La pancreatite è un’infiammazione del pancreas che, in seguito all’azione lesiva dei suoi stessi enzimi digestivi, perde la propria capacità secretiva. Può presentarsi in forma acuta o cronica e il sintomo maggiormente indicativo è il dolore nella parte superiore dell’addome, in corrispondenza della sede del pancreas. La pancreatite può essere curata con antidolorifici e una dieta adeguata a garantire un buono stato nutrizionale. In presenza di complicanze si ricorre anche ad antibiotici e, come ultima soluzione, alla chirurgia. Ogni anno in Italia sono 200.000 i casi di pancreatite acuta e di questi, circa 15.000 quelli di pancreatite cronica, prevalentemente nella fascia d’età 30-40 anni. Le pancreatiti sono più frequenti negli uomini rispetto alle donne; nei primi sono causate maggiormente da abuso di alcol - che nel mondo occidentale costituisce la prima causa di pancreatite cronica in assoluto - mentre nelle donne la causa più frequente è la presenza di calcoli biliari.
La pancreatite è un’infiammazione del pancreas, una grossa ghiandola - posta a sinistra, nella parte alta dell’addome, dietro a stomaco e intestino - fondamentale nel mantenimento degli equilibri glicemici e digestivi dell’intero organismo.
La pancreatite può presentarsi in due forme:
Acuta: appare in modo improvviso e violento ed è la forma più frequente nei bambini. È di breve durata e può essere a sua volta classificata come lieve, moderata o grave; in quest’ultimo caso, in assenza di un intervento tempestivo e adeguato, può costituire un rischio immediato per la vita
Cronica: questa forma può seguire una pancreatite acuta non curata o curata parzialmente che, dopo episodi ricorrenti (pancreatite acuta ricorrente), si aggrava lentamente e costantemente, fino a causare danni permanenti al pancreas
Le cause responsabili della pancreatite possono essere numerose e molto varie tra loro, tutte però accomunate dal danneggiamento del pancreas che, in seguito all’azione lesiva dei suoi stessi enzimi digestivi, perde la propria capacità secretiva.
Il pancreas, infatti, è responsabile della secrezione di sostanze digestive che garantiscono, una volta mescolate alla bile (liquido prodotto dal fegato e conservato nella colecisti), la digestione degli alimenti.
In condizioni normali gli enzimi digestivi sono sintetizzati in forma inattiva e solo una volta riversati nel duodeno, al momento di svolgere il proprio ruolo nella digestione, subiscono un processo di attivazione.
Nella pancreatite, al contrario, questo processo di attivazione inizia precocemente, quando gli enzimi sono ancora all’interno del pancreas, causando quindi uno stato infiammatorio che può portare alla perdita di funzionalità dell’organo.
Le possibili cause sono diverse a seconda che si tratti di pancreatite acuta o cronica e includono:
Abuso di alcool: è la maggiore causa di pancreatite cronica. Il suo potere lesivo aumenta con l’aumentare delle quantità consumate e degli anni di abuso
Calcolosi biliare: i calcoli impediscono (per ostruzione) il normale deflusso della bile e dei succhi pancreatici nell’intestino. Sono la causa più frequente di pancreatite acuta
Cancro al pancreas o al duodeno: può verificarsi in seguito a “insulti” ripetuti di questi organi
Fibrosi cistica: la pancreatite cronica è molto frequente in chi ha la fibrosi cistica a causa dell’alterazione del gene CFTR - responsabile della malattia - che rende più dense le secrezioni di molti organi, tra cui il pancreas
Infezioni
Farmaci
Malattie autoimmuni
Tabagismo
Traumi operatori (pancreatite post-operatoria): l’infiammazione del pancreas può essere conseguente a interventi su organi vicini
Colangiopancreatografia retrograda endoscopica (CPRE): il 5-10% dei pazienti sottoposti a questa procedura sviluppa una pancreatite acuta
Ipercalcemia: la formazione di calcificazioni induce l’infiammazione e la perdita di funzionalità del pancreas
Ulcera duodenale
Ipertrigliceridemia e iperlipidemia
Mutazioni genetiche: un esempio è la mutazione del gene PRSS1, responsabile della pancreatite cronica familiare. In genere le forme ereditarie insorgono entro i 30 anni di vita, ma in alcuni casi restano a lungo non diagnosticate
Nessuna causa chiaramente individuabile: in questi casi si parla di pancreatite idiopatica
I possibili sintomi comuni alle diverse forme di pancreatite sono:
Dolore intenso (continuo o intermittente) nella parte alta dell’addome, in corrispondenza della sede del pancreas
Addome gonfio
Aerofagia
Cattiva digestione
Nausea e vomito
Inappetenza
Salivazione intensa
Perdita di peso
Feci grasse
Febbre
La diagnosi di pancreatite si basa sul sospetto clinico (presenza di grave dolore nella parte alta dell’addome), cui seguono anamnesi ed esame obiettivo. La diagnosi deve poi essere supportata da esami di imaging e/o laboratorio.
Esami ematici
Amilasi e/o lipasi sierica: viene valutato il dosaggio di questi enzimi in quanto coinvolti nella digestione di carboidrati e grassi introdotti con l’alimentazione. Nella pancreatite acuta i valori aumentano il primo giorno per tornare poi nella norma entro 3-7 giorni. Sono i valori ematici maggiormente valutati per la diagnosi di pancreatite
Gamma-GT
Aspartato transferasi sierica (AST)
Bilirubina
Lattatodeidrogenasi
Elettroliti
Glicemia
Trigliceridemia
Esami strumentali
Ecografia addominale: evidenzia l’eventuale presenza di edema del pancreas, calcoli biliari o segni di dilatazione del dotto biliare
TC: può mostrare l’entità del danno pancreatico, aiutare a fare diagnosi differenziale e identificare complicanze quali necrosi, raccolta di liquido o pseudocisti
Colangiopancreatografia retrograda endoscopica (CPRE): è utile per osservare le condizioni di pancreas, colecisti, dotti pancreatici e biliari
Risonanza magnetica
Rx diretta dell’addome
Esame delle urine
Esame delle feci
Test di stimolazione del pancreas con l’ormone secretina
La diagnosi differenziale della pancreatite acuta viene posta rispetto a:
Coliche biliari
Appendicite
Ulcera gastrica o duodenale perforata
Infarto mesenterico
Aneurisma aortico
Ostruzione intestinale da strangolamento
Diverticolite
Infarto del miocardio
La terapia varia a seconda della forma di pancreatite:
Pancreatite acuta: il primo passo è la risoluzione dell’infiammazione mettendo il pancreas a riposo. L’alimentazione orale viene quindi sospesa - per un periodo di tempo più o meno lungo a seconda della gravità della pancreatite - in favore di un’alimentazione per via endovenosa. Solo una volta risolta questa condizione e tornati normali i valori degli enzimi pancreatici, l’alimentazione orale può essere gradualmente reintrodotta. In aggiunta alla sospensione dell’alimentazione orale si associa una terapia analgesica, al fine di mitigare il dolore spesso molto intenso. Nel caso in cui sia necessario prevenire le infezioni del tessuto pancreatico si associa anche una profilassi antibiotica. Talvolta, inoltre, si rende necessario intervenire chirurgicamente per rimuovere calcoli biliari, cisti o tessuto pancreatico necrotico
Pancreatite cronica: l’obiettivo principale è quello di tenere sotto controllo il dolore e mantenere un adeguato stato nutrizionale grazie a una dieta specifica. L’alimentazione deve essere povera di grassi e comprendere proteine magre di origine animale, frutta, verdura, legumi e cereali integrali; è importante anche la totale eliminazione di alcol e fumo e la limitazione di bevande a base di caffeina. È inoltre fondamentale l’assunzione, a ogni pasto, di enzimi pancreatici utili a compensare la ridotta attività secretoria del pancreas e favorire la digestione. La pancreatite cronica è infatti caratterizzata da malassorbimento più o meno grave. Se sono presenti infezioni si aggiunge una terapia antibiotica e in caso di danno irreversibile del pancreas - conseguente a infiammazione cronica - come ultima soluzione, un intervento chirurgico di asportazione dell’intero organo o del tratto interessato
Sia per la pancreatite acuta sia per la pancreatite cronica un’ulteriore opzione terapeutica (oltre che diagnostica) per il trattamento di complicanze come calcoli biliari, occlusione, stenosi o fistole dei dotti pancreatici o biliari può essere la CPRE (colangio-pancreatografia endoscopica retrograda).
Nella maggior parte dei casi la pancreatite si risolve senza gravi problemi, tuttavia in una piccola percentuale di casi può causare complicanze piuttosto gravi.
Complicanze di pancreatite acuta
Pseudocisti pancreatiche: sono causate dai processi di necrosi tissutale e si formano in genere, sulla superficie dell’organo. Il rischio è che possano sanguinare, rompersi o infettarsi
Insufficienza renale
Versamento pleurico e problemi respiratori
Necrosi pancreatica infetta: si verifica quando la grave infiammazione causa l’interruzione della circolazione sanguigna nel pancreas e il tessuto necrotico che ne deriva si infetta. In caso di diffusione dell’infezione anche al torrente ematico possono sopraggiungere insufficienza multiorgano e morte
Sindrome da risposta infiammatoria sistemica: si verifica in una piccola percentuale dei casi di pancreatite acuta grave e può causare un’insufficienza multiorgano e talvolta la morte
Complicanze di pancreatite cronica
Malnutrizione
Diabete insulino-dipendente: l’eventuale processo di fibrosi e quindi di atrofia dell’organo, porta a una progressiva perdita di funzionalità e in caso di interessamento delle cellule Beta - deputate alla produzione di insulina - anche all’insorgenza di diabete
Tumore pancreatico: il rischio di insorgenza è maggiore negli adulti
Calcificazioni del pancreas: il deposito di sali di calcio insolubili potrebbe rendere necessaria la rimozione del pancreas che, indurito, non riesce più a svolgere la propria funzione
Alcune complicanze possono insorgere anche dopo CPRE terapeutica: infezioni, emorragie, perforazione intestinale.