L'ittero è causato da un accumulo di bilirubina nel sangue e nei tessuti.
La bilirubina si forma dalla scissione dell’emoglobina (proteina contenuta nei globuli rossi che trasporta l’ossigeno dai polmoni a tutte le cellule) dovuta al normale processo di riciclo dei globuli rossi vecchi o danneggiati. Attraverso il flusso sanguigno, la bilirubina raggiunge il fegato dove si lega alla bile, attraversa i dotti biliari e, infine, è eliminata con le urine e le feci. È la bilirubina che dà all'urina il suo colore giallo chiaro e alle feci il loro colore marrone scuro.
Qualsiasi condizione che disturbi il trasporto della bilirubina dal sangue al fegato e la sua eliminazione può causare l'ittero.
Ci sono tre tipi di ittero, che dipendono dalle cause che lo determinano:
Ittero pre-epatico
L'ittero pre-epatico si verifica quando una condizione, o un'infezione, accelera la distruzione dei globuli rossi causando un aumento dei livelli di bilirubina nel sangue.
Le cause di ittero pre-epatico includono:

malaria, infezione causata da parassiti diffusi dalle zanzare
anemia falciforme, disturbo ereditario in cui i globuli rossi si sviluppano in modo anomalo assumendo una forma a falce; è più comune tra le popolazioni dell'Africa, India, Caraibi e bacino del Mediterraneo
talassemia o anemia mediterranea, disturbo ereditario che causa la distruzione dei globuli rossi fino a determinare l'anemia. È più comune nelle persone di origine mediterranea e mediorientale
sindrome di Crigler-Najjar, sindrome genetica causata dalla mancanza dell’enzima necessario a trasportare la bilirubina dal sangue al fegato
sferocitosi ereditaria, condizione genetica in cui i globuli rossi hanno una durata di vita molto più breve del normale

Ittero intra-epatico
L'ittero intraepatico si verifica quando un danno al fegato ne provoca l’incapacità a elaborare la bilirubina.
Le cause di ittero intraepatico comprendono:

epatiti virali, tra le quali le più frequenti sono: epatite A , epatite B e epatite C
epatopatia alcolica, danni al fegato causati dall'alcol
leptospirosi,  infezione batterica trasmessa da animali, in particolare dai ratti
febbre ghiandolare o mononucleosi infettiva, infezione virale causata dal virus Epstein-Barr
abuso di droga o farmaci, le cause principali sono l'ecstasy e i sovradosaggi di paracetamolo
cirrosi biliare primaria o colangite biliare primitiva, condizione rara che causa danni progressivi al fegato
sindrome di Gilbert, sindrome genetica comune in cui il fegato non riesce ad abbattere la bilirubina ad un tasso normale
tumore del fegato
esposizione a sostanze che danneggiano il fegato, ad esempio il fenolo (utilizzato nella fabbricazione di plastica) o il tetracloruro di carbonio (ampiamente utilizzato in passato in processi quali la refrigerazione)
epatite autoimmune, condizione rara in cui il sistema immunitario inizia ad attaccare il fegato
colangite sclerosante primaria, malattia epatica rara che provoca infiammazione prolungata (cronica) del fegato
sindrome di Dubin-Johnson, sindrome genetica rara caratterizzata dall'alterata escrezione della bilirubina dal fegato

Ittero post-epatico
L'ittero post-epatico si verifica quando il sistema dei dotti biliari è danneggiato, infiammato o ostruito.
Le cause di ittero post-epatico includono:

calcoli della colecisti o biliari,  ostruzione del sistema delle vie biliari
tumore del pancreas
tumore della cistifellea o tumore dei dotti biliari
pancreatite acuta o pancreatite cronica