I calcoli biliari sono piccoli sassolini che si formano nella cistifellea (anche chiamata colecisti), un organo che si trova sotto il fegato sul lato destro dell'addome, e che possono creare un'infiammazione dolorosa. I calcoli, simili a piccoli sassi solidi, si sviluppano per effetto della cristallizzazione della bile. La bile è il liquido che permette di digerire i grassi: viene prodotto dal fegato e si raccoglie nelle cistifellea in attesa di essere rilasciato nell'intestino quando è necessario alla digestione. È formato da colesterolo, grassi, sali biliari e bilirubina. Può accadere che alcuni di questi componenti, il colesterolo o i sali biliari, siano in eccesso e causino la solidificazione. I calcoli, di differenti dimensioni e numero, occupano la cistifellea e possono ostruire i dotti biliari che drenano la bile che il fegato produce nell’intestino. L'effetto è un'infiammazione della cistifellea, dei dotti biliari e talvolta del fegato, con sintomi spesso molto dolorosi e con effetti anche gravi, che per essere curati richiedono in alcuni casi un intervento chirurgico di rimozione della cistifellea (colecistitectomia).
Che cosa sono i calcoli biliari?
I calcoli biliari si sviluppano per la sedimentazione della bile. Per effetto di questa cristallizzazione si possono formare sassolini piccoli come granellini di sabbia o grandi come palline da golf. Il loro numero varia da molte decine contemporaneamente a un singolo calcolo anche di grandi dimensioni. La concentrazione e lo sviluppo dei calcoli può causare un ostacolo al passaggio della bile e infiammazione di cistifellea, dotti biliari e fegato, con sintomi dolorosi e conseguenze nel tempo anche gravi.
Quali sono le cause dei calcoli biliari?
Il motivo per cui si formano i calcoli biliari non è ancora del tutto noto. Generalmente si ritiene che la causa sia l'eccesso di colesterolo che la bile non è in grado di sciogliere. Questo comporta la formazione di cristalli che si solidificano fino a formare i sassolini. I calcoli di colesterolo hanno un colore giallognolo. In altri casi i calcoli sono pigmentati. Si formano per effetto della sedimentazione della bilirubina, un liquido di scarto rilasciato dal fegato. I calcoli assumono il tipico colore scuro. Anche in questo caso il meccanismo che causa i calcoli non è del tutto chiaro. Sono noti, invece, i fattori che possono incrementare il rischio di calcoli biliari:
sesso femminile
una dieta con troppi grassi e povera di fibre
sovrappeso e obesità o, al contrario, dimagrimento troppo rapido
gravidanza
diabete
familiarità
farmaci: anti-colesterolo o terapie ormonali a base di estrogeni
Quali sono i sintomi dei calcoli biliari?
I sintomi provocati dai calcoli biliari si verificano quando ostruiscono i dotti biliari, aumentando la pressione nella cistifellea, e causando una infiammazione della cistifellea.
Possono verificarsi improvvisamente e includono:

dolore improvviso e acuto nella parte destra dell'addome, sotto forma di fitte che durano poche decine di minuti fino ad alcune ore
nausea e vomito
febbre o brividi
dolore alla schiena
attacchi di diarrea, con feci morbide e chiare
pelle e occhi giallastri (ittero e subittero)
Come prevenire i calcoli biliari?
Per prevenire la formazione dei calcoli biliari bisogna porre attenzione ad alcune raccomandazioni:
non aumentare di peso e seguire un'alimentazione povera di grassi e ricca di fibre
fare attività fisica
non perdere peso troppo rapidamente: un dimagrimento rapido innalza il rischio di calcoli biliari
non digiunare e non saltare i pasti
Diagnosi 
Gli esami per diagnosticare la presenza di calcoli biliari includono:
l'ecografia addominale
TC o tomografia computerizzata
Risonanza magnetica (RM)
acido epatobiliare iminodiacetico (HIDA)

Se si effettua una colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) è possibile procedere anche alla rimozione dei calcoli durante lo stesso esame diagnostico.
Le analisi possono utilizzare un mezzo di contrasto per permettere la valutazione dei dotti biliari e la presenza di eventuali calcoli che li ostruiscono.
Trattamenti 
Il trattamento dei calcoli biliari si rende necessario in presenza di sintomi cronici o di un rischio attuale o probabile di complicazioni.
In molti casi, i calcoli non causano sintomi e problemi e, quindi, non necessitano di alcun trattamento. Negli altri casi si può procedere con:
Intervento chirurgico per rimuovere la colecisti (colecistectomia): si tratta di uno degli interventi più comuni nella popolazione adulta. Il sacco della cistifellea viene asportato, congiungendo chirurgicamente il fegato all'intestino tenue. In seguito all'operazione, la bile prodotta dal fegato transita direttamente nell'intestino senza alcun problema dal punto di vista del metabolismo.
Trattamento con farmaci che ha come obiettivo lo scioglimento dei calcoli: è una terapia molto lunga, con risultati spesso parziali o insoddisfacenti.