I leucociti sono cellule del sistema immunitario presenti nel sangue, nel sistema linfatico e nei tessuti. Vengono chiamati anche globuli bianchi, per via della loro caratteristica assenza di pigmentazione. Queste particolari cellule hanno origine nel midollo osseo e, quando lo stato di salute non è alterato, si trovano nel sangue in una proporzione stabile e costante.
I leucociti svolgono un ruolo fondamentale nel funzionamento del sistema immunitario del corpo umano, proteggendolo da virus, agenti batterici e da tutti gli organismi esterni cui è quotidianamente esposto.
Queste cellule sono dotate di grande mobilità e dispongono di importanti risorse utili a combattere i microscopici nemici dell’uomo. Le loro funzioni permettono di svolgere diversi ruoli chiave in questo processo: attraverso la fagocitosi, possiedono la capacità di inglobare le cellule morte, i germi e i batteri; inoltre, rilasciano delle proteine antimicrobiche e producono gli anticorpi.
Sebbene siano presenti all’interno del flusso sanguigno, l’elevata mobilità consente loro di spostarsi all’interno dei tessuti infiammati, luogo dove avviene la parte più delicata e importante della loro azione.
L’infiammazione difatti origina un processo di attraversamento endoteliale da parte dei leucociti strutturato in cinque fasi:
Ognuna di queste fasi è indispensabile e coinvolge un gran numero di globuli bianchi.
Esistono cinque differenti tipologie di globuli bianchi nel sangue, ognuno dei quali assolve a diversi compiti immunitari e possiede specifiche proprietà.
Neutrofili
Mostrano al microscopio un citoplasma formato da granuli finissimi di un color rosa spento e sono i globuli bianchi più comuni nel corpo (50 - 70%).
Sono i primi a migrare verso i tessuti a seguito di un attacco batterico e agiscono per fagocitosi e rilasciando citochine.
Linfociti
Sono i pilastri della risposta immunitaria adattiva e sono presenti massicciamente nei tessuti linfatici. I linfociti sono distinguibili in linfociti B, dal nome delle “borse di Fabrizio”, un organo tipico degli uccelli dove sono stati scoperti per la prima volta, linfociti T e linfociti natural Killer. Rappresentano fra il 20 e il 40% di tutti i leucociti.
Monociti
Sono i globuli bianchi più grandi e possiedono una forma ameboide. Agiscono per fagocitosi come i neutrofili, ma hanno un ciclo vitale molto più lungo e possono anche inglobare le cellule morte.
In presenza di agenti patogeni migrano verso il tessuto infiammato e si differenziano in macrofagi, che fagocitano i detriti cellulari e i microorganismi pericolosi. Rilasciano citochine.
Eosinofili
Possiedono un nucleo bilobato ma i granuli nel citoplasma differiscono da quelli dei neutrofili per il colore, di una sfumatura sull’arancio.
Costituiscono circa il 5% della popolazione leucocitaria, ma abbondano nei polmoni e nell’endotelio. Agiscono prevalentemente contro le infezioni da parassiti e sono coinvolti nelle reazioni allergiche o nell’asma.
Basofili
Sono i globuli bianchi più rari (meno dell’1%). Il loro nucleo è bi- o trilobato, ma non appare visibile perché il colorito del citoplasma è blu scuro tendente al violaceo.
Sono gli attori principalmente coinvolti nella risposta allergica, contribuendo con il rilascio di sostanze quali eparina o istamina.
I leucociti si possono suddividere in base alla loro morfologia in due macrocategorie:
Tutte queste cellule originano nel midollo osseo da un progenitore comune staminale noto come emocitoblasto. Successivamente, si differenziano in una linea mieloide, da cui si sviluppano i globuli rossi, i granulociti e i monociti, e in una linfoide, progenitrice dei linfociti. Per questo motivo un’ulteriore classificazione raggruppa queste cellule in mieloidi (neutrofili, eosinofili, basofili) e linfoidi (linfociti, monociti), in base al progenitore immaturo (mieloblasto o linfoblasto) da cui derivano.