La broncoscopia è un esame invasivo, generalmente non richiede il ricovero ospedaliero e viene eseguita dallo pneumologo in un ambiente adeguato o in sala operatoria. Consiste nell'introduzione nelle vie aeree, attraverso il naso (esame delle vie aeree superiori) o la bocca, di un sottile tubo flessibile contenente una piccola telecamera insieme ad uno o più canali attraverso cui è possibile introdurre pinze da biopsie e aghi per la rimozione di corpi estranei o per aspirare secrezioni (sangue o liquidi).
Quando va eseguito il test
La broncoscopia si esegue in caso di:

opacità o addensamenti all'esame radiologico/TAC del torace 
infezioni polmonari, per eseguire l'esame citologico o colturale delle secrezioni bronchiali per la ricerca di microrganismi
tumori polmonari, per la diagnosi e la valutazione della diffusione della malattia
stenosi tracheo-bronchiali, per eliminare il restringimento delle vie aeree conseguente a malattie
emissione di sangue con la tosse (emottisi)
malattie interstiziali polmonari, per eseguire il lavaggio bronco alveolare
tosse persistente e/o dispnea, per identificare le cause della difficoltà respiratoria
fistole esofago-tracheali/bronchiali
inalazioni di fumi/gas tossici

Preparazione alla broncoscopia
L'esame non necessita di preparazione particolare. Al momento della prenotazione bisogna comunicare al medico pneumologo la presenza di eventuali allergie e la terapia in corso. È controindicata l'assunzione di farmaci anticoagulanti. È utile sottoporsi ad elettrocardiogramma ed esami del sangue (test per la coagulazione) soprattutto se è necessario eseguire prelievi bioptici; tale documentazione deve essere consegnata allo pneumologo il giorno dell'esame.
È necessario essere a digiuno dalla sera precedente e non bere liquidi da almeno 6 ore prima dell'esame.
Per eseguire l'indagine, la persona viene invitata a distendersi sul lettino a pancia in su (supina). Prima di iniziare l'esame viene eseguita una anestesia locale a livello delle vie respiratorie spruzzando un anestetico nel naso e nella bocca per prevenire tosse, fastidio o irritazione durante l'esame. Se necessario, si possono somministrare farmaci sedativi per via endovenosa.
Nel corso dell'esame la persona sarà costantemente assistita dal medico e dal personale sanitario. Sarà controllata la pressione arteriosa, il contenuto di ossigeno nel sangue e la frequenza cardiaca. L'esame dura, in genere, 20 minuti circa.
Al termine della broncoscopia bisogna rimanere in osservazione per un paio d'ore. Durante questo periodo saranno controllati i parametri vitali come la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Si potrà bere o mangiare solo quando l'effetto dell'anestesia locale sarà svanito.
Trascorse le due ore circa in osservazione, sarà possibile tornare a casa ma sarà necessario farsi accompagnare da un parente poiché i farmaci usati per rendere l'esame meno fastidioso possono provocare sonnolenza e rallentamento dei riflessi.
Nei giorni immediatamente successivi all'esame potranno comparire alcuni disturbi comuni quali un leggero mal di gola e un rialzo della temperatura. In caso di dolore forte e improvviso (acuto) al torace o di tosse insistente con sangue, bisogna contattare immediatamente la struttura dove è stata eseguita la broncoscopia.
Complicazioni a seguito della broncoscopia
Le complicazioni più comuni sono:

sanguinamenti, nella zona in cui è stata eseguita la biopsia
infezioni

Le complicazioni rare includono:

aritmie cardiache
difficoltà respiratoria
febbre
bassa ossigenazione del sangue
collasso polmonare 
crisi cardiaca, in persone con preesistenti malattie del cuore