Le malattie infiammatorie croniche dell'intestino (MICI) sono la colite ulcerosa e la malattia di Crohn (Video). Laddove non sia possibile distinguere tra l'una e l'altra si parla di colite non classificata. Si tratta di malattie caratterizzate da una infiammazione cronica, vale a dire persistente, della parete intestinale, con conseguenti diarrea, dolore, debolezza e perdita di peso. Le differenze sostanziali sono:

colite ulcerosa (CU), riguarda solo quel tratto dell’intestino denominato colon. È caratterizzata da una infiammazione che parte dal retto e può estendersi nel tempo fino ad colpire porzioni più o meno estese del colon. Causa lo sviluppo di ulcere superficiali associate ad una infiammazione cronica del tratto di intestino interessato
malattia di Crohn (MC), può colpire qualsiasi area del tubo gastrointestinale, dalla bocca all'ano. Di solito, coinvolge il colon e l'ultima parte dell'intestino tenue, chiamato ileo, oppure solo il colon in una sua qualsiasi parte (colite). Circa un terzo dei malati ha anche manifestazioni perianali (fistole ed ascessi). La malattia si caratterizza per la presenza di tratti di intestino infiammati e ulcerati alternati, spesso, a tratti di intestino sano. A differenza della colite ulcerosa, nella malattia di Crohn l'infiammazione riguarda tutto lo spessore della parete intestinale con la formazione di ferite (ulcere) profonde. Questa caratteristica si associa alla possibile comparsa di restringimenti intestinali (stenosi), di aperture anomale fra l’intestino e gli organi circostanti (fistole) o allo sviluppo di ascessi intraddominali

In tutte e due le malattie possono essere presenti infiammazioni anche in altre parti del corpo quali articolazioni, cute, occhio, ecc.
Entrambe, inoltre, sono caratterizzate dalla successione di periodi in cui i disturbi (sintomi) sono presenti ed altri in cui, invece, sono assenti o sono di lieve entità (fasi di remissione). Nel tempo, inoltre, possono verificarsi complicazioni costituite, nel caso della malattia di Crohn, da stenosi, fistole, ascessi intraddominali; nel caso della colite ulcerosa, da sanguinamento massiccio, dilatazione del colon con ritenzione di feci e sostanze tossiche (megacolon tossico). Il processo infiammatorio cronico intestinale può anche esporre ad un aumentato rischio di cancro a colon e retto. Le attuali strategie di cura, di conseguenza, sono volte ad evitare, per quanto possibile, l’insorgenza di tali malattie.
In Italia non si hanno informazioni ufficiali sulla loro diffusione ma si calcola che, globalmente, colpiscano oltre 200mila persone. La malattia di Crohn è più frequente nei paesi occidentali ed è rara, se non assente, nei paesi in via di sviluppo. Si presenta prevalentemente nei giovani di 20 - 30 anni, più raramente dopo i 65 anni. L'incidenza della colite ulcerosa varia da una nazione all'altra, anche se il massimo tasso si riscontra nei paesi industrializzati. Può insorgere a tutte le età ma, di solito, si manifesta nei giovani adulti. Da qualche anno sono sempre più numerosi i casi di entrambe le malattie nei bambini e negli adolescenti. Quando colpiscono i bambini, il cattivo assorbimento intestinale delle sostanze nutritive (malassorbimento) può incidere molto pesantemente sul processo di crescita.
Queste malattie non devono essere confuse con la più comune sindrome dell'intestino irritabile che presenta disturbi quali costipazione, diarrea, dolori addominali non associati alla presenza di una infiammazione.