La BPCO, di solito, è accertata (diagnosticata) con la visita del medico curante e l’esecuzione delle cosiddette prove di funzionalità respiratoria (spirometria). Scoprirla nelle fasi iniziali consente di iniziare subito una cura adeguata che eviti, o rallenti, il peggioramento della malattia (Video).
Nel corso della visita, il medico raccoglierà informazioni sul tipo di disturbi comparsi, sull'abitudine, o meno, al fumo e ascolterà (auscultazione) i polmoni con uno strumento, lo stetoscopio. Poi eseguirà la spirometria per valutare il grado di funzionamento dei polmoni. Potrebbe anche verificare l'indice di massa corporea (IMC) mettendo in rapporto il peso corporeo, ricavato dalla bilancia, con l'altezza. Spirometria
La spirometria consiste nel respirare dentro un dispositivo chiamato spirometro per rilevare due valori:

volume di aria che si respira in un secondo (chiamato volume espiratorio forzato per secondo o FEV1)
quantità totale di aria che si espira (chiamato la capacità vitale forzata o CVF)

Per ottenere una lettura più precisa è possibile che sia richiesto di ripetere la prova un paio di volte. I risultati del test sono confrontati con i valori ritenuti normali per l’età verificando, così, se le vie respiratorie siano, o meno, ostruite.
Altri esami
Oltre alla spirometria potrebbero essere necessari degli esami per escludere che i disturbi possano essere causati da altre malattie simili alla BPCO:

radiografia del torace, per evidenziare la presenza di eventuali malattie come, ad esempio, un’infezione toracica o il cancro ai polmoni
esame del sangue, per escludere un’anemia che potrebbe essere la causa dell’affanno

Alcune persone potrebbero avere bisogno di ulteriori indagini per confermare la diagnosi di BPCO e misurarne la gravità (Video). I risultati aiuteranno il malato ed il medico a individuare la cura più adatta.

elettrocardiogramma (ECG) ed ecocardiogramma, per controllare lo stato del cuore. L’ECG consiste nell'applicazione di elettrodi (placchette di metallo) alle braccia, alle gambe e al torace per rilevare i segnali elettrici del cuore. L’ecocardiogramma utilizza le onde sonore per produrre una fotografia dettagliata del cuore in modo simile ad un’ecografia
test del flusso, per confermare che sia presente la BPCO e non l'asma. Si effettua misurando in maniera regolare, in orari diversi del giorno e per diversi giorni, la velocità dell’emissione dell’aria dai polmoni (espirazione) tramite uno strumento chiamato misuratore del picco di flusso
livello di ossigeno nel sangue, misurato con il cosiddetto pulsossimetro, un apparecchio a forma di pinzetta in cui si inserisce un dito della mano. Se dalla rilevazione i livelli di ossigeno dovessero risultare bassi, potrebbe essere necessario somministrarne una quota aggiuntiva attraverso appositi dispositivi (ad esempio, le bombole)
livello di alfa-1-antitripsina, per verificare la presenza, o meno, della mancanza della proteina nelle persone che hanno familiari colpiti da questa condizione genetica o negli individui, non fumatori, che hanno sviluppato la BPCO prima dei 35 anni
tomografia computerizzata (TAC), per accertare eventuali, altre, malattie polmonari o per valutare i cambiamenti dei polmoni causati dalla BPCO
analisi dell’espettorato, per verificare la presenza di microrganismi responsabili di infezioni delle vie respiratorie

Altri test
Se i disturbi (sintomi) raccontati dal malato sono più gravi di quanto rilevino i risultati della spirometria, il medico potrebbe ritenere necessari altri esami (ad esempio esami del sangue, radiografia del torace, etc.) e prescrivere una visita specialistica.