Il disturbo (sintomo) iniziale più comune è la comparsa di piccole macchie o lesioni sulla pelle, o nella bocca, che appaiono piatte, simili a contusioni di colore rosso-violaceo e non provocano dolore.
Con il passar del tempo tendono a crescere e a formare noduli che si fondono tra loro. In particolare, le lesioni nella bocca si verificano in circa il 35% dei malati e rappresentano il disturbo iniziale nel 15% dei casi. Sono comunemente localizzate sulle gengive o sul palato e possono causare fastidi sia per mangiare, sia per parlare.
Anche gli organi interni possono essere colpiti da queste lesioni, inclusi i linfonodi, i polmoni e l'apparato digerente. In questi casi possono verificarsi:

fastidioso gonfiore al viso, ai genitali, alle braccia e alle gambe (linfedema)
difficoltà a respirare, tosse, sangue nel catarro, dolore al petto
nausea, vomito, dolore allo stomaco e diarrea
linfonodi ingrossati, specialmente quelli periferici, anche in assenza di lesioni sulla pelle (cutanee)

In particolare, circa il 50% dei malati che ha lesioni cutanee, le manifesta anche nel tratto gastro-intestinale. Di solito, nello stomaco e nel duodeno. Il sarcoma di Kaposi gastro-intestinale raramente causa disturbi (sintomatico) ma può determinare malassorbimento degli alimenti o ostruzione intestinale e, più raramente, emorragia.
Il coinvolgimento dei polmoni è abbastanza comune e può essere pericoloso per la vita. Compare in circa il 20% dei malati anche senza che siano presenti lesioni della pelle e, in tal caso, sia i disturbi (sintomi) che si manifestano sia l’esito della radiografia ai polmoni non permettono di distinguere con certezza il sarcoma di Kaposi dalle più comuni infezioni polmonari.
La velocità con cui si sviluppano i disturbi (sintomi) dipende dal tipo di sarcoma. La maggior parte dei tipi, se non è curato, peggiora in fretta anche nell'arco di settimane o mesi. Altri tipi progrediscono assai lentamente, nel corso di molti anni.
Se dovessero comparire disturbi che facciano pensare al sarcoma di Kaposi è consigliabile farsi visitare dal medico di medicina generale. Se si ha anche l'HIV è opportuno contattare direttamente l'ospedale di riferimento. Qualora, dopo la visita, il medico sospetti la presenza del sarcoma di Kaposi, potrà prescrivere ulteriori esami per accertare (diagnosticare) la malattia:

test dell’HIV, analisi del sangue necessaria a confermare o meno la presenza del virus HIV
biopsia della pelle, prelievo di una piccola quantità (campione) di cellule dall'area interessata dalla lesione per verificare al microscopio se siano presenti, o meno, le cellule tipiche del sarcoma di Kaposi
endoscopia, esame che prevede l’inserimento di un tubicino sottile e flessibile, chiamato endoscopio, attraverso la gola per controllare se i polmoni o il sistema digerente siano coinvolti dalle lesioni
tomografia computerizzata (TC) per verificare se i linfonodi e/o altre parti del corpo siano interessati dalla malattia

Classificazione
Sono note diverse tipologie di sarcoma di Kaposi:

epidemico (o legato ad AIDS), si manifesta tipicamente nelle persone già infettate con il virus dell'HIV che hanno, quindi, un sistema immunitario più debole del normale
classico (o mediterraneo), colpisce soprattutto gli anziani originari delle regioni del Mediterraneo (per esempio, la Sardegna), dell'Europa dell'est e del Medio Oriente, aree nelle quali l'infezione da virus HHV8, responsabile del sarcoma di Kaposi, è piuttosto diffusa
endemico (o africano), riguarda le popolazioni dell'Africa equatoriale, area dove l'infezione da HHV8 è molto estesa e colpisce, spesso, persone di età inferiore ai 40 anni. In parallelo alla diffusione dell'AIDS nel continente africano è aumentato anche il numero di sarcomi di Kaposi epidemici
iatrogeno (o associato a trapianto), si riscontra in persone sottoposte al trapianto di un organo. Questi particolari malati seguono terapie per abbassare le difese immunitarie ed evitare il rigetto del nuovo organo. La riduzione dell’attività del sistema immunitario può favorire l’azione di molti agenti patogeni, fra cui il virus HHV8, e aumentare il rischio di sviluppare il sarcoma di Kaposi