Il test CEA (dall’inglese Carcino-Embryonic Antigen) misura il livello nel sangue dell’antigene carcinoembrionario, una proteina presente in alcuni tessuti del feto. Dalla nascita in poi, il CEA diminuisce di quantità sino ad arrivare, nell'adulto, a concentrazioni nel sangue molto basse.
L’esame consiste nel prelevare una piccola quantità di sangue inserendo un ago in una vena del braccio. Occasionalmente, può essere eseguito su altri fluidi corporei, quali il liquido che si trova tra le due membrane che rivestono la parete e gli organi dell’addome (liquido peritoneale), il liquido che si trova tra le due membrane che rivestono la parete del torace e i polmoni (liquido pleurico), il liquido che si trova nelle meningi e esternamente al midollo spinale (liquido cerebrospinale).
Le concentrazioni di CEA nel sangue possono aumentare nei soggetti colpiti da alcuni tipi di cancro ma anche in altre malattie come la cirrosi, l'epatite, l’ulcera dello stomaco (ulcera peptica), la pancreatite, la colite ulcerosa e il morbo di Crohn, l’enfisema e l'ipotiroidismo. I suoi valori, inoltre, possono essere più elevati nelle malattie benigne del seno, nei fumatori e nelle infiammazioni. Per queste ragioni il CEA non è utile per accertare (diagnosticare) la presenza di un tumore ma ha un ruolo nella valutazione dell’efficacia delle cure nelle persone già malate e per controllarne nel tempo l’andamento. La misurazione dei valori di CEA nel sangue è utilizzata anche come analisi di supporto nella valutazione clinica degli individui con alcuni tipi di cancro (più frequentemente, carcinomi del colon, del seno, del fegato, del polmone, dello stomaco, del pancreas).Il medico utilizza principalmente la misurazione del CEA:

per monitorare la risposta alle terapie e l’eventuale ricomparsa (recidiva) del tumore
come indicatore della grandezza della massa tumorale presente (carico tumorale)
come supporto per determinare quanto è avanzata la malattia (stadiazione) e quale sarà la sua probabile evoluzione (prognosi)
per individuare la diffusione del tumore (metastasi)

In genere, quando ad una persona è diagnosticato un cancro, è effettuata una misurazione iniziale del CEA. Se la concentrazione è elevata, sono eseguite misure periodiche per verificare l’andamento della malattia e la risposta alle cure. Se il tumore non produce CEA, il test non è utile nel programma di controllo.
Quando fare il test
In seguito all'accertamento (diagnosi) della presenza di un tumore del colon, del pancreas, del seno, del polmone, dell’ovaio, della porzione midollare della tiroide o per altri tipi di cancro, prima di iniziare la cura (terapia) si esegue il test. Successivamente, in caso di alti livelli del CEA, l’esame si ripete ad intervalli regolari durante e dopo la terapia.
Talvolta, può essere richiesto quando la presenza di un cancro è sospettata ma non ancora accertata, come supporto nella ricerca. Non è un uso frequente poiché il livello di CEA nel sangue può risultare elevato a causa di altre malattie e disturbi. Tuttavia, il test può comunque fornire al medico informazioni aggiuntive.
La misurazione del CEA, se il medico sospetta che il tumore si sia diffuso a distanza, può essere effettuata anche su altri liquidi dell’organismo diversi dal sangue come, ad esempio, il liquido che si trova tra le membrane che rivestono la parete del torace e i polmoni (foglietti pleurici), tra le membrane che rivestono la parete e gli organi addominali (liquido peritoneale) o il liquido che si trova nelle meningi e esternamente al midollo spinale (liquido cerebrospinale).