La fibrillazione atriale è una malattia del cuore che provoca aritmia e, spesso, accelerazione del battito.
La frequenza del battito del cuore, in condizioni di riposo, è regolare ed è generalmente compresa fra le 60 e le 100 pulsazioni al minuto. In presenza di fibrillazione atriale, invece, il battito diviene irregolare e può superare le 100 pulsazioni al minuto. Ciò può causare disturbi (sintomi) che includono vertigini, difficoltà a respirare, affaticamento e complicazioni gravi.
La fibrillazione atriale può essere percepita con palpitazioni, vale a dire con la sensazione che il cuore batta con forza, sfarfalli o pulsi in modo irregolare per qualche secondo, per pochi minuti o, più raramente, in modo persistente.
A volte, la fibrillazione atriale non provoca alcun disturbo (sintomo) e, quindi, si può essere del tutto ignari dell'avere un battito cardiaco irregolare.
È comunque bene recarsi dal medico se la frequenza del battito cardiaco dovesse cambiare improvvisamente, in particolare quando risulti al di sotto dei 60 o sopra i 100 battiti al minuto e quando siano presenti altri sintomi quali vertigini e difficoltà a respirare.
Il cuore ha un suo sistema elettrico interno attraverso cui viaggiano gli impulsi che fanno contrarre le fibre muscolari. Il segnale elettrico nasce in un gruppo di cellule (il nodo seno-atriale) che si trova nell'atrio destro e determina la frequenza regolare del battito cardiaco. Da qui il segnale elettrico si propaga al resto dell'atrio destro e al vicino atrio sinistro. Dagli atri il segnale passa ai ventricoli attraverso il nodo atrio-ventricolare, che si trova al confine tra atri e ventricoli.
Nella fibrillazione atriale l'impulso del battito cardiaco non parte più dal nodo seno-atriale ma da altre zone, prevalentemente dalle aree che circondano lo sbocco delle vene polmonari nell'atrio sinistro. Le pareti degli atri fibrillano e non si contraggono in modo simultaneo. Gli atri pulsano ad alta frequenza in maniera completamente caotica. Il nodo atrio-ventricolare riceve quindi dall'atrio molti più impulsi di quanti sia in grado di condurne, e trasmette ai ventricoli solo alcuni battiti in maniera casuale. Questa variabilità della conduzione atrioventricolare fa sì che i ventricoli si contraggano in maniera irregolare. La complicazione più temibile della fibrillazione atriale è l'ictus tromboembolico che si verifica come conseguenza della ridotta contrazione atriale, il sangue ristagna in atrio sinistro e può coagulare formando trombi che, immessi nel circolo sanguigno, possono fermarsi a livello di una arteria del cervello ostruendola.
La fibrillazione atriale può essere definita in vari modi, a seconda della gravità della manifestazione:

fibrillazione atriale parossistica, gli episodi si presentano a intermittenza e, di solito, si interrompono entro 48 ore senza alcun trattamento
fibrillazione atriale persistente, ogni episodio dura più di sette giorni
fibrillazione atriale persistente durevole, la fibrillazione atriale è continua da un anno o più
fibrillazione atriale permanente, la fibrillazione atriale è sempre presente

La fibrillazione atriale si manifesta principalmente negli anziani. Considerando il progressivo invecchiamento della popolazione italiana, rappresenta una condizione destinata a diffondersi e ad aumentare a cui va posta, quindi, particolare attenzione in sanità pubblica.
La fibrillazione atriale si verifica con maggiore probabilità in presenza di altre malattie quali l'ipertensione arteriosa (pressione alta), l’arteriosclerosi coronarica, le valvulopatie cardiache. Nella maggior parte dei casi non è una malattia grave ma può creare delle complicazioni e richiedere una cura. A lungo andare, i pazienti con fibrillazione atriale permanente possono andare incontro ad insufficienza cardiaca. Per tale motivo conviene sempre tentare di ripristinare il ritmo sinusale normale. Una condizione simile alla fibrillazione atriale è il cosiddetto flutter atriale. Consiste nella contrazione degli atrii ad alta frequenza ma in modo ritmico. È meno comune della fibrillazione atriale ma condivide con essa gli stessi disturbi (sintomi), le cause e le possibili complicazioni. Circa un terzo delle persone con flutter atriale ha anche la fibrillazione atriale (Video).