La terapia ormonale sostitutiva (TOS), come dice la parola stessa, sostituisce gli ormoni che il corpo di una donna non produce più durante la menopausa. I due principali ormoni utilizzati nella terapia ormonale sostitutiva sono gli estrogeni e i progestinici prodotti in laboratorio e analoghi agli ormoni naturali prodotti dalle ovaie durante la vita riproduttiva. La terapia ormonale sostitutiva può prevedere l'assunzione di entrambi questi ormoni (TOS combinata) o dei soli estrogeni. La maggior parte delle donne assume la TOS combinata perché l'assunzione dei soli estrogeni aumenta il rischio di sviluppare un tumore dell'utero. L’assunzione del progestinico insieme agli estrogeni riduce questo rischio. Per questo motivo la TOS con soli estrogeni è raccomandata solo per le donne che hanno subito l'asportazione dell'utero (isterectomia).
La TOS può essere utilizzata in maniera ciclica prendendo un appropriato dosaggio di estrogeni ogni giorno e di progestinico solo durante gli ultimi 14 giorni del mese o in maniera continua prendendo sia gli estrogeni che i progestinici ogni giorno senza alcuna interruzione.
Potrebbero essere necessarie alcune settimane per avvertire gli effetti positivi della terapia e all'inizio potrebbero manifestarsi alcuni effetti indesiderati che, generalmente, tendono a ridursi spontaneamente dopo le prime settimane di cura.
I principali effetti indesiderati associati all'assunzione di estrogeni e/o progestinici includono:

gonfiore 
aumento della sensibilità al seno 
nausea 
crampi alle gambe 
mal di testa o emicranie
sbalzi d’umore 
difficoltà nella digestione 
sanguinamento vaginale 

Prendere i farmaci durante i pasti può aiutare a ridurre la nausea e le difficoltà di digestione e il regolare esercizio fisico può aiutare a diminuire il gonfiore e i crampi alle gambe.
La TOS può essere assunta sotto forma di pillole, cerotti o gel e ogni donna deve decidere insieme al medico la modalità per lei più conveniente valutando i pro e contro di ciascuna possibilità.
Compresse
Le compresse che, di solito, vengono prese una volta al giorno, sono uno dei modi più comuni per assumere la terapia ormonale sostitutiva. Sono disponibili compresse che contengono solo estrogeni o estrogeni e progestinici. È importante sapere che il rischio di trombosi venosa (formazione di coaguli nel sangue) aumenta leggermente con l’assunzione dei farmaci per bocca rispetto alle altre modalità.
Cerotti cutanei
Sono la modalità più utilizzata, e devono essere sostituiti periodicamente in base ai diversi dosaggi. Sono disponibili cerotti che rilasciano solo estrogeni oppure sia estrogeni che progestinici. Alcune donne trovano i cerotti più pratici rispetto all'assunzione quotidiana delle compresse ed essi riducono il rischio di trombosi venosa (coaguli nel sangue) rispetto alla terapia per bocca.
Gel
Il gel contenente estrogeni viene applicato sulla pelle una volta al giorno e permette l’assorbimento immediato del farmaco. Offre gli stessi vantaggi del cerotto ed è consigliato soprattutto alle donne che hanno subito l’asportazione dell’utero.
Creme, ovuli o gel vaginale
Creme, ovuli o gel vaginale contenenti solo estrogeni sono una soluzione efficace e sicura in caso di fastidi ai genitali come prurito, senso di secchezza vaginale, dolore durante i rapporti sessuali o infezioni ricorrenti del tratto urinario.
Questa terapia locale non comporta i rischi descritti per la terapia sostitutiva per via generale perché l’assorbimento degli ormoni per via vaginale è minimo. Per questo motivo, tutte le donne devono essere informate circa questa opportunità di cura, sicura ed efficace, per il controllo dei disturbi (sintomi) legati alla secchezza vaginale che abitualmente compaiono dopo qualche anno dall'inizio della menopausa.
La durata ottimale del trattamento con la TOS non è certa ma le linee guida raccomandano la prescrizione del minimo dosaggio attivo per un periodo di trattamento il più breve possibile con periodiche valutazioni dei disturbi e della disponibilità della donna a continuare la terapia.