L'emicrania è un mal di testa caratterizzato da un dolore pulsante di forte intensità che colpisce, in genere, un solo lato della testa o la zona frontale.
Alcune persone avvertono anche altri disturbi (sintomi) come nausea, vomito e sensibilità alla luce o al rumore.
È la seconda forma più comune di mal di testa, colpisce prevalentemente le donne e, normalmente, si manifesta per la prima volta nella fascia d'età compresa tra i 20 e i 50 anni.
Si distinguono diversi tipi di emicrania, tra i quali:

emicrania con aura, in cui la comparsa del mal di testa è preceduta da diversi disturbi (sintomi) premonitori, come, ad esempio, la visione di flash luminosi
emicrania senz'aura, quando la crisi si presenta senza segnali premonitori
emicrania silente, scientificamente detta aura tipica senza cefalea, in cui si manifestano l'aura o altri disturbi dell'emicrania, senza comparsa del mal di testa

In alcune persone l'emicrania si manifesta di frequente, anche più volte a settimana, per altre è solo un fenomeno occasionale che può ripetersi anche dopo anni dal primo attacco.
Quando rivolgersi al medico
È consigliabile rivolgersi al proprio medico di famiglia in caso di emicrania frequente (presente per più di 5 giorni al mese) o quando i disturbi non diminuiscono o scompaiono con i farmaci da banco. Anche se i disturbi regrediscono con l'uso dei farmaci, il medico potrà suggerire un trattamento di prevenzione dell'emicrania.
È indispensabile recarsi al pronto soccorso in uno dei seguenti casi:

paralisi o debolezza di uno o più arti e/o in un lato del viso
difficoltà di parola o discorsi confusi
mal di testa improvviso e violento, molto più forte di quello eventualmente sperimentato in altri momenti
mal di testa accompagnato da febbre, irrigidimento del collo, confusione mentale, convulsioni, visione doppia ed eruzione cutanea

Questi disturbi (sintomi) potrebbero essere il segnale d'allarme di una malattia più grave, come l'ictus e la meningite, che richiede un'immediata valutazione medica.
Le cause precise dell'emicrania sono sconosciute. Tuttavia, si ritiene che l'emicrania possa essere il risultato di temporanee alterazioni chimiche all'interno del cervello che provocano momentanee variazioni dei vasi sanguigni cerebrali. Circa la metà delle persone che soffre di emicrania ha uno o più familiari colpiti dallo stesso disturbo. Ciò fa pensare ad una probabile predisposizione genetica.
In alcune persone gli attacchi di emicrania sono associati a diversi fattori scatenanti, tra i quali:

inizio del ciclo mestruale
stress
stanchezza
alcuni cibi o bevande

Non esiste una vera e propria terapia per l'emicrania, ma sono disponibili diverse cure che aiutano a ridurne i disturbi (sintomi). Esse includono:

antidolorifici, comuni farmaci da banco come il paracetamolo e farmaci antinfiammatori
triptani, farmaci che aiutano ad invertire le alterazioni chimiche a livello cerebrale ritenute responsabili dell’emicrania
anti-emetici, farmaci utilizzati per contrastare la nausea e il vomito

Molte persone durante una crisi traggono giovamento dal riposo assoluto in una stanza buia e silenziosa.
Se una persona colpita da emicrania ritiene di aver individuato un fattore scatenante, come lo stress o un determinato cibo, evitandolo potrà ridurre il rischio di ulteriori attacchi.
Un valido aiuto è dato dall'adozione di uno stile di vita sano, basato sul regolare esercizio fisico, una buona qualità del sonno e dell'alimentazione, un'adeguata idratazione e la riduzione della quantità di caffeina e alcol.
Se le crisi di emicrania sono sempre più severe e frequenti, o si ripresentano nonostante l'eliminazione dei possibili fattori scatenanti, è consigliabile rivolgersi al proprio medico che potrà prescrivere cure per prevenire nuovi attacchi.
Le terapie per la prevenzione dell'emicrania comprendono alcuni medicinali come il topiramato, un farmaco anti-convulsivo, e il propanololo, normalmente impiegato per tenere sotto controllo la pressione alta.
L'emicrania può compromettere gravemente la qualità della vita ed impedire lo svolgimento delle normali attività quotidiane. In certi casi costringe al riposo assoluto per alcuni giorni.
Sono, comunque, disponibili diverse cure che permettono di ridurre l'intensità e la frequenza delle crisi.