L’arteriosclerosi è una malattia cronica e progressiva dei vasi sanguigni che si manifesta in età adulta o avanzata ed è dovuta all'ispessimento e alla perdita di elasticità delle arterie determinando una diminuzione del flusso sanguigno che raggiunge le aree del corpo (tessuti) irrorate dall'arteria malata.
I termini arteriosclerosi e aterosclerosi sono spesso usati indifferentemente come sinonimi; in realtà con il termine arteriosclerosi si identificano tutte le forme di indurimento, ispessimento e perdita di elasticità della parete arteriosa, quali l’aterosclerosi (il cui restringimento è causato dall'accumulo di grassi), l’arteriolosclerosi e la sclerosi calcifica.
L’arteriosclerosi è una delle cause principali delle malattie cardiovascolari, vale a dire delle malattie che colpiscono le arterie, in qualsiasi distretto, e provocano danno o morte delle cellule (necrosi) presenti negli organi che irrorano. Ne sono un esempio l'infarto del miocardio, l'ictus e l’arteriopatia periferica. L'arteriosclerosi si sviluppa lentamente nel corso della vita, i primi segni possono essere già presenti nell'infanzia (strie lipidiche) ma spesso non dà luogo a disturbi (sintomi) e quando compaiono i primi segnali la malattia cardiovascolare è già in uno stadio avanzato.
Il restringimento delle arterie, in particolare nella forma di arteriosclerosi denominata aterosclerosi, è dovuto alla formazione di placche (denominate ateromi) causate dal deposito di grasso (colesterolo e fosfolipidi), trasportato dal sangue, al di sotto del rivestimento interno dell’arteria (endotelio) e alla proliferazione di tessuto connettivo. Si tratta di uno dei tessuti di cui è composto il corpo umano e svolge una funzione di collegamento, sostegno, difesa, nutrimento degli altri tessuti dell’organismo. L’evoluzione della placca può portare alla riduzione sempre più marcata della dimensione interna dell’arteria (lume), alla sua ulcerazione con formazione di coagoli (trombi) e, nei casi più gravi, alla sua occlusione.
La presenza di alcuni fattori di rischio, modificabili, aumenta la probabilità di sviluppare l'arteriosclerosi: ipertensione, colesterolemia elevata, abitudine al fumo di sigaretta, sovrappeso o obesità, inattività fisica; altri fattori di rischio, non modificabili, sono costituiti dalla familiarità e dal sesso maschile. Il rischio di arteriosclerosi, inoltre, aumenta con l'avanzare dell’età, perché con il passare degli anni vi è una più lunga esposizione ai fattori di rischio.
Alla base delle condizioni che favoriscono lo sviluppo dell'arteriosclerosi, ci sono gli stili di vita. La sana alimentazione, l'attività fisica regolare e l'astensione dal fumo proteggono contro l'insorgere della malattia. Quando l'arteriosclerosi è in fase avanzata la terapia farmacologica può essere di aiuto per ridurre il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari purché sia prescritta dal medico curante.
I rischi per la salute provenienti dall'arteriosclerosi
L'arteriosclerosi non dà alcun segnale della sua presenza né alcun disturbo fino al manifestarsi della malattia vera e propria.
Se non curata adeguatamente è alla base di diverse malattie cardiovascolari come ad esempio:

cardiopatia coronarica, condizione in cui le arterie coronarie (quelle che garantiscono l’afflusso di sangue e di ossigeno al cuore) sono ostruite da una placca (ateroma) formata da grasso, colesterolo, calcio ed altre sostanze circolanti nel sangue
angina pectoris, dolore toracico che, di solito, compare a seguito di uno sforzo intenso (ad esempio, camminando a passo svelto in salita) e scompare a riposo entro 10 minuti
infarto del miocardio, compare con dolore improvviso al centro della parte anteriore del torace (petto), descritto come oppressivo e costrittivo (come una morsa), che non diminuisce con il riposo. È dovuto alla morte di una parte del tessuto muscolare del cuore provocata dal restringimento o dall'ostruzione, di un’arteria coronaria o di un suo ramo. L’ostruzione della coronaria, infatti, rende insufficiente l’apporto di sangue, e quindi di ossigeno, al cuore
ictus, danno ad una parte del cervello che resta priva di ossigeno a causa della diminuzione, o dell’interruzione, del flusso sanguigno in un’arteria del cervello. Ciò provoca la riduzione della funzionalità di quelle aree del corpo controllate dalla zona cerebrale danneggiata. Circa l’80% degli ictus è dovuto alla presenza di un coagulo di sangue che ostruisce parzialmente, o completamente, un'arteria cerebrale. Tale situazione è denominata ictus ischemico. L'ictus emorragico, invece, rappresenta circa il 20% dei casi ed è dovuto alla rottura di un’arteria cerebrale.Gli ictus si manifestano con disturbi della funzione cerebrale quali difficoltà motorie, linguaggio non fluente, compromissione della vista. Possono essere accompagnati da confusione mentale, mal di testa, incapacità a compiere correttamente movimenti diretti ad uno scopo, perdita della coordinazione muscolare
attacco ischemico transitorio (TIA – transient ischemic attack), breve interruzione dell’irrorazione sanguigna in una parte del cervello. Si presenta con gli stessi disturbi dell’ictus ma si risolve nel giro di poco tempo, da pochi minuti a qualche ora (mai più di 24 ore, se l’attacco dura più di 24 ore si parla di ictus). In genere, la persona colpita recupera completamente anche se spesso il TIA rappresenta un campanello di allarme per la comparsa di un ictus vero e proprio a breve
arteriopatia periferica, dovuta alla formazione di placche aterosclerotiche nelle arterie che irrorano gli arti inferiori, si manifesta con un dolore crampiforme al polpaccio che compare durante il cammino e si risolve in meno di 10 minuti stando a riposo. Possono ammalarsi anche le arterie che irrorano i reni, l'intestino e altri organi.

I fattori di rischio per lo sviluppo dell’arteriosclerosi
Esistono dei fattori che possono aumentare il rischio di sviluppare l'arteriosclerosi, anche se la causa principale dell’indurimento delle arterie rimane l'invecchiamento.
I principali fattori di rischio sono:

età 
fumo
alimentazione squilibrata e troppo ricca in calorie, in grassi saturi (grassi di origine animale), in colesterolo, in sale e zuccheri e povera in fibre, minerali e vitamine
mancanza di esercizio fisico (sedentarietà)
sovrappeso e obesità
eccessivo consumo di alcol
eccesso di colesterolo nel sangue (ipercolesterolemia)
ipertensione arteriosa
diabete
familiarità, parenti di primo grado colpiti da eventi cardiovascolari in età giovane (infarto o ictus prima dei 55 anni negli uomini e prima dei 60 anni nelle donne)

Alcuni di questi fattori, come l’età, il sesso e la familiarità, non sono modificabili. Alcuni stili di vita, come l’alimentazione scorretta, la mancanza di esercizio fisico, l’abuso di alcol e l’abitudine al fumo possono essere modificati, riducendo così il rischio di sviluppare arteriosclerosi e di insorgenza di malattie cardiovascolari.