L'esame è eseguito su una piccola quantità (campione) di sangue prelevato con un ago dalla vena del braccio. Nei neonati il prelievo del sangue è eseguito sui capillari.
Può essere prescritto in occasione di controlli alla nascita o per scoprire la malattia nelle popolazioni con un'alta frequenza del difetto enzimatico (ad esempio in Sardegna). Il test può essere eseguito anche mediante procedure che richiedono solo una goccia di sangue da deporre su della carta da filtro.
In caso di risultato positivo, il test va completato con un'analisi quantitativa che misuri l'esatta quantità del G6PD. Tale esame permette di individuare un eventuale deficit dell'enzima e di determinarne la gravità nei maschi e nelle femmine (con una doppia mutazione). Nelle femmine che hanno una sola mutazione del gene relativo all'enzima, l'accertamento della malattia (diagnosi) non è possibile senza uno studio familiare e un'analisi genetica.
Di solito, i test genetici non sono effettuati nei normali controlli, ma possono essere richiesti per determinare quali mutazioni/e siano presenti. Alcune sono più comuni in certe aree geografiche (ad esempio, in Italia, la G6PD Mediterranea, Seattle, A- , Union e Cassano) e pertanto l'analisi prevede prima la ricerca delle mutazioni più comuni e solo successivamente, se necessario, l'approfondimento su tutto il gene G6PD.
Quando è prescritto
La misura dell'attività del G6PD è eseguita soprattutto su persone che hanno avuto disturbi (sintomi) collegati all'anemia (come affaticamento, pallore, una rapida frequenza cardiaca) e/o ittero (colorazione gialla degli occhi e della pelle).
I risultati delle loro analisi di laboratorio mostrano un aumento della concentrazione di bilirubina, emoglobina nelle urine, una diminuzione del numero dei globuli rossi, e un aumento del numero dei reticolociti (globuli rossi immaturi che indicano un aumento nella loro produzione).
Qualche volta si osserva al microscopio la presenza dei cosiddetti corpi di Heinz (emoglobina precipitata) dentro i globuli rossi.
La misura della attività del G6PD va prescritta solo dopo il superamento della fase acuta della malattia e a distanza di tempo da una eventuale trasfusione. Non dovrebbe essere effettuata durante una crisi emolitica perché il risultato potrebbe essere falsato e mostrare un livello di attività dell'enzima più alto di quanto sia in realtà. Durante la crisi emolitica, infatti, i globuli rossi più vecchi e più carenti di G6PD sono distrutti e rimangono visibili solo quelli più giovani e con una attività enzimatica di G6PD più elevata. Il test dovrebbe essere effettuato dopo alcune settimane per dare tempo ai globuli rossi di ripopolarsi e di maturare.
La misura dell'attività di G6PD può essere prescritta a bambini che presentino un ittero persistente, non imputabile ad altra causa.
Può anche essere richiesta a persone di ogni età che abbiano avuto uno o più episodi di anemia emolitica, specialmente in coincidenza con infezioni virali o batteriche, o siano stati esposti, nelle 24-48 ore precedenti la comparsa della crisi, a sostanze potenzialmente responsabili della sua insorgenza (come fave, naftalina, o alcuni farmaci). La ripetizione della misurazione di G6PD può essere richiesta in maniera occasionale per confermare un quadro iniziale.