Le crisi possono colpire qualsiasi attività cerebrale.
I disturbi (sintomi) causati, che possono anche passare inosservati, includono:

stato di confusione temporanea
sguardo perso a fissare un punto
contrazione prolungata dei muscoli della schiena e del tronco con opistotono (uno stato di grave iperestensione e spasticità in cui la testa di un individuo, il suo collo e la colonna vertebrale entrano in una posizione completamente "incurvata" o "a ponte"), contrattura dei muscoli respiratori, degli arti (con flessione delle braccia ed estensione delle gambe) e del capo (con mandibola serrata che spesso provoca lesioni della lingua)
scatti involontari (mioclonie) delle braccia e delle gambe
perdita di coscienza
sintomi psichici (ad esempio, senso di “già vissuto”, aggressività transitoria)

Nella maggior parte dei casi, la persona tende ad avere lo stesso tipo di crisi con disturbi (sintomi) simili.
Ciascun episodio epilettico può essere classificato come focale o generalizzato.
Le crisi epilettiche focali (parziali)
Consistono in crisi convulsive che si sviluppano dall'attività anomala di una ristretta area del cervello. Si dividono in due categorie:

senza perdita di coscienza (crisi parziali semplici), possono modificare le emozioni o il modo in cui si percepiscono le cose, alterando olfatto, tatto, gusto o suono. Rientrano in questa categoria gli scatti involontari di braccia o gambe (crisi parziali motorie) dovuti a un focolaio epilettico localizzato nella zona rolandica (situata intorno alla scissura di Rolando, il solco che divide il lobo frontale del cervello da quello parietale); disturbi (sintomi) sensoriali spontanei come, ad esempio, formicolii dovuti a un focolaio epilettico localizzato nell'area sensoriale primaria nell'emisfero cerebrale opposto; le vertigini e la visione di luci lampeggianti dovute a un focolaio nella regione calcarina (situata intorno alla scissura calcarina, un solco della faccia mediale di ciascun emisfero cerebrale). È la zona del cervello connessa con la funzione visiva
focali o parziali complesse (secondarie ad un focolaio epilettico localizzato in un'area cerebrale di associazione) che comportano alterazione o perdita di coscienza. L'individuo può rimanere fermo a fissare il vuoto e non essere in grado di rispondere adeguatamente agli stimoli ambientali (come se staccasse la spina), oppure eseguire movimenti ripetitivi come, ad esempio, sfregamenti delle mani, masticazione compulsiva, deglutizione involontaria, oppure rimanere a camminare in cerchio. I disturbi (sintomi) delle crisi epilettiche focali possono essere confusi con altre malattie neurologiche come l'emicrania, la narcolessia o disturbi mentali. Per distinguere l'epilessia da altre malattie sono necessari esami neurologici e test approfonditi

Le crisi epilettiche generalizzate
Si tratta di crisi che coinvolgono tutte le aree del cervello. Sono dovute alla scarica di neuroni di strutture diencefaliche (il cervello è composto da due grandi aree, il diencefalo e il telencefalo) che coinvolgono istantaneamente la corteccia cerebrale di entrambi gli emisferi. Ne esistono di diversi tipi:

assenza o “piccolo male”, crisi che si verificano spesso nei bambini e causano una breve perdita di coscienza (inferiore a 30 secondi). Chi è colpito rimane a fissare lo sguardo nel vuoto oppure esegue movimenti ripetitivi di piccole parti del corpo come degli schiocchi delle labbra o ammiccamenti ripetuti delle palpebre. Tali disturbi possono verificarsi anche decine di volte al giorno
crisi toniche, causano un irrigidimento dei muscoli. Di solito colpiscono muscoli della schiena, delle braccia e delle gambe che rimangono bloccate in posizioni innaturali e possono provocare cadute
convulsioni atoniche, determinano una perdita improvvisa e generalizzata del tono muscolare e possono causare cadute improvvise e rovinose
crisi cloniche, associate a contrazioni muscolari ripetute o ritmiche del collo, del viso e delle braccia
crisi miocloniche, improvvisi, brevi scatti o contrazioni delle braccia e delle gambe
crisi tonico-cloniche o crisi di “grande male”, in una prima fase causano perdita della coscienza con caduta a terra, emissione di un urlo, fase d'irrigidimento generalizzato che, progressivamente, si trasforma in una serie di contrazioni-rilasciamenti (convulsioni tonico-cloniche) dei muscoli. Poi, subentra una fase post-critica caratterizzata dal lento ritorno al precedente stato di coscienza che può avvenire anche dopo ore di un sonno tanto profondo da raggiungere lo stato di coma (sonno o coma post-critico). La crisi può causare perdita di controllo della vescica, emissione di bava e/o morsicature della lingua