I disturbi (sintomi) caratteristici che possono condurre al riconoscimento e all'accertamento (diagnosi) della malattia compaiono nel 10-15% delle persone colpite da epatite acuta C. Inoltre, circa l’80-90% dei casi riferisce che nei 3 mesi precedenti la comparsa della malattia si era verificata l'esposizione ad uno dei fattori associati alla trasmissione del virus. Questa informazione pertanto può risultare assai utile per la diagnosi dell'epatite acuta C.
Gli esami di laboratorio, effettuati sul sangue delle persone infettate, in genere evidenziano la presenza degli anticorpi specifici contro il virus (anti-HCV) e il virus stesso (attraverso il rilevamento del suo materiale genetico o HCV-RNA) di cui è possibile stabilire anche il genotipo responsabile dell’infezione mediante un test cosiddetto di genotipizzazione.
I risultati delle analisi mostrano anche un aumento importante del livello delle transaminasi epatiche [alanina-aminotransferasi (ALT) e aspartato-amino transferasi (AST)], delle gamma-GT, della fosfatasi alcalina e della bilirubina nel sangue (soprattutto nei casi in cui è comparso l'ittero e/o il subittero). Si può inoltre, avere una riduzione della capacità di coagulazione del sangue (prolungamento del tempo di protrombina) evidente soprattutto nelle forme più gravi. L'ecografia epatica di solito non è necessaria per diagnosticare l'epatite acuta C.
Poiché la malattia non provoca sempre disturbi (è asintomatica) in un'alta percentuale dei casi, la presenza dell'epatite cronica C spesso è scoperta per caso, in occasione di esami eseguiti per altre ragioni (ad esempio, controlli periodici) che svelano quantità elevate delle transaminasi epatiche e la presenza di anticorpi contro il virus dell'epatite C (positività per l'anti-HCV).
Nell'epatite cronica C, le transaminasi hanno, normalmente, un andamento altalenante, con innalzamenti dei livelli che si alternano a valori normali. Inoltre, in un quarto dei casi, le transaminasi restano stabilmente normali per tutto il decorso dell'infezione anche se il virus è presente e si moltiplica nell'organismo. La ricerca del materiale genetico del virus, l'HCV-RNA, di solito è positiva ma possono esservi fasi della malattia in cui non risulta rilevabile. Per questo motivo è importante ripetere l’esame nel tempo, anche per seguire l’evoluzione della malattia. In alcuni casi, si può verificare un aumento variabile della fosfatasi alcalina e delle gamma-GT. La capacità di coagulazione del sangue (data dal tempo di protrombina), l'albumina e la colinesterasi (indici del funzionamento del fegato) sono generalmente normali o lievemente ridotte, mentre diminuiscono in modo più evidente nel caso di cirrosi.
Gli esami strumentali utili per accertare il danno epatico dovuto all'epatite cronica C sono, in primo luogo, l'ecografia epatica a cui possono eventualmente associarsi la tomografia assiale computerizzata (TAC) o la risonanza magnetica (RM) nelle forme cirrotiche o in caso di sospetto tumore.
Un altro esame oggi molto usato per valutare il grado di fibrosi del fegato, e, quindi, di evoluzione in cirrosi, è l'elastometria epatica (fibroscan). Questa analisi, indolore, non invasiva e di rapida esecuzione, mira a definire l'elasticità del fegato basandosi sul principio che più è fibrotico, più è “duro”. Per valutare la fibrosi del fegato può anche essere utile il fibrotest, un esame semplice che si effettua sul sangue e fornisce risultati attendibili sul grado di fibrosi epatica.
Infine, in alcuni casi di epatite cronica potrebbe essere necessario eseguire la biopsia epatica che consiste nel prelevare con un ago, sotto guida ecografica, una piccola parte di tessuto epatico da analizzare al microscopio. La biopsia epatica è l'esame d'eccellenza per definire il grado d'infiammazione e di fibrosi del fegato e, in caso di cirrosi, per meglio diagnosticare alcuni noduli che potrebbero far pensare allo sviluppo di un tumore (epatocarcinoma). Si tratta di un esame invasivo che deve essere eseguito in ospedale e, poiché potrebbe causare qualche complicazione, è utilizzato solo laddove le altre metodiche non abbiano fornito le informazioni necessarie.
La definizione del grado di danno del fegato, in particolare del grado di fibrosi, sono fondamentali per la definizione della cura più adeguata per ogni malato.