Il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) è, generalmente, caratterizzato dalla presenza contemporanea di sintomi quali ossessioni e compulsioni anche se, in alcuni casi, questi possono presentarsi singolarmente.
Pensieri ossessivi
Anche le persone che non soffrono di un DOC possono avere pensieri spiacevoli o indesiderati come, ad esempio, credere di aver dimenticato di chiudere la porta di casa o avere immagini mentali offensive e violente, improvvise e non gradite. Si parla di ossessione, però, solo quando il pensiero sgradevole diventa dominante interrompendo altri pensieri e interferendo con la vita quotidiana. Le ossessioni, quindi, sono pensieri, immagini mentali o impulsi che si manifestano ripetutamente nella mente di una persona e che sono percepiti come sgradevoli ed intrusivi.
Questi pensieri infastidiscono molto le persone che ne sono colpite, sia perché sfuggono al loro controllo sia perché provocano delle emozioni negative (ad esempio, paura, ansia, disgusto, senso di colpa, ecc.) a tal punto da costringele a mettere in atto una serie di comportamenti ripetitivi, o di azioni mentali, per ridurre lo stato di disagio (compulsioni). Le ossessioni possono essere di natura bizzarra e le persone che ne soffrono possono essere consapevoli della loro infondatezza o esagerazione; tuttavia, in alcuni casi, possono essere così coinvolte da non rendersi conto che si tratta di pensieri che generano preoccupazioni irrazionali o, quantomeno, eccessive.
Alcuni esempi di ossessioni comuni sono:

paura di danneggiare deliberatamente se stessi o gli altri, per esempio, paura di poter attaccare qualcun altro o di far scoppiare un incendio
paura di potersi contaminare o poter contaminare gli altri con qualche malattia
necessità di simmetria o di ordine, per esempio, avvertire il bisogno di disporre libri, bicchieri, piatti e, in generale, tutti gli oggetti, secondo una sequenza logica (colore, dimensione, ecc)

Le persone con DOC possono avere pensieri ossessivi di natura violenta, o a sfondo sessuale, particolarmente ripugnanti o spaventosi. La presenza dei pensieri ossessivi non implica necessariamente che si trasformino in azioni.
Comportamento compulsivo
Le compulsioni, dette anche rituali, invece, sono dei comportamenti ripetitivi (ad esempio, lavarsi continuamente le mani, controllare se lo sportello della macchina è stato chiuso, riordinare) o delle azioni mentali (ad esempio contare, pregare, ripetere formule superstiziose) messi in atto per ridurre il senso di disagio e l'ansia provocati dai pensieri ossessivi. A volte il disagio provato è descritto semplicemente come una sgradevole “sensazione che c’è qualcosa che non va”. La compulsione è messa in atto per ridurre l'ansia e produrre sollievo e senso di relativa sicurezza, anche se può durare poco tempo.
Alcuni esempi di comportamenti compulsivi sono:

pulire e lavare le mani
controllare di aver chiuso il gas o la porta di casa
contare oggetti più e più volte per l'ossessione di averli smarriti
ordinare e organizzare
accumulare oggetti
richiedere la rassicurazione
ripetere parole nella mente
contare per “neutralizzare” il senso di disagio e l'ansia provocati dai pensieri ossessivi
evitare tutte quelle situazioni che innescano i pensieri ossessivi nel tentativo di controllarli

Problemi associati
Alcune persone con DOC possono anche presentare, o sviluppare, altri problemi di salute mentale, tra cui:

depressione
disturbi del comportamento alimentare
disturbo d’ansia
disturbo da accumulo/accaparramento

Le persone con DOC e depressione grave possono anche presentare pensieri suicidi.