L’asma è una malattia complessa e, ad oggi, non sono ancora chiare le cause che la determinano. Sono stati identificati numerosi fattori di rischio coinvolti nel suo sviluppo e nel peggioramento dei disturbi (sintomi).
Come già accennato, sia fattori genetici, sia fattori ambientali possono interagire tra loro e provocare la malattia e le sue manifestazioni. Un ruolo primario, per esempio, è stato assegnato al fumo di tabacco, mentre una teoria nota come ipotesi dell’igiene mette in relazione livelli di igiene sempre crescenti con la maggiore diffusione dell’asma: secondo questa teoria, la minore esposizione ai microbi produrrebbe conseguenze sul sistema immunitario che provocherebbero delle reazioni di tipo allergico.
Sebbene ad oggi non siano state acquisite prove sufficienti per associare uno o più dei fattori citati alla comparsa dell’asma, esistono evidenze sul ruolo svolto da stimoli ambientali irritanti (polvere, aria fredda, umidità, fumo, odori) nello scatenare o aggravare i disturbi (sintomi).
Anche se le cause dell’asma non sono completamente note, sono stati identificate una serie di condizioni che possono aumentare la probabilità di ammalarsi. Esse includono:

avere familiari già malati di asma (storia familiare) o di altre malattie allergiche correlate (note come condizioni atopiche) come l'eczema, le allergie alimentari o la rinite allergica
soffrire di un’altra condizione allergica (atopia)
aver sofferto di bronchiolite da bambino (una infezione polmonare infantile piuttosto diffusa)
essere esposti al fumo di tabacco durante l’infanzia, in particolare se la madre ha fumato anche durante la gravidanza
essere nati prima del termine naturale della gravidanza (prematuri) soprattutto se è stato necessario l'utilizzo di una respirazione assistita
avere un basso peso alla nascita a causa di una crescita limitata all'interno del grembo materno

Nelle persone che soffrono di asma, le vie respiratorie (bronchi) sono infiammate e più sensibili e reattive del normale. Questo implica la loro ostruzione in risposta a stimoli interni ed esterni, dovuta alla contrazione eccessiva dei muscoli lisci che le circondano ed all'aumento della produzione di muco denso e vischioso (catarro).
Sono stati identificati numerosi stimoli che possono concorrere allo scatenamento dei sintomi di asma:

infezioni del tratto respiratorio, in particolare quelle che colpiscono le vie respiratorie superiori, come il raffreddore e l'influenza
sostanze in grado di causare reazioni allergiche in persone predisposte se inalate (allergeni inalanti ambientali) come pollini, acari della polvere, peli o piume di origine animale. Allergeni alimentari assunti con alcuni cibi (ad esempio, noci, arachidi, latte, crostacei, ecc.)
sostanze irritanti presenti nell'aria, tra cui il fumo di sigaretta, fumi chimici e l'inquinamento atmosferico
farmaci, in particolare la classe di antidolorifici chiamati farmaci anti-infiammatori non steroidei (FANS) che comprende, ad esempio, l'aspirina e l’ibuprofene; medicinali beta-bloccanti utilizzati, in genere, in caso di pressione alta o in alcuni casi di malattie cardiache
emozioni, tra cui lo stress o la risata prolungata
alimenti contenenti solfiti, sostanze presenti in natura che si trovano in alcuni cibi e bevande, come il succo concentrato di frutta, la marmellata, i gamberi e molti cibi precotti o trasformati/conservati
le condizioni atmosferiche, tra cui improvvisi cambiamenti di temperatura, aria fredda, giornate di vento, temporali, cattiva qualità dell'aria, giornate calde e umide, nebbia
condizioni interne all'abitazione , muffa o umidità, prodotti chimici presenti in mobili, vernici, rivestimenti del pavimento (moquette)
esercizio fisico

La conoscenza, da parte della persona asmatica, degli elementi che scatenano i disturbi le consente di evitarli e di ridurre la possibilità che possano verificarsi nuovi attacchi. In alcuni casi, l'asma è associata a sostanze presenti nell'ambiente di lavoro ed è, quindi, definita asma professionale.
Alcune delle cause comunemente note di asma professionale comprendono l'esposizione a:

isocianati, (prodotti chimici che spesso si trovano in vernici spray)
polvere di farina e grano
colofonia, (una resina vegetale originata dalla distillazione delle trementine e che si ritrova spesso nei fumi di saldatura)
lattice
animali
polvere di legno

Di conseguenza, alcune professioni associate allo sviluppo dell’asma includono i verniciatori che utilizzano vernici spray, i fornai e i pasticceri, gli infermieri, i lavoratori a contatto con sostanze chimiche, i saldatori, i professionisti che lavorano con gli animali, gli operai impiegati nella trasformazione dei prodotti alimentari, i lavoratori del legno.