Il dolore alla spalla è un problema diffuso che può essere dovuto a cause diverse o essere il segnale di altre malattie.
Può dipendere da:

posizioni scorrette 
spalla congelata, condizione che riduce il normale movimento dell'articolazione fino a impedire, talvolta, di muovere la spalla
lesioni della cuffia dei rotatori, insieme di muscoli e tendini che circondano l’articolazione della spalla e la mantengono salda
instabilità della spalla, condizione che può causare movimenti insoliti della spalla (ipermobilità)
disfunzioni dell’articolazione acromioclavicolare, condizione che include l’osteoartrite e colpisce l’estremità superiore della spalla
osteoartrite alle articolazioni della spalla
frattura ossea, ad esempio frattura dell’omero (osso superiore del braccio) o frattura della clavicola

In alcuni casi, il dolore alla spalla è causato da problemi al collo che si estendono alla parte superiore della schiena.
Per ridurre o eliminare il dolore alla spalla si possono prendere, dopo essersi consultati con il medico curante, dei farmaci antidolorifici come, ad esempio, quelli a base di ibuprofene.
Oppure, si possono applicare impacchi di ghiaccio per ridurre l'infiammazione. Inoltre, vanno evitate quelle attività che possano peggiorare i disturbi (sintomi).
In base alla causa del dolore si possono utilizzare altre cure:

fisioterapia
infiltrazioni di farmaci corticosteroidi come, ad esempio, il cortisone
intervento chirurgico, nei casi più gravi

Nella maggior parte delle persone, seguendo le cure indicate dal medico, i disturbi alla spalla guariscono con il tempo.
Consultare il medico di famiglia
Se il dolore alla spalla deriva da un trauma, è molto intenso o non migliora dopo due settimane, occorre rivolgersi al medico di famiglia. Potrebbe trattarsi di un dolore a lungo termine che potrebbe durare anche più di 18 mesi. In tal caso, occorre accertarne (diagnosticare) le cause e iniziare una cura adeguata.
Diffusione del dolore alla spalla
I dolori alla spalla sono piuttosto comuni; circa 3 persone su 10, tra gli adulti, ne soffrono almeno una volta. La spalla congelata e le lesioni della cuffia dei rotatori rappresentano i disturbi più diffusi tra le persone di mezz'età e tra gli anziani. L'instabilità della spalla e le disfunzioni dell’articolazione acromioclavicolare (l'articolazione fra clavicola e scapola) tendono a colpire maggiormente la popolazione giovane e, in particolare, gli sportivi che praticano:

sport che richiedono movimenti ripetitivi della spalla, come il bowling che prevede la rotazione del braccio sopra la linea della spalla
sport di contatto come il rugby, che espongono la spalla a cadute o a urti

Il dolore alla spalla può derivare da un danno di lieve entità, da una posizione del corpo sbagliata o da malattie già esistenti. Può essere causato da:

spalla congelata
lesioni della cuffia dei rotatori
instabilità della spalla
disfunzioni dell’articolazione acromioclavicolare
frattura di un braccio o della clavicola

Spalla congelata
La spalla congelata, nota anche come capsulite adesiva, è una malattia che provoca una rigidità persistente nel tempo e un dolore all'articolazione della spalla tali da rendere molto difficoltosi i movimenti. Si verifica quando il tessuto flessibile (capsula) che circonda l'articolazione della spalla si ispessisce provocando un restringimento dello spazio in cui si colloca l'estremità superiore dell’osso della spalla (l’omero), fino a rendere il movimento rigido e doloroso. Può creare disagio nel vestirsi, quando si guida e durante il sonno. In alcuni casi è impossibile muovere la spalla. I disturbi (sintomi) causati dalla spalla congelata variano molto, ma tendono a comparire gradualmente. Solitamente, sono avvertiti in tre stadi nel corso di mesi o anni.
Fattori di rischio per la spalla congelata
La maggior parte dei casi di spalla congelata si verifica in persone oltre i 40 anni. La causa responsabile di questo disturbo non si conosce pienamente. Ad ogni modo, sono presenti diversi fattori di rischio:

danno o intervento chirurgico alla spalla che richiedano l’immobilità del braccio e della spalla
diabete, aumenta la probabilità di sviluppare il disturbo della spalla congelata, anche se non è nota la ragione
malattie cardiache o polmonari, tiroide iperattiva (ipertiroidismo) e contrattura di Dupuytren (condizione che causa il ripiegamento verso il palmo della mano di una o più dita)

Malattie della cuffia dei rotatori
La cuffia dei rotatori è costituita da un complesso di muscoli e tendini che circondano l’articolazione della spalla. I tendini sono strutture fibrose ed elastiche che legano i muscoli alle ossa. La cuffia dei rotatori serve a mantenere l'articolazione in posizione corretta, in modo da controllarne il movimento. Esistono diversi tipi di disturbi (sintomi) che indicano malattie diverse:

dolore che si accentua durante le attività che coinvolgono il braccio al di sopra della linea della spalla come, ad esempio, spazzolare i capelli
dolore quando si apre il braccio ad arco, a distanza dal busto
dolore davanti e sul lato della spalla
dolore di notte

Le malattie della cuffia dei rotatori possono essere:
Tendinite e borsite
La tendinite è un’infiammazione (gonfiore) di un tendine. La borsite è l’infiammazione di una borsa, una piccola sacca di siero che si trova sopra le articolazioni, tra i tendini e le ossa. La tendinite e la borsite della cuffia dei rotatori sono solitamente dovute a irritazione e infiammazione derivanti da un danno o da un sovraccarico alla spalla. Si verificano, in particolare, nelle persone che per lavoro sollevino pesi in alto o negli atleti impegnati nel tiro del giavellotto o del disco. Se si produce un danno nell'articolazione della spalla, i tendini o la borsa possono infiammarsi riducendo, di conseguenza, lo spazio di azione dei muscoli e dei tendini che rimangono intrappolati tra le ossa della spalla irritandosi ad ogni movimento. Una situazione definita sindrome da conflitto che può portare, se il tendine è ripetutamente scalfito contro le ossa, al suo indebolimento fino ad arrivare alla lacerazione. Tendiniti e borsiti si producono, spesso, in combinazione.
Lacerazioni di tendini e muscoli
Un muscolo o un tendine lacerato causano dolore intenso ed eventuale indebolimento del braccio e della spalla. In alcuni casi, inoltre, può comparire una sensazione di scoppiettio quando si muove la spalla. Le lacerazioni dei tendini si producono maggiormente nelle persone di oltre 40 anni. Quelle che si verificano nelle persone più giovani sono, in genere, causate da un incidente mentre negli anziani sono spesso provocate dalla sindrome da conflitto. Si stima che circa la metà degli ultrasessantenni abbia una malattia parziale o totale dei rotatori della cuffia perché i tendini si indeboliscono con l’età.
Sindrome della cuffia dei rotatori
Il termine sindrome della cuffia dei rotatori si riferisce a tutti i tipi di danno dei tendini della cuffia, incluse le lacerazioni.
Instabilità della spalla
L’articolazione della spalla si presenta come un giunto sferico. L’estremità superiore dell’osso del braccio (omero) è come una sfera che si inserisce nella parte concava presente sulla scapola. L'instabilità della spalla si verifica quando la parte sferica dell'articolazione della spalla non riesce a muoversi bene in quella concava e scivola, o si blocca, fino a fuoriuscire (lussazione).
I disturbi (sintomi) causati dalla instabilità della spalla possono, talvolta, essere avvertiti in maniera vaga e sono spesso descritti come sensazione di avere un “braccio morto” accompagnata da:

formicolio
indebolimento
intorpidimento
affaticamento della spalla
scatto o scoppiettio

Se si è prodotta una lussazione (quando l'estremità rotonda dell’omero è fuoriuscita dall'incavo della scapola) si possono avere:

dolore intenso
braccio visibilmente fuori dall'articolazione
spasmo muscolare quando il muscolo si contrae provocando dolore
movimento limitato

Tipologia di instabilità della spalla
L’instabilità della spalla si produce, generalmente, nelle persone con meno di 35 anni di età e può essere di origine:

traumatica, se la spalla fuoriesce bruscamente dall’articolazione a seguito di un impatto improvviso, ad esempio, a causa di un incidente
atraumatica, se la spalla fuoriesce gradualmente dal proprio alloggiamento, ad esempio, a seguito di movimenti ripetuti del braccio come negli sport in cui si lancia un oggetto o nel nuoto

Disfunzioni dell’articolazione acromioclavicolare
L'articolazione acromioclavicolare, tra clavicola e scapola, è situata all'estremità della spalla (non dove si trova il giunto sferico e la parte concava della scapola) e può andare incontro a diverse disfunzioni:

osteoartrite, condizione che causa dolore e rigidità dell’articolazione e rappresenta la causa più frequente di malattia dell’articolazione acromioclavicolare
lacerazione o stiramento dei legamenti (spesse strisce di tessuto connettivo che raccordano le ossa) dell’articolazione acromioclavicolare
dislocazione parziale o completa dell’articolazione acromioclavicolare

I disturbi (sintomi) che possono verificarsi sono:

dolore dell’articolazione
movimento limitato dell’articolazione
dolore all’estremità superiore della spalla

Se l’articolazione acromioclavicolare ha subito una dislocazione, è visibile la sua posizione al di fuori dall’assetto normale.
Fattori di rischio delle disfunzioni dell’articolazione acromioclavicolare 
Le disfunzioni dell’articolazione acromioclavicolare sono più frequenti negli uomini, soprattutto nell’età compresa tra i 20 e i 50 anni, che praticano sport di contatto come il rugby. Inoltre, hanno maggiori probabilità di prodursi in chi ha subito incidenti che hanno coinvolto la spalla come può avvenire, ad esempio, negli sciatori.