Le valvulopatie, o malattie delle valvole del cuore, includono diverse malattie caratterizzate da un malfunzionamento nel controllo del flusso di sangue, a causa di un danno o un difetto, di una delle quattro valvole cardiache:

mitrale, controlla il flusso di sangue tra l'atrio e il ventricolo della parte sinistra del cuore
aorta, controlla il flusso di sangue tra il ventricolo sinistro e l'aorta
tricuspide, controlla il flusso di sangue tra l'atrio e il ventricolo della parte destra del cuore
polmonare, controlla il flusso di sangue dal ventricolo destro all'arteria polmonare

Il controllo del flusso del sangue viene esercitato attraverso l'apertura e la chiusura delle valvole che avviene meccanicamente a seguito della differenza di pressione prodotta dalla quantità di sangue nelle 4 camere del cuore (atrio sinistro e destro, ventricolo sinistro e destro), nell'aorta e nelle arterie polmonari.
La quantità di sangue varia a seguito dell'attività di rilassamento (diastole) e di contrazione (sistole) degli atri e dei ventricoli. Quando gli atri si rilassano i ventricoli si contraggono e viceversa.
Le diastole e le sistole costituiscono le fasi di un ciclo continuo, senza interruzioni: il ciclo cardiaco. Esse si succedono ritmicamente ma non sono completamente separate:

fase iniziale della diastole ventricolare, inizia il rilassamento dei ventricoli che si riempiono passivamente di sangue. È la fase 1 del ciclo completo
contrazione degli atri (sistole atriale), che spingono un'ulteriore quantità di sangue nei ventricoli. È la fase 2 del ciclo completo
contrazione dei ventricoli e chiusura delle valvole atrioventricolari (mitrale e tricuspide). È la fase 3 del ciclo completo. La quantità di sangue che i ventricoli riescono a pompare ad ogni contrazione viene indicata con il nome di gittata sistolica
apertura delle valvole semilunari (aortica e polmonare), è la fase 4 del ciclo completo. Il sangue defluisce verso l'aorta e i polmoni, la quantità di sangue che viene espulsa in un minuto viene chiamata gittata cardiaca
rilassamento dei ventricoli e chiusura delle valvole semilunari, è la fase 5 del ciclo completo. La pressione all'interno dei ventricoli diminuisce, le valvole semilunari si chiudono e ricomincia un nuovo ciclo cardiaco

Quando la pressione nei ventricoli diminuisce e si abbassa ulteriormente rispetto a quella degli atri, si riaprono le valvole atrioventricolari ed i ventricoli vengono inondati di nuovo di sangue, con un riempimento definito rapido (riempimento ventricolare rapido o passivo) equivalente ai 2/3 della quantità di liquido che il cuore è in grado di accogliere, l'ultimo terzo si aggiungerà con la contrazione degli atri (sistole atriale).
Lo spostamento rapido di sangue (accelerazione), o il suo arresto (decelerazione), dà origine a rumori, toni nel linguaggio medico, che è possibile ascoltare poggiando un orecchio sul torace o con lo strumento che rileva i rumori degli organi più profondi del torace (stetoscopio).
In ogni ciclo cardiaco è possibile sentire quattro toni, di cui soltanto il primo e il secondo sono udibili con lo stetoscopio:

primo tono, segna l'inizio della sistole ventricolare, è lungo, grave (cupo) ed è prodotto essenzialmente dal movimento dei lembi delle valvole atrioventricolari che si tendono, dalla loro chiusura e dal movimento delle fibre del tessuto muscolare dei ventricoli che si contraggono
secondo tono, segna la fine della sistole, è breve, acuto (alto) ed è prodotto dalle valvole semilunari che si tendono bruscamente per chiudersi
terzo tono, viene prodotto dal riempimento rapido del ventricolo, nella fase iniziale della diastole
quarto tono, è determinato dalla contrazione dell'atrio

In base al tipo di danno, o di difetto, delle valvole possono insorgere problemi nella loro apertura che può risultare parziale. In questo caso, in termini medici, si parla di stenosi. Se il difetto, invece, riguarda la chiusura, che può risultare imperfetta, si parla di insufficienza.
La stenosi consiste in un restringimento (che ostacola il passaggio di sangue) dell'apertura della valvola.
L'insufficienza consiste in una chiusura imperfetta della valvola che determina una risalita del sangue (rigurgito): se la valvola non si chiude ermeticamente, il sangue tende a risalire, con un andamento a ritroso rispetto al percorso naturale.
La stenosi e l'insufficienza possono essere isolate o combinate (steno-insufficienza). Possono riguardare una sola valvola o più valvole contemporaneamente (valvulopatie composte).
Le principali valvulopatie sono:

insufficienza mitralica
stenosi mitralica
prolasso della mitrale
insufficienza aortica
stenosi aortica
insufficienza tricuspidale
stenosi tricuspidale
insufficienza polmonare
stenosi polmonare

Possono essere già presenti alla nascita (congenite) o, più frequentemente, svilupparsi durante la vita (acquisite). La loro evoluzione è nella maggior parte dei casi molto lenta tranne quando la malattia insorge all'improvviso, in seguito a traumi, infarto del miocardio, endocardite.Le valvole del settore sinistro del cuore (mitrale e aorta) sono più colpite di quelle del settore destro (tricuspide e polmonare, raramente interessate e, in genere, per un'anomalia presente alla nascita), poiché sono sottoposte ad una pressione maggiore.