Il nome pap test deriva da quello del dottor Georges Papanicolaou, il medico greco che lo ha inventato.
Di semplice esecuzione, il pap test è poco costoso, non doloroso, richiede pochi minuti e non comporta alcun rischio per la donna. Come ogni esame volto ad accertare la presenza, o meno di una malattia, anche il pap test può determinare falsi positivi (risultati anormali in persone sane) o falsi negativi (risultati normali in persone malate). In caso di falso positivo saranno i successivi esami di approfondimento a correggere il risultato mentre in caso di falso negativo la lunga storia naturale della malattia, caratterizzata da una evoluzione molto lenta, permetterà di identificarla nei controlli successivi, il più delle volte senza gravi conseguenze. Per questo motivo, è importante l'adesione puntuale ai programmi di screening rispettando gli intervalli prefissati.
Nell'ambito dei programmi di screening il test è eseguito, dall'ostetrica o dal medico, tramite l'applicazione dello speculum, uno strumento che permette di dilatare leggermente la vagina e di visualizzare il collo dell'utero. Poi, con una spatola e uno spazzolino, sono delicatamente raccolte alcune cellule dalla cervice e dal canale cervicale, sono deposte su un vetrino e, successivamente, sono analizzate al microscopio in laboratori che partecipano ai programmi di screening e sono sottoposti a costante controllo di qualità.
L'unica controindicazione per cui potrebbe essere necessario rimandare l'esecuzione del pap test è la presenza del flusso mestruale. Per studiare al meglio le cellule raccolte è bene evitare di sottoporsi al test anche nei 3-5 giorni che precedono, o seguono, il flusso mestruale e/o quando si sospetti un'infiammazione vaginale (bruciore intenso e/o prurito e/o perdite vaginali).
Nei 3-5 giorni che precedono l'esame è bene astenersi dai rapporti sessuali ed evitare l'uso di prodotti spermicidi, di lavande, di creme, di gel, di ovuli o di schiume vaginali di qualunque tipo.
La gravidanza, l'uso della pillola o della spirale a scopo contraccettivo non rappresentano una controindicazione, tuttavia, è sempre bene informare chi esegue l'esame della propria condizione. Talvolta, dopo l'esame possono verificarsi delle piccole perdite di sangue che si arrestano spontaneamente in 1 o 2 giorni e non rappresentano motivo di preoccupazione.
In caso di situazioni particolari, come un precedente accertamento (diagnosi) di tumore al collo dell'utero o di un pap test che ha mostrato cellule pretumorali, o di infezione da HIV, in accordo con il proprio medico può essere opportuno eseguire il pap test con frequenza diversa, indipendentemente dall’età della donna.
Lo screening è raccomandato anche alle persone che hanno subito un intervento chirurgico di asportazione dell’utero a causa di un tumore, o di una forma pretumorale. È importante consultare il proprio medico per decidere insieme ciò che è opportuno fare in situazioni specifiche.
Il pap test non deve essere confuso con lo striscio vaginale batteriologico che, pur prevedendo analoghe modalità di esecuzione, ha lo scopo di identificare la natura di eventuali infiammazioni vaginali causate, ad esempio, da batteri o funghi. Abitualmente, si manifestano con bruciore e/o prurito e/o perdite e possono essere curate con trattamenti specifici.
Inoltre, il pap test non deve essere confuso con il test HPV che prevede ugualmente un prelievo, dopo l’inserimento di uno speculum in vagina, ma ha la finalità di identificare la presenza del papillomavirus umano (HPV), principale causa del tumore del collo dell’utero. Il materiale prelevato, non è esaminato al microscopio ma inviato ad un laboratorio per la ricerca e la tipizzazione del virus. I programmi di screening del carcinoma della cervice uterina stanno introducendo il test HPV in sostituzione del pap test, che continua ad essere utilizzato per approfondire la diagnosi nelle donne risultate positive al test HPV.