L'agorafobia, nella maggior parte dei casi, si sviluppa come complicazione del disturbo di panico. Poiché spesso compare quando la persona si trova in situazioni o in ambienti simili a quelli che in passato hanno scatenato un attacco, la paura che possa verificarsi nuovamente porta ad evitare ogni circostanza a rischio.
Disturbi di panico
La causa esatta del disturbo di panico, come avviene per molte malattie che riguardano la salute mentale, non è pienamente identificata. Tuttavia, la maggior parte degli esperti ritiene che possano essere coinvolti una combinazione di fattori biologici e psicologici.
Ci sono diverse teorie sul tipo di fattori biologici legati ai disturbi di panico.
L'una, sostiene che il disturbo di panico sia strettamente associato alla reazione “combatti o fuggi”, una reazione di difesa “automatica” messa in opera dall'organismo in caso di stress o di pericolo. Il corpo, infatti, in situazioni di ansia o di paura rilascia naturalmente degli ormoni, tra cui l'adrenalina, la noradrenalina e il cortisolo, che aumentano la frequenza della respirazione e dei battiti cardiaci e preparano l'organismo alla lotta o alla fuga.
Nelle persone malate di disturbi di panico la reazione “combatti o fuggi” può attivarsi in modo sbagliato, senza una ragione oggettiva, e causare un conseguente attacco.
Un'altra teoria ipotizza che ad influenzare l'umore e il comportamento sia uno squilibrio nei livelli delle sostanze che trasportano le informazioni tra le cellule del sistema nervoso centrale (neurotrasmettitori del cervello). Ciò, in determinate situazioni, causerebbe una reazione allo stress eccessiva, innescando la sensazione di panico.
La teoria della "rete della paura", invece, sostiene che il cervello delle persone con disturbi di panico possa avere delle connessioni diverse rispetto alla maggior parte delle persone. A provocare gli attacchi sarebbe un malfunzionamento delle parti del cervello responsabili della sensazione della paura e dei corrispondenti effetti fisici.
Sono stati riscontrati, inoltre, legami tra i disturbi di panico e la cosiddetta cognizione dello spazio, vale a dire la capacità di giudicare dove ci si trovi in relazione ad altri oggetti e persone. Alcuni individui con disturbi di panico, infatti, avendo un sistema indebolito dell'equilibrio e della cognizione dello spazio, in luoghi affollati vivono una sensazione di sopraffazione e di disorientamento che innesca l’attacco di panico.
I fattori psicologici che aumentano il rischio di comparsa dell'agorafobia includono:

esperienze traumatiche nell'infanzia, come la morte di un genitore o abusi sessuali
eventi stressanti  come, ad esempio, un lutto, un divorzio o la perdita del lavoro
malattie mentali come la depressione, l'anoressia nervosa, la bulimia
l’abuso di alcol o l'abuso di droghe
relazioni infelici o rapporti in cui si è strettamente controllati dal partner

Agorafobia senza disturbo di panico
Occasionalmente, una persona può sviluppare l'agorafobia anche se non ha mai avuto disturbi o attacchi di panico.
Questo tipo di agorafobia può essere innescato da una serie di timori irrazionali (fobie):

paura di essere vittima di un crimine violento o di un attacco terroristico qualora si esca da casa
paura di essere colpiti da una grave malattia infettiva frequentando luoghi affollati
paura di compiere, inavvertitamente, azioni che potrebbero essere fonte di imbarazzo o di umiliazione di fronte agli altri