Tra i virus più comuni a livello mondiale, il Citomegalovirus - virus ubiquitario appartenente alla famiglia degli Herpesvirus (Herpesvirus di tipo 5) - si trasmette da persona a persona, attraverso il contatto con fluidi corporei come saliva, sangue, urina, secrezioni vaginali, sperma e latte materno. Generalmente asintomatica o caratterizzata da sintomi lievi, l'infezione da Citomegalovirus è piuttosto pericolosa per le persone con un sistema immunitario compromesso e per le donne in gravidanza, a causa del rischio di trasmissione al feto. La diagnosi si fa mediante la ricerca di anticorpi specifici contro il virus e la terapia, quando necessaria, consiste nella somministrazione di farmaci antivirali. Attualmente non è disponibile nessun vaccino contro il Citomegalovirus, di conseguenza rimane fondamentale l'adozione di adeguate norme igieniche per prevenire il contagio. Per le persone in buona salute la prognosi dell’infezione da Citomegalovirus è generalmente positiva. Al contrario, per i soggetti immunodepressi o nei neonati con infezione congenita da Citomegalovirus la prognosi può essere piuttosto infausta, con danni permanenti o addirittura mortali.
L'infezione da Citomegalovirus (CMV) colpisce moltissime persone in tutto il mondo. Nei paesi occidentali infatti, tra il 60 e il 90% della popolazione generale ha contratto l’infezione almeno una volta nella vita (il 40% già in età scolare), mentre nei paesi in via di sviluppo la percentuale sale addirittura oltre il 90%.
Il Citomegalovirus è un virus ubiquitario appartenente alla famiglia degli Herpesvirus (Herpesvirus di tipo 5), la stessa a cui appartengono altri virus come quello della varicella e del fuoco di sant’antonio (Varicella Zoster), della mononucleosi (Epstein-Barr) e dell’herpes labiale (Herpes Simplex).
Il Citomegalovirus può infettare persone di qualsiasi età e causare infezioni di tre tipi:
L’uomo è l’unico serbatoio dell’infezione da Citomegalovirus e la trasmissione avviene da persona a persona, attraverso il contatto con i fluidi corporei: urina, saliva, secrezioni vaginali, sperma, sangue e latte materno.
La trasmissione del virus è piuttosto frequente nelle scuole e in generale nei centri per l’infanzia, dove si diffonde mediante il contatto con giocattoli, superfici o altri oggetti contaminati, oppure per contatto diretto tra i bambini.
Molto frequente è anche la trasmissione del Citomegalovirus nel periodo compreso tra la pubertà e l’età adulta, facilitata dalla promiscuità di ambienti e comportamenti.
Infine, il Citomegalovirus può essere trasmesso anche attraverso la trasfusione di sangue e il trapianto di organi infetti o in modo verticale dalla madre al feto durante la gravidanza o il parto.
L’infezione da Citomegalovirus nella maggior parte degli individui sani (adulti o bambini) è asintomatica, poiché il sistema immunitario è in grado di tenerla sotto controllo.
Tuttavia, alcuni soggetti potrebbero sviluppare sintomi lievi, simili a quelli dati dall’influenza:
Febbre
Malessere
Sudorazione notturna
Scarso appetito
Dolori muscolari e/o articolari
Ingrossamento dei linfonodi
Questa sintomatologia si risolve spontaneamente nel giro di un paio di settimane e senza causare conseguenze a lungo termine.
Sintomi più gravi a carico di occhi, fegato, sistema gastrointestinale, polmoni e sistema nervoso possono manifestarsi, invece, negli individui che hanno una compromissione del sistema immunitario:
Retinite
Cecità
Problemi digestivi
Esofagite
Gastrite
Ulcere e sanguinamenti gastrointestinali
Epatite
Colite
Polmonite
Dispnea
Ipossiemia
Encefalite
Problemi neurologici
Convulsioni
Coma
Morte
La diagnosi in un individuo in buona salute non è semplice, poiché il più delle volte l’infezione da Citomegalovirus è asintomatica. È quindi fondamentale un esame del sangue per valutare la presenza di anticorpi (Immunoglobuline di tipo G e M) contro il virus.
Se le IgG contro il Citomegalovirus sono assenti, l’individuo non è mai entrato in contatto con il virus; al contrario, se le IgG sono presenti, vuol dire che è stata creata una memoria immunologica, data da una precedente esposizione al virus.
Questo dato tuttavia, non permette di determinare con esattezza il periodo del contagio, di conseguenza è necessario valutare l’eventuale presenza di IgM. Questa specifica classe di immunoglobuline è infatti utile a indicare se l’infezione è o meno in atto al momento dell’esecuzione del test.
Maggiore precisione diagnostica è però data dalle tecniche molecolari di amplificazione genica (PCR o Polymerase Chain Reaction) del virus che possono essere effettuate su un campione di tessuto o di fluido corporeo.
Negli individui in buona salute l’infezione lieve da Citomegalovirus non richiede alcun trattamento. Negli adulti con infezione grave, nei soggetti immunodepressi e nei neonati con infezione congenita è invece necessaria una pianificazione terapeutica specifica basata sulla somministrazione di farmaci antivirali:
Ganciclovir: è il farmaco antivirale (somministrato per via endovenosa) d’elezione per il trattamento di questo tipo di infezione, anche se può avere effetti collaterali come febbre, diarrea, anemia, leucopenia, piastrinopenia ed eruzione cutanea
Valganciclovir: viene somministrato - prevalentemente per via orale - in associazione al Ganciclovir o come suo sostituto per infezioni lievi o come profilassi (ad esempio nei soggetti che hanno subito un trapianto)
Foscarnet: viene utilizzato quando il Citomegalovirus è resistente al trattamento con Ganciclovir. Questo farmaco presenta però tossicità a livello renale e può determinare l’insorgenza di episodi convulsivi
Cidofovir: viene prescritto nel caso di infezione da Citomegalovirus resistente sia al Ganciclovir sia al Foscarnet ed è utilizzato soprattutto in soggetti con HIV/AIDS. Anche questo farmaco è tossico a livello renale
Immunoglobuline anti-CMV: vengono somministrate spesso in associazione al Ganciclovir per trattare polmoniti da Citomegalovirus, come profilassi pre-trapianto o nelle donne in gravidanza