La bulimia nervosa è un disturbo mentale appartenente al gruppo dei disturbi dell'alimentazione.
Le persone che hanno la bulimia nervosa dapprima controllano il loro peso, diminuendo fortemente la quantità di cibo introdotta e poi inevitabilmente si abbuffano (binge eating). Successivamente, per liberarsi dalla consistente quantità di cibo ingerita, si procurano il vomito e/o prendono lassativi mettendo in pratica i cosiddetti comportamenti di eliminazione.
Come accade per altri disturbi alimentari, la bulimia nervosa può essere associata a:

bassa autostima
abuso di alcol
depressione
comportamenti autolesionistici

Abbuffate e comportamenti di eliminazione
I disturbi dell'alimentazione sono spesso associati ad atteggiamenti anomali nei confronti del cibo o dell'immagine corporea.
Ognuno ha le proprie abitudini alimentari; ad esempio, le persone con un'intolleranza alimentare devono evitare di mangiare certi cibi per rimanere sane.
Tuttavia, le persone con un disturbo dell'alimentazione, acquisiscono abitudini e comportamenti anomali allo scopo di fronteggiare il loro stress emotivo, spesso derivante da paure eccessive e non realistiche nei confronti del cibo, delle calorie e del proprio aspetto fisico.
A causa di queste paure, le persone bulimiche tendono a limitare fortemente l'assunzione di cibo da cui scaturiscono inevitabilmente (abbuffate), e a liberarsi dal cibo introdotto tramite comportamenti compensatori quali il vomito autoindotto o l'uso dei lassativi.
Di solito, le persone bulimiche provano sensi di colpa e si vergognano per i loro comportamenti e per questo motivo tendono a tenerli segreti.
I cicli di abbuffate-comportamenti compensatori possono essere attivati sia dalla fame, sia dallo stress ma, più frequentemente, costituiscono soltanto un modo per fronteggiare i propri stati d'ansia.
Le spie del disturbo
I segnali che possono far pensare di essere in presenza di una persona con bulimia nervosa includono un comportamento ossessivo nei confronti del cibo e del mangiare, un atteggiamento ipercritico verso il peso e la linea, visite frequenti in bagno dopo un pasto al termine delle quali la persona appare spesso rossa in viso e con le nocche delle dita graffiate per averle spinte giù, fino in gola, nel tentativo di provocarsi il vomito.
La bulimia può portare ai problemi fisici caratteristici di una cattiva assunzione di nutrienti, di un vomito eccessivo o di un uso esagerato di lassativi.
Come avviene per tutti i disturbi dell'alimentazione, le donne hanno maggiore probabilità di sviluppare la bulimia rispetto agli uomini. Tuttavia, il disturbo sta diventando sempre più comune anche nei ragazzi e negli uomini e può colpire, anche se molto raramente, i bambini.
Cosa fare in presenza di bulimia nervosa
Se una persona ha un disturbo dell'alimentazione come la bulimia nervosa, il primo passo è quello di riconoscere di avere un problema. Ciò le consentirà di rivolgersi al medico di famiglia per un controllo generale e per avere dei consigli su cosa fare.
Se si sospetta che una persona cara abbia la bulimia nervosa, è importante parlarne con lei per cercare di convincerla a rivolgersi al medico curante.
È possibile parlare in modo riservato con un consulente dei disturbi dell'alimentazione chiamando il Numero Verde S.O.S. Disturbi Alimentari - 800 180969. Operatori esperti (psicologi, nutrizionisti e dietisti), offrono attività di ascolto, consigli e orientamento sulle cose da fare, informazioni sulle strutture sanitarie affidabili e certificate dislocate nelle diverse regioni italiane.
Ci sono anche molte associazioni di familiari e utenti che possono offrire un aiuto, tra cui Consult@noi a cui aderiscono circa 20 associazioni da diverse regioni d'Italia.
Il primo passo per liberarsi dalla bulimia è riconoscere il problema e voler guarire.
C'è una forte evidenza che anche i libri di auto-aiuto possano essere efficaci per molte persone con la bulimia nervosa, soprattutto se letti con un amico o un familiare.
In caso di insuccesso, il medico di famiglia può indicare un centro specializzato nella cura dei disturbi dell'alimentazione dove sarà offerto un programma strutturato di terapia (terapia cognitivo-comportamentale, CBT).
Alcune persone possono anche beneficiare dell'uso di farmaci antidepressivi (fluoxetina) che, spesso, consentono un migliore controllo del desiderio sfrenato di abbuffarsi e vomitare.