Le palitossine sono una famiglia di circa 20 composti, fra cui la palitossina prodotta da coralli tropicali del genere Palythoa (P. toxica e P. tuberculosa) da cui prende il nome. Tale tossina è stata isolata nel 1971 alle Hawaii; le ovatossine sono alcune delle varianti, prodotte da Ostreopsis ovata. Ogni tossina della famiglia presenta delle caratteristiche tossicologiche diverse: la palitossina è riconosciuta come una delle sostanze marine più tossiche, mentre al momento attuale gli studi disponibili suggeriscono che le ovatossine sono molto meno tossiche della palitossina e di altre varianti.
La palitossina è resistente alle alte temperature, quindi non viene denaturata con la bollitura o altri tipi di cottura. Infatti, casi di intossicazioni da palitossina, anche mortali, si sono verificati nelle zone tropicali e subtropicali in seguito al consumo di pesci e crostacei contaminati.
La palitossina agisce alterando il funzionamento di una pompa, situata sulla membrana della cellula, che controlla il passaggio del sodio e del potassio attraverso la membrana stessa, una funzione fondamentale per la trasmissione dell'impulso nervoso.
I disturbi che provoca la palitossina all'inizio colpiscono l'apparato gastrointestinale e includono:

sapore metallico in bocca
nausea
vomito e diarrea

Successivamente causa:

bruciore/formicolio alla bocca o alla gola
contrazioni del muscolo scheletrico e cardiaco
problemi cardiovascolari
distruzione dei globuli rossi (emolisi)

Nei casi mortali, si sono verificati anche convulsioni e delirio.
Per ridurre il rischio di intossicazione a seguito di ingestione di organismi contaminati, l'EFSA (l'autorità europea per la sicurezza alimentare) ha determinato un limite massimo, protettivo per la salute dei consumatori, di contenuto per le palitossine nella polpa assumendo il consumo di 400grammi di prodotto, (EFSA, 2009). Si fa presente che per le ovatossine prodotte da Ostreopsis ovata nelle acque del Mediterraneo non ci sono ancora dati sufficienti a stabilire questi limiti.
Oltre che nelle acque delle zone tropicali, si può venire in contatto con la palitossina anche nelle nostre case ogniqualvolta sia presente un acquario marino contenente coralli zoantidi, tra cui la specie Palythoa che si ritiene produca e contenga più tossina. In Europa e anche in Italia si sono avute segnalazioni di effetti sulla salute in addetti ai lavori e hobbisti a contatto con i coralli, soprattutto durante la pulizia di acquari.
I casi più frequenti riguardano l’inalazione del vapore proveniente dalla bollitura in acqua dolce di rocce di acquario durante la pulizia degli acquari stessi: le persone coinvolte hanno accusato tosse, difficoltà respiratorie e dolori toracici che, in alcuni casi, hanno determinato il ricovero in ospedale. In Olanda è rimasta intossicata un'intera famiglia: sono state necessarie terapie con ossigeno e farmaci anti-infiammatori per periodi prolungati prima della scomparsa definitiva dei vari disturbi (da 1 a 3 mesi). Sono stati riportati anche casi di leggera intossicazione causata dall'inalazione di aerosol prodotto dall'aeratore, quando la tossina prodotta dal corallo era sciolta in acqua. Inoltre, sono stati osservati effetti agli organi interni, soprattutto al cuore anche in chi ha maneggiato i coralli tropicali con ferite e piccole lesioni sulle mani che hanno facilitato l’assorbimento della palitossina e l'entrata nel circolo sanguigno. In tutti i casi osservati i campioni di coralli zoantidi presenti negli acquari producevano palitossina.
Se si vogliono mantenere degli acquari con organismi tropicali, quindi, è bene sapere quali siano le specie presenti. In caso di coralli che producono palitossine (Palythoa toxica o Palythoa tubercolosa ma anche altri zoantidi), è necessario procedere alla pulizia degli acquari con una serie di cautele:

proteggere sempre le mani con guanti resistenti, possibilmente lunghi, per non aver contatto diretto con le tossine ed evitare di farsi piccole ferite, che favorirebbero l’assorbimento e l'entrata nel circolo sanguigno delle tossine stesse
indossare mascherine e occhiali protettivi 
evitare di usare acqua calda, o peggio di bollire i coralli, per non produrre vapori tossici che potrebbero essere inalati. La palitossina si degrada in ambiente acido o basico, quindi può essere neutralizzata immergendo il corallo per 30 minuti in una soluzione di candeggina domestica (ipoclorito di sodio) maggiore o uguale allo 0,1% (1 parte di candeggina domestica in 10 parti d’acqua)

Per l'intossicazione da palitossina non esiste antidoto. Quindi, in caso di disturbi è fondamentale recarsi dal medico descrivendoli con precisione, facendo presente la possibilità di essere venuto a contatto con coralli.