La leucemia linfatica cronica (LLC), è una malattia linfoproliferativa cronica detta anche leucemia linfocitica cronica, caratterizzata dalla proliferazione anomala di linfociti maturi (nel 95% dei casi di linfociti B e nel 5% dei T), apparentemente normali, che, però risultano essere tumorali perché non completamente differenziati e, quindi, poco attivi dal punto di vista immunologico. Ha una progressione lenta nel tempo ed è la forma di leucemia più frequente negli adulti, soprattutto nella popolazione compresa tra i 67 ed i 72 anni.
Effetti della leucemia linfatica cronica
I linfociti sono cellule del sistema immunitario che sorvegliano l'organismo e attivano le difese nei confronti di microorganismi (batteri e virus), cellule tumorali, o altri agenti potenzialmente pericolosi. Si distinguono in B o T in base al tipo di risposta che sono in grado di determinare.
Nella leucemia linfatica cronica la cellula madre che darà origine ai linfociti subisce una trasformazione maligna e produce un clone linfocitario, vale a dire un gran numero di cellule uguali tra loro che non rispondono più agli stimoli fisiologici e diventano immortali. Continuano così a riprodursi e ad accumularsi nel sangue, nel midollo osseo, negli organi linfatici (linfonodi e milza) e, talvolta, anche in altri organi, provocando linfoadenomegalia e splenomegalia. Un aumento fuori controllo di questi linfociti ha come conseguenza una diminuzione dei granulociti, dei monociti, dei globuli rossi e delle piastrine, condizione che porta ad anemia, emorragie ed ematomi. 
Diffusione nella popolazione
La leucemia linfatica cronica è la leucemia più comune nel mondo occidentale ed è tipica nell'anziano. L'età media in cui è accertata (diagnosticata) è attorno ai 65 anni e solo nel 15% dei casi è scoperta prima dei 60 anni, ha una prevalenza nel sesso maschile. Colpisce ogni anno circa 5 persone su 100.000 e il numero di nuovi casi (incidenza) aumenta con l'aumentare dell'età. In Italia le stime parlano di circa 1.600 nuovi casi ogni anno tra gli uomini e 1.150 tra le donne. Nelle popolazioni orientali l'incidenza è molto bassa, anche se queste ultime vivono in paesi occidentali; ciò fa pensare ad una predisposizione genetica, piuttosto che ad un condizionamento ambientale, teoria supportata anche dall'evidenza che il 10% dei pazienti ha dei familiari affetti da LLC o da altre malattie del sistema linfatico.
Lo stadio della malattia
La leucemia linfatica cronica è una malattia dall'andamento variabile. In alcune persone può restare stabile per più di dieci anni mentre in altre può progredire rapidamente. Conoscerne la fase è importante per scegliere la cura più indicata (Video). La sua diagnosi viene fatta casualmente in seguito agli esami del sangue, generalmente in seguito ad una linfocitosi (>5000/mmc) che persiste per almeno 3 mesi. 
Per la leucemia linfatica cronica esistono diversi sistemi di stadiazione, che in altre parole, consentono di assegnare uno stadio alla malattia in base a criteri definiti. Lo stadio clinico è definito secondo 2 criteri di stadiazione:

la stadiazione secondo Ray, che divide la malattia in 5 stadi, da 0 a IV correlati con una diversa sopravvivenza:


0 solo linfocitosi periferica e midollare
I linfocitosi + adenomegalia
II linfocitosi + splenomegalia e/o epatomegalia
III linfocitosi + anemia (Hb<11 gr/dl)
IV linfocitosi + piastrinopenia (<100000/mmc)


la stadiazione secondo Binet, che divide la malattia in 3 stadi, da A a C. Questa stadiazione valorizza, ai fini prognostici, l'importanza della massa tumorale che può interessare 5 diverse aree linfoidi: cervicale, ascellare, inguinale, milza e fegato.


stadio A: linfocitosi assoluta > 10000/ul nel sangue e interessamento di meno di tre aree linfoidi, assenza di anemia e piastrinopenia (Hb>10 gr/dl, PLTS > 100000/mmc)
stadio B: come stadio A, ma con interessamento di 3 o più aree infoidi
stadio C: anemia e piastrinopenia (Hb<10 gr/dl, PLTS < 100000/mmc), indipendentemente dal numero di aree linfoidi coinvolte



Tali sistemi di classificazione che sono molto diffusi e utili nella pratica clinica, poiché si basano sulle caratteristiche cliniche e sui valori dell'emocromo, hanno, però, il limite di non tenere conto dei nuovi parametri biologici che oggi il medico utilizza per definire l'evoluzione della malattia e scegliere la terapia. Tra questi parametri troviamo: il dosaggio della beta 2 microglobulina, che indica l'evoluzione verso la malignità e dosaggio dell'enzima lattico deidrogenasi (LDH). La presenza di alterazioni citogenetiche (IGHV), in particolare la mutazione di TP53.
La malattia è definita refrattaria quando non risponde alle cure.
Anche se, normalmente, la leucemia linfatica cronica non può essere guarita, le cure consentono di tenerla sotto controllo per molti anni. La probabilità di riuscita dipende dallo stadio (se è circoscritta o se è diffusa ad altri organi) nonché dall'età e dalle condizioni generali di salute della persona malata al momento della diagnosi.