La bronchite è l'infiammazione della mucosa che riveste i bronchi, le strutture ad albero che conducono l'aria ai polmoni. La bronchite può essere acuta, solitamente causata da un'infezione virale, o cronica, come risultato di un danno alle vie aeree dovuto a fumo, inquinamento e altre condizioni.
Generalmente nella bronchite acuta l'infiammazione è scatenata da un virus che ha già colpito le prime vie aeree, come laringe e trachea, e si estende ai bronchi: l'infezione può essere provocata da virus comuni, come quelli del raffreddore o dell'influenza, o virus più difficili da trattare come il virus respiratorio sinciziale, l'adenovirus. Il sintomo più rilevante è la difficoltà respiratoria, che si manifesta con un respiro sibilante, tosse, fiato corto, disturbi del sonno e senso di oppressione al torace.
Che cos'è la bronchite?
La bronchite è un processo infiammatorio a carico dell'albero bronchiale, che interessa la mucosa che riveste e protegge i bronchi. La bronchite può essere acuta o cronica, a seconda della durata dello stato infiammatorio. L'episodio acuto è generalmente causato da virus e ha una breve durata. Se l'infiammazione si ripete e si protrae nel tempo è definita cronica. La bronchite cronica è la condizione tipica della Broncopneumopatia cronico ostruttiva (Bpco).
Quali sono le cause della bronchite?
A causare la bronchite possono essere agenti diversi. Nel caso della bronchite acuta, la causa prevalente è un'infezione di origine virale. I virus più frequenti sono quelli comuni del raffreddore e dell'influenza. Solitamente l'infezione riguarda le prime vie aeree, laringe e trachea, per poi estendersi ai bronchi. In alcuni casi può instaurarsi una sovrainfezione batterica.
La bronchite cronica è il risultato di una degenerazione graduale delle strutture bronchiali causata dal fumo, dallo smog o dall'inalazione di sostanze tossiche. La bronchite cronica è più pericolosa dell'episodio acuto, perché rappresenta un danno spesso definitivo e difficilmente reversibile.
Quali sono i sintomi della bronchite?
I sintomi della bronchite, acuta o cronica, includono:
difficoltà a respirare (dispnea)
tosse persistente
dolore durante la deglutizione
produzione eccessiva di muco, con catarro bianco o giallastro, con piccole perdite di sangue
respiro sibilante
fiato corto
febbre
brividi di freddo
dolori articolari
faringite
raucedine
oppressione al torace
debolezza
disturbi del sonno
Come prevenire la bronchite?
La prima prevenzione della bronchite si attua non fumando. Il fumo di tabacco, sigaretta, sigari o pipa, irrita le mucose e favorisce l'instaurarsi dei processi infiammatori. Ugualmente bisognerebbe ridurre l'esposizione all'inquinamento e a sostanze tossiche, ad esempio mediante l'uso di mascherine nelle condizioni più a rischio. È necessario che gli ambienti domestici e lavorativi siano umidificati. In tutti i casi è importante osservare regole di igiene quali lavare bene e con frequenza le mani, seguire un'alimentazione equilibrata e bere a sufficienza.
Diagnosi
La diagnosi di bronchite include diversi tipi di esami:
Esami del sangue, per la conta leucocitaria e per la ricerca di stati infettivi;
Esami di coltura sull'espettorato, per determinare la presenza di batteri nel muco ed escludere altre infezioni;
Radiografia del torace (Rx Torace), per valutare la presenza di segni di infezioni più estese (polmonite);
TAC, nei casi in cui sia necessario individuare eventuali anomalie dei polmoni e delle vie aeree in generale;
Spirometria, per misurare la quantità di aria che si immette nei polmoni;
Test di provocazione bronchiale, per la misura dell'ossido nitrico presente nell'aria emessa (espirata) che indica il livello di infiammazione.
Trattamenti
Il trattamento della bronchite è diverso a seconda che si tratti di un episodio acuto o sia cronica e ancora che ci sia una sovrapposizione di un'infezione batterica. In tutti i casi la sospensione dal fumo deve essere totale.
Generalmente, nel caso di un'infezione virale comune basta un periodo di riposo a letto, una sufficiente idratazione, l'uso di antinfiammatori, antipiretici e mucolitici per il controllo dei sintomi.
Se c'è una sovrainfezione batterica il medico indicherà la terapia con antibiotici più adatta.
La terapia della bronchite cronica, nel quadro complesso della Bpco, prevede un trattamento più articolato e di lunga durata che include farmaci per la broncodilatazione, a base di corticosteroidi, ossigenoterapia e una specifica terapia di riabilitazione polmonare.