In caso di sospetto di linfoma di Hodgkin, cioè in presenza di linfoadenopatie non dolenti, è indispensabile rivolgersi al medico. Se, dopo una visita accurata, si dovessero rilevare i segni caratterizzanti della malattia, verranno prescritti degli esami di approfondimento, per effettuare una diagnosi e, soprattutto, per stabilirne lo stadio ed individuare i fattori prognostici.
Biopsia del linfonodo
L’accertamento (diagnosi) della malattia richiede l’esecuzione della biopsia, esame che consiste nel prelevare un frammento di linfonodo, o il linfonodo intero, per poi esaminarlo al microscopio. Generalmente, la biopsia è effettuata in anestesia locale, pertanto non richiede il ricovero. Tuttavia, se i linfonodi da analizzare dovessero essere profondi, potrebbe essere eseguita in anestesia generale. La biopsia, qualora la malattia fosse presente, rivela la presenza di cellule di Reed-Sternberg (grosse cellule binucleate) in un infiltrato cellulare eterogeneo, costituito da istiociti (cellule presenti nel tessuto connettivo che esplicano una funzione fagocitaria nei confronti di diversi antigeni), linfociti, monociti, plasmacellule ed eosinofili. Inoltre, per valutare l’estensione della malattia, potrebbe essere necessario eseguire altri tipi di esami.
Biopsia del midollo osseo
Il medico potrebbe chiedere al malato di sottoporsi al prelievo di un campione di midollo osseo per verificare la presenza, o meno, di cellule cancerose al suo interno. L’esame è effettuato in anestesia locale, quindi senza ricovero, inserendo un ago in un osso piatto (di norma del bacino) e prelevando un campione di sangue midollare e un frammento di midollo osseo da analizzare, successivamente, al microscopio.
Rachicentesi diagnostica
Serve a prelevare un campione di liquido cefalorachidiano, attraverso una puntura lombare, per verificare la presenza di un eventuale processo infiammatorio e/o infettivo a carico del cervello.
Esami del sangue
Sono eseguiti fin dall'accertamento della malattia, ad esempio, riveste particolare importanza il valore della VES alla diagnosi e, successivamente, per tutta la durata delle cure per valutare lo stato generale di salute, i valori dei globuli bianchi e rossi, delle piastrine e il funzionamento di organi come fegato e reni.
Diagnostica per immagini
Per verificare se il tumore è diffuso anche al torace e ai polmoni si esegue una radiografia. Altri esami come la tomografia assiale computerizzata (TAC), la tomografia a emissione di positroni (PET) che si basa sulla conoscenza che i tumori consumino più glucosio rispetto alle cellule sane, perciò durante questa indagine si somministra per via endovenosa un composto contenente zucchero radioattivo che si diffonde immediatamente in tutto il corpo. Dopo circa 2 ore si possono visualizzare le parti che assorbono più glucosio. La risonanza magnetica (RM) e le scintigrafie possono essere prescritte dal medico per valutare il grado di diffusione della malattia in tutto il corpo.
Stadiazione
Una volta accertata (diagnosticata) la malattia è possibile verificare la sua diffusione nell'organismo mediante la cosiddetta stadiazione (Video). Si tratta di un sistema di classificazione fondamentale e necessario da un punto di vista diagnostico e prognostico per iniziare le cure più indicate. Al momento il linfoma di Hodgkin è classificato con il sistema di Ann-Arbor o con una sua versione aggiornata, la classificazione di Cotswold.
Entrambi distinguono quattro stadi di malattia (I, II, III, IV):

I: apparente coinvolgimento di un’unica ghiandola linfodonale, o di un singolo organo extralinfonodale
II: coinvolgimento di due o più stazioni linfoghiandolari vicine l’una all’altra (ad es: tutte nel collo e nel torace, oppure tutte nell’addome)
III: coinvolgimento di multiple stazioni linfoghiandolari sia a livello sovradiaframmatico (collo/torace) che sottodiaframmatico (addominale o inguinale)
IV: coinvolgimento esteso di multiple stazioni linfonodali e di altri organi extra-linfonodali, come i polmoni, il fegato o le ossa

Inoltre, per indicare lo stadio con maggiore precisione, ai numeri sono associate anche le lettere A (nessun sintomo), B (presenza di sintomi specifici), E (malattia che coinvolge altri organi adiacenti alla struttura linfonodale coinvolta), S (malattia che coinvolge la milza) e X (massa tumorale importante con un diametro massimo >10cm o che interessa più di 1/3 del diametro toracico).
Come già detto precedentemente, esistono diversi tipi di linfoma di Hodgkin ma secondo la classificazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) si considera un linfoma di Hodgkin classico ed uno nodulare a predominanza linfocitaria.
Nel linfoma di Hodgkin classico, che rappresenta l'85% dei linfomi, le cellule solitamente presentano un programma differenziativo delle cellule B difettoso e una anomala espressione delle immunoglobuline.
Sono stati identificati 4 sottotipi diversi basati sulle caratteristiche istologiche:

1: con sclerosi da linfociti nodulari
2: con cellularità mista
3: con scarsa quantità di linfociti
4: con molti linfociti

Avere queste informazioni è fondamentale per la clinica, anche se spesso è difficile identificare il sottotipo, perché la quantità del materiale bioptico non è sufficiente.
Il primo tipo colpisce soprattutto i giovani da 15 a 34 anni, con una predominanza femminile ed è meno comune negli anziani. Sembra più frequente tra gli strati sociali più ricchi, forse a causa di una esposizione tardiva alle comuni infezioni ed è spesso associato a infezione da virus Epstein-Barr. La maggior parte dei pazienti mostra linfoadenopatie, sono coinvolti soprattutto i linfonodi cervicali, mediastinici, sopraclavicolari e ascellari. È caratterizzato da una scarsità di cellule neoplastiche e da un ricco contesto infiammatorio; i linfonodi presentano degli ammassi nodulari contornati da fasce di collagene, contenenti un numero variabile di cellule tumorali, il tutto è immerso in un ambiente infiammatorio. Queste cellule formano degli aggregati che, a seconda della quantità, orientano la terapia da effettuare.
Il secondo tipo è sempre positivo al virus Epstein-Barr e mostra associazione con altri virus che creano immunodeficienza nell' uomo. È caratterizzato dalle classiche cellule tumorali di Reed-Steinberg immerse in ambiente infiammatorio.
Il terzo tipo è caratterizzato dalla presenza di piccoli linfociti B che formano noduli, spesso con centri germinali regrediti in periferia. Sono rare altre cellule di tipo infiammatorio.
Il quarto tipo è il più raro ed è caratterizzato da un'abbondanza di cellule di Reed-Sternberg e da una quasi assenza di piccoli linfociti B reattivi.
Nonostante la variabilità nell'aspetto istologico dei 4 sottotipi, le cellule tumorali nel linfoma di Hodgkin, mostrano un fenotipo comune e l'immunoistochimica è uno strumento utile per la diagnosi. La proteina CD30 è espressa in tutti i casi, mentre la CD15 nel 75-85% dei casi; queste evidenze hanno permesso lo sviluppo di terapie specifiche per questa neoplasia. Si è visto che anche le componenti del microambiente tumorale hanno un impatto sulla prognosi della malattia, per esempio il numero dei macrofagi tumorali è strettamente associato con la refrattarietà alla terapia, una ricaduta precoce ed una sopravvivenza ridotta nei pazienti adulti.