Clinicamente la Neurofibromatosi 1 (NF1) è caratterizzata da tre tipi di manifestazioni:

segni clinici principali, sono i disturbi e i sintomi che sono presenti nella grande maggioranza degli individui malati e fanno parte dei criteri diagnostici insieme ad alcune tra le complicazioni tipiche della malattia
segni clinici minori, sono presenti solo in una certa percentuale d'individui malati e non rientrano ad oggi tra i criteri per accertare la malattia
complicazioni, sono variabili e poco frequenti ma spesso gravi e invalidanti

Segni clinici principali della Neurofibromatosi tipo 1
I segni clinici principali della Neurofibromatosi tipo 1 (NF1) comprendono:

macchie cutanee color caffè-latte, costituiscono il segno più comune, essendo presenti nel 95% delle persone con NF1. Le macchie si sviluppano quasi sempre alla nascita o si manifestano entro il primo anno d'età. Durante l'infanzia la maggior parte dei bambini con NF1 presenta almeno sei macchie color caffè latte di circa 5 millimetri di grandezza che, in genere, aumentano di dimensioni con il progredire dell'età. Il numero delle macchie non è associato alla gravità della malattia; inoltre, avere poche macchie di questo tipo, non vuol dire necessariamente sviluppare la malattia: esse, infatti, sono normalmente presenti in 1 su 10 persone sane
lentigginosi, un altro segno comune è costituito dalla presenza di macchie caffellatte di piccole dimensioni (simili alle lentiggini) in determinate aree del corpo, come le ascelle, l'inguine e sotto il seno
neurofibromi, i più comuni sono quelli cutanei, sono formazioni nodulari rilevate, compaiono intorno alla pubertà e sono quasi sempre presenti nelle persone adulte con NF1. Sono tumori benigni che si sviluppano a partire dalle cellule di rivestimento dei nervi (le cellule di Schwann) e alterano la struttura del nervo stesso sovvertendola dall'interno. Possono variare di dimensione, da rilievi leggeri sulla pelle fino a raggiungere la dimensione di un pisello o anche più (penduli) e presentare una colorazione violacea. Il loro numero può variare e possono ricoprire più parti del corpo. La quasi totalità dei noduli cutanei non provoca disturbi né dolore. I noduli, tuttavia, possono apparire anti estetici, causare irritazione della pelle per lo sfregamento sugli abiti o provocare prurito (perché liberano una sostanza, l'istamina, che dilata i piccoli vasi sanguigni). Una varietà di neurofibromi colpisce i nervi periferici più grandi (neurofibromi nodulari o sottocutanei) e può provocare dolori o causare difficoltà nella percezione delle sensazioni o nel movimento (deficit sensitivi e/o motori). Nel caso in cui i neurofibromi siano localizzati lungo il nervo e le sue ramificazioni, sono definiti “plessiformi” e causano abitualmente dolore, debolezza, intorpidimento o effetti da compressione sulle parti vicine e/o sugli organi interni quali, ad esempio, la vescica o l'intestino
noduli di Lisch, piccoli accumuli di cellule che compaiono intorno alla pubertà nell'iride (ovvero la parte dell'occhio che circonda la pupilla e che determina il colore dell'occhio). Sono visibili dall'oculista con la lampada a fessura o, assai raramente, a occhio nudo (in persone con l'iride di colore chiaro). Si presentano come noduli rotondeggianti, rilevati, di colore giallo-marrone. Non causano alcun disturbo alla vista, compaiono abitualmente intorno agli 8 anni d'età e sono presenti in una grandissima proporzione di adulti con NF1

Segni clinici minori
I segni clinici minori non fanno parte, ad oggi, dei criteri per accertare (diagnosticare) la malattia ma quando presenti possono contribuire a far sospettare la NF1. Tra questi figurano:

macrocefalia, in altre parole la circonferenza cranica superiore alla media
statura leggermente più bassa della media
malformazioni toraciche (ad esempio, petto carenato/sporgente o incavato)
ipertelorismo (aumento della distanza tra i due occhi)
piccoli angiomi della pelle prevalentemente localizzati nel tronco o nella coscia

Complicazioni
Le complicazioni della malattia sono presenti in una minoranza di persone malate; si manifestano soprattutto entro i primi anni di vita e, comunque, in determinati periodi della vita.
Tra le prime complicazioni a essere visibili vi sono:

manifestazioni ortopediche che riguardano soprattutto la colonna vertebrale (scoliosi da anomalie di crescita e posizione di alcune vertebre; 10-20% dei bambini)
displasia con pseudoartrosi delle ossa lunghe, che riguarda circa il 2% dei bambini con NF1. A seguito di una crescita anomala dell'osso, si formano piccole aree ossee più sottili, più incurvate e più deboli strutturalmente che possono andare incontro più facilmente a fratture: queste ultime a seguito di un anomalo processo di riparazione ossea non formano un callo osseo normale. Di conseguenza, non si verifica l'unione dei frammenti ossei e si manifestano alterazioni della lunghezza e della forma dell'osso
mancanza di vitamina D, alcune persone con NF1 hanno valori molto bassi di vitamina D, necessaria al tessuto osseo per formare bene la sua struttura. Essa viene prodotta dal corpo quando è esposto alla luce del sole e si trova in alcuni alimenti come il latte, lo yogurt e il pesce grasso

Altre complicazioni includono:

disturbi dell'apprendimento e del comportamento, alcuni bambini con la NF1 sviluppano problemi di apprendimento e di comportamento causati dall'alterazione della proteina prodotta dal gene della NF1 (la neurofibromina). Essa è di vitale importanza in alcuni processi che si svolgono all'interno delle cellule del sistema nervoso centrale deputate all'apprendimento, alla memoria ed al comportamento. Circa il 60% dei bambini (e poi degli adulti) ha una difficoltà d'apprendimento di grado variabile. I bambini con NF1 e difficoltà ad apprendere, possono avere un quoziente d'intelligenza (QI) normale (valore medio 100) o poco al di sotto della norma. I disturbi dell'apprendimento sono facilmente evidenziabili, specie quando il bambino inizia ad andare a scuola o a frequentare i programmi pre-scolari, e in parte trattabili con specifiche terapie scolastiche di supporto. Possono comportare un rendimento scolastico più basso, con prestazioni più scarse nella lettura e nella compitazione (ovvero l'atto di pronunciare una parola lentamente distinguendo e pronunciando separatamente singole lettere o sillabe) rispetto alla matematica. Si possono avere anche disturbi nell'articolazione della parola (fonazione) specie nella pronuncia dei suoni nasali. Nel 40% circa dei casi, sono presenti difficoltà nella coordinazione dei movimenti. Per quanto riguarda il comportamento, circa la metà di tutti i bambini con NF1 presenta anche un deficit dell’attenzione, spesso isolato e solo a volte con iperattività, che comporta problemi di durata dell'attenzione, della concentrazione e del controllo degli impulsi spesso associato a disturbi della memoria a breve termine
neurofibroma plessiforme, è la complicazione più frequente dopo i disturbi d'apprendimento. È caratterizzato dalla comparsa di neurofibromi multipli di consistenza molle e di dimensioni variabili. La cute sovrastante appare spesso più scura e più spessa. Abitualmente le lesioni più gravi, molto estese e sfiguranti, compaiono entro i primi due anni di vita e sono localizzate principalmente al collo e, a volte, al volto oppure possono svilupparsi all'interno dell'addome o della zona pelvica (basso ventre).In età successive possono interessare altre sedi causando danni estetici e funzionali minori. Il neurofibroma plessiforme è una lesione estesa che colpisce un ampio tratto di nervo deformandolo a tal punto da formare il tipico aspetto vermiforme con numerosi noduli detti a corona di rosario all'interno di una massa tortuosa. Alcune volte, i neurofibromi plessiformi possono trasformarsi in tumori maligni delle guaine nervose dei nervi periferici

Altri organi ed apparati possono essere interessati dalle complicazioni della NF1:

sistema nervoso, alcune persone con NF1 soffrono di mal di testa, sebbene non sia un disturbo specifico per la NF1. È molto importante escludere che il mal di testa rappresenti un segno di tumore del sistema nervoso
convulsioni, assai raramente sono legate alla NF1. Hanno una frequenza di circa 3-4% (vale a dire un po’ più elevata rispetto alla popolazione generale). Il decorso e la risposta alla terapia sono simili a quelli delle convulsioni nella popolazione generale
tumori al cervello, sono più frequentemente gliomi. Possono comparire più spesso nelle vie ottiche, nel tronco cerebrale e nel cervelletto. Circa il 5% delle persone con NF1 sviluppa un tumore, che può anche non causare disturbi (asintomatico). Alcuni tumori, in relazione alla parte del sistema nervoso in cui si sviluppano, possono causare dei sintomi come cambiamento della personalità, debolezza a una sola parte del corpo e difficoltà di equilibrio e di coordinazione
tumori delle vie ottiche, circa il 15% dei bambini con NF1 sviluppa un tumore del nervo ottico. Il nervo ottico è localizzato sul retro di ciascun occhio e ha la funzione di inviare le informazioni visive dall'occhio al cervello (lobi occipitali). Questo tipo di tumore è detto glioma ottico (OPG). Maggiormente a rischio per questo tipo di tumore sono i bambini in età scolare. Molti OPG sono piccoli tumori che crescono lentamente e non causano disturbi (sintomi) apprezzabili. Altri OPG sono a crescita veloce e possono dare problemi alla vista inclusi: riduzione della visione, alterata percezione dei colori, restringimento del campo visivo, strabismo o sporgenza di un occhio rispetto all'altro. I bambini più piccoli potrebbero essere incapaci di riferire i problemi alla vista, quindi i genitori dovranno fare attenzione a piccoli segnali indiretti. Il miglior modo per verificare l'eventuale comparsa di un glioma ottico, è di sottoporre il bambino a visita oculistica almeno una volta l'anno
gliomi del tronco cerebrale e cerebellari, presentano maggiori difficoltà per un eventuale intervento neurochirurgico di rimozione ma, nella quasi totalità dei casi, non causano disturbi e non evolvono nel tempo. Tuttavia, vanno monitorati in maniera molto continua
tumore maligno delle guaine dei nervi periferici (MPNST), è uno dei problemi più seri che si possa verificare nelle persone con NF1. È stimata una probabilità del 5-10% che tale complicazione possa manifestarsi nel corso della vita di una persona con NF1; nella maggior parte dei casi ciò può accadere tra i 20 e i 30 anni d'età, più raramente in altre fasce d'età (inclusa l'età pediatrica o quella più adulta). Il tumore maligno si sviluppa, abitualmente, a partire da un neurofibroma plessiforme preesistente, ma può anche manifestarsi sin dall'inizio come una lesione maligna.I disturbi (sintomi) e/o i segni del MPNST che devono destare l'attenzione delle persone con NF1, o dei familiari, e indurre a chiedere la consulenza dello specialista, includono:


cambiamento dell'aspetto e della consistenza del neurofibroma, da soffice a duro
crescita improvvisa in un preesistente neurofibroma 
dolore persistente, che dura da diversi giorni/settimane e che compare anche durante la notte
disturbi (sintomi) improvvisi e non presenti in precedenza, debolezza, intorbidimento, formicolio di braccia e gambe
perdita del controllo urinario e intestinale
difficoltà a respirare e a deglutire


ipertensione arteriosa, è presente nel 6% delle persone con NF1, più frequentemente è causata da stenosi dell'arteria renale (ossia da un restringimento progressivo dell'arteria che irrora il rene con conseguente sviluppo, da parte del rene, di sostanze che aumentano il flusso ematico verso il rene stesso); da un tumore della ghiandola surrenale (feocromocitoma), vale a dire di quella ghiandola endocrina che è posta sopra il rene e produce normalmente sostanze che aumentano la pressione del sangue; da grave restringimento dell'arteria aorta. Raramente, sono stati riscontrati dilatazioni (aneurismi) o compressioni esterne (tumori) dell'arteria renale. Se la pressione più elevata non viene trattata farmacologicamente, potrebbe causare serie complicazioni nelle persone che ne soffrono. Per questa ragione, ai bambini e agli adulti con NF1, è raccomandato di eseguire controlli regolari della pressione sanguigna
NF1 e gravidanza, la maggior parte delle donne con NF1 hanno gravidanze normali. In alcuni casi, il numero dei neurofibromi potrebbe aumentare a causa dei cambiamenti ormonali. È necessario, quindi, essere seguite da specialisti che conoscano bene la malattia, oppure contattare il medico specialista per la NF1 presso cui si è in cura