La gastroenterite, spesso erroneamente chiamata influenza intestinale, consiste in un'infiammazione di stomaco e intestino. Se per gli adulti in buona salute la perdita di liquidi ed elettroliti (causata da vomito e diarrea) non provoca gravi conseguenze, non è così per bambini, anziani e in generale per chi vive una condizione di fragilità.
In Europa e in tutte le zone a clima temperato del pianeta si registrano ogni anno numerosi casi di gastroenteriti virali nel periodo invernale, tra novembre e marzo. Nei paesi tropicali invece, anche se possono verificarsi impennate nel numero di casi in periodi specifici, i virus responsabili della gastroenterite sono presenti sostanzialmente tutto l'anno.
Nei paesi industrializzati la gastroenterite ha un'incidenza di circa 1,2-1,9 episodi per persona all'anno, per lo più in neonati e bambini al di sotto dei 5 anni di età o in adulti di età superiore ai 70 anni.
Nei paesi in via di sviluppo l'incidenza è invece superiore ai 10 episodi per persona ogni anno, specialmente nei bambini. Si stima infatti, che ogni anno muoiano circa 1,5 milioni di bambini in tutto il mondo a causa della gastroenterite infettiva.
Un numero elevato ma sicuramente inferiore rispetto al passato, grazie al maggiore accesso all'acqua potabile e all'utilizzo di terapie reidratanti orali.
La gastroenterite può essere classificata in base alla durata dei sintomi:
I sintomi della gastroenterite solitamente compaiono dopo 24 - 48 ore dall'infezione e possono includere:
Nausea e vomito
Dolore e distensione addominale
Meteorismo
Diarrea
Perdita di appetito
Astenia
Febbricola
Mialgia
Emicrania
Gusto metallico in bocca
Malessere generale
In alcuni casi potrebbero essere presenti anche:
Perdita di sangue e muco attraverso le feci
Sensazione dolorosa di dover defecare
La gravità, la durata e il tipo dei sintomi possono variare in base al microrganismo responsabile, nonché a seconda delle condizioni individuali della persona. In genere la gastroenterite si risolve entro pochi giorni, ma talvolta può durare più a lungo e portare, nei casi più gravi, a una disidratazione importante.
Non esiste una cura specifica per la gastroenterite, se non attendere che la malattia faccia il suo corso. È fondamentale però ridurre e/o alleviare i sintomi, quindi:
Reintegrare liquidi e sali persi: somministrare soluzioni reidratanti orali da assumere in quantità piccole e frequenti e continuare l'allattamento al seno anche in caso di gastroenterite. Non sono consigliate le bevande gassate, le bevande per sportivi o i comuni succhi di frutta. Se il vomito persiste e c'è il rischio di disidratazione molto grave può essere necessario il ricovero in ospedale per reintegrare i liquidi per via endovenosa
Alimentazione semplice: mangiare pasti piccoli e frequenti costituiti da alimenti solidi e che non stimolano vomito e diarrea: pollo, riso bollito, patate lesse, crackers
Fermenti lattici: sono utili per ripristinare l'equilibrio della flora batterica intestinale e aiutano a combattere la diarrea
Antibiotico terapia: non è sempre necessaria o consigliabile se non in caso di diarrea del viaggiatore, nel sospetto di infezione da Campylobacter o Shigella, in neonati e in pazienti immunocompromessi
Antidiarroici: l'assunzione va assolutamente evitata poiché ritarderebbe l'eliminazione del batterio o del virus attraverso le feci
La prevenzione della gastroenterite si base sul rispetto delle norme igieniche personali e alimentari.
Se si è in viaggio in paesi a rischio di scarse condizioni igienico-sanitari è opportuno rispettare ulteriori accorgimenti:
Bere solo acqua imbottigliata e confezionata
Non bere latte non pastorizzato
Non inserire nelle bevande dei cubetti di ghiaccio poiché potrebbero essere stati fatti con acqua contaminata
Utilizzare acqua imbottigliata e confezionata anche per lavare i denti
Evitare di mangiare cibi come verdure crude e frutta sbucciata poiché potenzialmente manipolati e contaminati