Il disturbo da alimentazione incontrollata (DAI) si caratterizza per la presenza di episodi di abbuffate ricorrenti. Le persone che ne sono colpite sentono il bisogno urgente di consumare enormi quantità di cibo in un breve lasso di tempo, anche se non sono affamate.
Le abbuffate sono spesso programmate in anticipo con un particolare tipo di cibo acquistato proprio per l’occasione.
Le persone che hanno questo disturbo riferiscono che nel momento dell’abbuffata non riescono ad avere nessun controllo sul proprio comportamento alimentare e, in circostanze rare, raccontano di aver avuto uno "stato di stordimento" – in particolare se l’abbuffata è avvenuta durante la notte – e di non essere in grado di ricordare cosa abbiano mangiato.
Di solito, le abbuffate avvengono in privato perché dopo aver mangiato, le persone provano imbarazzo, vergogna o addirittura odio verso se stessi per il loro comportamento.
Talvolta, le abbuffate si alternano a periodi in cui la quantità di cibo che si mangia è sostanzialmente ridotta. Questo può portare a un circolo vizioso difficile da scardinare, in cui i livelli di glucosio nel sangue aumentano e diminuiscono rapidamente e messaggi sbagliati arrivano al cervello traducendosi in desiderio di cibo anche se il corpo non ne ha bisogno.
Chi sviluppa il disturbo
Tutti possono essere colpiti dal disturbo da alimentazione incontrollata (DAI) e si stima che la probabilità di incorrervi in un dato momento della vita sia pari a 1 su 30-50 senza distinzioni significative tra uomini e donne, a differenza di quanto avviene per altri disturbi dell’alimentazione, come l’anoressia (leggi la Bufala) o la bulimia, che risultano più diffusi tra le donne rispetto agli uomini.
Il disturbo tende a manifestarsi per la prima volta nei giovani adulti ma molto spesso sino ai 30-40 anni non si acquisisce consapevolezza del problema e non si chiede aiuto.
Chiedere aiuto
Mangiare in quantità eccessiva occasionalmente non significa avere un disturbo da alimentazione incontrollata. Tuttavia, se le abbuffate diventano frequenti e hanno un effetto sulle condizioni di salute fisica e mentale, è opportuno rivolgersi al medico di famiglia che, dopo una visita accurata, potrà accertare (diagnosticare) la presenza, o meno, del disturbo e consigliare di rivolgersi a uno specialista come lo psicologo o lo psichiatra.
Durante la visita, il medico di famiglia porrà delle domande sulle abitudini alimentari e cercherà di individuare se siano presenti i seguenti comportamenti:

mangiare più velocemente del normale durante le abbuffate
mangiare fino a sentirsi sgradevolmente pieni
mangiare grosse quantità di cibo anche senza essere affamati
mangiare da soli, o di nascosto, a causa dell’imbarazzo che si prova per la quantità di cibo che si mangia
provare sentimenti di colpa, vergogna o disgusto dopo essersi abbuffati

Se tutti questi comportamenti sono presenti, è probabile che vi sia un disturbo da alimentazione incontrollata.
Cause del disturbo da alimentazione incontrollata
Ad oggi non sono completamente note le cause del disturbo da alimentazione incontrollata ma, come avviene per molti altri disturbi dell’alimentazione, il DAI è considerato un comportamento volto a fronteggiare sentimenti di infelicità e scarsa autostima.
I fattori che possono aumentare il rischio di svilupparlo sono:

bassa autostima e mancanza di fiducia
depressione o ansia
sensazioni di stress, rabbia, noia o solitudine
insoddisfazione verso il proprio corpo e pressioni a dover essere magri
aver vissuto eventi stressanti o traumatici in passato
presenza, in famiglia, di disturbi dell’alimentazione che possano far pensare a una predisposizione genetica
differenze nei meccanismi di controllo da parte del cervello o nei livelli degli ormoni prodotti, rispetto a individui che non soffrono del disturbo

Il disturbo da alimentazione incontrollata, talvolta, può svilupparsi a seguito di una dieta rigida, in particolar modo se si saltano i pasti e si eliminano completamente alcuni cibi. Ricorrere a regimi dietetici molto restrittivi o squilibrati per perdere peso può aumentare la probabilità di comparsa delle abbuffate.
Come si cura un disturbo da alimentazione incontrollata
Il DAI può essere curato e la maggior parte delle persone potrà stare meglio con l’aiuto di terapie dedicate. Tra queste, le principali sono:

programmi di auto-aiuto guidati da un terapeuta o messi in pratica da soli
interventi da parte di un gruppo specializzato
psicoterapia individuale, come la terapia cognitivo-comportamentale
farmaci appartenenti al gruppo degli inibitori della ricaptazione della serotonina

Qualora, oltre a fattori di natura psicologica, siano presenti problemi di sovrappeso, è opportuno rivolgersi anche ad uno specialista del settore per elaborare un piano di riduzione del peso da intraprendere insieme, o subito dopo, alle terapie per risolvere gli aspetti psicologici.
Rischi associati al disturbo da alimentazione incontrollata
Il disturbo da alimentazione incontrollata può essere associato a gravi problemi psicologici, tra cui l’ansia e la depressione, che possono peggiorare nel tempo.
Un'altra possibile conseguenza della malattia è rappresentata dall'aumento di peso che, in alcuni casi, può sfociare nell'obesità e aumentare il rischio di sviluppare alterazioni e malattie ad essa associate quali, ad esempio:

alti livelli di colesterolo (ipercolesterolemia) ed elevata pressione sanguigna (ipertensione), fattori che aumentano il rischio di malattie cerebro-cardiovascolari come ictus e infarto
diabete, malattia cronica che determina un aumento dei livelli di glucosio nel sangue
osteoartrite, malattia che causa dolore e gonfiore alle articolazioni
alcuni tipi di cancro, come il cancro del seno e dell’intestino

Quando ci si rende conto di avere un disturbo da alimentazione incontrollata è, quindi, importante chiedere aiuto al proprio medico curante e intraprendere il percorso specialistico di cura prima possibile.
Disturbo da alimentazione incontrollata e bulimia
Sebbene simile alla bulimia nervosa, il disturbo da alimentazione incontrollata presenta alcune diversità.
Nelle persone bulimiche, infatti, le abbuffate sono seguite da tentativi di liberarsi del cibo ingerito, ad esempio inducendosi il vomito o prendendo lassativi.
Gli individui con disturbo da alimentazione incontrollata, invece, non utilizzano tali modalità per liberarsi del cibo ingerito, ma cercano di controllare il loro peso alternando periodi di abbuffate con periodi in cui mangiano pochissimo.