I capelli sono costituiti da proteine con funzione strutturale (cheratina), colorante (melanina) e da acqua, lipidi, pigmenti e oligoelementi. Crescono in media ad una velocità di circa 0,3 millimetri (mm) al giorno; questo valore, però, può cambiare molto da persona a persona.  Il capello ha un ciclo di crescita variabile tra 2 e 6 anni trascorso il quale cade e viene sostituito da un altro capello.
Esistono tre principali tipi di tinture:

temporanee
semipermanenti
permanenti

Le tinture temporanee e le semipermanenti vengono progressivamente rilasciate (nel linguaggio comune si dice che smontano ) con il lavaggio dei capelli: uno o due lavaggi per le tinture temporanee, da 6 a 10 per quelle semipermanenti.
Le colorazioni temporanee ricoprono solo la superficie esterna del capello senza penetrare nella sua struttura. Si usano, in genere, per cambiare la tonalità del colore o dare una nuova sfumatura al colore naturale dei capelli senza modificarlo. Per questo, spesso, sono chiamate anche riflessanti.  In genere, sono prodotti già pronti per l'uso (non è necessario miscelarli con altri prodotti prima dell'utilizzo) sotto forma di shampoo, maschere o mousse.
Le tinture semipermanenti oltre che la superficie esterna sono in grado di raggiungere gli strati superficiali del capello (corteccia). Come le colorazioni temporanee, non consentono di cambiare colore ma permettono una copertura dei capelli bianchi limitata nel tempo.
Le tinture permanenti sono anche dette ossidative: penetrano in profondità e alterano il pigmento naturale del capello (melanina). Si usano per coprire i capelli bianchi o modificare il colore in modo radicale. L'ossidazione è un processo chimico che quasi sempre consiste nella combinazione di una sostanza con l'ossigeno. È una delle reazioni più comuni anche negli esseri viventi e generalmente produce energia (anche sotto forma di calore): è infatti una ossidazione la reazione che attraverso la respirazione permette di trasformare l’ossigeno dell’atmosfera in energia per le cellule ed è sempre una ossidazione la reazione che fa cambiare colore ad alcuni cibi come carne, patate (leggi la Bufala), banane o carciofi esposti all'aria (e quindi all'ossigeno).
Le tinture per capelli sono costituite da prodotti che vanno miscelati immediatamente prima dell’uso: uno, detto agente alcalino, rende permeabile lo strato esterno del capello facendo così penetrare in profondità le sostanze ad azione ossidante e decolorante (che schiariscono i pigmenti di melanina, ad esempio l’acqua ossigenata che decolora e sprigiona ossigeno) e l’agente colorante generalmente costituito da una sostanza incolore che solo in seguito a ossidazione si trasforma in vero e proprio colorante permanente stabile alla luce. L’effetto è duraturo e non si elimina con i lavaggi. La scelta della concentrazione di acqua ossigenata dipende dal tipo di colorazione: a bassa concentrazione (10-20% v/v) quando si vogliono coprire i capelli bianchi, o a concentrazione più elevata (30-40% v/v) quando si vuole schiarire il colore.
Le tinture per capelli scuri (come i toni del nero) usano concentrazioni maggiori di colorante rispetto ai toni più chiari e perciò l'esposizione a tali sostanze può essere maggiore.
Le tinture di nuova generazione sempre più spesso (circa il 70-80% del mercato europeo) non contengono ammoniaca come agente alcalino.