The sculpture of Irma Stern (1922-1955)

Le présent mémoire se veut être une étude critique portant sur un thème qui n’a pas été traité à ce jour : l’œuvre sculptural d’Irma Stern (1894-1966), artiste d’ascendance juive-allemande née en Afrique du Sud. Il s’agit de dégager des perspectives nouvelles sur l’art, la carrière et l’importance historique d’une personnalité qui est d’ordinaire acclamée pour sa contribution à l’essor de la peinture sud-africaine moderne.   Notre visée est double. Nous proposons d’abord le premier catalogue exhaustif des sculptures d’Irma Stern : sont présentées environ trente à cinquante œuvres qui furent réalisées entre 1922 et 1955 dans divers média et dont le trait commun est de représenter des femmes africaines. Nous proposons en second lieu une analyse interprétative du corpus, dans son intégralité. Il s’agit de corréler l’œuvre sculptural d’Irma Stern aux méandres de sa vie et de son travail de peintre déterminée à représenter des sujets africains. Notre but est de parvenir à une compréhension fine des désirs, des préoccupations et des angoisses qui animèrent l’artiste dans sa confrontation, longue de trente années, avec des thèmes africains ainsi que des dynamiques de pouvoir qui se dégagent de son œuvre. En portant tour à tour notre attention aux sculptures en argile (1922), en ciment (1936-45) et enfin, en pierre à savon et en verdite (1936-45), et en empruntant aux cadres conceptuels fournis par les théories postcoloniale, phénoménologique et sculpturale, nous mettons en évidence les évolutions qu’a connues le rapport de l’artiste à son sujet et ce qu’elles nous disent sur la relation, mouvante, qu’elle entretenait avec ses modèles. Les analyses que nous proposons sont susceptibles d’ouvrir de nouvelles pistes et de modifier le regard porté à Irma Stern et à sa place dans l’histoire de l’art sud-africain. This thesis proposes an unprecedented critical study of the sculptural production of the South African-born, German-Jewish artist Irma Stern (1894-1966). It seeks to open new perspectives on the art, the career, and the historical significance of a figure who is commonly celebrated for her pioneering contribution to the development of modern South African painting. This thesis’ contribution is twofold. Firstly, it offers the first comprehensive catalogue of Stern’s sculptural œuvre, bringing into focus a corpus of roughly thirty to fifty works, produced between the years 1922 and 1955 in a variety of different media, which display a consistent focus on the African female subject. Secondly, it analyzes and interprets Stern’s complete sculptural oeuvre. Mapping the narrative of Stern’s sculptural production onto the plot of her life and work as a painter of African subjects, it seeks to offer a richer understanding of the desires, anxieties, and concerns that underpinned Stern’s thirty-year-long engagement with African subject matter as well as an account of the racial power dynamics that are at play in her oeuvre. Through dedicated studies of Stern’s production in clay (1922), cement (1936-1945), and wonderstone and verdite (1936-1945), guided by concepts drawn from postcolonial, phenomenological, and sculptural theory, it tracks the changes in Stern’s sculptural approach to her subject matter and analyzes them in terms of Stern’s changing relationship with her African models. These analyses ultimately offer new directions for approaching Stern and framing her position in the history of South African art.

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