Il rigetto è la complicazione più temibile e frequente nel trapianto di polmoni. Infatti, si verifica nel 55% delle persone entro il primo anno, nel 50% entro 5 anni, nell'80% entro 10 anni. È legato all'attivazione del sistema immunitario del ricevente che riconosce l’organo del donatore come estraneo. La concatenazione di eventi che ne deriva comprende diverse fasi che si concludono con l’attacco, da parte dell’organismo del ricevente, alle cellule dell’organo trapiantato ritenute estranee.
Fin dalle prime ore dopo il trapianto, per prevenire gli episodi di rigetto, alla persona che vi si è sottoposta (ricevente) viene somministrata una terapia specifica (immunosoppressiva) che dovrà essere proseguita per tutta la vita.
I diversi farmaci immunosoppressivi agiscono bloccando il processo di attivazione del sistema immunitario a diversi livelli. L’impiego di una terapia con più farmaci consente, oltre ad ottenere un’immunosoppressione più completa, anche l’impiego di dosaggi minori rispetto a quelli necessari se ogni farmaco fosse usato singolarmente, minimizzando così gli effetti collaterali di ciascuno.
Il rigetto si distingue in acuto e cronico a seconda dell’epoca in cui compare e del meccanismo che ne è alla base.
Rigetto acuto
Può avvenire entro il primo anno dal trapianto, più frequentemente tra i primi 3 e 6 mesi.
Spesso i disturbi (sintomi) associati al rigetto, che comprendono febbre, dispnea e tosse, alterazioni del livello di ossigenazione del sangue (misurato tramite emogasanalisi), della radiografia del torace e dei test di funzionalità polmonare (spirometria), sono molto lievi e il rigetto è accertato (diagnosticato) solo tramite la biopsia eseguita durante le broncoscopie di controllo successive al trapianto. La biopsia polmonare permette di valutare la gravità del rigetto e, di conseguenza, di decidere se intraprendere una terapia specifica. Consente inoltre di distinguere il rigetto dalle infezioni poiché i disturbi (sintomi) che compaiono in entrambi i casi sono simili.
I danni da rigetto si manifestano a carico della parete dei piccoli vasi arteriosi che irrorano il polmone e le vie aeree. La terapia consiste nella somministrazione di dosi massicce di cortisone per 3 giorni consecutivi. In una seconda fase, si provvede a modificare la terapia immunosoppressiva. Solitamente, i disturbi scompaiono dopo la somministrazione del cortisone; in alcuni casi, però, è necessaria una terapia più aggressiva che prevede l’impiego di anticorpi anti linfocitari (i linfociti sono le cellule del sistema immunitario responsabili del rigetto).
Rigetto cronico
Il rigetto cronico può manifestarsi dopo il primo anno dal trapianto. Numerosi episodi di rigetto acuto, come anche infezioni ricorrenti dell’apparato respiratorio, favoriscono la comparsa del rigetto cronico.
I sintomi del rigetto cronico sono molto sfumati e progressivi in alcuni casi, e improvvisi ed acuti in altri. Comprendono tosse e sensazione di mancanza d’aria (dispnea) e, talvolta, stanchezza (astenia) e malessere generalizzato. Si verifica anche la riduzione progressiva della funzionalità polmonare. Poiché spesso, la prima alterazione è evidente solo nel test di funzionalità respiratoria (spirometria), è importante eseguirlo frequentemente per monitorare la funzione polmonare (almeno ogni 4-8 settimane). La terapia è efficace quando viene somministrata nel più breve tempo possibile (fase precoce) poiché la perdita della funzionalità polmonare, spesso, è definitiva.
Il danno al polmone può consistere in un semplice processo infiammatorio fino ad arrivare alla fibrosi vera e propria che causa un restringimento delle piccole vie aeree del polmone. Questo insieme di alterazioni prende il nome di bronchiolite obliterante.