Il diabete di tipo 2 provoca nell'individuo un aumento dei livelli di glucosio nel sangue rispetto ai valori normali. I livelli di glicemia sono principalmente regolati dall’insulina, un ormone prodotto dal pancreas. L’insulina controlla il trasporto del glucosio dal sangue nelle cellule, dove è utilizzato per la produzione di energia. Nel diabete di tipo 2, l’insulina non funziona correttamente o le cellule del nostro corpo non rispondono a questo ormone, quindi, il glucosio non può entrare all'interno delle cellule e resta nel sangue dove i suoi livelli aumentano, condizione nota come iperglicemia.
Fattori di rischio per il diabete di tipo 2
I principali fattori di rischio per lo sviluppo del diabete di tipo 2 sono tre:

età superiore ai 40 anni
avere un parente stretto, come ad esempio un genitore, un fratello o una sorella, con diabete
peso corporeo in eccesso, sovrappeso o obesità

Età
Il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 aumenta con l'età, probabilmente perché le persone tendono a ingrassare e a muoversi di meno. Il mantenimento di un peso ottimale, associato a una dieta sana ed equilibrata e alla pratica di esercizio fisico regolare, sono strategie importanti per la prevenzione e per la gestione del diabete di tipo 2 (Video). Ultimamente, si sta osservando un aumento del rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 nell'infanzia, a partire dall'età di sette anni.
Genetica
Il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 è maggiore se si ha un parente stretto, come un genitore, un fratello o una sorella con diabete. Più è stretta la parentela e maggiore è il rischio. Un bambino su tre con un genitore con diabete di tipo 2 ha la possibilità di sviluppare la malattia nel corso della propria vita.
Sovrappeso e obesità
Le probabilità di sviluppare il diabete di tipo 2 sono maggiori se si è in sovrappeso o si è obesi.
Per valutare il peso corporeo si calcola l'indice di massa corporea (IMC) che mette in relazione il peso con l’altezza.
Se l'IMC risulta di:

25 o superiore significa che la persona è in sovrappeso
30 o superiore significa che la persona è obesa

Il grasso localizzato a livello della pancia (circonferenza addominale) aumenta il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2. Il tessuto grasso (adiposo), infatti, rilascia sostanze che agiscono sul sistema cardiovascolare e sul metabolismo.
L’obesità addominale, quindi, è una condizione ad alto rischio e misurare la circonferenza della pancia è un modo rapido per valutarlo.
Hanno un rischio maggiore di sviluppare il diabete di tipo 2:

le donne con un girovita di 80 cm o più
gli uomini con un girovita di 94 cm o più

L'esercizio fisico regolare e la riduzione del peso corporeo di circa il 5% può contribuire a diminuire il rischio di sviluppare il diabete di oltre il 50%.
Altri fattori di rischio
Il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 aumenta anche se la glicemia è di poco superiore ai valori normali. Per questa condizione a volte si usa il termine pre-diabete oppure alterata glicemia a digiuno o ridotta tolleranza al glucosio.
La condizione di pre-diabete può precedere il diabete di tipo 2 se non sono prese misure preventive come seguire una alimentazione sana, dimagrire se si è in sovrappeso e praticare esercizio fisico regolare.
Le donne che hanno avuto il diabete durante la gravidanza hanno anche un rischio maggiore di sviluppare il diabete in età avanzata.