Ci sono due principali tipi di dialisi, emodialisi o dialisi extracorporea e dialisi peritoneale o dialisi intracorporea. In entrambi i casi sostituisce le funzioni dei reni e richiede:

l’irrorazione sanguigna che, nella dialisi extracorporea, avviene in un circuito esterno; nella dialisi peritoneale, invece, è costituita dalla circolazione capillare del peritoneo stesso. Il peritoneo è una membrana, molto ricca di vasi sanguigni, che riveste le pareti della cavità addominale e gli organi contenuti all'interno
il liquido di dialisi che, con la sua composizione determina, mediante un processo detto diffusione, il passaggio delle scorie e dei liquidi in eccesso dal sangue al liquido stesso
una membrana semipermeabile che separa il sangue dal liquido di dialisi e serve a trattenere nel sangue le cellule e le altre sostanze utili all'organismo. Nella dialisi extracorporea essa è costituita da una membrana artificiale (filtro di dialisi); nel caso della dialisi peritoneale è il peritoneo stesso che svolge la funzione di membrana semipermeabile

Emodialisi
Nel nostro Paese l'emodialisi è il più conosciuto e diffuso tipo di dialisi.
Durante la procedura, il malato è collegato mediante un ago-cannula, inserito nel braccio, ad un circuito che aspira il sangue tramite una pompa e lo spinge dentro il filtro che consente il passaggio delle scorie dal sangue al liquido di dialisi; superato il filtro, il sangue depurato ritorna nel corpo del malato attraverso un secondo ago cannula inserito, generalmente, nello stesso braccio.
Nell'emodialisi la rimozione dei liquidi avviene mediante la pressione generata dalla pompa e, quando necessario, da un ulteriore pressione prodotta dalla macchina di dialisi.
Questo tipo di procedura dura circa quattro ore e si effettua tre volte a settimana.
Dialisi peritoneale
La dialisi peritoneale è una tecnica che prevede l'applicazione permanente, nella zona subito al di sotto dell'ombelico, di un piccolo tubo (catetere) che raggiunge la cavità peritoneale situata all'interno dell'addome. Attraverso il catetere è introdotto un liquido (liquido di dialisi), composto da sali e glucosio, che a contatto con il filtro costituito dalla membrana peritoneale cattura le scorie presenti nel sangue.
La particolarità di questa tipologia di dialisi consiste nell'utilizzare come filtro il rivestimento interno dell'addome (peritoneo) poiché, come i reni, contiene molte migliaia di piccoli vasi sanguigni.
Mentre il sangue passa attraverso i vasi sanguigni che rivestono la cavità peritoneale, le sostanze di scarto e i liquidi in eccesso in esso presenti sono espulsi e trasferiti nel liquido di dialisi inserito nell'addome attraverso il catetere. Il liquido usato è eliminato alcune ore più tardi all'interno di una sacca e rimpiazzato con altro pulito.
A differenza dell'emodialisi, in cui la rimozione dei liquidi in eccesso presenti nel sangue è avviata dalla pressione generata dal macchinario, nella dialisi peritoneale è il glucosio presente nel liquido inserito nell'addome attraverso il catetere (liquido di dialisi) a favorire l'espulsione dei liquidi in eccesso.
Cambiare il liquido di dialisi in genere richiede circa 30-40 minuti e, normalmente, l'operazione va ripetuta quattro volte al giorno. Uno dei vantaggi della dialisi peritoneale consiste nella possibilità di effettuarla durante la notte, mentre il malato dorme, tramite un apposito macchinario.