La formazione della spina bifida e di altri difetti del tubo neurale (DTN) è molto influenzata da fattori ambientali e dallo stile di vita. Un'adeguata alimentazione, l'assunzione di acido folico (vitamina B9), il mantenimento di un peso normale e il controllo della glicemia e dell'emoglobina glicata (in caso di diabete) sono molto importanti nella prevenzione di queste malattie malformative.
In particolare, è stato dimostrato che, poiché il tubo neurale si chiude normalmente nelle prime quattro settimane di gestazione, una corretta supplementazione (integrazione) di acido folico prima del concepimento e nei primi mesi di gravidanza può ridurre fino al 70% il rischio di DTN.
In Italia, dal 2004, è attivo il Network Italiano Promozione Acido Folico per la Prevenzione Primaria dei Difetti Congeniti, coordinato dall'Istituto Superiore di Sanità tramite il Centro Nazionale Malattie Rare. Il Network ha emanato specifiche raccomandazioni e preparato un opuscolo in 10 lingue per tutte le donne che desiderino avere un figlio.
Sebbene sia raccomandato di assumere regolarmente, almeno un mese prima del concepimento e per tutto il primo trimestre della gravidanza, acido folico “puro”, si stima che soltanto il 30% delle donne italiane assuma l'acido folico in modo corretto, diversamente da quelle canadesi e statunitensi che ne fanno un ampio uso, anche attraverso il consumo di cibi fortificati (con aggiunta di acido folico).
La quantità di folati (la forma naturale della vitamina B9) introdotti con un'alimentazione varia ed equilibrata è, generalmente, adeguata.
Alimenti naturalmente ricchi di folati sono:

verdure a foglia verde, come spinaci, broccoli, asparagi, lattuga
legumi, come fagioli, piselli
frutta fresca, come kiwi, fragole e arance
frutta secca, come mandorle e noci

Per quanto riguarda i cibi di origine animale hanno contenuti piuttosto elevati di folati:

fegato e altre frattaglie
 alcuni formaggi
uova

Tuttavia, potrebbero esserci problemi di cattivo assorbimento o di deterioramento della vitamina legati alla cottura e preparazione dei cibi.
L'apporto di acido folico raccomandato per la popolazione generale è 0,4 milligrammi al giorno. Per le donne in età fertile, che programmano o non escludono una gravidanza, e per quelle in gravidanza si raccomanda una dose di 0,6 milligrammi al giorno. Quindi, è necessaria la supplementazione (integrazione) di questa vitamina in gravidanza. Come raccomandato dal Network Italiano Promozione Acido Folico per la Prevenzione Primaria dei Difetti Congeniti, una donna in età fertile, che preveda o non escluda una gravidanza, dovrebbe assumere una quantità aggiuntiva di 0,4 milligrammi al giorno a partire almeno da 1 mese prima del concepimento fino al terzo mese di gravidanza. In Italia l'acido folico a questo dosaggio è inserito nell'elenco dei farmaci a rimborsabilità totale (classe A).
La prevenzione è importante per tutte le donne, poiché la spina bifida e gli altri DTN si possono presentare in bambini nati da donne senza alcuna familiarità per tali condizioni. Per le donne a rischio potrebbe essere necessaria una dose più alta di acido folico, che sarà comunque prescritta dal medico. È molto importante attenersi alle quantità indicate, perché un eccesso di vitamine potrebbe causare danni di altro tipo.