La diarrea è definita come emissione di feci acquose, semiformate o liquide più volte nella giornata e, comunque con frequenza maggiore rispetto a quella abituale. In base alla sua durata, può essere distinta in:

acuta, se dura meno di 2 settimane
cronica, se è presente per 4 settimane circa

Capita a molte persone di soffrirne ogni tanto e, di solito, non è preoccupante. Ciononostante può essere fastidiosa e spiacevole finchè non termina e ciò avviene, generalmente, nel giro di pochi giorni o di una settimana. Esistono varie cause che provocano la diarrea, tra queste, la più comune, sia negli adulti sia nei bambini, è un’infezione intestinale (gastroenterite).
La gastroenterite può essere causata da:

virus, come il norovirus e il rotavirus
batteri  come il campylobacter e l’escherichia coli, spesso contenuti in cibo contaminato
parassiti, come la giardia, trasmessa all’uomo attraverso acqua contaminata

Le infezioni intestinali possono essere contratte anche durante viaggi all'estero, in particolare in zone con scarsa igiene. Questo tipo di diarrea è nota come la diarrea del viaggiatore.
La diarrea acuta può anche essere associata ad una intolleranza alimentare, ad una vera e propria allergia, all'utilizzo di farmaci o ad uno stato ansioso. In alcuni casi, il ripetersi di episodi di diarrea acuta (diarrea ricorrente) può essere legato a una malattia cronica dell'intestino come, per esempio, la sindrome dell'intestino irritabile (SII). La diarrea cronica è spesso il segnale di una infiammazione dell’intestino.
Dopo l'ultimo episodio di diarrea è consigliabile rimanere a casa almeno 48 ore per prevenire la diffusione dell’infezione ad altre persone.
La maggior parte dei casi di diarrea guarisce dopo un paio di giorni anche senza cura e, generalmente, non è necessario consultare il medico di famiglia. È, però, opportuno bere molti liquidi, anche a piccoli sorsi, perché la diarrea può portare a disidratazione. Ciò avviene con particolare frequenza nell’anziano che deve, per questo, essere oggetto delle stesse attenzioni che si riservano ai bambini. Il medico di famiglia potrà suggerire, sia nell’adulto che nel bambino a rischio di disidratazione, di utilizzare una soluzione di reidratazione orale.
In presenza di diarrea si può continuare a mangiare cibi solidi, o ricominciare a consumarli, se ci si sente in grado di farlo. Nel lattante non si deve interrompere l’allattamento sia che avvenga al seno, sia con il biberon.
Sono disponibili farmaci, come la loperamide, che limitano la diarrea. Il loro uso, tuttavia, non è raccomandato perchè la diarrea rappresenta il meccanismo messo in atto dall'organismo per eliminare l'agente infettivo. Il medico curante saprà consigliare se e quando ricorrere a questi farmaci che, nella maggior parte, non devono essere somministrati ai bambini.
È necessario consultare il medico se gli episodi di diarrea sono particolarmente frequenti, gravi o sono associati ad altri disturbi (sintomi):

febbre
sangue e/o pus nelle feci
vomito persistente
mal di stomaco grave o continuo
segni di disidratazione quali sonnolenza, emissione di scarse quantità di urine di colore giallo carico o ambrato, sensazione di stordimento o vertigini, disorientamento nell'anziano
feci di colore scuro o nero, possibile segnale di sanguinamento nello stomaco
perdita di peso

È opportuno contattare il medico nei casi in cui, sia nell’adulto sia nel bambino, la diarrea sia particolarmente persistente perché potrebbe essere il segnale della presenza di un problema più serio che deve essere scoperto e indagato. Nella maggior parte dei casi, la diarrea dovrebbe passare entro una settimana circa.
Prevenire la diarrea
La diarrea è spesso causata da un'infezione. È possibile ridurre il rischio di ammalarsi mantenendo elevate condizioni di igiene:

lavare accuratamente le mani con acqua calda e sapone dopo essere andati in bagno e prima di mangiare o preparare il cibo (Video)
pulire il water, compresa la maniglia e il sedile, con disinfettante dopo ogni attacco di diarrea
evitare di condividere asciugamani, tovaglioli, posate, bicchieri con altri membri della famiglia

È anche importante porre attenzione all'igiene nell'assunzione di cibo e acqua durante i viaggi all'estero, evitando di bere l'acqua del rubinetto perché potenzialmente non sicura, di usare il ghiaccio nelle bevande e di mangiare cibi poco cotti.