Nella maggior parte delle persone, i farmaci e l’eliminazione dei fattori scatenanti consentono di tenere l’asma sotto controllo senza ripercussioni sulla qualità della vita. È importante che lo schema di cura (terapia) sia fornito dal medico curante e/o dallo specialista sulla base delle caratteristiche della malattia e della persona coinvolta. La valutazione periodica dell’efficacia della cura, o del peggioramento dei disturbi, permette al medico curante di modificare la cura sulla base della intensità dei disturbi.La terapia si avvale di diverse classi di farmaci:

broncodilatatori: agiscono sulla muscolatura liscia dei bronchi inducendo la loro dilatazione
glucocorticoidi antinfiammatori: riducono lo stato infiammatorio

Tali farmaci sono somministrati prevalentemente per via inalatoria da soli o in combinazione. I principali farmaci broncodilatatori si distinguono per la loro rapidità e durata di azione. Alcuni broncodilatatori, ad azione rapida e di breve durata come, ad esempio, il salbutamolo, sono impiegati prevalentemente nel trattamento degli attacchi acuti; altri, invece, per evitare la loro ricomparsa. Se l’asma è ben controllata con una cura a lungo termine, l’utilizzo del broncodilatatore ad azione rapida non è necessario. Il suo impiego per più di 2-3 volte la settimana indica la necessità di consultare il medico curante per modificare la cura.
I farmaci glucocorticoidi (antinfiammatori) per via inalatoria sono utilizzati spesso in associazione con i broncodilatatori per la cura a lungo termine. In alcuni casi di fallimento della terapia inalatoria (sospensione della terapia su iniziativa del paziente, eventi infettivi, casi in cui il controllo della malattia a lungo termine risulta difficile) il medico specialista può prescriverne l’assunzione per bocca (via orale). L’impiego di questi farmaci, le dosi e la durata della cura devono sempre essere prescritti e seguiti dal medico specialista.
La cura dell’asma può prevedere anche l’uso dei cosiddetti antagonisti recettoriali dei leucotrieni, della teofillina o, in casi particolari, di corticosteroidi orali o per via iniettiva, di farmaci biologici (omalizumab ) o di interventi di piccola chirurgia locale (termoplasticabronchiale).

Assunzione di farmaci attraverso dispositivi inalatori
Inalatori
I farmaci per l'asma, di solito, sono somministrati grazie ad appositi dispositivi che fanno arrivare il medicinale direttamente nei polmoni attraverso l’inspirazione. Si tratta, quindi, di un modo efficace per curare la malattia. Ogni inalatore funziona in modo leggermente diverso. Il medico di famiglia, o il personale del centro di riferimento che segue la persona asmatica, spiegherà come usarlo e fornirà consigli utili per il suo impiego anche qualora si tratti di bambini. L’inalatore dovrebbe essere controllato almeno una volta all'anno.
Alcuni inalatori sono contenitori pressurizzati come il deodorante personale o un deodorante per ambienti. Per usarli, si preme l'inalatore mentre si inspira, in modo che il vapore contenente il farmaco possa arrivare direttamente ai polmoni.Altri tipi, invece, non sono pressurizzati ma contengono il farmaco in forma di polvere. Di solito, il medicinale è inserito in una capsula che viene perforata quando si aziona l'inalatore. Non è possibile utilizzare un distanziatore con questi inalatori e, a differenza delle bombolette pressurizzate, la polvere deve essere inalata rapidamente e con forza per raggiungere i polmoni.

Distanziatori
Gli inalatori pressurizzati funzionano meglio se si utilizza un distanziatore tra l’inalatore e la bocca. Il distanziatore è un contenitore vuoto, di plastica o metallo, con un boccaglio da mettere in bocca, da una parte, e un foro per l'inalatore, dall'altra. Per rendere più facile l’assunzione della medicina nei bambini di età inferiore ai tre anni, il distanziatore non è collegato ad un boccaglio ma ad una maschera che copre naso e bocca.
Quando si utilizza un distanziatore, la sostanza vaporizzata dall'inalatore è rilasciata nel contenitore da cui, lentamente e progressivamente, deve essere inspirata fino a che i polmoni ne siano pieni. A questo punto è necessario trattenere il respiro per dare il tempo al vapore di essere assorbito completamente dai polmoni. Il farmaco assunto in questo modo è più efficace perché raggiunge i polmoni in maggior quantità. La quota che resta in bocca o è ingerita, infatti, è trascurabile e ciò riduce anche il rischio che si verifichino effetti indesiderati quali, ad esempio, infezioni da candida in bocca o in gola.
I distanziatori possono essere molto utili anche per quelle persone che trovano difficile usare gli inalatori come, ad esempio, i bambini piccoli e gli anziani. Inoltre, per la loro capacità di migliorare la distribuzione del farmaco nei polmoni, il loro impiego regolare è preferito anche per le persone che sanno usare bene gli inalatori, in particolare per l’assunzione di farmaci a scopo preventivo.

Farmaci inalatori per il rapido sollievo dei disturbi (sintomi)
Si tratta di farmaci dispensati attraverso un inalatore che, di solito, contiene un medicinale chiamato beta2-agonista ad azione breve. Agisce rilassando i muscoli contratti che circondano le vie aeree e determinano una diminuzione del flusso di aria che entra ed esce dai polmoni. Con la loro somministrazione le vie aeree si allargano di nuovo, rendendo così possibile una normale respirazione.
Questi medicinali agiscono per risolvere rapidamente i disturbi causati dall'asma ma non riducono l'infiammazione delle vie aeree e, quindi, non servono per migliorare l’asma nel lungo termine. Esempi di farmaci che agiscono sui disturbi (sintomatici) sono il salbutamolo e la terbutalina. Sono medicinali generalmente sicuri e con pochi effetti collaterali, a meno che non se ne faccia un uso eccessivo. Dovrebbero essere utilizzati raramente se l’asma è ben controllata. Chiunque abbia bisogno di usarli da tre a più volte alla settimana dovrebbe riconsiderare il piano di cura con il proprio medico.Tutte le persone asmatiche dovrebbero sempre avere a disposizione un inalatore contenente un medicinale in grado di risolvere rapidamente il restringimento delle vie aeree.

Farmaci inalatori a scopo preventivo
Somministrati attraverso un inalatore, questi medicinali hanno una funzione preventiva, aiutano a ridurre nel corso del tempo lo stato di infiammazione e di sensibilità delle vie aeree, riducendo così le probabilità che possa verificarsi un attacco di asma. Per questo motivo devono essere utilizzati regolarmente (in genere due volte o, in certi casi, solo una volta al giorno) e per un tempo indeterminato al fine di mantenere l'asma sotto controllo. In genere, i benefici della cura a lungo termine risultano evidenti dopo un certo periodo di tempo durante il quale il malato, se ne ha bisogno, può ricorrere all'uso dell’inalatore a breve durata d’azione.
Esempi di farmaci preventivi per l’asma includono i cosiddetti farmaci corticosteroidi. Ne sono esempi: il beclometasone, la budesonide, il fluticasone, la ciclesonide e il mometasone. Il trattamento preventivo deve essere intrapreso e mantenuto in presenza di crisi asmatiche frequenti o quando sia necessario utilizzare l’inalatore a breve durata d’azione più di due volte a settimana. Se l'asma non risponde alla cura iniziale, la dose di farmaco preventivo può essere aumentata in accordo con il medico curante.
Il trattamento cronico con corticosteroidi assunti per via inalatoria può, a volte, causare una infezione fungina lieve (candida o mughetto) della bocca e della gola, prevenibile sciacquandosi la bocca con cura dopo l'inalazione di ogni dose. L'uso di un distanziatore riduce questo rischio. Il fumo può ridurre l’efficacia degli inalatori a scopo preventivo.

Farmaci inalatori sintomatici a lunga durata d'azione
Qualora la sola terapia preventiva non riesca a controllare i sintomi della malattia, può essere completata con la somministrazione di broncodilatatori a lunga durata di azione, i cosiddetti beta2-agonisti a lunga durata di azione o LABA, per via inalatoria.
Questi farmaci funzionano allo stesso modo dei broncodilatatori a breve durata d'azione anche se impiegano un po' più di tempo ad agire. I loro effetti, però, possono durare fino a 12 ore. Ciò significa che il loro uso ogni 12 ore fornisce una copertura di 24 ore. L’impiego regolare di farmaci sintomatici a lunga durata d'azione può anche contribuire a ridurre il dosaggio del farmaco preventivo necessario per controllare l'asma.
Esempi di farmaci a lunga durata d'azione comprendono il formoterolo, il salmeterolo, e, recentemente, il vilanterolo, sostanze che possono prolungare la propria azione fino a 24 ore. Questi farmaci, però, non riducono l'infiammazione delle vie aeree ma alleviano solo i disturbi. Se non sono affiancati anche da farmaci preventivi, l’asma nel tempo potrebbe peggiorare senza che la persona malata se ne accorga, perché non avverte difficoltà a respirare, e potrebbe aumentare la probabilità che possa verificarsi un attacco d'asma grave e improvviso, potenzialmente pericoloso per la vita.
I farmaci sintomatici a lunga durata d'azione, quindi, dovrebbero sempre essere usati in combinazione con un farmaco preventivo e non si dovrebbe ricorrere ad un medicinale sintomatico da solo, se non per risolvere nell'immediato la comparsa di difficoltà respiratorie. Per questo, la maggior parte dei farmaci sintomatici a lunga durata d’azione sono contenuti in inalatori che contengono anche uno steroide inalatorio (medicinale ad effetto preventivo). Esempi di inalatori in commercio contenenti la combinazione dei due farmaci includono i seguenti prodotti: Seretide, Symbicort, Inuver, Flutiformo e Relvar.

Altri farmaci ad uso preventivo
In caso di risposta insufficiente ai farmaci preventivi descritti in precedenza, la cura può essere integrata con altri farmaci complementari. Due possibili alternative includono:

antagonisti recettoriali dei leucotrieni, medicinali (di solito in forma di compressa) che bloccano la componente infiammatoria responsabile del restringimento delle vie aeree
teofilline, (di solito in forma di compressa) farmaci che aiutano a dilatare le vie aeree rilassando i muscoli che le costringono. Svolgono anche un’azione anti-infiammatoria relativamente debole

Steroidi per via orale
Se l’impiego dei farmaci preventivi per via inalatoria non ottiene i risultati attesi, può essere necessaria la somministrazione di corticosteroidi per bocca (via orale). Il cortisone appartiene a questa classe di medicinali. La cura con i corticosteroidi deve essere prescritta dal medico curante e/o dallo specialista. Assunti per via orale gli steroidi svolgono una potente azione preventiva sull'infiammazione e sono generalmente utilizzati in due modi:

per riprendere il controllo dell'asma, ad esempio nei casi in cui la cura di base non sia stata seguita, sia stata abbandonata o sia sopraggiunta un'infezione polmonare; in tali situazioni, i corticosteroidi sono somministrati per una o due settimane circa e poi interrotti
per controllare l’asma a lungo termine, qualora nonostante l’impiego di dosi massime di medicinali inalatori e di altri farmaci, il controllo dell’asma sia insufficiente. In questi casi, gli steroidi per via orale possono essere impiegati per periodi prolungati, o anche a tempo indeterminato, somministrando comunque le dosi massime dei farmaci inalatori in modo da facilitare, in futuro, il loro abbandono

L'uso a lungo termine di farmaci steroidi per bocca può causare effetti indesiderati (effetti collaterali) anche gravi. Per questa ragione devono essere usati solo dopo aver provato altre cure e dopo averne discusso i rischi e i benefici con il proprio medico.

Farmaci biologici
omalizumab è un anticorpo monoclonale che si lega ad un particolare tipo di anticorpi, denominati IgE, specifici per i cosiddetti allergeni, impedendo loro di unirsi ad altre cellule, cosiddette mastociti e basofili, e di scatenare una crisi asmatica. Questo farmaco è indicato come terapia aggiuntiva per il controllo dell'asma allergica in forma grave e persistente, nei pazienti risultati positivi ad un allergene presente nell'aria tutto l'anno. È prescritto in centri specializzati nei quali viene definita la dose e lo schema di trattamento per ciascun paziente. 

Termoplastica bronchiale
Sono ancora pochi i centri in Italia che usano questa nuova cura, indicata nelle persone colpite dalle forme più gravi di asma, che si affianca alle terapie farmacologiche attualmente disponibili.
La termoplastica bronchiale è una tecnica relativamente nuova. Utilizza una sonda a radiofrequenza che attraverso l’energia termica riduce la quantità di muscolo liscio responsabile del restringimento delle vie respiratorie. La procedura è effettuata in sedazione o in anestesia generale e, di solito, deve essere ripetuta per tre volte, con almeno tre settimane di intervallo tra l’una e l’altra.I rischi ed i benefici a lungo termine di questa cura non sono ancora stati pienamente identificati e valutati, la sua reale efficacia è in discussione, e per questi motivi deve essere il medico specialista a valutarne la prescrizione.

Effetti indesiderati (effetti collaterali) delle cure
Farmaci sintomatici e farmaci preventivi
I farmaci sintomatici sono sicuri ed efficaci e hanno pochi effetti indesiderati (effetti collaterali) purché non se ne faccia un uso eccessivo. I principali effetti indesiderati includono un debole tremore alle mani, mal di testa e crampi muscolari. Di solito, si verificano solo con l’uso di alte dosi di inalatore sintomatico. In genere, durano pochi minuti.
I farmaci ad uso preventivo sono molto sicuri alle dosi corrette, mentre possono causare una serie di effetti collaterali quando sono utilizzati a dosi elevate e per periodi prolungati. Il principale effetto indesiderato consiste in una infezione fungina della bocca o della gola (candidosi orale, mughetto) che si può associare a raucedine e mal di gola. L’uso di un distanziatore può aiutare a prevenire questi effetti, come pure sciacquarsi la bocca o pulire i denti dopo aver usato l'inalatore.Il medico curante, di solito, avverte della possibile comparsa di questi fastidi e prescrive la dose minima di farmaco efficace per curare l’asma.
Terapia complementare
I farmaci sintomatici a lunga e breve durata d'azione possono causare effetti indesiderati.
La teofillina in alcune persone può provocare nausea, vomito, tremori e battito cardiaco accelerato (palpitazioni). Questi effetti, in genere, possono essere evitati misurando periodicamente la concentrazione di teofillina nel sangue e adeguando la dose ai risultati delle analisi.
I recettori antagonisti dei leucotrieni possono causare effetti collaterali che includono dolori addominali e mal di testa.
Gli steroidi orali comportano dei rischi quando sono assunti per più di tre mesi consecutivi o se sono presi in più di tre o quattro cicli per anno.Gli effetti collaterali possono includere:

osteoporosi (ossa fragili)
aumento della pressione sanguigna (ipertensione)
diabete
aumento dell'appetito, che porta a un aumento di peso
cataratta e glaucoma (disturbi agli occhi)
assottigliamento della pelle
comparsa di ecchimosi
debolezza muscolare

Con l'eccezione dell’aumento dell'appetito, molto comune nelle persone che prendono steroidi in compresse (via orale), la maggior parte di questi effetti indesiderati sono rari. Tuttavia, è consigliabile controllare periodicamente quei possibili effetti collaterali non immediatamente evidenti come, ad esempio, la pressione alta, l’osteoporosi, il diabete e il glaucoma. Per questo motivo tutti i trattamenti cronici devono essere assunti sotto il controllo del medico al quale va riferita la comparsa di eventuali disturbi non collegati all'asma di cui, comunque, va accertata la causa.

L'attacco di asma
Il piano di cura personalizzato potrebbe contenere anche indicazioni sui comportamenti da seguire in caso si verifichi un attacco asmatico. Se dovessero comparire disturbi moderati o gravi è assolutamente necessario rivolgersi al pronto soccorso per un trattamento rapido.

Piano terapeutico personalizzato
Il piano terapeutico personalizzato include informazioni sui farmaci per l'asma, sui criteri per riconoscere rapidamente un peggioramento dei disturbi (sintomi) o un attacco d’asma, sui comportamenti da seguire in tali casi. Ogni persona asmatica dovrebbe riferirsi ad un centro specializzato per impostare insieme al medico la propria cura e per accertarne l’efficacia. A livello regionale sono state sviluppate delle linee guida che ottimizzano le cure in base alle caratteristiche del malato (Linee guida sull'asma bronchiale , Regione Toscana, 2014). A livello nazionale sono presenti iniziative per l’inquadramento e la cura dell’asma (Strategia globale per la gestione e la prevenzione dell’asma, GINA, aggiornamento 2019).