Elderly: are your defenses ready for fungal infections?

Palavras-chave: Ageing,,Elderly,Immunosenescence,Cell-mediated immunity,Inflammation,Fungal diseases,Anti-fungal immunity

The accrual of life expectancy in developed countries brings new challenges to physicians. Among these is the increased incidence of fungal infections in the elderly, associated with higher mortality and morbidity rates. Fungi are known to cause disease mainly in susceptible hosts, as opportunistic pathogens. This arises the question about which are the age-related changes that makes elderly more vulnerable against fungi. Among other changes due to ageing, immunosenescence of both innate and adaptive immunity seems to create a suitable environment, through decreased cell-mediated immunity and chronic inflammation, for both endemic and opportunistic fungal infections. Age-related immunological impairments may lead to the imbalance between antifungal immunity and fungi tolerance. This may determine that a passive colonization by a fungus proceeds to a virulent phenotype in the elderly. As a paradigm of this, the Candida species play a major role in the elderly infections. An accurate clinical diagnosis, difficult due to misleading manifestations, is needed to successfully treat them. Physicians increased awareness about this emerging health problem and outreaching research programs in this field would bring new evidences that will lead to a better understanding of the fine tune between tolerance and resistance to fungi and ultimately will enhance healthy ageing. O aumento da esperança média de vida nos países desenvolvidos traz novos desafios para os profissionais de saúde. Um deles é o aumento da incidência das infeções fúngicas nos idosos, associadas a maiores taxas de mortalidade e de morbilidade. Os fungos são conhecidos por causarem doença, sobretudo, em indivíduos suscetíveis, sendo considerados agentes de infeção oportunista. Daqui surge a questão sobre quais são as alterações relacionadas com o envelhecimento que tornam os idosos mais vulneráveis aos fungos. Entre outras alterações relacionadas com a idade, a imunosenescência tanto da imunidade inata como da imunidade adaptativa parece criar, através da diminuição da imunidade mediada por células e da inflamação crónica, um ambiente favorável para o desenvolvimento de infeções fúngicas endémicas e oportunísticas. O comprometimento imunológico devido ao envelhecimento pode levar ao desiquilíbrio entre a imunidade contra fungos e a tolerância aos mesmos. Nos idosos, este ambiente pode tornar um fungo comensal num fungo virulento e levar ao desenvolvimento de uma infeção, com maior destaque para as infeções por espécies do género Candida. Por sua vez, um diagnóstico clínico preciso, por vezes difícil devido às características inespecíficas nos idosos, é necessário para se proceder ao tratamento eficaz destas infeções. A crescente consciencialização dos clínicos e o desenvolvimento de programas de investigação centrados neste problema de saúde emergente poderão trazer novas evidências para melhor perceber a estreita relação de tolerância e resistência aos fungos e, em último caso, a promoção do envelhecimento saudável.

Área científica: Ciências Médicas e da Saúde