La classificazione delle anomalie dei vasi sanguigni è ancora oggi causa di controversie causate dalle grandi differenze esistenti tra le lesioni dei vasi nonché dai numerosi termini utilizzati, sia in ambito medico che a livello popolare, che nel corso degli anni hanno aumentato il grado di confusione.
La classificazione cui si fa attualmente riferimento è quella dell’International Society for the Study of Vascular Anomalies (Società internazionale per lo studio delle anomali vascolari), del 2014. Essa divide le anomalie in:

tumori vascolari, neoplasie prevalentemente a carattere benigno
malformazioni vascolari, derivanti da errori che avvengono durante lo sviluppo dell’embrione (embriogenesi)

La frequenza globale delle anomalie vascolari non è nota con esattezza: quella dei tumori vascolari si attesta intorno al 4-10% dei bambini, mentre quella delle malformazioni vascolari intorno all’1,2%. Si tratta comunque di forme benigne.
Al gruppo dei tumori vascolari appartengono gli angiomi, formazioni della pelle circoscritte a una zona limitata di pelle e caratterizzate dalla proliferazione anomala di alcuni vasi sanguigni (emangiomi), o dei vasi linfatici (linfangiomi). Gli angiomi possono essere già presenti alla nascita (congeniti) o comparire successivamente (acquisiti).
Si tratta di formazioni del tutto innocue (in molti casi scompaiono spontaneamente senza cure particolari) che si riscontrano abbastanza spesso nei neonati e nei bambini. Sebbene non debbano preoccupare, gli angiomi che compaiono in età adulta richiedono qualche attenzione in più, poiché va valutata la possibilità che la comparsa dell’angioma non comprometta il corretto funzionamento dei vasi e degli organi sottostanti.
In particolare, in età adulta, possono svilupparsi angiomi che derivano dalla dilatazione di piccoli vasi sanguigni (teleangectasie piane) che, se localizzati in superficie, possono presentarsi come piccole protuberanze. Angiomi che compaiono tipicamente negli adulti sono anche quelli denominati "a ragno" per la loro forma ramificata e l'angioma "a ciliegia", così definito per la forma rotonda e il colore rossastro.
La forma più comune di angioma della pelle è l'emangioma che consiste in una proliferazione dei vasi sanguigni e appare, di solito, alla nascita o nel corso del primo anno di vita, per poi scomparire spontaneamente nel tempo, senza richiedere alcuna cura. È raro che un emangioma comparso nei primi dodici mesi di vita sia ancora presente dopo il decimo anno.
L'emangioma è caratterizzato da una protuberanza, anche vistosa e di colore rosso cupo o viola, formata da numerosi vasi sanguigni intrecciati tra di loro. Per il colore e la forma, in passato, queste formazioni erano chiamate "voglie di fragola". Esse sono presenti nel 10% circa dei neonati giunti al termine della gravidanza e nel 30% dei nati prematuri (bambini nati prima delle 37 settimane di gravidanza). Nelle femmine la loro comparsa è leggermente maggiore. Un terzo degli emangiomi è già presente al momento della nascita e due terzi compaiono entro le prime due-tre settimane di vita. Gli emangiomi presentano contorni e dimensioni molto diversi: alcuni, i più frequenti, appaiono come puntini superficiali appena sporgenti; altri, in genere localizzati nel tessuto sottocutaneo, possono essere anche molto grossi e dalla forma irregolare. La grande maggioranza di queste lesioni non comporta alcuna complicazione, nonostante possano, in rari casi, ulcerarsi e sanguinare.
Il linfangioma, estremamente più raro, consiste in una malformazione del sistema linfatico che può presentarsi a qualsiasi età e in ogni parte del corpo. Nel 90% dei casi si forma nei bambini di età inferiore ai due anni e interessa la testa o il collo, con la formazione di una massa sottocutanea. Essa può comportare qualche pericolo solo se, durante la crescita, va a comprimere organi interni.