Il trapianto di rene è un intervento chirurgico che consente di sostituire la funzione di reni gravemente malati trapiantando un rene sano proveniente da un altro individuo chiamato donatore.
Le principali funzioni dei reni sono: controllare i volumi e la composizione dei liquidi presenti nell’organismo ed eliminare sostanze dannose prodotte dal metabolismo.
L'ampiezza della funzione renale è misurabile con formule che stimano la capacità di filtrazione del sangue da parte dei reni; essa è definita come “velocità di filtrazione glomerulare” (in sigla GFR che sta per “glomerular filtration rate”), ed é espressa in millilitri (ml, millesima parte di un litro) di sangue depurati in un minuto (min).
Quando i reni funzionano normalmente, la velocità di filtrazione glomerulare (GFR) è compresa tra 90 e 120 ml/min. Al di sotto di 90 ml/min. si parla di insufficienza renale.In genere, si distingue tra:

insufficienza renale acuta, dovuta ad un danno improvviso dei reni, organico o funzionale, che in alcuni casi può essere reversibile con appropriate cure
insufficienza renale cronica, progressivo decadimento della funzione renale che può essere causato dall’evoluzione di una insufficienza renale acuta o, come accade più comunemente, da una vasta gamma di nefropatie a sviluppo lento nel tempo (cronico)

Quando i reni perdono stabilmente e irreversibilmente le loro funzioni, come avviene nella insufficienza renale cronica, i liquidi non vengono più filtrati e smaltiti nella misura necessaria e i prodotti di scarto si accumulano, con grave danno per tutto l’organismo. Se la funzione renale si riduce al disotto di una soglia, valutata in 15 ml/min di GFR, essa diventa incompatibile con la vita.
La perdita grave e irreversibile della funzione del rene, conosciuta come insufficienza renale terminale o “uremia cronica”, può essere sostituita con una procedura di filtraggio “artificiale” del sangue, l’emodialisi; tuttavia, questo tipo di cura è parziale e può essere disagevole e invalidante per il malato che vi si sottopone. Per questo, quando è possibile, il trapianto di rene è il trattamento di prima scelta in caso di insufficienza renale terminale (Video).
Le condizioni necessarie per essere sottoposto ad un trapianto di rene
La maggior parte delle persone che hanno bisogno di un trapianto di rene possono essere sottoposte a questa operazione indipendentemente dalla loro età purché:

la loro condizione fisica sia abbastanza buona da resistere agli effetti dell’anestesia generale e dell’operazione chirurgica
il malato sia disposto a seguire le cure indicate dopo il trapianto (ad esempio, prendere i farmaci anti rigetto, i cosiddetti immunosoppressori) e a sottoporsi al programma di visite di controllo che seguono l’intervento
il trapianto abbia alte possibilità di successo

Le ragioni per cui eseguire un trapianto potrebbe non essere sicuro, o efficace, includono la presenza di un'infezione in corso (che richiede un pre-trattamento), di gravi problemi cardiaci, di tumori o di sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) accertata.
Donazioni di rene
A differenza di altri tipi di donazioni di organi, è possibile donare un rene anche da vivente perché un solo rene assicura una funzione adeguata a consentire di avere normali condizioni di salute.
Le persone che vogliono essere prese in considerazione come donatori di rene vengono analizzate molto accuratamente sia da un punto di vista fisico che psicologico per escludere che la donazione del rene possa provocare un danno al donatore stesso o al malato che lo deve ricevere e che la volontà di donare sia libera da condizionamenti e consapevole. Nel maggior numero di casi, le donazioni da vivente avvengono da parenti prossimi perché hanno più probabilità di avere caratteristiche genetiche e gruppo sanguigno compatibili con il malato e ciò riduce i rischi di rigetto. In ogni caso, la valutazione dell'idoneità del donatore da vivente è sempre un percorso complesso e scrupoloso, è supportato da una commissione indipendente di esperti, chiamata "parte terza" ed è validato da un magistrato.
Le donazioni di rene sono possibili anche da persone decedute a seguito di un danno diretto al cervello (la c.d. “morte cerebrale”) purché il donatore abbia espresso in vita (per iscritto o verbalmente ai familiari) la volontà di donare gli organi dopo la morte o, nel caso in cui non l’abbia manifestata, se i familiari non si oppongano. Tale tipo di donazione è conosciuta come “donazione di rene da cadavere”, poiché il prelievo degli organi potrà essere eseguito solo dopo l’accertamento della morte, che avviene con una procedura accuratamente definita e in tempi brevi per assicurare che gli organi da trapiantare restino funzionanti.
Il trapianto da donatore vivente, invece, essendo effettuato con un organo proveniente da una persona in perfette condizioni di salute e con una procedura che consente di ridurre al minimo il danno ischemico connesso all'intervento di prelievo del rene, ha maggiori probabilità di successo a lungo termine, rispetto a quello da donatore deceduto, e costituisce attualmente la scelta terapeutica più efficace per la cura dell’insufficienza renale terminale.