L'edema si forma quando piccoli vasi sanguigni, chiamati capillari, perdono del liquido che si accumula nei tessuti circostanti determinando il gonfiore.
Edemi di lieve entità possono essere dovuti ad alcuni fattori che includono:

stare seduti o fermi in una determinata posizione per un lungo periodo di tempo
mangiare cibi troppo salati
gravidanza, durante la gestazione il corpo trattiene più acqua e sodio a causa della maggiore necessità di liquidi del feto e della placenta. Ciò aumenta il rischio di sviluppare l'edema
sindrome pre-mestruale

L'edema può essere anche la conseguenza dell'assunzione di alcuni farmaci, quali:

antipertensivi
antinfiammatori non steroidei (FANS)
farmaci steroidei ed estrogeni
alcuni farmaci contro il diabete, chiamati tiazolidinedioni

In alcuni casi, tuttavia, l'edema può essere il segno di alcune malattie importanti che includono:

insufficienza cardiaca congestizia, condizione in cui uno, o entrambi, i ventricoli del cuore perdono la capacità di pompare sangue in modo efficace con conseguente ristagno (congestione) nelle gambe, nelle caviglie e nei piedi e comparsa dell'edema. L'insufficienza cardiaca congestizia può anche causare gonfiore nell'addome. A volte, può determinare l'accumulo di liquidi nei polmoni (edema polmonare) che si manifesta con la mancanza di respiro
cirrosi, accumulo di liquidi nell'addome (ascite) e nelle gambe a causa di danni al fegato (cirrosi) che provocano una marcata riduzione della quantità di proteine, soprattutto albumina, presenti nel sangue
malattie renali, l'edema associato alla malattia renale di solito si verifica nelle gambe e intorno agli occhi ed è causato dal liquido e dal sodio in eccesso nella circolazione del sangue
sindrome nefrosica, causata da un danno dei piccoli vasi sanguigni presenti nei reni e dal conseguente calo dei livelli di proteine ​​(albumina) nel sangue. Può portare ad accumulo di liquidi ed edema
debolezza o danni alle vene nelle gambe, nell'insufficienza venosa cronica le valvole presenti nelle vene delle gambe sono indebolite, o danneggiate. Di conseguenza, il sangue può ristagnare causando gonfiore. La comparsa improvvisa di gonfiore a una gamba accompagnata da dolore al polpaccio può essere dovuta a un coagulo di sangue formatosi in una delle vene delle gambe (trombosi venosa profonda o TVP). Se ciò dovesse verificarsi è necessario consultare immediatamente un medico.
sistema linfatico inadeguato, poiché interviene nell’eliminazione del liquido in eccesso dai tessuti quando il sistema linfatico è danneggiato o ridotto - ad esempio, per la rimozione di linfonodi o vasi linfatici in alcuni interventi chirurgici per il cancro – nell'area drenata potrebbero ristagnare dei liquidi e verificarsi l'edema
carenza proteica grave a lungo termine, la mancanza (carenza) di proteine ​​nella dieta per un lungo periodo di tempo può portare ad accumulo di liquidi ed edema
reazione allergiche o vasomotorie, nel caso di reazioni allergiche a farmaci, ad alimenti o a qualsiasi altra sostanza ingerita o con la quale si sia venuti a contatto, può svilupparsi un edema della pelle (solitamente intorno agli occhi, alle labbra o ad altre parti del viso). Quando l'edema provoca anche il gonfiore della parte interna della gola (laringe) è necessario consultare con urgenza il medico. In alcuni casi, un modesto edema della pelle del viso o delle mani può essere causato dall'esposizione al freddo