L'artrite reumatoide (AR) è una malattia cronica infiammatoria multifattoriale che colpisce le membrane sinoviali delle piccole e grandi articolazioni. Essa conduce ad una severa disabilità causata dall'erosione nel tempo della cartilagine e dell'osso. È una malattia cronica, ciò vuol dire che il soggetto colpito versa in una condizione che limita le sue abilità nello svolgere le attività di vita quotidiana, richiedendo cure e trattamenti protratti nel tempo.
L’artrite reumatoide ha un decorso clinico altalenante, con fasi di riacutizzazione e remissione, che hanno un forte impatto sulla vita della persona e dei suoi familiari, influenzando la sfera psico-emotiva e socio-lavorativa dell'individuo, compromettendone la qualità della vita.
Risulta inoltre molto difficile un’adesione costante alla terapia a lungo termine, che sembra raggiungere il 50%.
Tra i segni e i sintomi più comuni annoveriamo senza dubbio il dolore articolare (frequente di notte), tumefazione delle articolazioni colpite (inizialmente mani polsi e piedi, successivamente ginocchia, spalle, gomiti, anche, colonna cervicale e articolazioni temporo-mandibolari), calore e rossore, rigidità mattutina e, a seguire, deformità di mani e piedi.
Non è escluso che possano essere colpiti anche altri apparati, come ad esempio quello circolatorio o polmonare.
Può presentarsi febbre, perdita ponderale, anemia e la presenza di noduli sottocutanei (noduli reumatoidi).
La patogenesi dell'artrite
Si stima che in Italia oltre 5 milioni di persone soffrano di malattie reumatiche e di queste circa il 6% è affetto da artrite reumatoide.
L'AR colpisce con maggior prevalenza le donne con esordio tra i 20 e i 30 anni, anche se in realtà può essere coinvolta qualsiasi età, anche quella infantile o senile.
Nonostante le numerose ricerche a tutt'oggi non è ancora ben definita la causa scatenante dell'artrite reumatoide: è sicuramente necessaria una predisposizione genetica, ma gioca un ruolo determinante anche l'interazione di altri fattori, quali:
fumo
agenti infettivi come virus o batteri (ad esempio il virus di Epstein Barr)
stress
obesità.
Questi fattori di varia natura attivano il processo infiammatorio a seguito di una disregolazione della risposta immunitaria.
Inizialmente l'ipotetico fattore scatenante viene rilevato come antigene dai macrofagi e dalle cellule dendritiche presenti nella membrana sinoviale e presentato ai linfociti T e B, che iniziano a proliferare all'interno della sinovia. Il passo successivo è la produzione di autoanticorpi e il richiamo di leucociti dai vasi sanguigni alle sedi di infiammazione con conseguente produzione di citochine.
Una diagnosi precoce permette di pianificare un trattamento mirato, tempestivo e appropriato che riduca la velocità di progressione dei sintomi e della disabilità.
L'esame obiettivo resta il gold standard nell'individuazione dell'infiammazione della membrana sinoviale, ma l'impiego del Power Doppler risulta essere un ausilio affidabile nella valutazione iniziale e nel successivo monitoraggio.
Le indagini radiologiche di base riescono a documentare le erosioni articolari nei primi 2 anni di malattia nel 70% dei casi, mentre una risonanza magnetica ne individua oltre il 50% nei primi 6 mesi dalla comparsa dei sintomi.
La terapia
Il trattamento farmacologico per l'artrite reumatoide si avvale essenzialmente di 4 categorie di farmaci:
antinfiammatori non-steroidei (FANS)
corticosteroidi
terapie di fondo (DIMARDs - Disease-Modifying Antirheumatic Drugs)
nuovi farmaci biologici e biotecnologici