Esistono vari tipi di cure (terapie) da utilizzare in base alla causa del dolore alla spalla e ai disturbi (sintomi) presenti. Alcuni trattamenti come, ad esempio, gli impacchi caldi, quelli di ghiaccio o di antidolorifici, possono contribuire a ridurre il dolore e a curare a casa i casi meno gravi. Se il dolore è dovuto a una lesione, se è particolarmente forte e se non ci sono segni di miglioramento dopo due settimane è consigliabile sentire il medico di famiglia che potrebbe indicare la necessità di una visita con un chirurgo ortopedico (specialista per problemi che riguardano ossa e muscolatura) o con un reumatologo (specialista per problemi della muscolatura e delle articolazioni) nel caso in cui rilevi:

disturbi (sintomi) della spalla congelata
disfunzioni dell’articolazione acromioclavicolare (articolazione fra la clavicola e la scapola)
lesioni della cuffia dei rotatori
strappo della cuffia dei rotatori
instabilità della spalla in età sotto i 30 anni

I principali trattamenti del dolore alla spalla prevedono di:

evitare attività che possano peggiorare i sintomi
applicare impacchi di ghiaccio
prendere medicinali antidolorifici
prendere farmaci antinfiammatori
fare fisioterapia
effettuare la distensione artrografica dell'articolazione della spalla (idrodilatazione)
ricorrere alla chirurgia, in alcuni casi

Si può leggere una sintesi dei pro e contro dei trattamenti per curare il dolore alla spalla, in modo da paragonare le diverse possibilità (opzioni) disponibili. Se, oltre al dolore, l’articolazione della spalla è indebolita e la capacità di movimento è ridotta, può essere utile combinare vari trattamenti.
Evitare attività che possano peggiorare i sintomi
A seconda della causa del dolore, il medico di famiglia potrà indicare quali attività sia il caso di evitare. Ad esempio, nello stadio iniziale, e più doloroso, del disturbo della spalla congelata bisogna evitare di sollevare le braccia in alto e di fare allungamenti particolarmente intensi. Altri tipi di movimenti, invece, possono continuare ad essere eseguiti poiché anche l’immobilità potrebbe peggiorare i disturbi (sintomi). Se si soffre di instabilità della spalla, devono essere evitati movimenti che possano peggiorarla come, ad esempio, ruotare il braccio sopra di essa o sollevare attrezzi restando sdraiati su una panca con la pancia rivolta verso l’alto (supini). Se si è verificata la slogatura dell'articolazione acromioclavicolare, situata alla sommità della spalla, è bene escludere attività che impegnino il braccio, come colpire la palla con la mazza da golf o sollevare pesi. È consigliabile mantenere la mobilità della spalla con movimenti non impegnativi, evitando sollevamenti di oggetti pesanti e sport di contatto per un periodo da 8 a 12 settimane. Inoltre, può essere utile usare una tracolla per supportare il braccio indossandola per una settimana dal giorno in cui è comparso il dolore. L'osteoartrite rappresenta la causa più diffusa di disfunzioni dell’articolazione acromioclavicolare.
Impacchi di ghiaccio
Se facendo sport ci si fa male alla spalla, si possono ridurre il dolore e l'infiammazione applicando impacchi di ghiaccio per 10-30 minuti. Può andare bene anche utilizzare una busta di alimenti congelati avvolta in uno strato di tessuto, per evitare bruciature causate dal contatto diretto del ghiaccio con la pelle.
Antidolorifici
Se il dolore non è forte, per alleviarlo sono sufficienti antidolorifici a base di paracetamolo o paracetamolo e codeina. Occorre, comunque, leggere il foglietto illustrativo del medicinale per verificare che si tratti del farmaco adatto e accertarsi della dose corretta da prendere evitando così di usarne quantità eccessive. Se il dolore è forte, il medico di famiglia potrebbe prescrivere farmaci antinfiammatori non steroidei, come quelli a base di ibuprofene, diclofenac o naproxen, che hanno anche l’effetto di ridurre il gonfiore della capsula che avvolge l’articolazione della spalla. Questi farmaci sono più efficaci se presi regolarmente anziché solo in presenza di dolore intenso.
Corticosteroidi (in pasticche)
Si tratta di medicinali che contengono steroidi, un tipo di ormoni. Gli ormoni sono sostanze chimiche che agiscono potentemente sull'organismo con una serie di effetti, compreso quello di attenuare il dolore e ridurre il gonfiore. Possono essere prescritti per curare il disturbo della spalla congelata poiché prove di efficacia hanno dimostrato che riescono a far diminuire il dolore in breve tempo, per la durata di qualche settimana. Ad ogni modo, non è ancora assodato che le pasticche di corticosteroidi abbiano effetti migliori rispetto, ad esempio, alle iniezioni dello stesso farmaco, mentre è noto che possono causare effetti indesiderati (effetti collaterali).
Corticosteroidi (iniezioni)
In presenza di dolore forte, i farmaci per bocca agiscono più debolmente nell'alleviarlo. Le iniezioni di corticosteroidi nell'area dell'articolazione della spalla sono più efficaci non soltanto per attenuare il dolore, ma anche per migliorare la mobilità nell'arco di più settimane. Tuttavia, i disturbi (sintomi) possono gradualmente ripresentarsi poiché con le iniezioni non si risolve completamente il problema. A riguardo, alcuni sostengono che l’uso di queste sostanze sia da prolungare quanto possibile, anche se sono ancora scarse le prove di efficacia del farmaco a sostegno di un suo uso prolungato. Resta il fatto che le iniezioni riducono il dolore rendendo così più efficaci la fisioterapia e la riabilitazione.
Precauzioni
Le iniezioni di corticosteroidi possono provocare alcuni effetti indesiderati nell'area interessata come, ad esempio:

indolenzimento temporaneo
effetto di scoloramento della pelle
assottigliamento della pelle

Il ricorso prolungato alle iniezioni può provocare lesioni alla spalla, pertanto non è il caso di effettuare più di tre cicli di trattamento l'anno.
Iniezioni di acido ialuronico
Si tratta di un’altra sostanza che, iniettata nella spalla, agisce riducendo il dolore. Questa proprietà è stata dimostrata da numerosi studi condotti per verificare l'efficacia dell’acido ialuronico in tal senso. Tuttavia, il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) non raccomanda l'uso di questa sostanza per trattare i casi di osteoartrite (una condizione che interessa le articolazioni in genere) poiché si è visto che agisce in misura ridotta e che le iniezioni di corticosteroidi costituiscono, invece, una scelta terapeutica migliore. Di conseguenza, l'acido ialuronico non dovrebbe essere usato nel caso di osteoartrite.
Fisioterapia
La fisioterapia comprende una serie di trattamenti che, in relazione ai singoli casi, favoriscono la guarigione dei problemi alla spalla. Includono:

esercizi specifici per rafforzare l’articolazione, ad esempio, nei casi di instabilità della spalla
manipolazioni della spalla da parte del fisioterapista

Esercizi per la spalla
Nel caso di dolore alla spalla, è importante mantenere la mobilità dell’articolazione con movimenti appropriati (non troppo energici) poiché l’immobilità danneggia i muscoli e provoca una maggiore rigidità. Quindi, se possibile, occorre continuare a muovere la spalla normalmente. Se è rigida, l'esercizio potrebbe essere doloroso; in tal caso il medico di famiglia, o il fisioterapista, indicherà movimenti specifici da poter eseguire per non peggiorare la situazione. L’attività fisica può essere svolta per conto proprio o con l’aiuto del fisioterapista. Si può anche eseguire una ginnastica passiva nel caso in cui sia il fisioterapista a mobilizzare il braccio e l'articolazione in base a tecniche specifiche. È stato dimostrato che praticare la fisioterapia a lungo termine risulta efficace tanto quanto intervenire chirurgicamente, nel caso di danno ai tendini nei rotatori della cuffia (sindrome da conflitto sub-acromiale).
Distensione artrografica dell’articolazione della spalla (idrodilatazione)
Si tratta di un trattamento, indicato talvolta per curare il disturbo della spalla congelata, che prevede l'infiltrazione di un fluido speciale, visibile al passaggio dei raggi X, nell'articolazione. L'esame si basa sull'iniezione di una miscela salina contenente corticosteroidi e anestetici locali nell'articolazione della spalla; la procedura richiede 15 minuti ed essendo effettuata sotto anestesia locale permette di essere dimessi il giorno stesso dell’esame. Un ciclo di fisioterapia può agevolare il recupero della spalla dopo aver effettuato il trattamento.
Intervento chirurgico per la spalla congelata
Se con gli altri trattamenti non ci sono stati i risultati attesi, è possibile ricorrere alla chirurgia seguendo due opzioni possibili:

manipolazione, pratica che prevede la mobilizzazione della spalla in anestesia generale, in modo tale da intervenire sull’articolazione con movimenti e allungamenti mentre la persona è addormentata. A fine intervento, generalmente, sono indicate sedute di fisioterapia al fine di assicurare la mobilità dell’articolazione. Si ricorre alla manipolazione quando il dolore e lo stato di disabilità perdurano, senza che si riesca a risolvere il problema
rilascio della capsula articolare mediante artroscopia, consiste in un trattamento di chirurgia mini-invasiva, alternativo alla manipolazione. Il chirurgo pratica delle incisioni di dimensione inferiore a un centimetro e con l'aiuto di una sonda speciale raggiunge la capsula, posizionata nell'articolazione contratta della spalla, per rimuovere lembi di tessuto danneggiato. Grazie a questa tecnica, il dolore viene sensibilmente ridotto. Come nel caso della manipolazione, anche dopo questo intervento è bene praticare la fisioterapia per recuperare la mobilità della spalla

Chirurgia della cuffia dei rotatori
L'intervento chirurgico è previsto se si è verificata una lacerazione estesa della cosiddetta cuffia dei rotatori (l’insieme di muscoli e tendini che permette il movimento dell’articolazione della spalla in tutte le direzioni dello spazio e che tiene stabile l’articolazione fra la scapola e l’omero) e se altri trattamenti non hanno dato risultati entro tre o sei mesi. Se si interviene nel più breve tempo possibile il recupero è più rapido, anche se ancora non sono disponibili evidenze tali che permettano di indicare l’intervento chirurgico eseguito in tempi rapidi come risolutivo del problema. Nel corso della procedura, una piccola quantità di tessuto lesionato può essere raschiato via dall'osso; si possono anche rimuovere i tendini danneggiati e le borse (sacche rigonfie di fluido presenti nelle articolazioni, tra i tendini e le ossa) in modo da liberare spazio all'interno dell’articolazione e permettere alla cuffia dei rotatori di muoversi più agevolmente.
L’intervento può essere effettuato in forma di:

chirurgia aperta, tramite un’incisione estesa sulla spalla
chirurgia mini-invasiva, tramite una piccola incisione sulla spalla
chirurgia artroscopica, un tipo di chirurgia mini-invasiva che utilizza una telecamera puntata all’interno dell’articolazione della spalla

L'esperienza ha rivelato che le persone operate recuperano con un anticipo di circa un mese se sottoposte alla chirurgia mini-invasiva rispetto a un intervento di chirurgia aperta. Come nel caso del disturbo della spalla congelata, è bene praticare la fisioterapia per recuperare la piena mobilità dell’articolazione della spalla.
Chirurgia per l’instabilità della spalla
Se la spalla subisce lussazioni (che si verificano quando la testa dell'omero fuoriesce dal suo alloggiamento) a intervalli di tempo regolari e in maniera seria, occorre un intervento chirurgico per evitare che il fenomeno si ripresenti e che i tessuti e i nervi siano danneggiati. A seconda del grado di instabilità della spalla, l’intervento chirurgico può comportare:

il restringimento dei legamenti allungati o il loro ricongiungimento se sono lacerati (i legamenti sono strati spessi di tessuto connettivo che collegano le ossa di una articolazione)
il restringimento della capsula della spalla applicando dei punti di sutura

L'intervento può avvenire sia con tecniche di chirurgia aperta, sia mediante chirurgia mini-invasiva. A seguito dell'intervento, la spalla deve essere immobilizzata con una imbracatura per diverse settimane. Con la fisioterapia si può riguadagnare l'elasticità dell'articolazione, anche se il pieno recupero può richiedere diversi mesi.
Impianto di un’articolazione (artroplastica) per l'osteoartrite della spalla
Questa terapia costituisce il trattamento più diffuso in caso di osteoartrite della spalla. Durante l'artroplastica, il chirurgo rimuove l'articolazione lesionata e la sostituisce con una artificiale (protesi) in plastica e metallo. La protesi può durare 20 anni anche se, prima o poi, dovrà essere sostituita.
Lussazione della spalla
In presenza di una lussazione della spalla (si verifica quando la testa dell’omero fuoriesce dal suo alloggiamento) occorre rivolgersi immediatamente al più vicino pronto soccorso per riposizionarla con una procedura che si chiama riduzione. Dopo l’intervento, il braccio va tenuto a riposo con una imbracatura (una fascia di supporto) per alcune settimane e, se necessario, è possibile eseguire una medicazione per alleviare il dolore. Il processo di recupero richiede, in genere, un corso di fisioterapia con esercizi che aiutino a rafforzare i muscoli della spalla.