichi un danno della retina, definito “retinopatia diabetica”, che, se non curato, può portare alla perdita della vista.
La retina è il tessuto presente nella parte posteriore dell'occhio e rappresenta l’organo responsabile della vista. I vasi sanguigni che irrorano la retina possono essere danneggiati da elevati livelli di glicemia, come accade agli altri vasi sanguigni del corpo, e causare una importante sofferenza di questo organo.
Per prevenire i danni alla retina le persone con diabete di tipo 1 sono sottoposte a una visita oculistica, che comprende l’esame del fondo oculare, subito dopo l’accertamento (diagnosi) della malattia e dopo 5 anni. In seguito, se non si sono verificati danni, il controllo si effettua ogni due anni. In questo modo, si possono rilevare eventuali danni retinici il più presto possibile, in modo da agire nelle fasi precoci e, quindi, nella maniera più efficace.
Per evitare questi danni è importante che la glicemia sia mantenuta nei livelli normali ma se si riscontrassero danni importanti si ricorre alla terapia con farmaci che vengono iniettati nell'occhio o al trattamento laser.
Malattie renali
Nel tempo il diabete di tipo 1, può causare una riduzione della funzione del rene che, di solito, si associa a un aumento della pressione arteriosa. La terapia è volta a tenere sotto controllo i livelli di glicemia e a ridurre la pressione alta.
In rari casi si può giungere fino all'insufficienza renale che deve essere curata con la dialisi o il trapianto di rene.
La funzionalità del rene deve, quindi, essere controllata annualmente mediante la valutazione della quantità di albumina nelle urine. Nelle persone con diabete di tipo 1, il controllo della funzione renale è consigliato dopo i 5 anni dall'accertamento della malattia (diagnosi).
Problemi ai piedi
Il controllo regolare del piede nelle persone con diabete di tipo I è un elemento importante per evitare che si verifichi una complicanza molto pericolosa che richiede l’amputazione. I danni ai vasi sanguigni e ai nervi causati dal diabete si evidenziano a livello del piede con la comparsa di piccole lesioni che devono essere curate il prima possibile. Si tratta di tagli o abrasioni, non facilmente visibili se non sono cercati, che possono causare gravi infezioni ed ulcere.
È consigliabile che le persone con diabete controllino i piedi ogni giorno e tengano sotto controllo eventuali ferite e tagli che non guariscono, la presenza di gonfiore o zone arrossate e le segnalino al medico.
Tutti i pazienti con diabete dovrebbero essere sottoposti a un esame completo del piede almeno una volta l’anno.
Disfunzione sessuale
Negli uomini con diabete, in particolare quelli che fumano, il danno ai nervi e ai vasi sanguigni può portare a problemi di erezione che possono essere curati con farmaci specifici oltre che con il controllo della glicemia.
Le donne con diabete possono manifestare:

un desiderio sessuale ridotto (perdita della libido)
ridotto piacere sessuale
secchezza vaginale
dolore durante i rapporti sessuali

Se si verifica una ridotta lubrificazione vaginale, o dolore durante i rapporti sessuali, è possibile utilizzare un lubrificante vaginale o un gel a base di acqua.
Aborto spontaneo e nati morti
Le donne in gravidanza con diabete hanno un rischio aumentato di aborto spontaneo, nati morti o con malformazioni alla nascita messe in relazione con i livelli di glicemia sin dal momento del concepimento. Per questo motivo è importante che, prima di programmare una gravidanza, le donne con diabete seguano un programma specifico che consenta di arrivare al concepimento del bambino con il miglior controllo possibile della malattia. Durante la gravidanza, le donne con diabete di tipo 1 devono essere seguite da un gruppo di specialisti che comprenda anche il ginecologo.