Étude exploratoire des effets du vieillissement normal lors de tâches réalisées dans un environnement virtuel

Les évaluations neuropsychologiques peuvent mettre en évidence les changements cognitifs qui s’opèrent lors du vieillissement normal, notamment sur le plan des fonctions exécutives.  Or, la réalité virtuelle (RV) semble aussi intéressante pour l’évaluation grâce à sa plus grande sensibilité et sa validité écologique. L’objectif de cette recherche est de comprendre de quelle façon la réalisation de tâches en RV peut affecter les performances et la charge cognitive des participants âgés, en raison de la nécessité à négocier avec les technologies. Nous avons comparé les performances de 14 adultes jeunes et 11 âgés normaux à des épreuves traditionnelles des fonctions exécutives et dans le Virtual Multitasking Test-2 (VMT-2), un appartement tridimensionnel dans lequel des tâches similaires au quotidien devaient être réalisées.  Les analyses descriptives n’ont montré aucune différence de groupes sur plusieurs variables: scolarité, états de dépression et d’anxiété ou statut cognitif (Montreal Cognitive Assessment; MoCA). Les âgés ont obtenu des performances inférieures aux tests traditionnels (Color-Word Interference Test (CWIT); Trail Making Test (TMT); Zoo Map Test), avaient besoin de plus de temps dans le VMT-2, ont complété un nombre inférieur de tâches et ont rapporté être davantage surchargé cognitivement que les jeunes. Les analyses corrélationnelles ont révélé que l’exécution des tâches sollicitait la vitesse de traitement de l’information, le balayage visuel, la flexibilité cognitive et la planification. Nous suggérons que les divergences de performances entre les groupes dans le VMT-2 soient liées à l’âge et à une plus grande difficulté chez les aînés à interagir avec l’environnement virtuel (EV). Neuropsychological assessments can reveal cognitive changes in normal aging, most notably in the executive system. Moreover, virtual reality seems interesting to observe these changes due to its higher sensitivity and ecological validity. This study aims to understand how virtual tasks can affect both the cognitive workload and performances of elderly subjects, while considering their aptitude with technology. We compared performances of 14 young adults and 11 healthy elderly on standard neuropsychological tests of executive functions and on the Virtual Multitasking Test-2 (VMT-2), a 3D virtual apartment where the subjects must complete tasks similar to those done in everyday life. Descriptive analyses indicated there were no differences among the groups on many variables, such as: scholarship, state of depression and anxiety or cognitive status (Montreal Cognitive Assessment; MoCA). However, elderly subjects performed worse on standard tests (Color-Word Interference Test, Trail Making Test, Zoo Map Test), required more time in the VMT-2, completed less tasks, and reported being more cognitively overloaded as compared to younger ones. Correlation analyses revealed that to execute tasks in the VMT-2, one required processing speed, visual scanning, cognitive flexibility and action planning. We suggest that the difference in performances between the groups in the VMT-2 are related to aging and to the greater difficulties that the elderly experienced when interacting with the virtual environment.

Keyphrases: Réalité virtuelle, Vieillissement normal, Fonctions cognitives, Fonctions exécutives, Charge cognitive, Virtual reality, Healthy aging, Cognitive functions, Executive functions, Cognitive workload, Mental workload, Clinical neuropsychology, Charge mentale