Il principale disturbo (sintomo) causato dall'emicrania è un forte dolore che, in genere, interessa un solo lato della testa. Il dolore è di tipo pulsante, di intensità moderata o forte, peggiora con il movimento fisico ed impedisce di svolgere le normali attività quotidiane. In alcuni casi, il dolore colpisce entrambi i lati della testa e può irradiarsi al viso e al collo.
Altri disturbi (sintomi)
Gli altri disturbi (sintomi) comunemente associati all’emicrania comprendono:

nausea
vomito
maggiore sensibilità alla luce e al rumore, il che spiega perché la maggior parte delle persone durante un attacco tende ad isolarsi in un ambiente buio e silenzioso

A volte si possono manifestare anche i seguenti disturbi (sintomi):

sudorazione
difficoltà di concentrazione
sensazione di caldo o freddo eccessivo
dolore addominale (mal di pancia)
diarrea

Non tutte le persone colpite dall'emicrania avvertono questi disturbi (sintomi) che si possono presentare anche senza comparsa del mal di testa.
I disturbi dell'aura
Circa una persona su tre colpite da emicrania avverte dei disturbi (sintomi) premonitori, conosciuti come aura, che precedono la comparsa del mal di testa. Sono del tutto reversibili e comprendono:

disturbi della visione, come lampi di luce scintillante, linee a zig-zag nel campo visivo, illusioni ottiche e visione deformata della propria immagine e degli oggetti (che possono apparire molto più grandi o più piccoli), parziale perdita momentanea della vista
formicolii o pizzicori che partono da una mano per poi estendersi al braccio, fino ad interessare il viso, le labbra e la lingua
sensazione di debolezza o di perdita dell'equilibrio
difficoltà nell'articolare le parole
perdita di conoscenza (in rarissimi casi)

I disturbi (sintomi) dell'aura si sviluppano gradualmente nell'arco di cinque minuti e possono durare fino ad un'ora.
Dopo questa fase, in genere, si manifesta un'emicrania ma in alcuni casi non compare alcuna forma di mal di testa.
Quando rivolgersi al medico
È necessario rivolgersi al medico se si soffre di emicranie ripetute o se i disturbi (sintomi) continuano ad essere intensi nonostante l'assunzione di farmaci da banco come, ad esempio, il paracetamolo o gli antinfiammatori.
In ogni caso bisogna limitare la quantità di medicine assunte, perché un uso eccessivo e prolungato nel tempo può rendere più difficile la cura del mal di testa.
Se gli attacchi di emicrania si presentano più di cinque volte al mese, anche se sono tenuti sotto controllo con i farmaci è opportuno chiedere una consulenza medica per individuare una terapia in grado di prevenirli.
Quando andare al Pronto soccorso
È indispensabile rivolgersi ad un pronto soccorso nei seguenti casi:

paralisi o perdita di sensibilità in uno o più arti e/o in un lato del viso
difficoltà di parola o discorsi confusi
dolore alla testa improvviso e violento, molto più forte di quello eventualmente provato in altri momenti
mal di testa accompagnato da febbre, rigidità del collo, confusione mentale, convulsioni, visione doppia ed eruzione cutanea

Questi disturbi (sintomi) potrebbero essere un campanello d'allarme di una condizione più grave, come un ictus o una meningite, che richiede un'immediata valutazione medica.
Fasi dell'emicrania
Normalmente l'emicrania si sviluppa in quattro fasi, non sempre necessariamente presenti:

fase prodromica, che si verifica qualche ora o qualche giorno prima dell'attacco ed è caratterizzata da alterazioni dell'umore, del comportamento e dell'appetito
fase dell'aura, che può durare da cinque minuti ad un'ora. In questa fase si manifestano diversi tipi di disturbi (sintomi) premonitori tra cui la visione di luci lampeggianti o la perdita parziale, temporanea, della vista
fase del dolore, in cui compare un dolore di tipo pulsante, localizzato in un lato della testa, spesso accompagnato da nausea, vomito, e/o ipersensibilità alla luce e ai rumori. Di solito dura dalle 4 alle 72 ore
fase della remissione, in cui il mal di testa e gli altri disturbi svaniscono gradualmente, spesso lasciando il posto ad una sensazione di spossatezza che può durare per alcuni giorni