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L'herpes zoster è causato dal virus varicella zoster (VZV), lo stesso virus che causa la varicella, appartenente alla grande famiglia degli Herpes virus. Dopo aver causato la varicella durante l’infanzia, infatti, il virus rimane in forma inattiva, o dormiente, all'interno dei gruppi di cellule nervose (gangli nervosi) da cui si dipartono i nervi per poi risvegliarsi a distanza di molti anni, sotto forma di fuoco di Sant'Antonio. Riattivandosi, il virus viaggia lungo il nervo fino a raggiungere la pelle dove provoca le vescicole. Non tutte le persone che hanno avuto la varicella sviluppano l'herpes zoster.
La causa della riattivazione del virus non è nota, ma si pensa che nella maggior parte dei casi avvenga a causa di un abbassamento delle difese immunitarie.
Alcuni dei fattori che possono favorirla comprendono:

età avanzata, l'infezione da herpes zoster si verifica più comunemente nelle persone di età superiore ai 70 anni
stress fisico ed emotivo 
infezione da HIV
recente trapianto di midollo osseo o di altri organi
chemioterapia per il trattamento dei tumori

Anche persone giovani e sane possono sviluppare l'herpes zoster. Di solito, possono verificarsi uno o due episodi, mentre è molto raro che il virus si riattivi più di due volte. Le persone con l'herpes zoster possono trasmettere il virus a chiunque non abbia ancora avuto la varicella, o non sia vaccinato contro di essa, attraverso il contatto diretto con le vescicole aperte che contengono il virus infettante. La persona contagiata, però, sviluppa la varicella ma non l'herpes zoster.
La trasmissione dell'infezione può avvenire fino a che l'ultima vescicola non sia secca. Sino ad allora, quindi, è consigliabile rimanere in casa per evitare di contagiare altre persone ed evitare di condividere vestiti o asciugamani con altri e di praticare nuoto o sport di contatto.
L'herpes zoster è solitamente accertato (diagnosticato) sulla base della comparsa del dolore e delle tipiche vescicole (eruzione cutanea) su un solo lato del corpo, lungo il decorso di un nervo. Sono anche disponibili esami di laboratorio. Il test più comune è la ricerca degli anticorpi chiamati IgM diretti contro il virus varicella zoster.
Dalle infezioni dovute a herpes zoster, come la varicella, di solito si guarisce spontaneamente. Tuttavia, considerati i disturbi molto fastidiosi e la possibile presenza contemporanea di malattie debilitanti, si possono impiegare cure locali e/o generali (sistemiche) per ridurre i disturbi (sintomi) e limitare il rischio di complicazioni.
Le cure includono:

antivirali, farmaci specifici che bloccano la riproduzione (replicazione) del virus riducendo la durata della malattia, ma che non agiscono sul dolore
antidolorifici e antinfiammatori, medicinali che agiscono solo parzialmente su questo tipo di dolore
gel a base di cloruro d'alluminio, applicato direttamente sulle vescicole ne accelera la guarigione e riduce il prurito/dolore

La terapia antivirale è più efficace se iniziata entro 72 ore dalla comparsa dell'eruzione. È consigliata in caso di:

eruzione che colpisce gli occhi
eruzione molto diffusa e dolorosa
sistema immunitario indebolito

In caso di herpes zoster in gravidanza, è necessario stabilire se i benefici derivanti dall'impiego del farmaco antivirale superino in modo significativo i possibili rischi per il bambino. L'infezione di per sé non ha effetti dannosi sul nascituro.
Al di sotto dei 50 anni di età, il rischio di sviluppare complicazioni da herpes zoster è basso. Potrebbe, quindi, non essere necessario un farmaco antivirale, a meno che il dolore non possa essere alleviato dagli antidolorifici.
Rimedi casalinghi
Per alleviare il prurito e il dolore possono essere impiegati alcuni semplici rimedi:

indossare indumenti larghi 
fare un bagno fresco, o usare impacchi freschi sulle vescicole
mantenere l'eruzione pulita e asciutta, per ridurre il rischio di sovra-infezione da batteri
La persona colpita da herpes zoster è contagiosa fino a che l'ultima vescicola non si sia seccata. La trasmissione del virus ad altri, quindi, può essere ridotta evitando di condividere vestiti o asciugamani o di praticare nuoto o sport di contatto.
La vaccinazione
La vaccinazione per l'herpes zoster è disponibile da diversi anni ed è prevista nel nuovo Piano Nazionale di Prevenzione Vaccinale inserito nei Livelli Essenziali di Assistenza (LEA).
Pertanto, è disponibile gratuitamente in Italia ed è raccomandata nelle persone con 65 anni di età o negli individui a rischio, anche se più giovani. Si tratta di un vaccino vivo attenuato, in grado di rafforzare la risposta immunitaria nei confronti del virus e, quindi, di prevenirne la riattivazione o di ridurre il decorso e la gravità delle manifestazioni. Il vaccino è somministrato per via sottocutanea o intramuscolare in un'unica dose.
Ha un'efficacia del 70% che tende a diminuire con l'avanzare dell'età. Tuttavia, riduce significativamente:

i casi di herpes zoster
i casi di nevralgia post-erpetica (principale complicazione)
il dolore e la gravità dei disturbi

Entro il 2018 è atteso anche in Italia, dopo la recente approvazione negli Stati Uniti e in Canada, un nuovo vaccino contro l'herpes zoster. Si tratta di un vaccino ricombinante, non contenente virus vivo, adatto ad essere somministrato per via intramuscolare a tutti gli anziani oltre i 65 anni di età e che non ha controindicazioni per le persone con il sistema immunitario indebolito.
Il vaccino per l'herpes zoster deve essere usato soltanto come strategia di prevenzione e non per curare le persone con la malattia in corso. Prima di vaccinarsi va sempre consultato il medico.
L'herpes zoster può provocare diverse complicazioni, soprattutto nelle persone anziane o con il sistema di difesa dell'organismo (sistema immunitario) indebolito.
La riattivazione del virus può causare un'infiammazione del cervello (encefalite), paralisi facciale o problemi di vista, udito o equilibrio. Le principali complicazioni sono:
Nevralgia post-erpetica
È la complicazione più comune e può provocare un forte dolore al nervo colpito (nevralgia) e un prurito intenso che persistono anche dopo la scomparsa delle vescicole. Guarisce, in genere, dopo circa 3-6 mesi ma in alcuni casi può durare per anni o può diventare permanente. Si stima che almeno una persona su cinque oltre i 50 anni possa sviluppare la nevralgia post-erpetica come risultato dell'herpes zoster.
Sindrome di Ramsay Hunt (Herpes zoster oticus)
Si verifica quando la riattivazione del virus colpisce il nervo facciale, vicino all'orecchio. Oltre alla eruzione cutanea dolorosa, la sindrome di Ramsay Hunt se non curata rapidamente, può causare paralisi facciale e perdita dell'udito nell'orecchio interessato.
Infezione degli occhi e perdita della vista (Herpes zoster oftalmico)
La riattivazione del virus a livello della prima branca (ramo) del nervo trigemino, che controlla la sensibilità dell'occhio e della parte superiore del viso, dà luogo all'herpes zoster oftalmico. Gli individui colpiti possono sviluppare ulcere e cicatrici permanenti sulla superficie dell'occhio (cornea), infiammazione del nervo ottico, glaucoma, pressione elevata all'interno dell'occhio. Se non viene curata rapidamente, l'infezione può causare la perdita della vista. Se si sospetta la presenza di herpes zoster oftalmico, è necessario prescrivere al più presto la terapia antivirale per via generale (sistemica).
Altre complicazioni
Altre possibili complicazioni comprendono:

infezione batterica delle vescicole, con febbre elevata
perdita di pigmento o cicatrici permanenti nella zona dell'eruzione
infiammazione a carico di diversi organi, quali polmoni, fegato, meningi, encefalo
infiammazione delle membrane protettive che circondano il midollo spinale (mielite trasversa)

Pur non essendo l'herpes zoster una malattia mortale, alcune sue complicazioni possono esserlo in circa 1 caso su 1.000 in persone oltre i 70 anni di età.
Mayo Clinic. Shingles (Inglese) 
Humanitas Research Hospital. Herpes Zoster (fuoco di Sant'Antonio)
NHS. Shingles (Inglese)
Gli herpes virus fanno parte di una famiglia che comprende virus noti per la loro capacità di provocare infezioni nell’uomo. Ne sono un esempio l’infezione da herpes simplex (HSV), conosciuta anche come herpes labiale, la varicella, una malattia altamente contagiosa trasmessa dal virus varicella zoster (VZV) o herpes zoster (HZV) e la mononucleosi infettiva dovuta al virus di Epstein Barr (EBV).
Le particelle virali hanno una forma sferica mentre la struttura centrale interna, chiamata capside, assomiglia a un icosaedro (un solido geometrico regolare costituito da più facce dalla forma triangolare). Il loro corredo genetico è costituito dall’acido desossiribonucleico, noto come DNA.
Gli herpes virus provocano infezioni che non danno segnali della loro presenza (latenti). Una volta penetrati all’interno dell’organismo, i virus si riproducono (replicano) all’interno delle cellule colpite (fase riproduttiva) liberando particelle virali, denominate virioni, che vanno ad infettare altre cellule. Il processo si ripete fino a che il sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) non pone fine alla diffusione dell’infezione. Tuttavia, alcune particelle virali possono sfuggire all’attacco del sistema immunitario, rimanere nascoste all’interno di alcune cellule in forma inattiva per tutta la vita e, occasionalmente, riattivarsi provocando nuovamente infezioni.
Curiosità
ll termine herpes deriva dal verbo greco erpein che significa “strisciare, insinuarsi” e veniva utilizzato in medicina sin dai tempi di Ippocrate di Kos, il padre della medicina, per indicare tutte quelle malattie dermatologiche caratterizzate da un andamento sinuoso e irregolare.
NHS. Genital herpes (Inglese) 
NHS. Cold sore (herpes simplex virus) (Inglese)
NHS. Herpes simplex eye infections (Inglese)
Con Hikikomori intendiamo una condizione che riguarda soprattutto adolescenti e giovani adulti e che è caratterizzata da una forma estrema di ritiro sociale: le persone si chiudono nella propria stanza e rifiutano qualsiasi forma di contatto con il mondo esterno anche per lunghi periodi di tempo, interrompendo volontariamente i rapporti con gli altri e mettendo fine a qualsiasi forma di comunicazione, anche quella con i propri familiari.
Per essere definita come Hikikomori la persona deve manifestare uno stato di completo ritiro sociale che persista per almeno sei mesi e abbia un esordio anteriore ai 30 anni di età. In media, il rifiuto di contatti sociali dura da uno a quattro anni e, in alcuni casi, si associa anche a rifiuto di andare a scuola, dipendenza da Internet e inversione del ritmo sonno-veglia.
La condizione identificata come Hikikomori è complessa e controversa a causa soprattutto della mancanza di una chiara definizione e del consenso tra i diversi studi sui criteri per accertarla (diagnosticarla). L'esatta posizione della condizione Hikikomori nella classificazione psichiatrica deve ancora essere determinata. Molti dei disturbi (sintomi) che la caratterizzano - come l'isolamento sociale, la perdita di motivazione, la disforia, i disturbi del sonno e la ridotta concentrazione - non sono infatti specifici della condizione Hikikomori ma sono comuni a diversi disturbi del comportamento e psichiatrici. Secondo alcuni autori quindi, distinguere l'Hikikomori dai segni di altri disturbi già presenti all'interno della classificazione psichiatrica può essere molto difficile e non è stata ritenuta necessaria la creazione di una nuova categoria specifica (Hikikomori secondario).
Secondo altri autori, invece, bisognerebbe introdurre questa sindrome come nuova malattia, includendola tra le sindromi culturali, per quei casi che non presentano disturbi simili a quelli di altre malattie psichiatriche (Hikikomori primario).
L'Hikikomori è una condizione che nasce e si manifesta prevalentemente in Giappone, anche se negli ultimi anni si è diffusa pure in altri paesi, inclusi Stati Uniti ed Europa.
La proporzione di casi che si manifestano con disturbi sovrapponibili a quelli di altre malattie psichiatriche sembra comunque essere alta (anche se molto variabile nei diversi studi). I più comuni disturbi sono:

schizofrenia
disturbo d'ansia sociale
depressione maggiore
disturbo dello spettro autistico
disturbo evitante di personalità
Gli studi hanno messo in evidenza che l'Hikikomori è un fenomeno multidimensionale che deriva da fattori individuali (per esempio, esperienze traumatiche precoci, personalità introversa) e dal contesto in cui si vive (per esempio, dinamiche familiari alterate, genitori che trascurano o rifiutano i figli o che, al contrario, sono iperprotettivi, basso rendimento scolastico combinato con aspettative alte). In generale, famiglia e scuola sembrano avere un ruolo decisivo. Sono anche possibili spiegazioni socioculturali: una rottura nella coesione sociale, l'urbanizzazione, il processo tecnologico, i cambiamenti nel modo di comunicare tra persone dovuti all'avvento di Internet potrebbero tutti avere un ruolo nell'emergenza dell'Hikikomori.
In generale, l'obiettivo di un intervento terapeutico è quello di rompere l’isolamento e spingere la persona ad adottare un ruolo attivo nella società (frequenza a scuola o integrazione nel mondo del lavoro).
La presa in carico dell'Hikikomori deve prevedere una visita medica iniziale per verificare se siano presenti malattie psichiatriche. In questo caso, vengono proposti trattamenti clinici adeguati, incluso il ricovero in ospedale e le cure farmacologiche e/o la psicoterapia, se necessari. Ciò può avvenire in caso di gravi disturbi concomitanti quali depressione, schizofrenia e fobia sociale. Interventi psicologici e psicosociali sono necessari nel caso di disturbi dello sviluppo o della personalità. Anche se molte persone descritte come Hikikomori hanno altre malattie psichiatriche, riconoscere e trattare solo questi disturbi potrebbe non essere sufficiente.
Servizi di ascolto e supporto, psicoterapia individuale o di gruppo (terapia comportamentale e familiare) volti alla risoluzione delle difficoltà della persona nei rapporti con i membri della famiglia, i compagni di scuola e i colleghi hanno mostrato risultati promettenti, seppur non ancora definitivi. Una delle maggiori difficoltà risiede nel fatto che le persone tendono a non rispettare le indicazioni del medico nel seguire le cure (bassa aderenza al trattamento). Considerando che in molti casi è necessario un intervento di lunga durata, è infatti difficile riuscire a ottenere dal malato una adesione continua alle cure e, quindi, il ripristino di una piena partecipazione alla vita sociale. Altri tipi di servizi offerti a giovani con, o a rischio di, Hikikomori in Giappone sono rappresentati da terapie-assistite con gli animali (pet therapy), agricoltura sociale e terapie on-line.
Molti genitori di ragazzi che si autoescludono dalla vita sociale non cercano l'aiuto del medico, rendendo così difficile anche il censimento delle persone in questa condizione e ritardando l'inizio delle cure. Poiché l'Hikikomori deriva da un malfunzionamento della comunicazione tra società, famiglia, scuola e individuo, le azioni di prevenzione dovrebbero riguardare non solo la persona malata ma anche tutti i contesti di vita in cui è inserita. Famiglia e scuola soprattutto dovrebbero educare i ragazzi a essere socialmente competenti, ossia in possesso di quelle capacità di ragionamento, linguaggio ed emotive necessarie per instaurare relazioni con gli altri e con l'ambiente circostante.
Un approccio educativo (per esempio corsi alla genitorialità, training sull'intelligenza emotiva) indirizzato sia ai giovani malati che ai loro genitori, nelle fasi iniziali del comportamento di ritiro, è considerato da alcuni la chiave per affrontare questa condizione. Un maggiore supporto sociale (incluse visite a casa) dovrebbe essere fornito nel caso di abbandono scolastico, così come nel delicato momento della transizione scuola-lavoro.
A oggi sono ancora necessari ulteriori studi che permettano di distinguere meglio tra Hikikomori primario e secondario e che stabiliscano se si tratti di un fenomeno che richiede un accertamento (diagnosi) specifico o se, al contrario, rappresenti una manifestazione culturale o sociale di un disturbo pre-esistente. Nel caso di malattie psichiatriche associate, l'evoluzione nel tempo (prognosi) può essere peggiore rispetto all'Hikikomori primario (non associato a malattie psichiatriche).
È importante tenere in considerazione che, se la persona con Hikikomori riesce a reintegrarsi nella comunità dopo diversi anni, dovrà comunque affrontare difficoltà di inserimento soprattutto dovute agli anni di scuola/lavoro persi. È molto importante, quindi, che un individuo con Hikikomori cerchi aiuto dai familiari e/o dai servizi di salute mentale il prima possibile.
L'infezione da HIV (human immunodeficiency virus, virus dell’immunodeficienza umana) ha un andamento cronico, può non creare disturbi (essere asintomatica) per molti anni ed essere scoperta solo eseguendo il test specifico (Video).
In particolare, l'accertamento (diagnosi) dell’infezione da HIV si effettua mediante la ricerca nel sangue degli anticorpi specifici e dell’antigene denominato p24. La misura della quantità di virus circolante nel sangue (viremia-carica virale), invece, è principalmente effettuata per seguire nel tempo (monitoraggio) l’andamento dell'infezione.
Per evitare di contagiare altre persone e per iniziare prima possibile le cure necessarie, è indispensabile che chiunque abbia avuto comportamenti potenzialmente a rischio (leggi la Bufala) di infezione effettui il test HIV nelle modalità raccomandate dal Ministero della Salute (Video).
Quando si programma una gravidanza, o all'inizio del periodo di gestazione, è raccomandato eseguire il test HIV in modo da poter mettere in atto, qualora l’esito risultasse positivo, tutte le procedure possibili per ridurre il rischio di trasmissione del virus dalla madre al bambino (leggi la Bufala).
La legge n.135 del 1990 prevede espressamente che il test per la ricerca degli anticorpi anti HIV sia sempre effettuato nel rispetto delle garanzie di confidenzialità e riservatezza dei dati sanitari. Il decreto legislativo n.124 del 29 aprile 1998, richiamato anche nell'intesa tra stato, regioni e province autonome del 27 luglio 2011, all'art. 5, punto b, sottolinea la gratuità del test per la ricerca degli anticorpi anti HIV.
Il test si può eseguire negli ospedali o nei laboratori dei centri diagnostici, pubblici o privati, che siano autorizzati ad effettuarlo. È opportuno che, prima di sottoporvisi e al momento della consegna del risultato, sia effettuato un colloquio informativo (counselling) sulle modalità di trasmissione e sulle possibilità di accertamento dell'infezione da HIV e delle infezioni sessualmente trasmesse (IST) da parte di personale sanitario adeguatamente formato.
Per maggiori e più approfondite informazioni, nonché per sapere se, quando e dove effettuare il test, ci si può rivolgere al proprio medico curante oppure al Telefono Verde AIDS e IST  dell'Istituto Superiore di Sanità/Ministero della Salute (800861061), ai Servizi della ReTe AIDS, al sito Uniti contro l’AIDS nonché, più in generale, ai servizi informativi delle strutture pubbliche e delle organizzazioni non governative.
Le strutture dove fare il test HIV sul territorio italiano sono elencate presso il sito di Uniti contro l'AIDS.
I test di terza e quarta generazione per la ricerca degli anticorpi e dell'antigene p24 dell’HIV (ELISA, EIA, ELFA) sono estremamente sensibili e specifici e hanno probabilità estremamente basse di errore. Il test è considerato negativo quando il valore riscontrato è al di sotto di quello misurabile con la metodica e pertanto, si può escludere la presenza degli anticorpi o dell’antigene p24 nel sangue.
Se, invece, il risultato è chiaramente al di sopra di tale livello, il test è considerato positivo e indica, con un buon livello di certezza, la presenza degli anticorpi anti-HIV o dell’antigene p24.
Quando il valore numerico risulta intorno al livello misurabile, senza essere chiaramente al di sopra o al di sotto, l’esame dovrebbe essere ripetuto o dovrebbe essere eseguito il test alternativo western blot. Un’eventuale positività al test ELISA, comunque, deve sempre essere confermata dal test western blot affinché si possa considerare accertata (diagnosticata) l'infezione da HIV e possa essere comunicato il risultato alla persona interessata.
Il test western blot evidenzia la presenza degli anticorpi contro i singoli antigeni virali con un profilo caratteristico che consente di confermare la presenza dell'infezione.
Vi sono dei casi, tuttavia, in cui anche con un risultato positivo del test ELISA, il test western blot non evidenzia in maniera certa la presenza di anticorpi contro l'HIV, dando un esito indeterminato. Queste circostanze possono essere dovute, in rarissimi casi, ad un’anomalia metodologica del test ELISA o, più probabilmente, a livelli di anticorpi contro l'HIV molto bassi come avviene, ad esempio, in caso di un’infezione molto recente. In questi casi non è possibile stabilire con certezza se l’infezione da HIV sia presente e, quindi, è necessario sottoporsi ad un altro prelievo di sangue in un momento successivo.
Il test per la misura della carica virale (real time PCR) è estremamente sensibile e può rilevare la presenza del virus nel sangue confermando la positività degli altri test per l'HIV. Generalmente, è utilizzato per verificare l’andamento dell’infezione e l’efficacia della cura antiretrovirale nelle persone con l'HIV.
Vi sono casi in cui la carica virale non è riscontrabile nel sangue anche in presenza degli anticorpi anti-HIV, fenomeno che si verifica quando il virus si riproduce (replica) a bassi livelli solo nel tessuto linfatico perché è adeguatamente controllato dal sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) o dalle cure.
Per questa ragione il test PCR non si può considerare da solo un test in grado di accertare (diagnosticare) l'infezione da HIV ed è sempre necessario eseguirlo in associazione al test ELISA.
Uniti contro l'AIDS (ISS)
L'infezione da HIV (human immunodeficiency virus, virus dell'immunodeficienza umana) tende a persistere nel tempo (infezione cronica) e per molti anni può non causare alcun disturbo (sintomo) ed essere individuata solo con specifiche analisi del sangue (leggi la Bufala).
L'accertamento (diagnosi) di un'eventuale infezione è necessario allo scopo di evitarne la trasmissione ad altre persone e consentire un rapido accesso alle cure in grado di prevenire la progressione dell'infezione e la comparsa dell'AIDS. Pertanto, chiunque abbia avuto comportamenti potenzialmente a rischio (leggi la Bufala) deve effettuare il test HIV nelle modalità raccomandate dal Ministero della Salute.
In particolare, l'accertamento dell’infezione da HIV si effettua mediante test altamente consolidati e standardizzati che ricercano nel sangue la presenza di anticorpi contro l’HIV-1 e HIV-2 (test di III generazione) o la presenza congiunta di anticorpi e dell’antigene p24 (test combinati di IV generazione).
Sono oggi disponibili, in aggiunta al test tradizionale sul sangue, test rapidi “fai-da-te” in grado di individuare in breve tempo la presenza degli anticorpi anti-HIV nel sangue o nella saliva (test rapidi di III generazione). Questi test, che presentano un apprezzabile livello di sensibilità e specificità, possono essere facilmente effettuati anche in assenza di personale sanitario, ma non sono considerati diagnostici in quanto richiedono una conferma mediante il test tradizionale effettuato in laboratorio.
Un test rapido sul sangue è acquistabile in farmacia e si può effettuare da soli seguendo accuratamente le raccomandazioni allegate al kit.
Esistono altri test rapidi su sangue o saliva utilizzati dagli operatori sanitari presso le strutture ospedaliere o in spazi pubblici nell'ambito di iniziative volte a favorire l'accesso al test alla popolazione generale.