I farmaci antimalarici sono usati sia per prevenire (profilassi), sia per curare la malaria.
In genere, se si programma un viaggio in aree dove il rischio di ammalarsi è sempre presente (aree cosiddette endemiche), è fortemente consigliabile ricorrere alla profilassi antimalarica, strumento di prevenzione di efficacia documentata. Prima di partire, conviene informarsi presso centri specialistici regionali sui comportamenti da seguire nei paesi in cui è presente la malaria.
In ogni caso, è molto importante prendere sempre la dose del farmaco prescritta dal medico e continuare la cura secondo le sue indicazioni. La terapia preventiva antimalarica può ridurre il rischio di infezione di circa il 90% ma non lo annulla del tutto. È perciò opportuno prendere le misure necessarie per evitare o limitare al massimo le punture di zanzara (entomoprofilassi).
Prevenire la malaria
La scelta della cura da utilizzare potrà essere effettuata in basa ai seguenti criteri:

luogo di destinazione
stato di salute (anamnesi)
eventuali allergie al farmaco
eventuale uso di altri medicinali
problemi riscontrati con i farmaci antimalarici in passato
età
gravidanza

Potrebbe essere necessario, prima di partire, effettuare un breve trattamento di prova con i farmaci antimalarici per verificare che non si presentino reazioni avverse o effetti indesiderati (effetti collaterali). Se dovessero manifestarsi, si potranno scegliere altri farmaci come alternativa.
Tipi di farmaci antimalarici
I principali tipi di farmaci contro la malaria utilizzati per la prevenzione della malattia includono:

associazione atovaquone/proguanil

dosaggio, la dose per l’adulto è pari a una compressa al giorno. Nel bambino la quantità di farmaco dipende dal peso. Il trattamento dovrebbe essere iniziato uno o due giorni prima dell’inizio del viaggio, continuato per il periodo di permanenza in una zona malarica e per sette giorni dopo il ritorno
raccomandazioni, il farmaco antimalarico non deve essere preso da donne in gravidanza o durante l’allattamento. È inoltre sconsigliato per le persone con gravi problemi renali
possibili effetti collaterali: mal di stomaco, mal di testa, eruzioni cutanee e ulcere della bocca
altri fattori, può essere più costoso di altri farmaci antimalarici




doxiciclina (nota anche come vibramicina-D)

dosaggio, la dose per l’adulto è di 100 mg al giorno sotto forma di compressa o di capsula. La cura deve essere iniziata due giorni prima della partenza, continuata giornalmente durante la permanenza in una zona di rischio e per quattro settimane dopo il ritorno
raccomandazioni, non è adatta per:


le donne in gravidanza o in fase di allattamento
i bambini al di sotto dei 12 anni (a causa del rischio di perdita permanente dei denti)
persone sensibili agli antibiotici denominati tetracicline o con problemi al fegato


possibili effetti collaterali: fastidio di stomaco, bruciore nella zona del cuore, candidosi, scottature della pelle a causa della aumentata sensibilità alla luce solare. Dovrebbe sempre essere assunta con del cibo, preferibilmente in piedi o seduti
altri fattori, è relativamente economica. Se si assume la doxiciclina per la cura dell’acne, fornirà anche protezione contro la malaria almeno finché si si assume una dose adeguata. Il medico di famiglia potrà fornire maggiori informazioni




meflochina

dosaggio, la somministrazione per l’adulto è pari a una compressa ogni sette giorni. Anche nel bambino va impiegata una volta alla settimana, ma il dosaggio dipenderà dal peso corporeo. La cura dovrebbe essere iniziata tre settimane prima di partire per il viaggio, continuata durante la permanenza in una zona a rischio di malaria, e nelle quattro settimane successive al ritorno
raccomandazioni, non è consigliato in caso di:


epilessia
depressione o altri problemi di salute mentale
familiari stretti con una delle malattie citate sopra
gravi problemi cardiaci o di fegato


possibili effetti collaterali: vertigini, cefalea, disturbi del sonno (insonnia e sogni vividi) e reazioni psichiatriche (ansia, depressione, attacchi di panico e allucinazioni). È molto importante informare il medico di eventuali problemi di salute mentale, compresa la depressione lieve. Non prendere questo farmaco se si soffre di epilessia
altri fattori, se non si è mai usato mefloquine, è consigliabile effettuare una prova di tre settimane prima di viaggiare per vedere se si sviluppano effetti collaterali




clorochina + proguanile. È disponibile l’associazione di farmaci antimalarici, chiamati clorochina e proguanil, anche se al giorno d'oggi è raramente raccomandata perché in gran parte inefficace contro il tipo più comune e pericoloso di parassita malarico: il Plasmodium falciparum. Tuttavia, può essere occasionalmente consigliata per determinate destinazioni dove il plasmodium falciparum è meno comune di altre tipi di malaria, come l’India e il Pakistan

Cura della malaria
Se la malaria è diagnosticata e curata prontamente, si può guarire completamente. La terapia deve essere avviata non appena le analisi confermino la presenza del parassita nel sangue.
Molti dei farmaci indicati per prevenire la malaria (profilassi) possono essere usati anche per curarla. Tuttavia, quando si utilizza un medicinale antimalarico per prevenire la malattia non dovrebbe essere utilizzato per curare un attacco. Ciò significa che è importante informare il medico sul farmaco che si sta assumendo per la prevenzione.
Il tipo di medicinale e la durata del trattamento dipenderà da:

tipo di malaria che ha provocato l’infezione
zona in cui è avvenuta l’infezione
gravità dei sintomi
utilizzo di un farmaco antimalarico a scopo preventivo
età
eventuale stato di gravidanza

In caso di fallimento terapeutico dovuto alla resistenza del parassita al farmaco o combinazione di farmaci usati, il medico dovrà prescrivere un diverso protocollo terapeutico per combattere i parassiti resistenti.
I medicinali antimalarici, in genere, sono impiegati sotto forma di compresse o capsule. In casi gravi, sono somministrati in ospedale per via endovenosa attraverso una fleboclisi.
Attualmente, il miglior trattamento disponibile, in particolare per la malaria da Plasmodium falciparium, è rappresentato dalla terapia combinata a base di derivati dell'artemisinina (ACT). 
L'impiego della associazione diidroartemisinina/piperachina rappresenta oggi negli ospedali italiani il protocollo terapeutico di elezione per il trattamento della malaria non complicata.
Cura di emergenza
In alcuni casi, il medico può prescrivere una cura completa per la malaria (il cosiddetto trattamento di emergenza) suggerendo di portarla con sé qualora si viaggi in una zona lontana, con scarso o nessun accesso alle cure mediche, in cui esista il rischio di ammalarsi.
Esempi di farmaci da utilizzare in questo caso includono:

atovaquone/proguanil
artemetere/lumefantrina
diidroartemisinina/piperachina

Prima di prescrivere la cura di emergenza il medico di famiglia potrebbe consultarsi con uno specialista in medicina dei viaggi.

Durante l'assunzione di farmaci antimalarici:

assicurarsi di avere il farmaco antimalarico adatto prima di partire e, in caso di dubbio, verificarlo con il medico curante o con il farmacista
attenersi attentamente alle istruzioni fornite con il farmaco
a seconda del tipo di farmaco utilizzato è necessario continuare a prenderlo fino a quattro settimane dopo il ritorno dal viaggio per coprire il periodo di incubazione della malattia
informare il medico curante di eventuali malattie in corso, o croniche, in modo che possa prescrivere il farmaco antimalarico più adatto al proprio caso. Si potrebbe essere più a rischio di effetti indesiderati (effetti collaterali) in caso di:


sieropositività da HIV o AIDS
epilessia o qualsiasi tipo di patologia convulsiva
depressione o altra condizione di salute mentale
problemi di cuore, fegato o rene
utilizzo di farmaci come il warfarin, per prevenire i coaguli di sangue
contraccezione ormonale combinata, come la pillola o i cerotti contraccettivi



Se in passato sono stati già usati farmaci antimalarici, non è detto che siano adatti anche ai paesi in cui ci si recherà in futuro. L'antimalarico più adeguato, infatti, dipende dal tipo di parassita trasmesso dalle zanzare e dalla sua resistenza a determinati tipi di farmaci. Per questo, prima di utilizzarli è sempre consigliabile consultare il medico di famiglia o un centro di medicina di viaggio.
Malaria e antimalarici in gravidanza
L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda alle donne in gravidanza di evitare di viaggiare in aree ove sia presente la malaria poiché esiste un rischio aumentato di essere colpiti da una forma grave e, sia il bambino che la madre, potrebbero sviluppare gravi complicazioni quali, ad esempio:

nascita prima della 37° settimana di gravidanza (nascita prematura)
basso peso alla nascita
crescita limitata del bambino nel ventre materno
nati morti
aborto spontaneo
morte della madre

Qualora non sia possibile rimandare, o annullare, un viaggio in una zona a rischio per la presenza della malaria, è molto importante consultare il medico curante e prendere un farmaco antimalarico adatto. Non tutti, infatti, sono adeguati alle donne in gravidanza e potrebbero causare effetti indesiderati (effetti collaterali) sia nella madre, sia nel feto.
Di seguito, i farmaci sicuri e quelli meno da usare, o evitare, durante la gravidanza:

meflochina, non è normalmente prescritta durante il primo trimestre. Se si pensa di essere in stato di gravidanza e si utilizza il farmaco come prevenzione (profilassi), bisognerà sospenderlo per tre mesi. Si tratta di una precauzione poiché non c'è alcuna prova che suggerisca un effetto dannoso della meflochina per il feto
doxiciclina, non è mai stata prescritta per le donne in gravidanza, o in fase di allattamento, poichè potrebbe danneggiare il feto
associazione di atovaquone e proguanil, non è generalmente indicata durante la gravidanza, o in fase di allattamento, perché la ricerca sui suoi effetti è ancora limitata. Tuttavia, se il rischio di malaria è elevato, può essere raccomandata laddove non esista un'alternativa adeguata
clorochina combinata con il proguanile, è adatto durante la gravidanza ma è raramente usato perché non è molto efficace contro il più comune e pericoloso tipo di parassita che provoca la malaria
vaccino antimalarico. Dopo oltre 30 anni di intensa ricerca, nel 2016 è stato finalmente messo a punto il primo vaccino contro la malaria, l'RTS, S/AS01, che ha mostrato una parziale protezione contro la malaria da Plasmodium falciparium nei bambini. Ad Aprile 2019 è partito un programma di vaccinazione pilota, coordinato dall'OMS, per l'introduzione graduale del vaccino RTS, S/AS01 nel programma vaccinale di routine di tre Paesi dell'Africa sub-sahariana: Malawi, Ghana e Kenya. Questo studio pilota, che prevede di vaccinare fino a 360.000 bambini per anno nei tre Paesi, affronterà diverse questioni ancora aperte, quali valutare l'efficacia del vaccino in contesti reali; comprendere il modo migliore per fornire le quattro dosi richieste; il ruolo potenziale del vaccino nel ridurre le morti infantili; la sua sicurezza nell'uso di routine