Tutti gli esseri viventi sul nostro pianeta, sia animali che piante, presentano oscillazioni del funzionamento dell’organismo nell’arco delle ventiquattro ore. Tali oscillazioni dette circadiane (da circa diem ovvero “intorno al giorno”), riguardano non solo il sonno e la veglia, ma anche le principali funzioni dell’organismo, la temperatura corporea, i battiti cardiaci, la pressione arteriosa e le secrezioni ormonali.
Il sogno rappresenta l’attività mentale del sonno associato alla fase REM (Rapid Eye Movement), anche se numerose evidenze confermano la presenza di un'attività onirica simile in altre fasi del sonno.
Durante il sonno o nei passaggi di transizione sonno-veglia è possibile che si verifichino disturbi caratterizzati da fenomeni fisici e/o comportamentali: questi disturbi prendono il nome di parasonnie. Parliamo dunque di parasonnie associate al sonno REM (ad esempio, incubi e disturbi comportamentali), di parasonnie dovute all'attivazione generalizzata del sistema nervoso (in inglese, arousal) quali, ad esempio, sonnambulismo e terrore notturno (pavor nocturnus) e, infine, di disordini della transizione sonno-veglia e altre parasonnie.
Circa il 15-40% della popolazione infantile di età compresa tra i 5 e i 12 anni, presenta almeno un episodio di sonnambulismo mentre il 36% va incontro a più attacchi. Di solito il bambino smette di essere sonnambulo entrando nell'età dello sviluppo sessuale (pubertà). Coloro che in età adulta continuano a presentare episodi rappresentano circa lo 0,5-2,5%. Il sonnambulismo è ereditario: se entrambi i genitori sono sonnambuli il rischio che anche il figlio lo sia si aggira intorno al 60%. Se solo uno dei due genitori è sonnambulo, la probabilità si riduce al 45%. L'incidenza del pavor sembra essere significativamente minore per tutti i gruppi di età e si aggira attorno all'1-2% nelle popolazioni infantili. Il sonnambulismo e il pavor nocturnus possono essere potenzialmente molto pericolosi: circa il 75% dei soggetti sonnambuli e con pavor ha riportato lesioni fisiche nel corso degli episodi. Uno studio ha dimostrato che più del 50% dei sonnambuli è uscito da casa almeno una volta durante l’attacco. Alcuni sonnambuli, inoltre, diventano violenti se svegliati all'improvviso. Altri studi hanno evidenziato che circa il 28-41% dei sonnambuli e il 55% di quelli con pavor presentano comportamenti violenti durante gli episodi.
Nella vita moderna purtroppo le ore di sonno sono sempre più sacrificate alle esigenze lavorative e al desiderio di svago; di fatto, se consideriamo le persone che limitano consapevolmente le ore di sonno e gli individui che soffrono di insonnia, possiamo individuare un numero elevato di persone che non riesce a dormire bene, subendo conseguenze negative per il fisico e la mente. Una vera e propria malattia che sta aumentando, che comporta disagi e costi sociali elevati, e troppo spesso non è affrontata nel modo opportuno.
Dormire profondamente e per un numero sufficiente di ore è di notevole utilità per la salute, il benessere, l’estetica del corpo; di fatto, è durante il sonno che si verifica il riassetto delle funzioni metaboliche e del sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario).
Il sonno, dunque, che regola la qualità della vita, l’umore, l’efficienza durante la giornata, è un fenomeno affascinante e ancora in parte inesplorato, senza il quale sarebbe impossibile vivere. Dormire male è causa di diversi malesseri e disturbi e l’insonnia può essere la spia di altre malattie.