La malaria è una grave malattia tropicale trasmessa dalle zanzare, è sufficiente anche una sola puntura di una zanzara infetta per esserne contagiati. Se non viene diagnosticata e curata prontamente, la malaria può essere mortale.I disturbi (sintomi) più comuni con cui può manifestarsi sono:

febbre
sudorazione e brividi
mal di testa
vomito
dolori muscolari
diarrea

Di solito appaiono tra i 7 e i 18 giorni successivi al contagio ma, in alcuni casi, potrebbero non comparire prima di un anno o, talvolta, anche più a lungo. Qualora dopo un viaggio in paesi in cui la malaria sia presente dovessero manifestarsi sintomi simili a quelli descritti, è necessario consultare immediatamente un medico, anche molto tempo dopo il viaggio in area endemica.
Per accertare (diagnosticare) la malattia è sufficiente un esame del sangue. Generalmente, il risultato è fornito il giorno stesso in modo da poter iniziare subito la terapia adeguata qualora fosse confermata la presenza dell’infezione.
La malaria è causata da un protozoo parassita del genere Plasmodium. Ne esistono diverse specie ma solo cinque provocano la malattia negli esseri umani. Il Plasmodium nella maggior parte dei casi è diffuso dalle zanzare femmine di specie appartenenti al genere Anopheles che pungono, prevalentemente, al crepuscolo e durante la notte. Quando una zanzara infetta punge un essere umano, gli trasferisce i parassiti nel sangue. Seppur raramente, la malaria può essere trasmessa anche attraverso le trasfusioni di sangue, il trapianto di organi e la condivisione di aghi o siringhe contaminate con sangue.
La malattia è presente in più di 100 paesi nel mondo, principalmente nelle regioni tropicali tra cui:

grandi aree dell'Africa e dell'Asia
America centrale e meridionale
Haiti e la Repubblica Dominicana
alcune parti del Medio Oriente
alcune isole del Pacifico

La malaria non è più presente in Italia dall'inizio degli anni '60 ma è la principale malattia di importazione nel nostro paese. Ogni anno vengono registrati in Italia una media di 700 casi importati di malaria, oltre il 90% dei quali provenienti dall'Africa Sub-sahariana.
Secondo l'ultima stima contenuta nella relazione sulla malaria nel mondo (World Malaria Report 2019), pubblicata dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), nel 2018 si sono verificati 228 milioni di casi di malaria e 405.000 decessi (227.000 nei bambini al disotto dei 5 anni di età).
Molti casi di malaria possono essere evitati con semplici precauzioni:

consapevolezza del rischio, verificando se la malaria sia presente nel paese che si andrà a visitare
prevenzione dell'esposizione alle punture di zanzara, tramite l’impiego di repellenti per insetti da applicare sulle parti scoperte del corpo e di zanzariere trattate con insetticidi
verifica della necessità di prendere farmaci anti-malaria, consultando il medico curante o un centro autorizzato del Servizio sanitario regionale per sapere se sia opportuno iniziare la profilassi antimalarica prima di recarsi in paesi a rischio di infezione. Se la terapia fosse necessaria, è opportuno rispettare la prescrizione medica sulle dosi e sulla durata
diagnosi, consultando immediatamente un medico se al ritorno dal viaggio dovessero presentarsi i sintomi della malaria

Il farmaco antimalarico è usato sia per prevenire, sia per curare la malaria. La scelta del tipo di medicinale e la durata del trattamento dipenderanno da:

tipo di malaria
la gravità dei sintomi
area geografica nella quale ci si è infettati
utilizzo di un farmaco antimalarico a scopo preventivo (profilassi)
stato di gravidanza

In alcuni casi, il medico può consigliare di portare con sé in viaggio un trattamento completo (cosiddetto trattamento di emergenza) per la malaria. In genere, ciò avviene quando c’è il rischio di essere infettati mentre si viaggia in una zona remota con scarso o nessun accesso alle cure mediche.
La malaria è una malattia grave che può peggiorare molto rapidamente. Può essere mortale se non curata prontamente e può causare gravi complicazioni, tra cui:

anemia grave, si verifica quando i globuli rossi non sono in grado di portare abbastanza ossigeno ai tessuti del corpo. Causa sonnolenza e debolezza
malaria cerebrale, consiste nell’ostruzione dei piccoli vasi sanguigni che portano il sangue al cervello. È rara e si manifesta con convulsioni, danni cerebrali e coma

Gli effetti della malaria sono di solito più gravi nelle donne in gravidanza, nei neonati, nei bambini piccoli e negli anziani. Di solito, alle donne in stato di gravidanza è sconsigliato viaggiare in aree a rischio di malaria.