L'ultima frontiera della immunoterapia dei tumori è rappresentata dagli anticorpi monoclonali diretti contro i “check-point immunologici”.
Le cellule del sistema immunitario comunicano tra di loro attraverso molecole che costituiscono dei punti di controllo (check-point) del processo di sviluppo della risposta immunitaria. Pertanto, nella complessa rete delle cellule coinvolte nell'attivazione di una risposta immunitaria, può accadere che alcune molecole con funzione di check-point inviino dei segnali che bloccano la risposta o l'arrestano se già in corso. Questo meccanismo è sfruttato dai tumori che, spesso, contengono molecole in grado di bloccare la reazione del sistema di difesa dell'organismo.
Negli ultimi anni sono stati sviluppati in laboratorio anticorpi che riconoscono e bloccano i check-point immunologici sfruttati dai tumori per frenare la risposta immunitaria, ripristinando in tal modo una risposta antitumorale adeguata dell'organismo.
Terapie disponibili
Il primo anticorpo monoclonale ad essere approvato e immesso in commercio, prima in America e poi in Europa, è quello diretto contro il check-point denominato CTLA-4 (ipilimumab). Disponibile anche in Italia, è indicato per la cura del melanoma avanzato (non operabile o diffuso nell'organismo). Ha dimostrato di avere una buona efficacia ma può dar luogo a importanti effetti indesiderati (effetti collaterali) in una parte consistente dei malati.
In genere, più tollerati e di maggiore efficacia sono gli anticorpi diretti contro un secondo check-point denominato PD1. Due anticorpi contro PD1 sono a tutt'oggi in commercio in Italia: il nivolumab e il pembrolizumab. Entrambi sono indicati per la cura del melanoma avanzato; del carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) localmente avanzato o diffusosi ad altre parti dell'organismo dopo aver effettuato la chemioterapia; del linfoma di Hodgkin classico comparso nuovamente dopo aver eseguito il trapianto di midollo e la cura con brentuximab vedotin; del carcinoma squamoso della testa e del collo diffusosi ad altre parti dell'organismo dopo aver effettuato la chemioterapia e del carcinoma uroteliale non operabile o propagatosi ad altre parti dell'organismo dopo la chemioterapia.
Il nivolumab, inoltre, è indicato per prevenire la ricomparsa della malattia (recidiva) dopo l'intervento chirurgico nelle persone con melanoma ad alto rischio di recidiva e per la cura del carcinoma a cellule renali (RCC) avanzato dopo una precedente terapia.
Altri anticorpi in commercio in Italia sono diretti contro il check-point denominato PD-L1:

atezolizumab, indicato nel trattamento di carcinoma uroteliale e carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) localmente avanzati o diffusi ad altre parti del corpo (metastatici) dopo la chemioterapia
avelumab, impiegato per la cura del carcinoma a cellule di Merkel diffuso nell'organismo
durvalumab, nel 2018 è stato autorizzato dall'EMA per il carcinoma polmonare non a piccole cellule localmente avanzato e non operabile

Effetti collaterali
Gli effetti indesiderati (effetti collaterali) sono diversi rispetto a quelli tipici di altre terapie antitumorali e dipendono dalla possibilità di scatenare le difese immunitarie contro un organo del malato causando infiammazioni che, in alcuni casi, possono essere gravi e perfino mortali. Gli effetti indesiderati (effetti collaterali) più comuni colpiscono:

pelle
tratto gastrointestinale
polmoni
organi endocrini (tiroide, ghiandole surrenali, ipofisi)
occhi 
sistemi muscoloscheletrico, cardiovascolare e nervoso 
reni
sangue 

È necessario che i malati comunichino prontamente al medico qualsiasi disturbo o segnale associato ad un effetto indesiderato (evento avverso) del farmaco.
Esistono delle linee guida sulla gestione degli eventi avversi. In generale, quelli più lievi (grado 1-2) sono gestiti con farmaci per ridurre i disturbi (sintomatici) e, di solito, non richiedono la sospensione della cura. In caso di eventi avversi più gravi (grado 3-4) o persistenti (di grado 2), invece, è necessario impiegare corticosteroidi e interrompere la cura.