La meningite può essere causata da batteri, virus e funghi, ma esistono anche forme non infettive determinate da reazioni a farmaci od associate a tumori.
La meningite di origine virale è la più comune e la meno grave. È detta anche meningite asettica e, di solito, non porta a gravi conseguenze. È causata più frequentemente dagli herpesvirus e dagli enterovirus.
La meningite batterica, anche se più rara, è più grave e, se non accertata rapidamente e curata adeguatamente, può essere molto pericolosa.
I batteri più comuni responsabili della meningite sono:

Streptococcus pneumoniae (pneumococco), è una delle cause più comuni di meningite batterica. Lo pneumococco si trasmette per via respiratoria, può trovarsi nella gola (faringe) senza causare alcuna malattia oppure, in particolari condizioni, può provocare infezioni delle prime vie respiratorie e polmoniti. Tramite il sangue può arrivare alle membrane che ricoprono il cervello (meningi) determinando la loro infiammazione. Le meningiti da pneumococco sono più frequenti tra i bambini al di sotto di 5 anni di età e negli anziani. Esistono diversi tipi (sierotipi) di pneumococco che possono causare la meningite. La somministrazione di antibiotici in via preventiva (profilassi antibiotica) non è raccomandata nel caso della meningite da pneumococco
Neisseria meningitidis (meningococco). Circa il 20 % della popolazione umana è portatrice sana di questo batterio che, nella sua forma non aggressiva per l’organismo, si trova abitualmente nelle prime vie respiratorie. In caso d’infezione, il meningococco passa nel sangue, la sua concentrazione nel sangue può divenire molto elevata e può superare la cosiddetta barriera emato-encefalica, sistema di protezione del cervello dalle sostanze nocive eventualmente presenti nel sangue, provocando una infiammazione progressiva delle meningi. Esistono diversi tipi (sierogruppi) di meningococco responsabili di meningite e sepsi: A, B, C, W, X, Y.In Italia e in Europa, i sierogruppi B e C sono quelli più frequenti, anche se recentemente si è osservato un aumento di ceppi di meningococco appartenenti ai sierogruppi W e Y. Il meningococco è caratterizzato da un’elevata trasmissibilità quindi può dare origine a vere e proprie epidemie.È molto importante sottoporre a terapia preventiva, tramite antibiotici, (profilassi antibiotica), tutti coloro che sono stati a stretto contatto con un malato di meningite da meningococco
Haemophilus influenzae (emofilo), è stato, fino alla fine degli anni novanta, la causa più comune di meningite nei bambini fino a 5 anni. Con l'introduzione del vaccino diretto verso Haemophilus di tipo b, i casi di meningite causati da questo batterio si sono ridotti moltissimo. Altri tipi (sierotipi) di H. influenzae, diversi dal b, sono in grado di causare meningite, ma con frequenza minore. La somministrazione di antibiotici in via preventiva (profilassi antibiotica) è indicata esclusivamente per i contatti conviventi di una persona malata di meningite da Haemophilus di tipo b, se tra questi conviventi è presente un bambino di età inferiore ai 10 anni e/o una persona con il sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) indebolito. La meningite da funghi o miceti si manifesta soprattutto in persone che hanno il sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) indebolito e può avere anche conseguenze mortali

Il periodo di incubazione della meningite varia a seconda della causa che l’ha determinata. Nel caso della meningite batterica, varia dai 2 ai 10 giorni, per la forma virale dai 3 ai 6 giorni.
La malattia è contagiosa solo durante la fase acuta dei sintomi e nei giorni immediatamente precedenti alla loro comparsa.