I disinfettanti (primo tra i gruppi in cui i biocidi sono suddivisi) comprendono un vasto gruppo di sostanze che hanno lo scopo di distruggere, eliminare, diminuire, impedire l'azione di batteri, virus, spore e, in alcuni casi, alghe o altri microorganismi. Per tali caratteristiche sono utilizzati per la disinfezione di ambienti, superfici e oggetti di varia natura, ed usati nei settori medico-chirurgico e industriale, nella produzione alimentare e nell'allevamento (per la disinfezione di stalle e di mezzi di trasporto per animali).
Mantenere corrette condizioni igieniche aiuta ad evitare il diffondersi di batteri e di altri microorganismi (spesso indicati con il termine generico di germi).
I detergenti si distinguono dai disinfettanti perché hanno lo scopo di rimuovere lo sporco (detergere). L'utilizzo dei detergenti in commercio è generalmente sufficiente ad assicurare condizioni di igiene accettabili nelle case, così come lo è l'uso, sulla pelle, di saponi e acqua calda. In ogni caso è necessario seguire sempre con grande attenzione le istruzioni riportate sulle etichette dei prodotti che si utilizzano per la pulizia.
Accade di frequente che la pubblicità di molti detergenti di uso domestico evidenzi le loro proprietà antibatteriche e disinfettanti, ma in realtà il regolamento UE sui prodotti biocidi (n. 528/2012) del Parlamento Europeo e del Consiglio, esclude dalla definizione dei disinfettanti tutti i detergenti (detersivi liquidi ed in polvere) privi di una reale attività disinfettante.
Solo in particolari e specifiche situazioni (come la presenza di malati in casa) è consigliabile utilizzare disinfettanti ad uso domestico, non tanto per creare un ambiente sterile (cioè totalmente privo di germi) quanto per interrompere eventuali catene di contaminazione (vale a dire la possibilità che la presenza di un oggetto contaminato porti attraverso il suo uso alla contaminazione di molti altri). L'importanza dell'igiene personale e degli ambienti è stata più volte ribadita durante il periodo di emergenza sanitaria da nuovo coronavirus con la costante raccomandazione di lavarsi frequentemente le mani e disinfettare le superfici.
La disinfezione, oltre che con i prodotti biocidi ad azione disinfettante, può esser eseguita con radiazioni ultraviolette o con mezzi fisici come il calore (aria calda, vapore o acqua bollente).
Diversi sono i tipi di prodotti inclusi nel gruppo dei disinfettanti:

tipo di prodotto 1: igiene umanaProdotti usati per l'igiene umana allo scopo di disinfettare pelle o cuoio capelluto
tipo di prodotto 2: disinfettanti e alghicidi non destinati all'applicazione diretta su uomo o animaliSostanze destinate alla disinfezione di superfici, materiali, attrezzature e mobili non utilizzati in contatto diretto con gli alimenti destinati al consumo umano o animale; in ambito medico-chirurgico sono particolarmente importanti, essendo impiegate nelle sale chirurgiche (sia per la disinfezione di superfici che per la strumentazione), negli ospedali e, più in generale, nei luoghi di cura extra-ospedalieri (residenze sanitarie assistite per anziani, assistenza domiciliare, assistenza ambulatoriale) per prevenire e combattere le infezioni ospedaliere e quelle relative all'assistenza sanitaria e sociosanitaria. I prodotti inclusi in questo gruppo sono utilizzati anche in: piscine, acquari, sistemi di condizionamento, muri e pavimenti in aree private, pubbliche, professionali e industriali. Sono impiegati anche per la disinfezione dell'aria, dell'acqua non utilizzata per il consumo umano e animale, dei gabinetti chimici, delle acque di scarico, dei rifiuti di ospedali e del suolo. Inoltre, possono essere incorporati in tessuti, maschere, o vernici per ottenere articoli trattati con proprietà disinfettanti
tipo di prodotto 3: igiene veterinariaDisinfettanti, saponi e prodotti per l'igiene veterinaria con funzione antimicrobica, usati anche per disinfettare materiali e superfici utilizzate per il ricovero o per il trasporto di animali
tipo di prodotto 4: settore dell'alimentazione umana e animaleProdotti usati per disinfettare attrezzature, contenitori, strumenti per uso domestico, superfici o tubature utilizzate per: produzione, trasporto, conservazione o consumo di alimenti o mangimi (compresa l'acqua potabile) destinati all'uso umano o animale; sono anche impiegati per impregnare materiali che possono entrare in contatto con prodotti alimentari
tipo di prodotto 5: acqua potabileProdotti usati per la disinfezione dell'acqua potabile per il consumo umano e animale. È importante sottolineare come la disinfezione e la potabilizzazione siano due procedure ben diverse

La scelta delle sostanze da utilizzare dipende da ciò che deve essere disinfettato e dal tipo di disinfezione che si vuole ottenere. Uno strumento chirurgico, la superficie di un bancone per generi alimentari o una piccola ferita superficiale avranno bisogno di prodotti con livelli di attività biocida diversi che consentano, una disinfezione assoluta, o sterilizzazione, come avviene nel caso della chirurgia (eliminazione di tutti i microorganismi infettivi patogeni e non) oppure una disinfezione relativa con distruzione della maggior parte, ma non necessariamente della totalità, dei microorganismi presenti (riduzione della carica microbica).