La febbre gialla è una malattia acuta di origine virale che viene trasmessa attraverso la puntura di zanzare infette. È detta "gialla" a causa dell'ittero, che può in alcuni casi manifestarsi con occhi e pelle gialla, in seguito ad un eventuale danno al fegato.
Il virus della febbre gialla è un virus con genoma ad RNA a singolo filamento, provvisto di un rivestimento pericapsidico, appartenente alla famiglia dei Flaviviridae, a cui appunto dà il nome (dal latino flavus, giallo).
Fanno parte della stessa famiglia altri importanti patogeni umani emergenti, quali il virus dengue, il virus zika, il virus west nile, e il virus dell’encefalite giapponese.
Il virus della febbre gialla si è originato in Africa, ed è in grado di infettare, oltre l'uomo, anche i primati non umani, tra cui le scimmie: si può dire che il suo habitat naturale sia quello della foresta, dove si trasmette tra le scimmie attraverso la puntura di zanzare. La febbre gialla può essere trasmessa dai primati all'uomo in ambiente forestale, e può successivamente dare origine a cicli di trasmissione da uomo a uomo qualora sia presente, nei villaggi o nelle città, abbondanza di zanzare “domestiche” adatte alla trasmissione del virus.
In ambiente urbano, la zanzara maggiormente coinvolta nella trasmissione della febbre gialla è l'aedes aegypti, una specie adattata all'ambiente domestico e che punge soprattutto l'uomo. Questa zanzara è anche il principale vettore in ambiente urbano per i virus dengue, zika e chikungunya. Sia il virus della febbre gialla sia il suo principale vettore, l'aedes aegypti, sono stati introdotti dall'Africa nelle Americhe attraverso la deportazione di schiavi africani.
Attualmente la febbre gialla è presente in Africa, dove, in ambienti rurali, ha provocato gravi epidemie con decine di migliaia di morti. È inoltre presente in Sud America, da Panama fino all'Argentina settentrionale e non è invece mai stata rilevata in Asia. In questo momento desta particolare preoccupazione la situazione in Brasile, dove, a partire dal dicembre 2016, si è avuto un aumento preoccupante del numero dei casi sia tra i primati non umani sia nell'uomo. Dopo che nel settembre 2017 l’epidemia del 2016/2017 era stata dichiarata conclusa, si è invece assistito a un nuovo aumento del numero di casi, in particolare negli stati di Rio de Janeiro, San Paolo e Minas Gerais. Inoltre, casi di importazione dal Brasile sono stati recentemente documentati in Europa.
Per quanto riguarda la diffusione del vettore aedes aegypti, è presente anche in alcune parti degli Stati Uniti d'America. In passato, fino a dopo la seconda guerra mondiale, la zanzara aedes aegypti era presente in Europa, dove, tra il 17° e il 19° secolo ha causato importanti epidemie di febbre gialla e dengue.
Attualmente in Italia, e anche in molti altri paesi europei, è presente una specie diversa di zanzare Aedes, l’aedes albopictus (la ormai comune zanzara tigre), arrivata ad “invadere” il nostro paese agli inizi degli anni ’90 attraverso il commercio internazionale di copertoni di auto (che costituiscono un ottimo habitat per il ristagno di acqua e per il conseguente trasporto di larve di zanzara). Il rischio che la zanzara tigre possa trasmettere la febbre gialla nel nostro Paese è considerato molto basso.