Il termine “polso” è utilizzato per descrivere la frequenza, il ritmo e la forza del battito cardiaco rilevabile in zone centrali o periferiche; esso è l'espressione di un'onda sanguigna, sfigmica, creata dalla contrazione del ventricolo sinistro del cuore. Generalmente tale onda rappresenta il volume di eiezione espulso ad ogni contrazione cardiaca ed è funzione della capacità di adattamento o compliance delle arterie.
Il polso arterioso può essere definito come l’urto dell’onda sistolica nelle arterie determinato dal movimento di dilatazione e ritorno alla posizione normale della parete del vaso.
La pulsazione apprezzabile alla palpazione delle arterie periferiche rappresenta l’impulso trasmesso al flusso sanguigno dalla eiezione del sangue nell’aorta durante la sistole (60-80 ml circa).
Tale pulsazione viene avvertita con facilità in corrispondenza delle arterie superficiali che poggiano su un piano osseo o muscolare contro il quale è possibile esercitare una resistenza.
I fattori responsabili dell’esistenza del polso e della sua rilevabilità al tatto sono fondamentalmente due: l’intermittente eiezione di sangue da parte del cuore all’aorta e l’elasticità delle pareti dei vasi arteriosi.
Le caratteristiche che devono essere rilevate quando si valuta il polso arterioso sono tre: frequenza, ritmo e qualità.
La frequenza del polso arterioso
La frequenza cardiaca (FC) è data dal numero di battiti o onde sfigmiche al minuto.
Il valore considerato normale nell’adulto sano a riposo è compreso tra 60 e 85 battiti cardiaci al minuto. In questo, va tenuto in considerazione come i valori normali varino con l’età, l’allenamento allo sforzo fisico, la postura, le emozioni, i pasti, l’assunzione di stimolanti e nella gravidanza.
Quando il numero dei battiti è al di sotto di 60 si parla di bradicardia, mentre quando il numero dei battiti superiore a 100 si parla di tachicardia.
Il ritmo del polso arterioso
Il ritmo è l’intervallo che si realizza tra due pulsazioni che hanno uguale forza, ampiezza e durata; viene difatti definito come la cadenza dei battiti.
Se i battiti avvengono ad intervalli regolari il ritmo è regolare, mentre se avvengono ad intervalli irregolari si parla di aritmia. In riferimento a ciò va considerato come normalità, soprattutto nell’infanzia e nei giovani, il fatto che la sequenza delle pulsazioni cambi, ovvero che la frequenza sia maggiore durante l’inspirazione e minore nell’espirazione (aritmia respiratoria o sinusale). Un’assoluta irregolarità del ritmo, invece, è generalmente espressione di fibrillazione atriale.
Nel momento in cui si dovesse rilevare un polso aritmico va tenuta in considerazione l’utilizzo del metodo auscultatorio per valutare la frequenza del polso apicale.
La qualità del polso arterioso
Per qualità del polso solitamente ci si riferisce alla forza della pulsazione, ovvero alla pressione della pulsazione percepita dal dito del rilevatore. La qualità normale del polso è descritta come polso pieno e facilmente palpabile (o forte) e riflette la forza di contrazione del cuore, il volume di eiezione, l’elasticità delle arterie e la massa di sangue circolante. Al contrario, viene definito come debole se percepito come piccolo e filiforme.
In rapporto alla quantità di sangue che il cuore eietta nelle arterie ad ogni sistole, si può parlare di polso ampio (dovuto, ad esempio, ad attività fisica e emozioni, oppure in caso di febbre o ipertrofia ventricolare), polso piccolo (emorragie, anemie) o polso filiforme (collasso cardiocircolatorio, shock).
Questa classificazione si riferisce in senso lato all’ampiezza del polso, ovvero al grado di escursione sfigmica della parete del vaso, la quale dipende dall’elasticità dello stesso e dalla forza della sistole del ventricolo sinistro.
In rapporto alle pressioni esistenti nell’arteria e all’elasticità della stessa, si può definire il polso duro in caso di pressioni elevate o rigidità delle pareti delle arterie (ipertensione, arteriosclerosi), in quanto il vaso palpato è di più difficile compressione.
Nei bambini e nei soggetti con bassa pressione arteriosa si parla invece di polso molle, ovvero facilmente comprimibile.
In base alla durata, definita come il tempo utilizzato dalla parete vasale per dilatarsi e retrarsi, si distinguono il polso tardo, se la durata dell’onda sfigmica è prolungata, e il polso celere, nel caso contrario in cui sia breve.
È importante, nella valutazione dei polsi periferici, che essi siano palpati bilateralmente per confrontarne la qualità. L’uguaglianza delle pulsazioni fornisce informazioni sul flusso ematico locale: un’occlusione di un’arteria comporterebbe polsi deboli o assenti rispetto ai controlaterali.
Sono diversi i fattori che influenzano le caratteristiche del polso e la loro conoscenza permette di distinguere una situazione fisiologica da una patologica.
I metodi più utilizzati per la rilevazione del polso arterioso sono fondamentalmente due:
Sono diversi i punti di repere anatomici per valutare il polso arterioso, ovvero tutte le zone in cui una arteria possa essere palpabile dall’esterno.
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