L'osteoporosi rende le ossa meno dense e più fragili e alcune persone sono più a rischio di altre di svilupparla. Durante l'infanzia, le ossa crescono e si riparano molto velocemente, ma quando si invecchia questo processo è molto rallentato.
Le ossa smettono di crescere in lunghezza tra i 16 e i 18 anni di età mentre la quantità di sali minerali presenti nell'osso, che determina la sua compattezza (densità ossea), continua ad aumentare fino all'età di 30 anni circa per poi ridursi dai 35 anni in poi. Tale diminuzione è molto più rapida nelle donne, soprattutto nei primi anni dopo la menopausa (Video).
La perdita di tessuto osseo, e quindi la diminuzione della sua densità, è un normale processo dell'invecchiamento ma in alcune persone avviene più velocemente del normale e ciò, in alcuni casi, può causare l'osteoporosi e un aumento del rischio di fratture anche in giovani e bambini.
Tra i fattori che aumentano il rischio di sviluppare la malattia sono presenti:

malattie infiammatorie, come l'artrite reumatoide, la malattia di Crohn e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)
malattie che colpiscono le ghiandole che producono ormoni, come ad esempio una iperattività della ghiandola tiroide (ipertiroidismo) o di quella paratiroidea (iperparatiroidismo)
familiari con osteoporosi (storia familiare di osteoporosi), in particolare avere un genitore che ha avuto una frattura dell'anca
uso a lungo termine (per più di tre mesi) di alcuni farmaci steroidei assunti per bocca (via orale), largamente impiegati, ad esempio, per malattie come l'artrite e l'asma, che influenzano i livelli ormonali e di densità ossea  
malassorbimento, come quello che si verifica nella malattia celiaca e nel morbo di Crohn
uso eccessivo di alcol e fumo
asportazione delle ovaie
disturbi del comportamento alimentare, come anoressia e bulimia
mancanza di esercizio fisico regolare
indice di massa corporea (IMC) pari o inferiore a 19
alcuni farmaci usati per trattare il cancro al seno e il cancro alla prostata  
lunghi periodi inattività fisica, come ad esempio un allettamento prolungato

DonneLe donne sono più a rischio di sviluppare l'osteoporosi rispetto agli uomini perché i cambiamenti ormonali che si verificano in menopausa influenzano direttamente la densità ossea.
Gli ormoni femminili (estrogeni) sono essenziali per la salute delle ossa. Dopo la menopausa (quando i cicli mestruali cessano), i livelli di estrogeni decadono. Ciò può portare a una rapida diminuzione della densità ossea.
Le donne sono ancora più a rischio di sviluppare osteoporosi in caso di:

menopausa precoce (prima dei 45 ani di età)
isterectomia (asportazione chirurgica dell’utero) prima dei 45 anni, soprattutto se sono rimosse anche le ovaie
amenorrea (assenza del ciclo mestruale) per più di 6 mesi come risultato di un eccessivo esercizio fisico o di una dieta troppo rigida

UominiNella maggior parte dei casi, la causa dell'osteoporosi negli uomini è sconosciuta. Tuttavia, potrebbe essere correlata all'ormone maschile (il testosterone) che aiuta a mantenere le ossa sane.
Gli uomini continuano a produrre testosterone fino a un'età avanzata, ma il rischio di osteoporosi aumenta in coloro che ne hanno bassi livelli.
In circa la metà degli uomini, l'esatto motivo dei bassi livelli di questo ormone è sconosciuta. Tra le cause note ci sono:

utilizzo di alcuni farmaci come, ad esempio, i glucocorticoidi
abuso di alcol
ipogonadismo, una malattia che colpisce i testicoli e causa bassi livelli di testosterone

Fattori di rischio principaliOltre alle cause già descritte vi sono altri fattori che possono influenzare la densità dell’osso. Le persone che hanno una malattia delle ghiandole che producono ormoni, ad esempio, potrebbero avere un rischio maggiore di sviluppare l'osteoporosi.
Le malattie ormono-correlate che possono innescare la malattia sono:

ipertiroidismo (iperattività della tiroide)
disordini delle ghiandole surrenali, come la sindrome di Cushing
riduzioni degli ormoni sessuali (estrogeni e testosterone)
disordini della ghiandola pituitaria (o ipofisi, una ghiandola situata nel cervello che produce ormoni che regolano la funzione sessuale e influenzano il funzionamento di altre ghiandole come, ad esempio, la tiroide e le surrenali)
iperparatiroidismo (iperattività della paratiroide)