Gli effetti indesiderati (effetti collaterali) degli antidepressivi possono causare problemi all'inizio della terapia ma, in genere, migliorano nel tempo.
È importante continuare la cura poiché ci vorranno diverse settimane prima di poter godere dei benefici della terapia. Con il tempo, i benefici del trattamento supereranno i problemi dovuti agli effetti collaterali.
Durante i primi mesi di terapia, sarà necessario recarsi frequentemente (ogni 2-4 settimane) dal medico curante per valutarne l'efficacia.
Di seguito alcuni degli effetti collaterali più frequenti dei principali tipi di antidepressivi.
SSRI e SNRI
Gli effetti collaterali più frequenti degli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e degli inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina (SNRI) possono includere:

sensazione di agitazione, tremori, o stati d'ansia
indigestione e dolori allo stomaco
diarrea o difficoltà ad andare in bagno (costipazione)
perdita di appetito
vertigini
difficoltà a dormire (insonnia) o sonnolenza
mal di testa
calo del desiderio sessuale (libido)
difficoltà a raggiungere l'orgasmo
negli uomini, difficoltà ad ottenere o mantenere un'erezione (disfunzione erettile)

TCA
Gli effetti collaterali più comuni dei TCA possono includere:

bocca asciutta
vista leggermente sfocata
difficoltà ad andare in bagno (stitichezza, stipsi)
problemi urinari
sonnolenza
vertigini
aumento di peso
forte sudorazione (soprattutto durante la notte)
problemi cardiaci, come evidenti palpitazioni o un battito cardiaco accelerato (tachicardia)

Questi effetti indesiderati dovrebbero migliorare entro poche settimane dall'inizio del trattamento, anche se alcuni possono persistere occasionalmente.
La sindrome serotonergica
La sindrome serotonergica consiste in una serie di effetti indesiderati poco comuni, ma potenzialmente gravi, legati ai farmaci SSRI e SNRI. Compare quando i livelli di serotonina diventano troppo alti all'interno del cervello. Di solito, ciò si verifica quando si prende un SSRI o SNRI in combinazione con un altro farmaco (o sostanza) che aumenti anch'esso i livelli di serotonina.
I sintomi della sindrome serotoninergica possono includere:

confusione
agitazione
contrazioni muscolari
sudorazione
tremori
diarrea

Se si verificano tali sintomi è opportuno interrompere l'assunzione del farmaco e chiedere immediatamente consiglio al medico curante o al medico specialista. Se ciò non fosse possibile, si consiglia di chiamare la guardia medica.
I sintomi della sindrome serotoninergica acuta includono:

febbre
convulsioni
battito cardiaco irregolare (aritmia)
incoscienza

Se dovessero comparire i disturbi della sindrome serotoninergica acuta, è necessario telefonare immediatamente al 112 o al 188 e chiedere l’invio di un’ambulanza.
Iposodiemia o Iponatriemia
Le persone anziane in cura con antidepressivi, in particolare coloro che assumono SSRI, possono andare incontro ad un calo sensibile della quantità di sodio (un sale), fenomeno noto come iposodiemia. Quando si verifica può determinare un accumulo di liquidi, potenzialmente molto pericoloso, all'interno delle cellule dell’organismo. Può accadere perché antidepressivi come gli SSRI possono bloccare gli effetti di un ormone che regola i livelli di sodio e di liquidi nell'organismo. Le persone anziane sono più delicate perché il loro corpo ha più difficoltà nel regolare i livelli dei liquidi.
L'iposodiemia lieve può causare disturbi simili alla depressione o agli effetti indesiderati degli antidepressivi. Essi includono:

malessere generale
mal di testa
dolore muscolare
riduzione dell'appetito
confusione

Le forme improvvise e intense (acute) di iposodiemia possono provocare:

sensazione di debolezza e di noia
confusione
agitazione
gravi disturbi mentali (psicosi)
crisi di tipo convulsivo

I casi più gravi di iposodiemia possono causare l’arresto della respirazione o il coma.Se si sospetta di avere, o che un’altra persona abbia, un'iposodiemia lieve, bisogna chiamare urgentemente il medico curante per un consiglio e smettere provvisoriamente l’impiego del farmaco.
Se si sospetta una grave forma di iposodiemia, è necessario chiamare il 112 e richiedere un'ambulanza per raggiungere il più vicino pronto soccorso. L'iposodiemia può essere curata somministrando una soluzione di sodio per via endovenosa.
Diabete
L'uso a lungo termine di SSRI e TCA è stato associato ad un aumento del rischio di sviluppare il diabete di tipo 2, anche se non è chiaro come l'uso di tali antidepressivi causi la comparsa del diabete. La spiegazione potrebbe essere legata all'aumento di peso cui vanno incontro alcune persone che usano gli antidepressivi.
Pensieri suicidi
In rari casi, nelle prime fasi della cura con antidepressivi possono verificarsi pensieri suicidi o il desiderio di farsi del male (autolesionismo). I giovani di età inferiore ai 25 anni sembrano particolarmente esposti a questo rischio. In questi casi, si consiglia di contattare subito il medico curante o di andare immediatamente in ospedale.
Le persone che si curano con gli antidepressivi dovrebbero mettere al corrente un parente o un amico della loro terapia. Dovrebbero chiedere alla persona di loro fiducia (parente o amico) di leggere il foglietto illustrativo (bugiardino) fornito con il farmaco antidepressivo in modo che possano avvertire il medico di eventuali peggioramenti dei sintomi o di cambiamenti del comportamento.