Nel linguaggio comune è frequente sentir parlare di cloni e clonazione. Per esempio, l'espressione “identici come due cloni” è spesso utilizzata in riferimento alle somiglianze tra figli e genitori o tra fratelli, e la clonazione del bancomat, altro fenomeno sempre più diffuso, è riferito alla duplicazione illegale della carta in questione. In entrambi i casi il concetto che viene rappresentato, sia che si tratti di cose, sia di persone, è sempre lo stesso: clonare sta a significare riprodurre fedelmente, fare delle copie esattamente identiche a partire da un esemplare.
La clonazione biologica è un fenomeno riproduttivo presente in natura: i cloni sono individui che hanno lo stesso patrimonio genetico come ad esempio i gemelli monozigoti (detti anche gemelli monovulari o semplicemente identici), come pure molte piante che utilizzano la riproduzione asessuata (riproduzione per talea) o ancora alcuni organismi unicellullari, come batteri e amebe.
Sin dalla sua scoperta come processo biologico, la clonazione ha attratto l'attenzione degli scienziati, grazie alle possibili ricadute che la sua applicazione potrebbe avere in vari campi, come ad esempio nell'industria agroalimentare o nel settore zootecnico. Basti pensare infatti ai benefici che potrebbero derivare da una metodica che permetta di riprodurre all'infinito individui identici fra loro (animali o specie vegetali) con caratteristiche particolarmente vantaggiose per l'uomo, come ad esempio un'elevata produttività di latte o la resistenza a una malattia. Senza considerare poi le possibili implicazioni per quanto riguarda la riproduzione delle specie a rischio di estinzione.
Nel 1996, l'annuncio della clonazione della pecora Dolly, come poi fu soprannominata in onore dell’attrice Dolly Parton, ad opera di un gruppo di scienziati al Roslin Institute in Scozia, colse di sorpresa la comunità scientifica.
Si tratta di un metodo che consiste nel trasferire in un ovocita (la cellula uovo che nella riproduzione sessuata viene fecondata da uno spermatozoo per dare inizio alla creazione dell'embrione) prelevato dalla madre e privato del suo nucleo (la parte della cellula che contiene il materiale genetico), il nucleo di una cellula somatica (cellula del corpo). La cellula così manipolata viene stimolata a moltiplicarsi per formare una prima massa di cellule multipotenti (cioè capaci di dare origine a tutti i tipi di cellule), che verrà impiantata nell'utero della madre per completare lo sviluppo dell'embrione fino alla nascita. Questo processo può essere in teoria ripetuto innumerevoli volte, generando molte copie identiche di un individuo.
In realtà, negli anni precedenti, diversi scienziati avevano clonato topolini, ovini e suini, ma il metodo Dolly, come poi fu indicato, rappresentò un punto di svolta nella ricerca scientifica sulla clonazione. Fino a quel momento, infatti, nessuno scienziato aveva mai tentato un esperimento di trasferimento nucleare utilizzando il nucleo di una cellula somatica prelevata da un tessuto di un animale adulto.
Il successo della pecora Dolly ha aperto numerose frontiere da esplorare e da allora altri mammiferi come topi, gatti, mucche, mufloni, e perfino scimmie sono stati riprodotti sostanzialmente con lo stesso metodo.