Il paracetamolo è il farmaco più utilizzato per combattere gli stati dolorosi e febbrili. È indicato per il trattamento del dolore lieve o moderato, come in caso di mal di testa, mal di denti e distorsioni, ed è in grado di abbassare la febbre provocata da malattie comuni, quali l'influenza e il raffreddore.
Se utilizzato alle dosi raccomandate, può essere usato da tutti e in qualunque fascia d'età, poiché è praticamente privo di effetti indesiderati (effetti collaterali), che si manifestano in casi rarissimi. È considerato il farmaco di prima scelta per alleviare il dolore.
Forme farmaceutiche
Il paracetamolo può essere acquistato con o senza ricetta medica, a seconda del dosaggio. È disponibile in svariate formulazioni farmaceutiche:

compresse o capsule
sciroppo
gocce orali (destinate ai bambini più piccoli)
compresse effervescenti (da dissolvere in un bicchiere d'acqua) e oro-dispersibili (da sciogliere in bocca)
granulato effervescente
supposte (da assumere per via rettale)
soluzione iniettabile per via intramuscolare o endovenosa (somministrata, in genere, in ospedale)

Il paracetamolo è usato anche in associazione con altri farmaci in diverse specialità medicinali, come gli analgesici combinati e alcuni preparati per la tosse e il raffreddore.
Chi può assumere il paracetamolo
Il paracetamolo ha un profilo di sicurezza così alto da essere somministrato, agli opportuni dosaggi, anche durante la gravidanza e l'allattamento, nonché ai neonati.
In caso di dubbi sulla sua assunzione, basta seguire le istruzioni riportate sulla confezione o sul foglietto illustrativo o rivolgersi al proprio medico o al farmacista.
Il paracetamolo deve essere somministrato con cautela in caso di:

problemi al fegato o ai reni
uso cronico o abuso di alcol
grave malnutrizione o forte sottopeso
assunzione simultanea di altri medicinali

L'uso del paracetamolo deve essere evitato nel caso in cui abbia già dato origine, in precedenza, ad una reazione allergica.
Modalità di assunzione
Il paracetamolo, come tutti i farmaci, deve essere utilizzato osservando le istruzioni contenute nel foglietto illustrativo o fornite dal proprio medico o dal farmacista.
La quantità da prendere dipende dal peso corporeo, dall'età e dal tipo di formulazione utilizzata.
Negli adulti, la dose impiegata abitualmente è di 500 milligrammi (mg) ogni 4-6 ore, senza superare la dose massima giornaliera di 4 grammi, corrispondente a 8 compresse da 500 mg l'una (o diversamente, a seconda delle formulazioni).
Nei bambini o ragazzi al di sotto dei 16 anni il dosaggio è inferiore e va adeguato al peso corporeo e all'età. Basta rispettare le indicazioni presenti nella confezione o consultare il pediatra di riferimento.
Nei neonati e nella prima infanzia è preferibile usare la formulazione in gocce, provvista di un apposito misurino o una siringa per uso orale, che consentono di evitare errori di dosaggio.
I tempi d'azione del paracetamolo sono piuttosto brevi. Nell'arco di un'ora dalla somministrazione il farmaco comincia ad esercitare i suoi effetti, che durano, in genere, per diverse ore.
Se il dolore non diminuisce non bisogna comunque superare le dosi raccomandate. Se necessario, gli adulti possono potenziare l'azione antidolorifica del paracetamolo prendendo contemporaneamente l'ibuprofene. L'uso simultaneo dei due farmaci è, invece, fortemente sconsigliato nei bambini.
Nel caso in cui, nonostante l'utilizzo del paracetamolo, i disturbi (sintomi) dovessero peggiorare o durare per più di tre giorni, è necessario rivolgersi immediatamente al medico curante.
Durante la cura bisogna evitare di prendere altri medicinali che abbiano tra gli ingredienti il paracetamolo, come alcuni farmaci comunemente usati per combattere il raffreddore o l'influenza.
Interazioni con altri farmaci e altre forme di interazione
Il paracetamolo può provocare reazioni inattese se somministrato contemporaneamente ad altri farmaci perché può interferire con il loro meccanismo d'azione o aumentare il rischio di comparsa di effetti indesiderati (effetti collaterali).
È sconsigliato l'uso del paracetamolo durante una cura con:

medicinali in cui il paracetamolo è combinato con altri farmaci
carbamazepina, usata per il trattamento dell'epilessia e di alcuni stati dolorosi
colestiramina, indicata per ridurre il prurito provocato dalla cirrosi biliare primitiva (una malattia del fegato)
imatinib e busulfan, impiegati nella terapia di alcuni tipi di tumore
chetoconazolo, utilizzato per il trattamento delle infezioni causate da alcuni funghi (fungine)
lixisenatide, usato nella cura del diabete di tipo 2
metoclopramide, indicato in caso di nausea e vomito
fenobarbital, fenitoina e primidone, somministrati nel trattamento delle convulsioni
warfarin, utilizzato per prevenire i coaguli di sangue

Prima di prendere altri farmaci è necessario controllare nel foglietto illustrativo se possono interagire con il paracetamolo. In caso di dubbio, è opportuno consultare il medico o il farmacista.
Non sono note interazioni di alcun tipo tra il paracetamolo e gli alimenti. Durante il suo impiego si raccomanda moderazione nel consumo di alcol.
Effetti indesiderati (effetti collaterali)
In casi molto rari il paracetamolo può causare i seguenti effetti indesiderati:

reazioni allergiche, come orticaria e gonfiore
sudorazione, pressione bassa e aumento del battito cardiaco, in caso di somministrazione per via endovenosa (in ospedale)
disturbi del sangue, come riduzione del numero di piastrine (piastrinopenia) o diminuzione del livello di globuli bianchi (leucopenia)
danni al fegato o ai reni, in caso di sovradosaggio. Possono risultare fatali in casi estremi

In presenza di questi o altri disturbi (sintomi) è necessario consultare il medico.
La comparsa di effetti indesiderati durante la cura con il paracetamolo può essere comunicata alle autorità sanitarie competenti attraverso l'apposita scheda di segnalazione di sospetta reazione avversa, disponibile anche in farmacia.
Sovradosaggio
L'assunzione di una quantità eccessiva di paracetamolo può comportare rischi per la salute, anche gravi.
I disturbi (sintomi) più comuni in caso di sovradosaggio sono: malessere generale, vomito e dolore addominale. Tuttavia, in molti casi l'intossicazione da paracetamolo non si manifesta con segni evidenti.
Se si è superata la dose massima raccomandata è indispensabile rivolgersi immediatamente al proprio medico o recarsi al pronto soccorso più vicino, anche in assenza di disturbi.