Il diabete è una malattia ad evoluzione progressiva nel tempo (cronica) che provoca nell'individuo un aumento dei livelli di zucchero (glucosio) nel sangue (iperglicemia) rispetto ai valori normali. Dopo 8 ore di digiuno, i livelli di glucosio nel sangue (glicemia) sono normalmente inferiori a 100 milligrammi/decilitro (100 mg/dl). Il diabete si considera accertato (diagnosticato) quando, per almeno due volte, i livelli di glucosio nel sangue sono superiori a 126 mg/dl oppure superiori a 200 mg/dl dopo la somministrazione per bocca (carico orale) di 75 grammi di glucosio (misurazione del glucosio).
I sintomi tipici causati dal diabete di tipo 1 sono:

necessità di bere frequentemente
necessità di urinare più frequentemente del solito, in particolare di notte
sensazione di stanchezza
perdita di peso e della massa muscolare

I sintomi del diabete di tipo 1 di solito si sviluppano molto rapidamente nei giovani (in pochi giorni o settimane). Negli adulti, il diabete di tipo 1 è più raro e i sintomi si sviluppano più lentamente (un paio di mesi).In presenza di questi sintomi, se si riscontra una glicemia maggiore di 200 mg/dl in un momento qualsiasi della giornata, il diabete si considera accertato.
Questi sintomi si verificano a causa della mancanza di insulina, un ormone che regola i livelli di glucosio nel sangue. In sua assenza il glucosio non entra all'interno delle cellule e, quindi, i suoi livelli nel sangue aumentano privando le cellule di una importante fonte di energia. Il glucosio in eccesso è eliminato con le urine e, quindi, la persona con diabete urina più spesso e, di conseguenza, beve più del solito.
È molto importante che il diabete sia diagnosticato il più presto possibile per iniziare rapidamente le cure ed evitare il progressivo peggioramento della malattia.
Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune in cui il sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) attacca per errore le cellule del pancreas. Il pancreas danneggiato non è più in grado di produrre insulina e, senza di essa, il glucosio non può essere trasportato dal sangue nelle cellule per produrre energia.
Le persone con diabete di tipo 1 hanno spesso familiari con diabete e ciò fa pensare che il fenomeno autoimmune contro le cellule del pancreas possa avere una base genetica.
Non si conosce esattamente quale sia la causa che porti il sistema immunitario ad attaccare il pancreas: numerosi studi hanno indagato possibili fattori virali, alimentari o ambientali senza giungere, ad oggi, a conclusioni certe sulle cause della malattia.
Una persona con un parente stretto come, ad esempio, un genitore, un fratello o una sorella con diabete di tipo 1, ha una probabilità di circa il 6% di sviluppare la stessa malattia. Il rischio per le persone che non hanno familiari con diabete è di poco inferiore allo 0,5%.
Nel sangue delle persone con diabete di tipo 1 possono essere presenti anticorpi contro le cellule pancreatiche (definiti in sigla come: ICA, anti-GAD, IA2, IAA e anti-ZNT8) che, infatti, vengono utilizzati per fare la diagnosi della malattia. Esistono anche rari casi di diabete di tipo 1 a comparsa in età adulta (LADA Latent Autoimmune Diabetes in Adults) con i tipici sintomi del diabete di tipo 1 che si manifestano, però, lentamente nel tempo. Anch'essi, tuttavia, nel giro di 2-6 anni dovranno essere curati con insulina. Questi casi sono considerati come un diabete di tipo 1 dell’adulto ma non sono presenti gli anticorpi tipici del diabete di tipo 1 dell’infanzia.
Il diabete non può essere guarito. La cura ha lo scopo di mantenere il livello di glucosio nel sangue il più possibile nei valori normali e di controllare i sintomi per evitare una possibile evoluzione della malattia diabetica e lo sviluppo di complicanze.
Quando ad una persona viene fatta diagnosi di diabete, è importante che sia indirizzata ad un centro specializzato in cui sia presente una squadra di esperti per la cura e il controllo della malattia.
La persona con diabete di tipo 1 deve essere curata con iniezioni regolari di insulina per mantenere i livelli di glucosio nel sangue normali. In alcune persone con diabete che sono in grado di gestire in maniera attiva la propria malattia vengono utilizzati piccoli apparecchi che infondono insulina al posto delle iniezioni.
La malattia diabetica causa importanti complicanze a carico di cuore, vasi sanguigni, reni, occhio e nervi e, per questo motivo, richiede controlli periodici di questi organi.
Per quanto riguarda l’occhio, esiste il rischio che il diabete provochi un danno della retina definito retinopatia diabetica che, se non curato, può portare alla cecità. Ogni persona con diabete, quindi, deve sottoporsi ad una visita oculistica subito dopo l’accertamento della malattia e poi almeno ogni due anni, se non ci sono lesioni alla retina. In presenza di segni di danno dell’occhio, i controlli devono essere più ravvicinati.
Nei giovani con diabete di tipo 1, se alla prima visita oculistica non emergono alterazioni della retina, il secondo controllo può essere effettuato dopo 5 anni dall'accertamento della malattia.
Una visita oculistica regolare, che comprende l’esame del fondo oculare, ha lo scopo di rilevare gli eventuali danni retinici il più presto possibile, in modo da agire rapidamente con le terapie e, quindi, nella maniera più efficace.
Per seguire nel tempo gli effetti del diabete sul cuore e sui vasi sanguigni è consigliata l’esecuzione di un elettrocardiogramma ogni anno e il controllo periodico della pressione arteriosa.
La funzionalità dei reni deve essere controllata annualmente mediante la valutazione della quantità di albumina nelle urine. Nelle persone con diabete di tipo 1 è consigliata dopo i 5 anni dall'accertamento della malattia.
Tutti le persone con diabete devono essere sottoposte a un esame completo del piede almeno una volta l’anno.
Le persone con diabete di tipo 1 devono seguire uno stile di vita adeguato, mangiare cibi sani, praticare esercizio fisico regolare e sottoporsi periodicamente ai controlli indicati dal medico per controllare che il livello di glucosio nel sangue sia accettabile. Questo significa:

seguire una dieta sana ed equilibrata
mantenere un peso ottimale o perdere peso, se si è in sovrappeso
smettere di fumare (se si fuma)
bere alcolici con moderazione
praticare esercizio fisico regolare