Il lupus è una malattia autoimmune permanente (cronica) che coinvolge il sistema di difesa dell'organismo (sistema immunitario), e può colpire diversi organi e tessuti.
Può provocare disturbi (sintomi) di entità variabile, da lievi a gravi, fino a complicazioni che possono mettere in pericolo la vita.
Il termine "lupus" è spesso utilizzato per descrivere la forma più grave della malattia chiamata lupus eritematoso sistemico (LES). Esistono anche altri tipi di lupus tra cui:

lupus eritematoso discoide, una malattia che colpisce esclusivamente la pelle determinando la comparsa di una lesione arrossata, rilevata, localizzata spesso al volto, allo scollo o altrove, causata dall’esposizione ai raggi solari
lupus eritematoso cutaneo subacuto, caratterizzato dalla presenza di piccole zone irritate e arrossate della pelle (lesioni eritematose) che si desquamano e sono localizzate prevalentemente sugli arti superiori e sul tronco
lupus indotto da farmaci, forma causata dall'assunzione di uno specifico medicinale. I disturbi (sintomi) che provoca sono simili a quelli del lupus eritematoso sistemico (artrite, eritema, febbre, e dolore toracico) ma, di solito, si risolvono alla sospensione del farmaco che l’ha causato

Il lupus eritematoso sistemico (LES) può determinare una vasta gamma di sintomi, secondo le zone dell’organismo interessate. I più comuni sono:

eruzioni cutanee, in particolare sul viso (“eritema a farfalla”), polsi e mani
affaticamento (stanchezza estrema)
dolori e gonfiori articolari 

L'andamento (prognosi) della malattia nel tempo non è prevedibile, possono alternarsi periodi in cui si manifestano disturbi (sintomi) che hanno un notevole impatto sulla qualità della vita ed altri in cui la malattia non dà segnali della sua presenza (periodi di remissione) (leggi la Bufala).
Come avviene in altre malattie autoimmuni più comuni, ad esempio l'artrite reumatoide, si pensa che ad essere responsabile dell'attivazione del LES sia una combinazione di fattori genetici e ambientali.
La malattia colpisce soprattutto il sesso femminile in età fertile, con un numero di nuovi casi (incidenza) nove volte superiore rispetto al sesso maschile.
Inoltre, tende a essere meno comune nelle persone di pelle bianca di origine europea e più comune nelle persone di origine africana, caraibica o asiatica.
Attualmente, non esiste una cura per il LES ma diversi farmaci possono aiutare ad alleviare molti dei disturbi (sintomi) e a ridurre le probabilità di danno agli organi. Tra questi:

idrossiclorochina, medicinale storicamente utilizzato per il trattamento della malaria
corticosteroidi, farmaci anti-infiammatori
immunosoppressori, gruppo di medicinali che inibiscono la risposta immunitaria

Il supporto della famiglia, degli amici e dei professionisti aiuta molte persone con LES a gestire in modo efficace la loro malattia.
Sebbene la maggioranza degli individui colpiti abbia un'aspettativa di vita normale, o quasi normale, alcune persone con LES sono a rischio di complicazioni pericolose per la vita dovute ai danni provocati agli organi e ai tessuti interni.
Sia il LES che alcune delle cure possono aumentare il rischio di sviluppare infezioni potenzialmente gravi.
Se si hanno sintomi persistenti o fastidiosi che potrebbero essere ricollegati al LES è consigliabile consultare il medico di base che prescriverà una serie di esami del sangue per accertare (diagnosticare) la presenza, o meno, della malattia.