Fare il bagno al mare, nuotare, giocare o fare sport nel tempo libero o in vacanza sono attività che hanno effetti positivi sul benessere di chi le pratica.
Indipendentemente dalla loro qualità, nelle acque possono essere presenti organismi acquatici affascinanti, eleganti e misteriosi, ma purtroppo dotati di apparati urticanti, come le meduse, che possono essere causa di effetti più o meno gravi sulla salute.
Le meduse sono organismi semplici, invertebrati, membri del phylum Cnidaria, che include creature bellissime e colorate come anemoni di mare, gorgonie e coralli; presentano un ciclo vitale in cui si alternano una forma libera nell'acqua (le meduse vere e proprie, planctoniche) e la forma che vive ancorata ai substrati come rocce o alghe (i cosiddetti polipi).
Le meduse hanno una forma a campana, da ‘polpo rovesciato’, che racchiude una cavità digestiva che funziona sia come stomaco che come intestino, intorno alla cui base partono dei tentacoli filiformi.
Sono composte da tre strati: uno esterno, chiamato epidermide; uno intermedio costituito da una sostanza densa, elastica e gelatinosa (mesoglea) composta per circa il 95% da acqua; uno strato interno, chiamato gastroderma.
Hanno un sistema nervoso elementare che permette loro di odorare, rilevare la luce e rispondere ad altri stimoli. Le parti del corpo di una medusa si irradiano da un asse centrale (simmetria radiale) che consente alle meduse di rilevare la presenza di cibo o rispondere al pericolo da qualsiasi direzione.
Da un punto di vista ecologico, le meduse sono importanti componenti della rete alimentare marina e costituiscono l'alimento di pesci erbivori nelle barriere coralline, di tartarughe marine e pesci di grandi dimensioni nelle acque libere (ambiente pelagico).
Negli ultimi 20-30 anni sono stati osservati anche nei nostri mari fenomeni di grande proliferazione delle meduse (fioriture) alternati a periodi di minori avvistamenti.
Anche se ogni anno, all'avvicinarsi dell'estate, compaiono articoli che indicano un aumento progressivo delle fioriture di meduse, non c’è un completo accordo sul fatto che le meduse stiano aumentando in modo crescente e continuo, né tanto meno una spiegazione condivisa sulle ragioni di tale ipotetico aumento. Sono stati considerati vari fattori, come l'innalzamento della temperatura del mare dovuto ai cambiamenti climatici, il fenomeno della pesca eccessiva che riduce in modo importante i predatori delle meduse, l'aumento di acidità dell'acqua a seguito dell'aumento di anidride carbonica nell'aria. Ma anche fenomeni fisici come la presenza di forti correnti sottomarine che convogliano le meduse e le portano in superficie, dove si concentrano e danno luogo a grandi fioriture, oppure la presenza di forti venti che contribuisce a raggruppare gli organismi.
Le meduse si spostano in genere verticalmente: dalla superficie possono scendere sul fondo anche per centinaia di metri e si fanno trasportare dalle correnti, di cui non riescono a contrastare il movimento.
Le meduse sono temute dai bagnanti perché il loro contatto provoca reazioni sulla pelle, ma non sono loro ad attaccare: in genere sono i bagnanti che si avvicinano eccessivamente all'animale e involontariamente lo urtano.
Si parla impropriamente di puntura di medusa: la medusa non punge, né morde, ma in risposta ad un potenziale pericolo i suoi tentacoli emettono una sostanza urticante per la pelle.
Infatti, sulla parte dei tentacoli più lontana dal corpo si trovano delle cellule di difesa altamente specializzate chiamate cnidociti all'interno delle quali si trovano dei “sacchetti” contenenti il liquido urticante (nematocisti), e piccole formazioni appuntite a spirale (spicole) mantenute sotto pressione e che funzionano come piccole frecce.
A seguito dell'urto fra un tentacolo e una persona, le nematocisti rimangono attaccate alla pelle e le spicole liberano le sostanze urticanti. Meduse con lunghi tentacoli (in alcune specie raggiungono i 10 metri di lunghezza!) possono avere milioni di nematocisti che successivamente al contatto possono rimanere sulla pelle della vittima, senza scaricare subito il veleno contenuto. Non toglierli può causare irritazioni anche a distanza di ore dal contatto.