Il diabete non può essere guarito. La cura della malattia ha lo scopo di mantenere normali i livelli di glucosio nel sangue (glicemia) ed evitare lo sviluppo di complicanze.
Una persona con diabete deve essere indirizzata ad un centro diabetologico in cui siano presenti le diverse figure specialistiche necessarie per la cura e il controllo della malattia nel tempo: medico diabetologo, medico di medicina generale, infermieri, dietisti, podologi, professionisti di salute mentale (leggi la Bufala).
La cura richiede iniezioni regolari di insulina per mantenere normali i valori di glicemia. Nel diabete di tipo 1, infatti, il pancreas non è più in grado di produrre questo ormone. In alternativa alle iniezioni, in gruppi specifici di persone con diabete, possono essere utilizzati piccoli apparecchi che infondono insulina.
L'insulina è disponibile in diverse preparazioni: alcune hanno un effetto prolungato per un giorno intero (insulina a lunga durata d'azione), altre agiscono fino a otto ore (insulina a breve durata d'azione), altre ancora hanno un’azione rapida, non prolungata nel tempo (insulina ad azione rapida).
Spesso il piano di cura (piano terapeutico) prevede di utilizzare una combinazione di diversi tipi di insulina.
Iniezioni di insulina
L'insulina deve essere somministrata per iniezione: se fosse preparata sotto forma di compresse, sarebbe neutralizzata nello stomaco e non sarebbe in grado di entrare nel sangue per svolgere la sua funzione.
All'inizio della terapia con insulina, gli specialisti del centro diabetologico che segue la persona con diabete insegneranno come e quando fare le iniezioni in maniera autonoma. Inoltre, spiegheranno come conservare l'insulina e eliminare l'ago in maniera corretta dopo l’iniezione. È consigliabile che anche amici o parenti della persona con diabete ricevano le informazioni in modo da assicurare un eventuale supporto in condizioni di necessità.
Le iniezioni di insulina, di solito, sono effettuate con una apposita penna munita di ago, anche conosciuta come penna per insulina, o con un microinfusore. Talvolta, si utilizza una siringa. La maggior parte delle persone con diabete ha bisogno di più iniezioni al giorno: da due a quattro.
La terapia con microinfusore
Il microinfusore consiste in una piccola pompa, delle dimensioni di un mazzo di carte da gioco, collegata al corpo tramite un sottile tubo dotato, all'estremità, di un ago che viene inserito sotto la pelle.
La pompa permette all'insulina di giungere nel sangue in maniera costante e a una velocità che può essere regolata. Grazie a questo apparecchio non è necessario sottoporsi a più iniezioni nella giornata. Anche le persone che utilizzano il microinfusore, però, devono controllare la glicemia per assicurarsi di ricevere la giusta quantità di insulina.
La terapia con microinfusore può essere utilizzata da adulti, adolescenti e bambini (in questo caso con la supervisione di un adulto) con il diabete di tipo 1. Tuttavia, potrebbe non essere adatta per tutti i casi. I medici del centro diabetologico possono suggerire l’utilizzo del microinfusore nei casi in cui si verifichino frequenti episodi di ipoglicemia (bassi livelli di glucosio nel sangue).
Controllo della glicemia 
La cura del diabete di tipo 1 è basata essenzialmente sul controllo della glicemia che può essere misurata sia attraverso analisi effettuate presso i laboratori, sia utilizzando apparecchi per la misurazione della glicemia a casa.
Generalmente, il medico di famiglia o lo specialista diabetologo richiedono la misurazione dei livelli di glucosio nel sangue ogni due-sei mesi e la verifica dei livelli di emoglobina glicata (HbA1c) almeno due volte l’anno. L’HbA1c è un esame utilizzato per valutare la glicemia nel corso degli ultimi due o tre mesi. Nel caso di cambiamenti delle cure o di risultati che evidenzino valori elevati, potrebbe essere necessario eseguirlo anche 4 volte l’anno.
L’HbA1c è una forma di emoglobina (proteina presente nei globuli rossi con la funzione di trasportare l’ossigeno dal sangue a tutti i tessuti dell’organismo) in stretta relazione con il glucosio presente nel sangue.
Un valore alto di HbA1c significa che la glicemia è stata alta negli ultimi due-tre mesi e che il piano terapeutico del diabete, probabilmente, dovrà essere modificato.
I livelli di HbA1c considerati indicativi dell’efficacia della terapia devono essere inferiori a 7% (o 53mmol/mol). Per alcune persone con diabete, però, può essere richiesto un valore del 6,5% (48mmol/mol).
Il monitoraggio della glicemia
Le persone con diabete di tipo 1, oltre a sottoporsi alle analisi di laboratorio per misurare la glicemia ogni due-sei mesi, come indicato dal proprio piano terapeutico, possono ricevere dai medici curanti la richiesta di controllare i livelli di glucosio nel sangue anche a casa, utilizzando un misuratore di glicemia (automonitoraggio). Ciò consente di conoscere i valori della glicemia nel corso della giornata e di registrare più valori possibili consentendo di controllare l’efficacia della terapia o eventuali iperglicemie o ipoglicemie.
La glicemia, infatti, può essere influenzata da tanti fattori quali l'esercizio fisico, lo stress, il consumo di alcol, l'assunzione di altri farmaci e, per le donne, i cambiamenti ormonali che avvengono durante il ciclo mestruale.
Il misuratore di glicemia (glucometro) è un piccolo dispositivo in grado di leggere le strisce reattive su cui è stata depositata una goccia di sangue ottenuta, in genere, dalla puntura di un polpastrello. Alle persone con diabete vengono forniti gratuitamente i glucometri, le strisce reattive e i pungidito (piccoli strumenti per effettuare la puntura sul polpastrello) in quanto compresi nel piano terapeutico che rientra nell'esenzione dal pagamento dei ticket sanitari. Il medico di famiglia, o gli specialisti del centro diabetologico, saranno in grado di fornire alla persona con diabete tutte le informazioni necessarie.
L’uso del glucometro, permettendo di controllare i livelli di glucosio nel sangue in diversi momenti della giornata e in giorni diversi, fornisce informazioni importanti per mantenere o modificare la terapia in modo da ottenere valori di glicemia il più possibile simili ai valori normali.
I livelli di glucosio nel sangue sono, normalmente, inferiori a 100 mg/dl prima dei pasti (glicemia preprandiale) e inferiori a 140 mg/dl due ore dopo i pasti (glicemia postprandiale).
Cura dell’iperglicemia
Le persone con diabete di tipo 1 possono avere valori elevati di glicemia (iperglicemia) anche se sono in cura. Ciò può accadere per diversi motivi quali, ad esempio, il consumo di quantità di cibo eccessive, una infezione, la presenza di un’altra malattia oppure la somministrazione di una dose insufficiente di insulina.
Quando si verifica l’iperglicemia, potrebbe essere necessario modificare la dieta e la dose di insulina per mantenere i livelli di glucosio entro limiti normali. Lo specialista diabetologo sarà in grado di consigliare le modifiche più adatte ad ogni caso.
Se l’iperglicemia non è curata, può portare a chetoacidosi diabetica, condizione in cui le cellule, non essendo in grado di usare il glucosio, utilizzano i depositi di grasso e il muscolo come fonte alternativa di energia determinando un accumulo di corpi chetonici acidi nel sangue. La chetoacidosi diabetica è molto grave e, se non viene tempestivamente curata, può portare a perdita di coscienza e anche alla morte. I segni di chetoacidosi diabetica comprendono:

necessità di urinare frequentemente
necessità di bere
stanchezza e letargia (scarse energie e sonnolenza)
visione offuscata
dolori addominali (in genere a livello dello stomaco)
nausea e vomito
difficoltà nella respirazione
alito con odore particolare di frutta troppo matura (descritto come un odore di pera) dovuto alla presenza di acetone
collasso e perdita di coscienza

Lo specialista diabetologo fornisce alla persona con diabete le informazioni necessarie per ridurre il rischio che si sviluppi la chetoacidosi e lo informa anche sulla possibilità di utilizzare un kit per misurare i chetoni nelle urine, qualora compaiano segnali che possano farne sospettare la presenza. Si tratta, infatti, di una condizione che richiede il ricovero ospedaliero urgente, con la somministrazione di insulina direttamente in vena (via endovenosa) e di liquidi, in caso sia presente anche uno stato di disidratazione.
Cura dell’ipoglicemia
Le persone con diabete di tipo 1 in terapia possono, a volte, avere valori bassi di glicemia (ipoglicemia). Se è lieve produce una sensazione di barcollamento, debolezza e fame, e di solito, può essere risolta mangiando o bevendo qualcosa di zuccherino.
Se si verifica una crisi ipoglicemica si dovrebbe consumare un cibo a base di zucchero (carboidrato semplice) che rilasci velocemente il proprio contenuto di glucosio come, ad esempio, una bevanda zuccherata, una zolletta o una bustina di zucchero (leggi la Bufala o guarda il Video) e, subito dopo, un cibo che liberi più lentamente lo zucchero contenuto (carboidrato complesso ad azione prolungata) come, ad esempio, una barretta di cereali, un panino, un po’ di frutta o del latte.
Nella maggior parte dei casi, queste misure sono sufficienti per alzare la glicemia a livelli normali, anche se potrebbero essere necessarie alcune ore.
Se si sviluppa una grave ipoglicemia possono verificarsi uno stato di confusione e sonnolenza fino ad arrivare alla perdita di coscienza.
In questo caso, sarà necessaria una iniezione, intramuscolo o endovenosa, di glucagone, un ormone che aumenta i livelli di glucosio nel sangue.
Lo specialista diabetologo del Centro che segue la persona con diabete sarà in grado di consigliare come evitare una crisi ipoglicemica e cosa fare nel caso si verifichi.
Altre cure
A lungo termine il diabete di tipo 1 può provocare diverse complicanze e determinare un rischio maggiore di avere malattie cardiache, ictus e malattie renali. Per questo motivo, a volte, le persone con diabete sono trattate anche con farmaci utili a prevenire o curare questo tipo di malattie: basse dosi di aspirina per ridurre il rischio di malattie cardiovascolari; statine per ridurre i livelli di colesterolo oppure farmaci anti-ipertensivi per controllare una pressione arteriosa alta.