La terapia psicologica e quella farmacologica sono i due tipi di cura per il disturbo di panico. A seconda delle circostanze individuali, può essere necessario utilizzarne una sola o entrambe (leggi la Bufala).
Se è prescritta la terapia psicologica, probabilmente si tratterà della terapia cognitivo-comportamentale (CBT) (leggi la Bufala). Se non dovesse funzionare, potrebbe essere raccomandato l'impiego di un farmaco. Prima di prescrivere qualsiasi tipo di cura, il medico discuterà le alternative disponibili con la persona, illustrandole i vantaggi e gli eventuali rischi, o effetti collaterali, di ognuna.
Nessuna terapia funziona in maniera uguale per tutti e potrebbe essere necessario provarne un certo numero prima di trovare quella più adatta. La cura raccomandata dipenderà dal livello generale di salute, dalla gravità del problema e dalle preferenze personali.
Poiché è importante capire in cosa consista e cosa comporti la cura, è opportuno chiedere al medico di spiegarne tutti gli aspetti in maniera chiara e dettagliata.
Terapia psicologica
Terapia cognitivo-comportamentale (CBT) Questa terapia ha dimostrato benefici a lungo termine ed è raccomandata per la cura del disturbo di panico. Di solito, è consigliata perché sono disponibili evidenze scientifiche sulla sua efficacia. Consiste in incontri regolari con un terapeuta esperto che discute e approfondisce, con la persona che soffre del disturbo di panico, le reazioni e i pensieri comparsi durante un attacco.
Una volta identificati tutti i processi e le convinzioni negative ed erronee, lavora per sostituirli con altri più realistici e calati nella vita di tutti i giorni. Il terapeuta può anche indicare come comportarsi per affrontare meglio gli eventuali, futuri attacchi di panico. Ad esempio, può insegnare tecniche di respirazione da utilizzare per aiutare a mantenere la calma.
L'Istituto Nazionale inglese per la Salute e l’Eccellenza Clinica (NICE) raccomanda un totale di 7-14 ore di CBT da effettuare settimanalmente e da completare entro un periodo di quattro mesi. La cura, di solito, comporta sessioni di 1-2 ore a settimana.Il NICE, inoltre, suggerisce che in certe situazioni possa essere ugualmente efficace un programma più breve, ma più intenso, (con sessioni più frequenti) di CBT oppure rinforzato da materiale informativo e di autoaiuto.
Gruppi di auto-aiuto I gruppi di auto-aiuto sono in grado di fornire informazioni utili e consigli e, soprattutto, supporto su come affrontare e gestire il disturbo di panico. Sono anche un buon modo per incontrare altre persone che hanno avuto esperienze simili e per confrontarsi e sostenersi reciprocamente.
Gli attacchi di panico, a volte, possono essere spaventosi e causare l'isolamento. Sapere che altre persone vivono le stesse emozioni, quindi, può essere importante.
I gruppi di auto-aiuto consistono in incontri in cui si può parlare con gli altri dei propri problemi e difficoltà. Le persone che ne fanno parte possono anche fornire e ricevere sostegno e consiglio per telefono o per iscritto.
Terapia farmacologica
Antidepressivi Gli antidepressivi sono per lo più usati per la cura della depressione, ma possono anche essere utilizzati per il trattamento di una serie di altre condizioni psicologiche.
La cura (terapia) con antidepressivi può richiedere da due a quattro settimane prima di iniziare a mostrare i suoi effetti. È, quindi, importante continuare a prenderli anche se si ha l'impressione che non stiano funzionando. Non si dovrebbe mai sospendere la terapia a meno che il medico consigli espressamente di farlo.Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e gli antidepressivi triciclici sono i due tipi di antidepressivi spesso raccomandati per la cura del disturbo di panico.
Quando si inizia a prendere un nuovo tipo di farmaco, si dovrebbe essere visitati dal medico per discutere con lui gli eventuali problemi che potrebbero manifestarsi e consentirgli di valutare quale cura sia più efficace e tollerata.
Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) Gli inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI) sono un tipo di antidepressivo che agisce aumentando il livello di una sostanza chimica, chiamata serotonina, nel cervello. Sono la tipologia di antidepressivo più comunemente prescritto per la cura del disturbo di panico. Di solito, si inizia con una dose bassa che viene gradualmente aumentata man mano che il corpo si abitua al farmaco.
Gli effetti indesiderati più comuni degli SSRI comprendono:

nausea
mal di testa
perdita di appetito
sudorazione
sensazione di agitazione
insonnia (disturbi del sonno)
dolore intestinale
riduzione del desiderio sessuale

Quando si inizia a prendere gli SSRI, i sentimenti di ansia e di panico potrebbero peggiorare. Nella maggior parte dei casi, si tratta di un fenomeno temporaneo e i disturbi (sintomi) tendono successivamente a migliorare nel giro di qualche giorno. Se dovessero aggravarsi e non dovessero comparire segni di miglioramento è necessario parlarne con il medico.
Dopo aver iniziato a prendere uno SSRI, si consiglia di sottoporsi a controlli dal medico, dopo due, quattro, sei e dodici settimane in modo che possa controllare i progressi e vedere se si risponde bene alla terapia. Non tutti hanno gli stessi risultati con i farmaci antidepressivi, quindi, è importante che il progresso sia attentamente seguito nel tempo (monitorato).
Se il medico lo ritiene necessario, durante la terapia potrebbe chiedere l’esecuzione di regolari esami del sangue o di controlli della pressione sanguigna. Se dopo dodici settimane di cura non compare alcun segno di miglioramento, potrebbe prescrivere uno SSRI alternativo per vedere se possa avere qualche effetto positivo.
La durata della cura varia a seconda di quanto bene si risponda al trattamento. Anche se si ritiene che il disturbo di panico sia stato trattato con successo, è probabile che ci sia bisogno di continuare a prendere il farmaco ancora per diversi mesi. Se si sospende la terapia prima di questo periodo di tempo, il rischio di ricadute potrebbe aumentare. Inoltre, per alcune persone potrebbe essere necessario prendere gli SSRI più a lungo rispetto al solito periodo di sei o dodici mesi.
Quando il medico, d'accordo con il malato, ritiene opportuno interrompere la cura con gli SSRI, la sospensione dovrà essere graduale riducendo lentamente il dosaggio. Non si dovrebbe smettere di prendere farmaci SSRI di propria iniziativa ma si dovrebbero seguire sempre le indicazioni del medico su come e quando farlo per evitare che si verifichino disturbi (sintomi) da astinenza quali, ad esempio:

vertigini
intorpidimento e formicolio
nausea e vomito
mal di testa
ansia
sudorazione
insonnia (disturbi del sonno)

Questi disturbi possono verificarsi anche in caso di riduzione della dose. Di solito, sono di lieve entità ma potrebbero manifestarsi in modo anche grave qualora il farmaco fosse interrotto improvvisamente e non gradualmente. Per alcune persone, ciò significa dover prendere gli SSRI a lungo termine. In altre, il rischio di ricadute può essere ridotto attraverso l'impiego della CBT.
Qualora dovessero verificarsi effetti indesiderati (effetti collaterali) che non si riducano nel tempo è necessario rivolgersi al medico curante.
Antidepressivi triciclici Se gli SSRI non sono adatti, o se i disturbi (sintomi) non migliorano dopo un ciclo di dodici settimane di cura, il medico potrebbe prescrivere un tipo diverso di antidepressivo.
Gli antidepressivi triciclici funzionano in modo simile agli SSRI. Regolano i livelli di alcuni neurotrasmettitori come, ad esempio, la noradrenalina, determinando un effetto positivo sui sentimenti e l'umore e non creano dipendenza. L'imipramina e la clomipramina sono due antidepressivi triciclici spesso prescritti per curare il disturbo di panico. Gli SSRI, di solito, sono prescritti prima degli antidepressivi triciclici perché hanno un minor numero di effetti collaterali.
Effetti indesiderati comuni degli antidepressivi triciclici sono:

stipsi
difficoltà a urinare
visione offuscata
bocca asciutta
riduzione del desiderio sessuale
aumento di peso
tachicardia
sonnolenza
vertigini
difficoltà di memoria

Tali disturbi dovrebbero alleviarsi dopo 7-14 giorni di cura, appena il corpo inizia ad abituarsi al farmaco. Tuttavia, se dovessero presentarsi, è consigliabile consultare sempre il medico.
Pregabalin Il pregabalin è un altro farmaco utilizzato spesso nel disturbo di panico. Si tratta di un anticonvulsivante usato anche per curare una malattia che provoca crisi epilettiche ripetute (epilessia). Tuttavia, è stata ravvisata la sua utilità anche nella terapia dell’ansia. Gli effetti indesiderati (effetti collaterali) del pregabalin possono includere:

sonnolenza
vertigini
aumento dell'appetito e aumento di peso
visione offuscata
mal di testa
bocca asciutta
nausea
affaticabilità, stanchezza

Il pregabalin ha una probabilità minore di causare nausea o calo desiderio del sessuale rispetto agli SSRI.
Clonazepam Il clonazepam è un altro farmaco spesso usato per trattare l'epilessia che, a volte, è anche prescritto per il disturbo di panico. Può causare una grande varietà di effetti indesiderati (effetti collaterali) tra cui:

forte mancanza di energia (letargia)
movimenti oculari anomali (nistagmo)
confusione
difficoltà di concentrazione e disfunzioni sessuali

Consulto specialistico
Lo psichiatra e lo psicologo clinico possono valutare la condizione del malato chiedendogli se abbia seguito delle cure e se siano state efficaci e raccogliendo informazioni sulla sua vita e sul supporto su cui può contare da parte della famiglia e degli amici.
Lo specialista sarà in grado di elaborare un piano terapeutico che avrà lo scopo di curare efficacemente i disturbi.
Il tipo di specialista della salute mentale a cui far riferimento (leggi la Bufala) dipenderà dalla situazione individuale:

lo psichiatra, è un medico qualificato che si specializza in salute mentale; è uno dei pochi specialisti della salute mentale che può prescrivere farmaci
lo psicologo clinico è formato nello studio del comportamento e dei processi mentali sottostanti; aiuta a trovare il modo di gestire in modo efficace l’ansia e gli attacchi di panico

Auto-aiuto
Ci sono diverse tecniche di auto-aiuto che è possibile utilizzare da soli per contribuire a ridurre i sintomi del disturbo di panico. Includono:
Rimanere dove ci si trova Se possibile, nel corso di un attacco di panico si dovrebbe rimanere nel posto in cui ci si trova. L'attacco può durare fino a un'ora, quindi, se si sta guidando si dovrebbe accostare l'auto, o il motoveicolo, portandoli fuori dal flusso del traffico e, se possibile, parcheggiarli dove è consentito farlo.
Messa a fuoco Se si ha un attacco di panico, può essere utile ricordare a se stessi che i pensieri e le sensazioni terrificanti prima o poi passeranno e che ciò che viene percepito non è reale. È consigliabile anche cercare di concentrarsi su qualcosa di concreto, chiaramente visibile e non minaccioso come, ad esempio, il quadrante dell'orologio con le lancette che scandiscono il tempo che passa o un prodotto esposto in un supermercato.
Respirazione lenta e profonda Quando l'attacco di panico è in corso è opportuno provare a respirare lentamente e profondamente contando fino a tre durante ogni inspirazione e ogni espirazione. Panico e ansia, infatti, possono peggiorare se si respira troppo velocemente.
Sfidare la propria paura Durante un attacco di panico, si dovrebbe cercare di individuare la propria paura e sfidarla ricordando costantemente a se stessi che non è realistica e passerà presto.
Visualizzazione creativa Molte cose possono passare nella mente nel corso di un attacco di panico, per esempio, alcune persone pensano a catastrofi e alla morte. Invece di concentrarsi su pensieri negativi, è consigliabile spostare l'attenzione su immagini positive e rilassanti. Pensare a un luogo o a una situazione che faccia sentire tranquilli, rilassati e a proprio agio. Una volta individuata, bisogna concentrarsi su di essa. Ciò dovrebbe aiutare a distrarsi e contribuire ad attenuare i disturbi (sintomi).
Pensare positivamente può essere difficile, soprattutto se si non si è abituati a farlo da un lungo periodo di tempo. La visualizzazione creativa è una tecnica che richiede pratica ma, nel tempo e gradualmente, può determinare cambiamenti positivi sul modo in cui si pensa a se stessi e agli altri.
Non combattere un attacco di panico Combattere un attacco di panico, spesso, può peggiorare la situazione. Cercare di resistere all'attacco e non riuscirci può aumentare il senso di ansia, frustrazione e panico.
È meglio rassicurare se stessi ricordando che, anche se può sembrare imbarazzante e i disturbi (sintomi) possono essere difficili da affrontare, l'attacco non è pericoloso per la vita e passerà presto.
Rilassamento Se si soffre di disturbo di panico, ci si può sentire costantemente preoccupati e impauriti nell'attesa che possa verificarsi un altro episodio. Imparare a rilassarsi può aiutare ad alleviare l'angoscia e ad affrontare in modo più efficace gli attacchi di panico quando si verificheranno.
Alcune persone scelgono alcune terapie complementari, come il massaggio e l'aromaterapia, per cercare di rilassarsi. Anche attività quali yoga e pilates possono essere utili. Per attenuare i disturbi (sintomi), inoltre, è possibile esercitarsi su tecniche di respirazione lenta e di rilassamento per utilizzarle in caso di attacco di panico
Attività fisica La pratica di una attività fisica regolare, in particolare l'esercizio aerobico, contribuisce a ridurre lo stress e ad eliminare o allentare la tensione. Può anche stimolare il cervello a rilasciare la serotonina che contribuisce a migliorare l'umore.
Si raccomanda, salvo diverse indicazioni del medico curante, che gli adulti di età compresa tra 19-64 anni facciano ogni settimana almeno 150 minuti (2 ore e 30 minuti) di attività aerobica di moderata intensità, come la bicicletta o la camminata veloce. Inoltre, due o più giorni a settimana, dovrebbe essere eseguita anche l'attività di potenziamento di tutti i principali gruppi muscolari (gambe, fianchi, schiena, addome, torace, spalle e braccia).
Se non si svolge esercizio fisico da un lungo periodo, o non ci si è mai esercitati in precedenza, prima di iniziare un nuovo programma di attività fisica è opportuno farsi visitare dal proprio medico che, sulla base dello stato di salute rilevato, potrà indicare il tipo e l'intensità di attività fisica da praticare e quella da evitare.
Dieta Livelli troppo alti o troppo bassi di zucchero nel sangue possono contribuire alla manifestazione dei disturbi (sintomi) che caratterizzano un attacco di panico. Pertanto, è necessario mantenere una dieta sana ed equilibrata, mangiare regolarmente e non abusare di alimenti e bevande zuccherati. Inoltre, è opportuno evitare la caffeina, l'alcol e il fumo, perché possono contribuire a scatenare gli attacchi.