Qu’en est-il des tout-petits? : conséquences d’un traumatisme crânio-cérébral durant la petite enfance

Le traumatisme crânio-cérébral (TCC) précoce (c.-à-d. subi pendant la petite enfance) constitue l’une des blessures les plus énigmatiques, car il touche à un organe complexe et survient lors d’une période sensible du développement. Or, malgré des données épidémiologiques indiquant une incidence particulièrement élevée du TCC en bas âge, et en dépit des préoccupations grandissantes concernant son impact potentiel sur le fonctionnement et le bien-être, le TCC précoce demeure un problème de santé publique peu connu en comparaison à celui subi chez les enfants d’âge scolaire et dans les contextes sportifs. Aussi, plus souvent qu’autrement, les objectifs, hypothèses, construits et théories étudiés chez le jeune enfant sont extrapolés de ceux utilisés chez les individus plus âgés. Ainsi, ils ne sont pas toujours choisis en prenant en considération les enjeux développementaux particuliers de la petite enfance limitant notre compréhension globale et affinée des conséquences suivant un TCC précoce. Alors, qu’en est-il des tout-petits? L’objectif général de la thèse était de recenser la littérature empirique qui documente les conséquences d’un TCC en bas âge et d’étudier les effets d’une telle blessure sur un domaine de fonctionnement clé de la petite enfance, notamment le tempérament.  Le premier article de la thèse est une revue systématique de la littérature dont l’objectif était de recenser et synthétiser les trouvailles concernant les conséquences cognitives et comportementales suivant un TCC subi durant la petite enfance. Quatre bases de données ont été examinées de 1990 à 2019 en utilisant des termes clés relatifs au TCC et à la petite enfance. Sur 12 153 articles identifiés lors de la recherche initiale, 43 ont été inclus. Cette revue met en lumière qu’un éventail de difficultés peut survenir à la suite d’un TCC précoce lesquelles sont généralement plus importantes et néfastes lorsque la blessure a été subie à un jeune âge, que sa sévérité est plus grave et que les causes de cette blessure sont non-accidentelles.  Le deuxième article est une étude empirique qui visait à explorer l’effet d’un TCC précoce sur le tempérament, lequel représente la tendance comportementale du jeune enfant, c.-à-d. sa façon de réagir et de s’adapter à son environnement. Ce construit constitue un facteur prédictif important du devenir de l’enfant dans plusieurs domaines de fonctionnement et pourrait ainsi être particulièrement approprié afin d’approfondir et de préciser les connaissances quant aux conséquences d’un TCC durant la petite enfance. Les parents de 173 jeunes enfants (âge: 36 ± 12 mois) ayant subi un TCC léger simple (n = 83), un TCC plus sévère (léger complexe, modéré ou sévère, n = 21) ou une blessure orthopédique (n = 69) ont rempli un questionnaire reflétant les profils de tempérament de leur enfant avant la blessure (rétrospectivement) et à 6 et 18 mois suivant la blessure. Les résultats révèlent que les enfants qui ont subi un TCC plus sévère présentent une évolution plus lente de la trajectoire développementale de la dimension Dynamisme du tempérament. En d’autres mots, ces enfants manifestent un niveau d’activité réduit se traduisant par un niveau d’énergie plus faible, une recherche de plaisir à haute intensité diminuée, ainsi qu’une timidité plus importante face à la nouveauté.  De façon générale, cette thèse met en évidence que la survenue d’un TCC au cours de la petite enfance, une période sensible pour l'émergence d’habiletés cognitives et sociales de base, peut occasionner un large éventail de conséquences, et ce, même au plan de la trajectoire du tempérament. Étant donné l’importante prévalence du TCC durant la petite enfance, ainsi que le potentiel de conséquences défavorables, il est essentiel que la recherche, la gestion clinique, l’intervention et les efforts de prévention soient davantage développés de manière à tenir compte des caractéristiques uniques de la petite enfance.

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