O impacto da prática de voluntariado no funcionamento cognitivo de idosos

Palavras-chave: Velhice,Voluntariado,Envelhecimento ativo,Funcionamento cognitivo,Declínio cognitivo

O contínuo avanço da Medicina no último século tem resultado num significativo aumento da longevidade da população em geral. Com este aumento, espera-se também uma subida do número de casos de demência. Existem atualmente perto de 20 milhões de pessoas, a nível mundial, com um quadro demencial diagnosticado, uma doença cuja prevalência é de 2.3% na população com idade entre os 65 e os 69 anos, e de 42% em pessoas com idade equivalente a 90 anos ou superior. Estes dados chamam a atenção para a necessidade de se encontrarem soluções que possam ser aplicadas em qualquer comunidade – independentemente do seu estatuto social ou económico -, e que potenciem uma melhoria, a todos os níveis, da qualidade de vida durante o envelhecimento. Mais, é importante estudar de que formas tais propostas podem ter um efeito positivo no funcionamento cognitivo e no bem-estar das pessoas idosas. Pegando no conceito de envelhecimento saudável, Rowe e Kahn (1989) descrevem que este se encontra dependente da relação entre três fatores: um risco baixo para doenças incapacitantes, a manutenção de um elevado funcionamento físico e cognitivo, e um envolvimento ativo na sociedade. Enquanto que o risco para problemas de saúde é uma caraterística predominantemente individual, é possível interagir de forma direta com os outros dois fatores através da participação em projetos de voluntariado. A sua prática permite conectar a população idosa à comunidade envolvente enquanto a mantém ativa e ocupada física, social, e cognitivamente permitindo a continuidade do uso das capacidades funcionais do indivíduo. Indiretamente, podem também diminuir o risco para algumas das doenças incapacitantes. A presente dissertação procura exemplificar como a prática de voluntariado na velhice pode ter um impacto positivo no funcionamento cognitivo da população idosa, uma vez que permite aos idosos permanecerem ativos física e socialmente, ao participarem em tarefas que implicam a utilização das suas capacidades cognitivas, e que proporcionam efeitos neurológicos e cognitivos positivos. Foi efetuada uma pesquisa bibliográfica de investigações publicadas entre 2010 e 2020, na língua inglesa ou portuguesa, para enquadrar a temática, da qual resultaram 11 estudos que foram incluídos na revisão.Evidências dos (poucos) estudos relevantes encontrados apoiam a relação entre a prática de voluntariado e a manutenção de um funcionamento cognitivo adequado e/ou potenciado, mesmo após controlo de diversos fatores moderadores. Mais, parece haver melhoria do funcionamento executivo, nomeadamente na Memória de Trabalho, aumento do volume cortical, e retardamento ou reversão de atrofia cerebral dos indivíduos que praticam voluntariado, em comparação aos não praticantes. Este é um achado positivo significativo, uma vez que o volume cortical e a ausência de atrofia cerebral estão associados à capacidade funcional do indivíduo, a uma melhor capacidade para a recuperação de eventuais danos, integrar novas aprendizagens, e um menor risco para o aparecimento de declínio cognitivo, associado à redução de matéria cerebral. Adicionalmente, um estudo adicionou uma medida genética ao seu protocolo de investigação, nomeadamente o genótico PGS-AD, tendo encontrado mudanças neurológicas encontradas nos indivíduos voluntários, onde pessoas com uma predisposição genética para a DA elevada obtiveram melhores resultados cognitivos que pessoas idosas não praticantes de voluntariado. Contudo, estes resultados não são unânimes, havendo algumas divergências nas conclusões retiradas nos diversos estudos.Ambientes complexos como os possibilitados pela prática de voluntariado diversificam o tipo de estímulos e situações a que as pessoas idosas estão expostas/se envolvem, implicando o exercício da capacidade de resolução de problemas e das Funções Executivas, incluindo Memória de Trabalho, controlo inibitório e a capacidade de alternância entre diferentes tarefas. O voluntariado desafia a capacidade cognitiva do indivíduo, incentivando a uma vida mais ativa, enquanto traz sentimentos de utilidade e de propósito, e uma melhoria da autoestima. Isto torna esta atividade mais gratificante e enriquecedora do que qualquer outro tipo de atividade de natureza mais solitária, como a reabilitação cognitiva.Esta tese pretende também apresentar pormenorizadamente a possibilidade de um futuro projeto de investigação dentro da temática do funcionamento cognitivo em voluntários idosos em Portugal.No geral, são resultados promissores, mas considera-se necessária a continuação da investigações sobre o impacto do voluntariado na população idosa, não apenas por permitir compreender a realidade do voluntariado e do seu impacto no funcionamento cognitivo de pessoas idosas, mas porque pode constituir-se como um elemento de divulgação e promoção desta actividade pró-social, promovendo a sua prática de forma alargada (e sistemática) entre os idosos.

Área científica: Ciências Sociais