Una volta accertato in laboratorio l’effetto del farmaco sul bersaglio individuato e definito un accettabile grado di sicurezza per poterlo utilizzare, è necessario verificarne la reale tollerabilità ed efficacia sull'uomo. L’intera sperimentazione clinica deve essere condotta secondo le norme di buona pratica clinica (Good Clinical Practice, GCP), il cui rispetto, per gli studi condotti in Italia, è verificato dall’AIFA. Il percorso della sperimentazione clinica è basato su quattro fasi (I, II, III e IV) divenute “standard” in ogni paese.
Gli studi clinici di fase I rispondono al quesito fondamentale: il farmaco è sicuro?Sono effettuati in pochi centri selezionati su un piccolo numero di volontari sani (poche decine). Lo scopo principale di questi studi è quello di fornire una valutazione preliminare sulla sicurezza e sulla distribuzione del farmaco nell'organismo e di confermare nell'uomo i dati ottenuti, nella fase di ricerca preclinica, in laboratorio e sull'animale. In caso si tratti di gravi patologie (per esempio patologie oncologiche), gli studi di fase I possono essere condotti direttamente sui malati .
Gli studi clinici di fase II rispondono al quesito fondamentale: il farmaco funziona?Sono definiti anche "studi terapeutici pilota". Il loro scopo è infatti quello di dimostrare l’attività di un potenziale farmaco in pazienti colpiti da una malattia e di confermarne la sicurezza. Questi studi sono eseguiti su un numero limitato di persone, in genere poche centinaia, e spesso mettono a confronto (studi comparativi) l’efficacia del farmaco che si sta valutando con un altro medicinale o con una sostanza priva di efficacia (placebo). In questa fase si decide quale sia la dose più efficace e meglio tollerata dal malato.
Gli studi clinici di fase III rispondono ai quesiti fondamentali: il farmaco quanto è efficace? Ha qualche beneficio in più rispetto a farmaci simili già in commercio?Sono studi definiti “terapeutico-confermatori” eseguiti su gruppi di malati più numerosi al fine di determinare il rapporto tra la sicurezza e l’efficacia del nuovo farmaco anche per cure prolungate nel tempo. Si indagano quindi le caratteristiche delle più frequenti reazioni avverse e degli effetti indesiderati che si rilevano confrontando il farmaco con un placebo o con altri farmaci già in uso. In questa fase sono coinvolti in genere migliaia di pazienti in diversi paesi.
Sulla base degli studi condotti nelle prime tre fasi, le autorità sanitarie competenti verificano sicurezza ed efficacia del nuovo farmaco e ne autorizzano la registrazione e l'immissione in commercio (AIC) stabilendone il prezzo che dovrà avere sul mercato.Le procedure di AIC del nuovo farmaco possono essere nazionali (per l’Italia l’Autorità competente è l’AIFA), o centralizzate in Europa (con il coinvolgimento degli Stati Membri attraverso l’EMA). I farmaci prodotti in paesi non appartenenti all’Europa, avendo seguito regole diverse, non possono essere introdotti come tali all’interno del mercato Europeo.
Dopo la registrazione di un medicinale si eseguono i cosiddetti studi clinici di fase IV che coinvolgono un grande numero di malati al fine di confermare che il farmaco, impiegato secondo le indicazioni autorizzate, sia efficace e sicuro anche quando è somministrato a una moltitudine di persone come avviene dopo la sua commercializzazione. Tali studi possono essere mirati alla “farmacovigilanza”, attività che consente di individuare gli effetti collaterali (reazioni avverse) che potrebbero non essere emersi nella fase di sperimentazione clinica condotta su numeri di pazienti significativamente più ristretti ed omogenei.