Il prolasso valvolare mitralico (PVM) o prolasso della valvola mitrale consiste in un malfunzionamento nella chiusura della valvola che controlla, permettendone o impedendone il passaggio, il flusso di sangue che dall’atrio sinistro, quando il cuore si contrae (sistole), passa nel ventricolo sinistro.
Durante la contrazione la valvola mitrale si chiude ermeticamente bloccando il passaggio del sangue all'indietro e impedendone la risalita dal ventricolo verso l’atrio.
La chiusura risulta ermetica, garantendo un funzionamento ottimale, quando sono integre tutte le parti di cui la valvola è costituita:

anello, struttura circolare di tessuto connettivo che circonda l’apertura e collega i due lembi alla parete delle cavità cardiache nel punto di unione tra l’atrio e il ventricolo
orifizio, struttura aperta di 30 millimetri circa di diametro
due lembi detti cuspidi (per questo la valvola è detta bicuspide) ancorati, in alto, all'anello, in basso alle pareti del ventricolo sinistro per mezzo delle corde tendinee. Costituiti da tessuto connettivo ricco di fibre elastiche e collagene, i lembi si uniscono perfettamente per bloccare il passaggio del sangue anche grazie alla saldatura dei loro bordi nel punto in cui si incontrano: le cosiddette commissure, simili agli angoli della bocca
muscoli papillari, prolungamenti della muscolatura del ventricolo
corde tendinee, che uniscono i lembi ai muscoli papillari da cui sono sostenute, sono simili a stecche che legano i lembi alle pareti del ventricolo impedendone il loro rovesciamento all'indietro (verso l’atrio) al momento della chiusura

In condizioni di perfetto funzionamento, affinché la valvola si chiuda, i lembi si incontrano fino a combaciare perfettamente al di sotto del piano (immaginario) che separa l’atrio dal ventricolo.
Quando, nella maggioranza dei casi per un difetto genetico, il tessuto connettivo, di cui è in gran parte costituita la valvola, è danneggiato, possono a catena danneggiarsi tutte le sue componenti (dilatazione dell’anello, allungamento delle corde tendinee, accrescimento e dilatazione dei lembi).
Ne consegue che l’unione tra i due lembi, non più tesi verso il basso ma gonfi verso l’alto, non avviene più sotto il piano ideale ma sempre più vicino ad esso causando una chiusura imperfetta della valvola e determinando una condizione detta billowing (fluttuante, prima fase della malattia).
Se, invece, essi superano il piano, toccandosi a malapena, si determina una condizione definita prolasso (alterazione dalla sua collocazione naturale, seconda fase della malattia).
La situazione più grave è rappresentata dalla rottura delle corde tendinee (anche solo una) che determina la perdita della capacità dei lembi di unirsi determinando una condizione detta flail (attività incontrollata, terza fase della malattia).
Più è significativo il malfunzionamento, maggiore è la quantità di sangue che torna indietro nell'atrio sinistro (rigurgito di sangue) e più grave è il grado della malattia.
Se l'ecocardiogramma (esame di riferimento per questa patologia) fosse un esame di routine, evidenzierebbe in più del 20% delle persone ad esso sottoposte una condizione di billowing. Ciò, comunque, non significa che tutti i casi riscontrati nel tempo si trasformino in un prolasso vero e proprio o nella condizione più grave (flail).
IL PVM costituisce uno tra i più frequenti problemi delle valvole del cuore: ne è colpito circa il 5-10% della popolazione totale.