Inducono o stimolano nuovamente le risposte immunitarie nei confronti di un tumore già sviluppato nell'organismo.
Il vaccino può essere costituito da cellule tumorali uccise, fonti di antigeni, oppure da uno o più antigeni purificati provenienti dalla cellula tumorale del malato o prodotti in laboratorio. Essi vengono iniettati nel malato per stimolare la risposta dei linfociti contro gli antigeni e, di conseguenza, contro la cellula tumorale.
Per ottenere una efficace risposta antitumorale da parte dei linfociti, gli antigeni devono essere riconosciuti e presentati ai linfociti stessi da particolari cellule del sistema immunitario chiamate cellule dendritiche.
Negli ultimi anni numerosi sforzi sono stati dedicati allo sviluppo di vaccini antitumorali basati su cellule dendritiche. Un vaccino di questo tipo può essere preparato in laboratori altamente specializzati usando le cellule dendritiche del malato che vengono prelevate, stimolate con gli antigeni tumorali e poi iniettate nuovamente nel malato.
In altri approcci, le cellule dendritiche del malato, non sottoposte alla stimolazione con gli antigeni (stimolo antigenico) vengono iniettate direttamente nel tumore preventivamente trattato con terapie (chemioterapia, radioterapia, terapie con anticorpi) in grado di portare a morte le cellule tumorali. In questo caso, la stimolazione antigenica delle cellule dendritiche, necessaria per l'attivazione dei linfociti contro il tumore, avviene direttamente nel malato.
Terapie disponibili
Nonostante siano stati effettuati molti studi con vaccini antitumorali per diversi tipi di tumori, solo pochi sono stati approvati dalle autorità regolatorie per l'uso nei malati.
Il vaccino terapeutico basato su HSPPC-96 (dall'inglese Heat Shock Protein Peptide Complex-96), è stato approvato in Russia nel 2008 per la cura di un tipo di tumore del rene ma non è stato successivamente autorizzato dall'Agenzia Europea per i Medicinali, l'EMA (European Medicine Agency), perché ha ritenuto che la sua efficacia non fosse stata sufficientemente dimostrata. Si tratta di un vaccino personalizzato, costituito da molecole estratte dalle cellule tumorali del malato, denominate “heat shock proteins”, e poi iniettate nuovamente nel malato stesso.
Nel 2010 è stato approvato dalla agenzia regolatoria americana, la Food and Drug Administration (FDA), il vaccino Sipuleucel-T contro il tumore della prostata ormono-resistente (vale a dire non più sensibile alla terapia ormonale anti-androgenica). Il vaccino è stato autorizzato dall'Agenzia Europea dei Medicinali nel 2013. È costituito da cellule dendritiche del malato stimolate con un antigene presente nella maggior parte delle cellule del cancro della prostata (PAP).Il Sipuleucel-T, successivamente, è stato ritirato dal commercio in Europa perché il sistema per produrlo si era rivelato troppo complesso e costoso, a fronte di una efficacia non completamente soddisfacente.
Nel 2015 in Europa è stato autorizzato il commercio di un vaccino anticancro terapeutico per il melanoma già diffuso all'interno dell'organismo (melanoma metastatico) e inoperabile. Tale vaccino si chiama Talimogene laherparepvec. È una forma indebolita e modificata del virus herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) che si riproduce nelle cellule tumorali, produce una sostanza immunostimolante (GM-CSF) ed è capace di uccidere le cellule che infetta, disgregandole e trasformando il tumore stesso in un vaccino.
Effetti collaterali
Dopo la somministrazione di Sipuleucel-T sono state osservate reazioni comprendenti:

febbre
brividi
problemi respiratori
nausea
vomito
affaticamento
pressione alta
tachicardia

Diminuendo o interrompendo la velocità di infusione, tali disturbi sono risultati più lievi.
Con l'impiego di Talimogene laherparepvec può comparire:

infezione da herpes
infezioni o accumulo di globuli bianchi maligni (plasmocitoma) in corrispondenza del punto di iniezione
difficoltà a respirare
febbre
cefalea, ansia, depressione, insonnia
nausea, vomito, diarrea
reazioni autoimmuni (ossia una reazione da parte del sistema immunitario contro organi del malato) quali ad esempio:


infiammazione a livello renale (glomerulonefrite)
restringimento o occlusione dei vasi sanguigni (vasculite)
infezione delle vie respiratorie superiori
aree di pelle senza colorazione (vitiligine), dermatiti