La maggior parte dei casi di cancro al polmone è dovuta al fumo di sigaretta ma possono esserne colpite anche persone che non abbiano mai fumato.Le principali cause sono:

fumo, il fumo di tabacco costituisce il più importante fattore di rischio per l’insorgenza del tumore del polmone e si ritiene sia responsabile dell'85-90% dei casi osservati. Contiene più di 60 differenti sostanze cancerogene, vale a dire sostanze che possono causare il cancro, ed è causa accertata di diversi altri tumori (esofago, bocca). Chi fuma più di 25 sigarette al giorno è 25 volte più a rischio di ammalarsi di cancro ai polmoni di un non fumatore. Chi fuma mezzo pacchetto al giorno ha un rischio circa 10 volte maggiore, e anche chi fuma "solo" 5 sigarette al giorno ha rischio cinque volte maggiore. Il rischio non cambia se le sigarette sono preparate dal consumatore stesso. Anche il consumo di tabacco sotto forma di altri prodotti aumenta il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni e altri tipi di cancro. Questi prodotti comprendono: sigari, tabacco per la pipa, una forma di tabacco in polvere, tabacco da masticare
fumo passivo, l'esposizione frequente al fumo di tabacco nell'ambiente (fumo passivo) aumenta il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni nei non fumatori. Ricerche hanno mostrato che condividere la casa con partner fumatori comporta un aumento di probabilità del 25% di sviluppare un tumore ai polmoni (leggi la Bufala)
radon, il radon è un gas radioattivo che proviene dall'uranio presente in piccole quantità in tutte le rocce e terreni. Il radon riesce a penetrare negli edifici, dove può ritrovarsi a livelli anche alti, dato il limitato volume dell'aria interna. Al contrario, il radon che fuoriesce all'aperto si disperde e le concentrazioni nell'aria esterna sono generalmente molto basse. I possibili rischi associati all'inalazione di radon di sviluppare un tumore sono più elevati nei fumatori poiché fumo e radon hanno un effetto moltiplicativo
esposizioni lavorative, l'esposizione a determinate sostanze chimiche e minerali utilizzate in diversi luoghi di lavoro, soprattutto nelle industrie, aumenta il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni. Queste sostanze includono:


arsenico
amianto
berillio
cadmio
fumi di carbone
silice
nichel


inquinamento dell'aria esterna, studi recenti suggeriscono che l’esposizione prolungata ai gas di scarico di motori diesel possa aumentare il rischio di cancro ai polmoni fino al 50%. Un altro studio ha dimostrato che il rischio di sviluppare cancro ai polmoni aumenta di circa un terzo se si vive in una zona con alti livelli di ossido di azoto nell'aria (per lo più prodotto dalle automobili ed altri veicoli)

Alcuni altri possibili fattori di rischio:

fumo di cannabis, ad oggi non esistono risultati chiari e definitivi sulle relazioni tra cannabis e tumore al polmone. Il rischio di ammalarsi di cancro sembra di poco aumentato, in particolare studi recenti hanno indicato un'associazione tra cannabis e adenocarcinoma, ma non con il carcinoma polmonare a cellule squamose. Certamente l'uso della cannabis ha un effetto infiammatorio sulle vie aeree e può essere la causa di tosse persistente e mancanza del respiro. La maggior parte dei fumatori di cannabis mescola l'erba con il tabacco, tende a fumare meno dei fumatori di solo tabacco, ma, di solito, inala più profondamente e trattiene il fumo nei polmoni più a lungo