Le scottature solari sono delle infiammazioni della pelle provocate dall'eccessiva esposizione alla luce del sole.
Tra i diversi tipi di raggi che dal sole arrivano sulla Terra, vi sono i raggi ultravioletti, o raggi UV, che sono in grado di stimolare la produzione di melanina nella pelle, favorendo così l'abbronzatura.
Tale effetto è provocato anche dall'esposizione ai raggi UV prodotti dalle lampade solari presenti nelle palestre e nei centri estetici.
Una prolungata esposizione ai raggi UV, però, può avere conseguenze negative sulla pelle. Naturalmente, gli effetti dipendono innanzitutto dal fototipo individuale, ossia dal tipo e dalla colorazione della pelle; chi ha la carnagione scura, dotata per natura di una più alta concentrazione di melanina, è meno sensibile agli effetti dei raggi UV, rispetto a chi ha una pelle chiara, spesso accompagnata da capelli biondi o rossi e occhi azzurri, caratteristiche delle popolazioni del nord Europa. Il colore della pelle viene generalmente suddiviso in chiaro, bruno, nero.
Pelle chiara
Le persone con la pelle chiara, nonostante la stimolazione dei raggi UV, non si abbronzano (fototipo I), si abbronzano poco e con grande difficoltà (fototipo II), oppure si abbronzano ad un livello medio (fototipo III), ma dopo un iniziale arrossamento della pelle (eritema).
Pelle bruna
Le persone di pelle bruna (fototipi IV e V) riescono ad abbronzarsi più facilmente e senza arrossamenti iniziali.
Pelle nera
Le persone di pelle nera (fototipo VI) si abbronzano senza rischi.
L’arrossamento iniziale della pelle (eritema) è causato sia dai raggi UV di tipo A, sia di tipo B, dotati di una lunghezza d’onda inferiore, e quindi più penetranti, e in grado di provocare alla lunga anche processi infiammatori. Per questo, sono chiamati spettro ustionante.
Esiste anche una scala di valutazione dell’ustione solare con una sua precisa unità di misura. È chiamata Indice Universale della Radiazione UV Solare o UVI, e indica la dose minima di raggi UV in grado di causare un arrossamento della pelle in una certa area a seguito di una singola irradiazione (dose eritematogena). La dose minima nei fototipi I, II e III, tipici della popolazione italiana, è calcolata come la fotoesposizione della pelle per 20 minuti a mezzogiorno nel mese di giugno per le radiazioni UVA, e per 120 minuti per le radiazioni UVB.
Altro elemento da considerare è che non tutte le parti del corpo sono ugualmente sensibili agli effetti dei raggi UV; le parti sporgenti, come naso e orecchie, o più delicate, come labbra e occhi, sono più sensibili. Lo stesso vale per il viso e le braccia, che sono normalmente più esposte alla luce solare durante tutto l’anno e che risultano, quindi, più protette rispetto a spalle e busto. Inoltre, bambini e anziani hanno, generalmente, una pelle più delicata degli adulti e, pertanto, devono esporsi ai raggi UV prestando maggiore attenzione. Anche l’ora del giorno è importante: durante le stagioni più calde, quando il sole è maggiormente perpendicolare, la quantità di raggi UV che raggiungono la pelle è maggiore.
Un altro elemento che può aumentare pericolosamente il rischio di scottarsi è la presenza di superfici come acqua, sabbia o neve che riflettendo i raggi del sole aumentano in misura notevole l’assorbimento cutaneo di raggi UV. Tuttavia, bisogna ricordare che la stimolazione della produzione di melanina da parte dell’organismo serve come barriera difensiva rispetto ai possibili danni provocati dall'esposizione ai raggi solari. È ciò che avviene nelle popolazioni delle zone tropicali.