Il tumore alla mammella è una malattia potenzialmente grave dovuta alla moltiplicazione incontrollata di alcune cellule della ghiandola mammaria che si trasformano in cellule maligne. L’esordio può essere asintomatico e i primi sintomi possono manifestarsi ad uno stadio già avanzato della neoplasia. L'unione fra trattamento medico e trattamento chirurgico spesso è efficace nel trattare la patologia e prevenirne le recidive.
Il tumore alla mammella è la prima causa di morte nelle donne tra 35 e 44 anni, la neoplasia più frequente nelle donne sotto i 45 anni e l’incidenza aumenta con l’età.
I fattori di rischio si possono distinguere in:
modificabili: fumo, obesità, stile di vita, terapie ormonali, alcool
non modificabili: predisposizione genetica, sesso, età, etnia, iperplasia mammaria atipica ed elevata densità mammaria
A seconda della capacità di invadere tessuti diversi rispetto a quello da cui hanno avuto origine, possiamo distinguere neoplasie invasive e non invasive. Nella forma invasiva la massa si presenta prevalentemente nel quadrante supero-esterno e può metastatizzare al fegato, ossa, polmoni e linfonodi ascellari.
Morfologicamente riconosciamo il carcinoma duttale che rappresenta il 70-80% dei tumori al seno e il carcinoma lobulare che rappresenta il 10-15%.
Dal punto di vista evolutivo distinguiamo 5 stadi: 
Esiste anche un altro sistema di classificazione, chiamato TNM:
T indica le dimensioni del tumore in una scala da 1 a 4 (T1-T4)
N indica se i linfonodi adiacenti al tumore presentano o meno cellule maligne (N0: non sono presenti; N1: sono presenti)
M indica la presenza o meno di metastasi (M0: non sono presenti metastasi; M1: sono presenti metastasi)
Negli stadi inziali la patologia è asintomatica mentre, con il suo progredire, i principali sintomi iniziano a presentarsi: secrezioni siero ematiche e lattifere, pelle a buccia di arancia, dolore mammario, eritema diffuso, retrazione del capezzolo e noduli.
Nelle fasi terminali possono presentarsi anche dolori ossei e gonfiore dei linfonodi loco regionali.
Per quanto riguarda il trattamento, questo può essere effettuato sia da un punto di vista medico che chirurgico in base alle dimensioni del tumore, al coinvolgimento linfonodale, alla presenza di metastasi.
Il trattamento medico, effettuato con chemioterapia e radioterapia, può essere eseguito sia prima dell’intervento per ridurre le dimensioni del tumore (terapia neoadiuvante) che dopo l’intervento per evitare recidive (terapia adiuvante). Dopo l’intervento si può effettuare anche un’ormonoterapia con tamoxifene (azione antiestrogrenica).
Il trattamento chirurgico trova, invece, diversi tipi di interventi: mastectomia, quadrantectomia e tumorectomia. Spesso, all’intervento, si associa contemporaneamente la dissezione completa dei linfonodi ascellari (linfoadenectomia ascellare).
Al fine di evitare gli esiti invalidanti della linfoadenectomia ascellare (edema e parestesie dell’arto superiore omolaterale) si sta oggi sperimentando, nelle pazienti con neoplasia in fase iniziale, una tecnica chirurgica conservativa detta del "linfonodo sentinella": il chirurgo, dopo aver iniettato alcune ore prima dell’intervento dell’albumina marcata in corrispondenza della lesione mammaria, è in grado di identificare con una sonda il primo linfonodo di drenaggio (linfonodo sentinella) e di asportarlo in modo selettivo.