Ostreopsis ovata è una micro-alga marina che vive in acqua, dolce o salata, a stretto contatto con il fondale o fissata a un supporto solido come uno scoglio (bentonica) ed è tipica delle zone tropicali e subtropicali.
Questo tipo di alghe ha dimensioni comprese tra i 30 e i 70 micrometri, è quindi invisibile a occhio nudo. In particolari condizioni climatiche, però, prolifera fino a formare ampie chiazze bruno-rossastre ben riconoscibili in mare.
Cresce in zone costiere poco profonde sulla superficie di macro-alghe bentoniche rosse e brune e su fondi rocciosi.
È comparsa nel Mediterraneo intorno al 1970; fioriture di O. ovata sono state segnalate in Italia a partire dal 1989. Dall'inizio degli anni 2000 si sono verificati diversi casi di disturbi alla salute dei bagnanti in varie zone costiere italiane, francesi e spagnole, ma il caso più importante è stato sicuramente quello che ha colpito la Liguria, in prossimità di Genova.
Nel 2005, infatti, circa 200 persone che avevano frequentato le spiagge e il litorale hanno manifestato disturbi respiratori, irritazione agli occhi, irritazione delle vie aeree superiori, tosse e febbre. Anche se la maggior parte dei casi si sono risolti spontaneamente dopo poche ore, in molti furono ricoverati in ospedale per 1-3 giorni. Dopo questo caso, la stampa ha continuato a monitorare e segnalare anche altri episodi di fioriture dell'“alga tossica” avvenuti negli anni successivi.
Il numero delle persone con disturbi riconducibili all'alga tossica, comunque, continua a diminuire, anche grazie al controllo esercitato dalle strutture responsabili regionali, aiutate da linee guida sulla gestione del rischio associato alle fioriture di Ostreopsis ovata nelle coste italiane, emanate dal Ministero della Salute nel maggio 2007, proprio a seguito dell'episodio ligure, e aggiornate nel 2014 dall'Istituto Superiore di Sanità.
Con rare eccezioni, da diversi anni quasi tutte le coste italiane sono interessate nella stagione estiva da fioriture di O. ovata che raggiungono le densità maggiori tra luglio e ottobre, a seconda delle regioni.
Aree protette e poco profonde, quali baie semichiuse, insenature, zone collocate dietro barriere frangiflutti, sono maggiormente a rischio di fioriture e presentano abbondanze più elevate rispetto alle zone esposte al moto ondoso, a causa dello scarso movimento dell'acqua (idrodinamismo).
Affinché Ostreopsis ovata fiorisca alle nostre latitudini è necessario, inoltre, che si verifichino alcune condizioni:

tempo stabile per diversi giorni, alta pressione atmosferica
moto ondoso ridotto, mare calmo, acqua stagnante per la protezione dovuta a scogliere naturali o artificiali
temperatura dell’acqua relativamente elevata, 25 °C o più

Durante le fioriture l'acqua diventa torbida e si possono vedere dei filamenti o degli aggregati mucillaginosi o delle schiume di colore brunastro che galleggiano.
Ostreopsis ovata produce una serie di tossine, chiamate ovatossine, e una percentuale molto bassa di palitossina, tutte chimicamente simili fra loro (indicate spesso come gruppo di tossine palitossina-simili).
Le palitossine prodotte nelle regioni tropicali da coralli del genere Palythoa (da cui il nome) hanno dato luogo ad avvelenamenti anche mortali in seguito al consumo di organismi marini contaminati, mentre nel Mediterraneo tali effetti non sono mai stati riportati. Questo perché, nonostante la similitudine chimica, i dati finora disponibili, anche se limitati, suggeriscono che le ovatossine siano molto meno tossiche delle palitossine.
Non sono noti neanche casi di intossicazione umana a seguito di ingestione di acqua durante le attività di balneazione, ma sono state segnalate morti massicce di molte specie di organismi acquatici, o come conseguenza delle tossine o per le condizioni di assenza di ossigeno (anossia) causate dalla grande massa formata dalle alghe.